Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 357 страниц)

– Мы правда… – начал Саша, но осёкся. – Подожди. Ты это всё ради чего? Зачем тебе с нами возиться?

– Потому что когда-то, – я опустил взгляд, – со мной никто не возился. Потому что я знал, каково это – быть никем. И потому что, может, именно вы однажды кого-то спасёте, когда я не смогу.

Они замолчали. Впервые – не от страха или уважения, а от того, что поверили.

– Ладно, – сказал Илья, вставая. – Только дай нам… минут десять. Хоть одеться.

– И фонарик найди, – буркнул Саша. – Если он снова будет "держать свет", пусть хотя бы не сдохнет через пять минут.

Я улыбнулся едва заметно.

– Десять минут. И выходим.

А заодно – посмотрим, как много можно изменить, начав с малого.

Мы вышли за границу квартала чуть позже рассвета. Свет уже пробивался сквозь пыльные облака, окрашивая развалины и заросшие дороги бледно-жёлтым. За изгородью начинался мир без правил: сгнившие постройки, поваленные столбы, рваная арматура, торчащая из земли, и жуткое безмолвие, словно сам воздух не хотел быть потревоженным.

Я шагал впереди, ребята чуть позади. Каждое потрескивание ветки под ногами заставляло их вздрагивать.

– В какой стороне находятся неконтролируемые зоны? – спросил я, не оборачиваясь.

– Если идти по старому северному шоссе, – ответил Саша, – примерно через километр начинается полоса, куда не суются ни роды, ни местные. Говорят, она нестабильная. Там порталы открываются прямо в воздухе. Почва пульсирует. Ну и монстры… другие. Умные. Хитрые.

– Значит, туда и идём, – кивнул я.

Илья хмыкнул.

– Ты точно нормальный?

– Почти.

Глава 3

Мы шли молча ещё с минуту, прежде чем я заговорил:

– Вы не совсем понимаете, какой шанс вам выпал.

Они насторожились.

– У большинства пробуждённых три средоточия – тело, разум, дух. Но… почти всегда они разного типа. Например, два обычных и одно редкое. Или одно эпическое, два слабых. Очень редко – три одинаковых. И почти никогда – три редких.

– А у нас… – начал Саша.

– У вас три редких, – подтвердил я. – И не просто активированных, а нулевых. Это значит, что их ещё можно развивать в любом направлении.

Я не заметил в жилой зоне ни одного человека даже с тремя обычными. Вы – исключение.

– Но… – Илья почесал затылок. – И что?

– А то, что когда все три средоточия одного уровня, их можно улучшить. Я нашёл об этом записи в древних фолиантах. Понимаете? Не просто развить, а изменить саму основу, поднять потенциал.

– Но зачем тебе это? – нахмурился Саша. – Мы-то тебе зачем? Ты же можешь всё и один.

Я остановился, повернулся к ним.

– Потому что я хочу понять, что происходит на Земле. Как далеко зашла система, почему сюда начали ломиться порталы, как устроена власть. И, возможно, создать условия получше. Хотя бы для кого-то. Начать с малого.

– Для кого-то, – повторил Илья, слабо улыбнувшись. – Это ты про нас?

– Может, да. А может – вы первые из сотен. Вопрос в том, захотите ли вы стать первыми.

Они замолчали. Я снова пошёл вперёд.

Через несколько минут, когда городская грязь осталась позади, я заговорил снова:

– Поправьте, если ошибаюсь.

Сейчас на Евразийском материке – единое государство, с царём во главе.

Двенадцать контролируемых территорий, каждая с основным городом – укреплённым, с родами, армией и порталом.

Вокруг них – трущобы, как буферная зона.

Дальше – дикое пространство, где живут либо монстры, пришедшие из порталов, либо мутанты, бывшие местные.

Между городами налажены коммуникации, в том числе пути к стабильным порталам.

У порталов – укрепления, блокпосты, торговые узлы.

– Всё правильно, – подтвердил Саша. – Мы слышали по радио, когда генератор ещё работал. Иногда гонцы рассказывают, если не боятся.

– Только там всё по-другому, – добавил Илья. – Вроде как мир и порядок, но только если ты внутри стены. Снаружи – ты никто.

– А внутри стен, – вздохнул Саша, – только сильные или нужные.

Я кивнул.

– Значит, если здесь появятся сильные, умеющие думать и бороться, – порядок можно изменить. Или хотя бы встряхнуть.

– Ты всерьёз собираешься…?

– Пока – нет. Пока я просто охочусь. Но у охоты всегда есть вторая цель. Особенно, когда идёшь по направлению к будущему.

Мы нашли место, где воздух стоял тише, чем обычно. Развалины старого склада, стены из бетона, поросшие мхом. Крыши не было, но остов давал тень. А главное – поблизости не ощущалось ни одной аномалии, ни чужой энергии.

Я остановился, осмотрелся – и кивнул.

– Здесь пойдёт.

Саша и Илья переглянулись.

– Для чего? – спросил Илья, неуверенно.

Я развернулся к ним и медленно снял рюкзак. Изнутри достал матовую сферу – ядро второй ступени, чистое, устойчивое, с мягким внутренним свечением. Затем ещё одну. И ещё.

Вскоре у моих ног лежало десять ядер, будто куски застывшей звёздной пыли.

– Начнём улучшение, – сказал я. – Повышение потенциала ваших средоточий. Кто будет первым?

Они снова переглянулись. Но в этот раз уже дольше. В их взглядах – страх, растерянность. Лица напряжены. Улыбок нет.

Я видел, о чём они думают.

Что если это не помощь?

Что если он хочет использовать нас – как сосуды, как жертвы, как ресурс?

Может, всё это – обман? Ловушка?

Но они не сказали этого вслух.

Тишину нарушил голос Ильи:

– Я… попробую.

Он сделал шаг вперёд, сжав руки в кулаки, чтобы скрыть дрожь.

Я коротко кивнул.

– Хорошо. Встань ровно. Руки – вдоль тела. Спокойное дыхание. И главное – не сопротивляйся.

– А… это… будет… больно?

– Вряд ли приятно, – честно ответил я. – Но это не боль, которую ты знаешь. Это внутренняя перестройка. Разрыв границ внутри. И переход.

Он кивнул. Глубоко вдохнул.

Я взял первое ядро. Положил ему в ладонь. Оно вспыхнуло – мягко, как отзывающийся источник.

Затем – второе. И ещё одно.

Энергия пошла волнами. Лёгкий озноб прошёл по коже Ильи. Его зрачки расширились, пот выступил на лбу. Он пошатнулся, но стоял.

Я контролировал поток, вводя энергию постепенно, послойно.

Третье ядро – и структура тела дрогнула.

Пятое – разум заколебался.

Седьмое – душа запульсировала так, что даже Саша отшатнулся.

На десятом – всё резко затихло.

Илья распрямился. Его грудь тяжело вздымалась. Он вытер лицо рукавом.

И вдруг замер.

– …перед глазами… – прошептал он. – У меня появилась… надпись.

– Какая? – спокойно спросил я.

Он взглянул на меня, широко распахнутыми глазами, в которых уже читалась не растерянность, а шок.

– "Потенциал всех средоточий повышен до эпического. Разблокирована внутренняя архитектура. Доступны новые структуры."

– Он выдохнул. – Всех… трёх.

Тишина опустилась на нас, как снежный покров.

Саша уставился на него, будто видел впервые.

Я лишь кивнул. Всё шло точно как в фолиантах.

– Ты следующий? – спросил я у него.

Он не ответил сразу.

Но в его взгляде уже не было сомнений.

Солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая заросшие руины в тусклое золото. Над складом висела странная тишина – не мёртвая, а словно затаившаяся, как мир, понимающий, что стал свидетелем чего-то необычного.

Ритуал был завершён.

Энергия рассеивалась, словно туман, медленно исчезающий в утреннем свете.

Илья и Саша стояли рядом, обессиленные, но живые. Их ауры пульсировали – не как у обычных пробуждённых, не как у трущобной элиты… иначе. Глубже. Чище. Сильнее.

Я выпрямился, храня спокойствие, но внутри тоже чувствовал эхо изменений.

– Всё, – сказал я. – Ваши потенциалы теперь мифические.

Саша моргнул. Илья открыл рот, снова закрыл. Потом всё-таки выговорил:

– Это… это значит, мы…

– Значит, – кивнул я, – ваши средоточия могут развиться дальше, чем у любого обычного пробуждённого. У большинства, даже у элиты, максимум – эпический уровень. Легендарный – редкость. Мифический – почти миф. Ваш случай – уникален.

– То есть… – начал Саша, – мы сильнее, чем… элита?

– Потенциально – да. Вы выше, чем солдаты городов, чем капитаны родов, чем охотники трущоб. Возможно, даже ближе к главам родов, чем к обычным людям.

Илья ошарашенно выдохнул:

– Мы… не верим…

– Верить не обязательно, – тихо сказал я. – Всё подтвердит практика.

Я бросил взгляд на кольцо, висящее у меня на шее, и на оставшиеся ядра пятой ступени.

– Но на этом путь вверх пока окончен.

– Почему? – спросил Саша, нахмурившись. – Есть что-то выше?

– Есть, – подтвердил я. – Чтобы превратить средоточие в божественное, нужна не просто энергия. Нужны десятки, сотни ядер пятой ступени. На каждого. У меня… – я качнул головой, – их осталось всего несколько десятков.

Они помолчали. Осознание пришло не сразу.

– Значит, мы не станем… – начал Илья.

– Пока – нет, – жёстко перебил я. – Но мир меняется. Порталы активны. Монстры эволюционируют. Кто знает, что будет через месяц, год, десять? Возможно, и вы однажды найдёте путь туда, где сейчас стою я.

– Даже так… – Саша опустился на бетонную балку, – я всё равно чувствую себя как будто… стал собой. Как будто раньше я был картонной фигуркой, а теперь – настоящий.

– У тебя основа, – кивнул я. – А дальше всё зависит от тебя. Потенциал – не сила. Сила – то, что ты с ней сделаешь.

Они молча кивнули.

Солнце поднималось выше, выцарапывая золотыми лучами очертания обломков, и на миг даже трущобы казались живыми.

Сегодня два человека вырвались за пределы, куда им не позволяли смотреть.

И кто знает, что они сделают с этим шансом.

Мы нашли укрытие в остатках разгромленного административного здания. Пустой коридор, наполовину заваленный бетонными плитами, стал нашим импровизированным арсеналом. Через пролом в стене струился солнечный свет, пыль танцевала в воздухе, как отражение чего-то живого.

Я опустил на пол несколько трофеев из своего хранилища.

– Вот. Для начала – снаряжение.

Саша с Ильёй подошли ближе. В их взгляде – смесь восхищения и недоверия. Перед ними лежало нечто куда лучше всего, что они когда-либо держали в руках: лёгкие бронепластины, плотные жилеты с внутренней амортизацией, боевые перчатки с каналами под энергию, ножи из сплава, которые можно было точить о камень и не повредить лезвие.

– Серьёзно? Это для нас? – прошептал Илья.

– Это – инструмент, – ответил я. – Сила у вас теперь есть. Но сила без опыта – просто мясо, на которое позарится любая тварь. Вам нужно учиться сражаться. И для этого – настоящая практика.

Пока они одевались, я продолжал:

– Сейчас вы не можете использовать боевые заклинания. Не потому что глупы – потому что ещё не сформировали ядро. Для этого нужны ядра монстров, пусть даже самых слабых. Только тогда энергия начнёт структурироваться, а не рассеиваться.

– Значит, нужно идти в бой? – уточнил Саша, пристёгивая налокотник.

– Да. Настоящий бой. С риском. С болью. С грязью. Только так вы поймёте, как двигается тело, как работает разум в бою, как держится дух, когда тебя вот-вот сожрут.

– А ты… – Илья не договорил.

– Я рядом, – коротко ответил я. – Пока рядом. Я подстрахую. Но драться будете вы.

Они переглянулись. В их глазах теперь было другое. Не страх. Не сомнение. А готовность. Сила в них проснулась, но ещё не знала, что значит быть оружием. И сегодня – был день, чтобы это изменить.

Я закинул рюкзак на плечо и развернулся к выходу.

– Вперёд. Километр на северо-восток. Там болотистая зона.

Низкоуровневые твари, легко убить – если знаешь как. Трудно – если не умеешь.

– Убить… и взять ядро, да?

– Да. Забирайте всё. Даже если ядро маленькое – оно ваше. Из него вы и соберёте свою первую ступень. А оттуда – начнётся магия.

– Магия, – повторил Саша, как будто пробовал слово на вкус. – Никогда не думал, что это будет… реально.

– Реально всё, если знаешь цену.

Мы вышли в сторону разрушенного шоссе. За спинами осталась трущоба. Впереди – ржавый горизонт и теневые силуэты монстров, что прятались в туманах.

Пора было начать охоту.

Жёлто-серая земля под ногами хлюпала, будто дышала, а местами вовсе проваливалась, открывая затхлые трещины. Воздух стоял густой, с примесью тухлой тины и чего-то мясного. Где-то кричала птица – или то, что когда-то было птицей.

Первую тварь мы заметили на склоне – низкорослое существо, четырёхлапое, с утолщённым черепом и слепыми глазами. Оно почуяло нас и рвануло вперёд. Ещё двое показались из-за камней. Примитивные, но агрессивные. Самое то.

– Ваши, – бросил я.

Парни уже были готовы. Снаряжение сидело плотно, движения – неуверенные, но собранные. В глазах – азарт, смешанный с тревогой.

Саша принял тварь на себя, отвлекая, а Илья ударил сбоку – коротко, но точно. Лезвие вошло в бок монстра, тот взвизгнул и повалился. Второй отскочил, но попал под удар дубинки, и через полминуты всё было кончено.

Третий попытался сбежать, но Саша догнал и вонзил клинок в основание черепа, как я учил – быстро, бесшумно.

Я наблюдал молча.

Когда всё закончилось, парни стояли, тяжело дыша, с кровью на руках, но живые и целые.

– Получилось… – прошептал Илья. – Мы… справились?

– Да, – кивнул я. – Теперь посмотрите, что с вашими средоточиями.

Они замерли.

И почти одновременно сказали:

– Что-то… появилось. Как будто… внутри что-то зажглось. Как система, но… иначе.

– Мне пишет: "Получено: универсальная энергия. Активирован уровень 1. Средоточие тела."

– У меня – то же. Только… всех трёх сразу.

Они переглянулись.

– Подожди, – нахмурился Саша. – Разве разум и дух так легко активировать?

Я слышал, чтобы развивать средоточие разума, нужно убивать разумных. А дух… вообще никто не знает, как он прокачивается.

Илья кивнул:

– Я тоже так слышал. Тело – через физику, через силу. Разум – через сложные цели. Дух… вообще миф.

Я замер.

А ведь они правы.

С момента, как я получил средоточие духа, я тоже прокачивал его универсальной энергией. Никогда не заострял внимания – просто шёл вперёд, всё росло, всё развивалось. Но по всем древним записям, именно дух – самый сложный и самый "капризный" путь. Его развитие должно было требовать чего-то большего.

Я опустил взгляд.

– Это… интересно, – сказал я. – Потому что я тоже прокачивался универсальной энергией. И не задумывался – почему работает.

А ведь действительно – по теории, тело растёт от физического превосходства, разум – от убийства или побед над разумными существами, а дух… требует чего-то нематериального.

– А у нас всё пошло одновременно, – удивлённо произнёс Саша. – Просто… от боя. Даже не сложного.

– Что, если… – задумался я вслух, – универсальная энергия – это не побочный ресурс, а интерфейс, адаптированный под систему, изменённую условиями порталов? Или это новый тип развития, введённый кем-то извне?

– То есть нас кто-то настраивает? – нахмурился Илья.

– Возможно. Или подталкивает. Но точного ответа у меня нет.

Мы стояли среди болот, рядом с остывающими телами монстров. В руках у ребят – первые ядра, крошечные, тусклые, но их собственные. И вместе с ними – первый вопрос, на который никто не знает ответа.

Я посмотрел в небо. Оно было серым, рваным, как старый флаг.

А может, именно с таких вопросов и начинается настоящее пробуждение.

Мы остановились отдохнуть под навесом из опрокинутой металлической конструкции. Местность вокруг постепенно угасала в туман, скрывая следы боя. Парни осматривали свои трофеи, пальцами изучая шершавые поверхности ядер, будто в них была запечатана сама суть победы.

Я сел на обломок колонны и, глядя в сторону, произнёс:

– А как вообще с магией на Земле?

Саша, всё ещё держась за свежий срез панциря, фыркнул:

– С магией? Плохо.

– Её почти нет, – подтвердил Илья. – Ну, есть, конечно… но процентов пять от всех пробуждённых, не больше. И почти все – в родах, в основном городе. Их обучают, следят, развивают.

– А в трущобах?

Саша усмехнулся:

– В трущобах? Здесь маги – это легенды. В лучшем случае – очень сильные и не глупые, такие, что просто жить не хотят, вот и выживают по-другому. Или бывшие родовики, которых вышвырнули, но таких зачищают, если засветятся.

– Иногда появляются слабые маги, – вставил Илья. – Ну, типа… фокусники, как их зовут. Пламя из пальца, вспышка света, пузырь щита на секунду. У них когда-то было простое средоточие духа, и они каким-то чудом его активировали и прокачали.

– Никто не знает как, – добавил Саша. – Может, молитвами. Может, от отчаяния. Может, вообще случайно. Но чаще всего они сгорают быстро. Без ядра, без знаний, без подпитки. Их сила – как искра в костре, куда льётся дождь.

Я молчал, слушая.

Пять процентов. Из всей массы пробуждённых.

Это не просто мало. Это контроль. Система явно сдерживает рост магов, и если дух – основа магии, значит, всё дело именно в ограниченном доступе к её развитию.

– А развить дух… как вы говорили, никто не знает?

– Только слухи, – покачал головой Илья. – Кто-то говорит, что надо победить монстра без страха. Кто-то – что нужно пройти через смерть. А кто-то вообще считает, что это дар, случайный, вроде как если тебя "заметили".

– Кто – "заметили"? – прищурился я.

– Ну, там… высшие, система, древние, – пожал плечами Саша. – Знаешь, вся эта болтовня. Нам-то всё равно. Мы обычные были. До вчерашнего дня – точно.

Я опустил взгляд.

Может, всё и правда случайно. А может – избирательно. Но одно я знал точно:

дух можно развить. И не один раз. Я это делал.

А значит – и другие смогут, если им дать шанс.

Я посмотрел на парней.

Они не выглядели как маги. Пока.

Но путь уже открыт.

Илья только-только закончил рассматривать ядро, когда я поднялся и бросил взгляд в сторону, откуда мы пришли. Болота начинали гнить под солнцем, испуская вонь, и с каждой минутой всё вокруг становилось менее гостеприимным.

– Здесь долго не задержимся, – произнёс я. – Надо найти место поспокойнее.

Саша нахмурился:

– Думаешь, кто-то нас ищет?

– Пока нет, – покачал головой я. – Но всплески энергии, которые выдали при пробуждении, можно почувствовать. Если кто-то рядом с нужным зрением – он уже на пути.

Глава 4

Илья поднял глаза:

– Нам нужно укрытие?

– Да. Но не от врагов. А от самого процесса.

– Какого ещё?

Я остановился и посмотрел на них внимательно.

– Ваши средоточия теперь мифического уровня. Это не просто красивые слова. Это – другой масштаб внутренней структуры. И если вы хотите, чтобы тело, разум и дух работали правильно, придётся пройти стадию подстройки.

– Подстройки?

– Следующие сутки вас будет перекраивать изнутри. Мышцы будут ныть, нервы дёргаться, в голове всплывут мысли, которых вы никогда не думали. Возможно, пойдут сны, возможно – глюки. Ваш дух будет раскрываться, и если он слаб, может попытаться вас же и сломать.

– Звучит… оптимистично, – буркнул Саша.

– Зато честно, – я бросил на него взгляд. – Это не смертельно. Но неприятно. Всё, что вы есть, должно перестроиться под новую глубину. Это не просто "новый уровень". Это другая природа.

Илья сглотнул.

– Можно… подготовиться?

– Именно это мы и сделаем, – кивнул я. – Найдём подходящее место. Закроем периметр. Приготовим воду, пищу, хотя бы минимум. После этого – никуда не ходим, ни с кем не говорим. Только ждём. И держим себя в руках.

– А ты? – спросил Саша. – С нами будешь?

– Конечно. Я уже проходил это. И не раз. И знаю, где граница между "сложно" и "опасно".

Парни переглянулись.

В них не было страха. Было волнение, ожидание… и, самое главное – готовность.

– Тогда… пошли? – спросил Илья.

– Пошли, – кивнул я. – Времени у нас немного.

Мы нашли подходящее место чуть южнее, среди обломков старого тоннеля метро, который вышел наружу после обвала. Бетонные своды укрывали от ветра, земля была сухой, а входы легко перекрывались железными листами и несколькими камнями.

Идеально – для перерождения.

Я развёл небольшой костёр у стены, поставил на огонь воду и открыл один из паеков, давно припасённых для куда более мрачного случая. Пища была простая – сушёное мясо, варёные крупы в самонагревающемся пакете, немного минералов, изотоники, витамины.

Пока я готовил, парни начали изменяться.

Сначала – тело.

У Саши начал сводить ноги. Судороги шли по бёдрам, как волны, но он стиснул зубы и не застонал. У Ильи под кожей вздувались жёсткие полосы, словно мышцы пытались перестроиться заново. Они не кричали – только дышали глубоко, тяжело, как в бою, будто каждый вдох приходилось выцарапывать у мира.

Я подложил под них свернутые одеяла, дал тёплой воды, подал еду, когда судороги немного отпустили.

– Ешьте, – сказал я. – Тело не перестроится на пустом топливе. А голод не делает из вас воинов, только жертв.

Они ели молча. Жадно. Даже не глядя на еду – просто вбирая в себя всё, что поможет не развалиться изнутри.

Разум, как и ожидалось, прошёл почти безболезненно. У обоих появилась та странная сосредоточенность, которую я узнавал с полуслова. Взгляд – глубже. Речь – чуть реже, но точнее. Они начали думать, не просто реагировать.

А дух…

Тот вообще не проявлялся внешне. Ни дрожи, ни жара, ни искр. Но я видел: в них что-то выравнивается. Где раньше была тень страха – появилась внутренняя тишина. Словно они не просто жили, а поняли, что хотят жить. Не ради страха. А ради себя.

Я не вмешивался.

Просто следил, подкладывал дрова, варил вторую порцию еды, разбирал найденные трофеи. Присматривал.

Через несколько часов жара у Ильи спала, Саша смог снова нормально двигать рукой, и они уснули – быстро, без слов, как спят те, кто сегодня вырвал у мира что-то ценное.

Я сел у входа в укрытие, прислонившись к бетонной стене, и смотрел в темноту, где засыпали болота.

Всё идёт правильно.

И, возможно, впервые за долгое время – с будущим.

Утро было тихим.

Никаких звуков тревоги, криков, выстрелов. Только ветер, проникающий сквозь щели старого бетона, и шорох травы, растущей из трещин.

Саша и Илья проснулись раньше, чем я ожидал. Видимо, новые тела требовали меньше отдыха. Они выглядели посвежевшими, более собранными, с каким-то хищным спокойствием в движениях. Не бойцы пока… но уже и не уличные мальчишки.

Мы сидели у остывшего костра, ели остатки ужина, когда я заговорил.

– Я не собираюсь возвращаться под власть трущоб. И уж точно – не собираюсь подчиняться родам.

Они сразу замерли, взгляды стали серьёзнее.

– Система, что построена сейчас… мёртвая, – продолжил я. – Она держится на страхе, на ограничениях. Людям не дают расти. Им выдают стены, пайку и приказ. А кто сильнее – держит остальных за горло.

– Да, – тихо сказал Илья. – Мы это видели каждый день.

– И если кто-то хочет жить иначе… – я взглянул на них, – …нужно сделать своё. Не договариваться. Не просить. А создать. Свою зону. Свой порядок. Свою крепость.

Саша поднял бровь.

– Ты хочешь… основать поселение?

– Да. С нуля. Пока – в неконтролируемой зоне. Место, куда можно будет привести тех, кто хочет расти, а не гнить. Без поклонов родам. Без налога на воздух. Но с правилами – своими. Строгими. Честными.

Молчание затянулось на несколько секунд.

Потом Саша медленно кивнул:

– Я… не думал, что это вообще возможно. Но если ты скажешь идти – я пойду.

– Я тоже, – сразу добавил Илья. – Не потому что ты сильный. А потому что… ты дал шанс. Ты не взял ничего, а дал всё. Это… редко.

Я откинулся на бетон и тихо сказал:

– Я не собирался никого брать с собой. Не планировал искать "последователей". Просто делал то, что считал правильным.

– И вот, – усмехнулся Саша, – ты уже не один.

– Трое – это немного, – заметил Илья. – Но, знаешь… трое – это уже начало.

Я не ответил сразу.

Но внутри что-то щёлкнуло.

Вот так – без крика, без идеологии, без флагов – начинаются основания новых миров.

С одного костра. С трёх голосов. С желания больше не быть частью гнили.

Мы шли по тропе, едва различимой среди зарослей. Утренний воздух был прохладным, но спокойным. Мир, казалось, замер – будто наблюдая за тем, куда мы направимся дальше.

Разговор шёл вразнобой – пока Илья вдруг не сказал:

– Слушай… есть одно место. В сотне километров от города, может чуть больше. Там был… частный посёлок. Ну, как посёлок – почти крепость.

Я обернулся.

– Крепость?

– Почти, – кивнул он. – Один безумно богатый тип выкупил кучу земли и решил построить средневековый замок. Камень, башни, подземелья, даже фальшивый ров с водой. А вокруг – десятки зданий. Не домики, а настоящие монументальные постройки: мастерские, зал приёмов, дома для "избранных гостей", охраны, всякого такого. Там ещё не всё было достроено, но многое успели.

Саша удивлённо поднял брови:

– Я даже не слышал об этом. Реально существовало?

– Я там работал, – ответил Илья. – До всего. Каменщиком. В бригаде. Там была хорошая оплата и куча странных условий: не спрашивать, не снимать, не лазить куда не надо. Но я видел – там можно жить целому гарнизону.

Я нахмурился, задумавшись.

– И когда начались пустоши…?

– Все бросили. Рабочие разбежались, хозяин вроде пытался выехать на бронированном кроссовере, но слухов потом не было. Говорят, в город не попал. Посёлок просто остался, гниёт где-то на границе старых дорог.

Я прищурился.

– Если даже половина того, что ты описал, сохранилась – это идеальная точка.

– Там далеко, – заметил Саша. – Но если есть шанс на стены и фундамент, это уже лучше, чем собирать крепость с нуля.

– Ты найдёшь дорогу? – спросил я у Ильи.

– Найду, – уверенно кивнул он. – Там был старый маршрут через промышленную зону, потом поворот у разрушенного моста и в лес. Я примерно помню. Если ориентиры остались – выведу.

Я кивнул. Всё складывалось слишком точно, чтобы это был просто случай.

– Значит, это наш следующий путь, – сказал я. – Проверим. Если место подходит – закрепим его за собой.

– Начнём строить? – с осторожной надеждой спросил Илья.

– Начнём возвращать себе землю.

И если там действительно стоит полуготовая крепость – она не будет пустовать долго.

Мы обошли почти весь периметр восточной окраины, пробрались через несколько полузасыпанных тоннелей, заглянули в пару ржавых гаражей и старых складов.

Ничего.

Ни старых внедорожников, ни грузовиков, ни мотоциклов – всё либо сгнило, либо разобрано, либо вывезено теми, кто был проворнее. Даже велосипеды, и те были либо без колёс, либо уже вросли в землю.

Я выпрямился, оглядел заброшенное шоссе, уходящее в туман.

– Похоже, пешком, – спокойно сказал я.

Саша выругался себе под нос.

– Ну, хоть ноги у нас теперь другие, – усмехнулся Илья. – С новыми средоточиями – уже не проблема.

– Два дня, – кивнул я. – Если идти без спешки. Для вас – это уже серьёзный вызов. Для меня – прогулка.

Мы уже собирались уходить, когда я остановился, посмотрел на сереющее небо над трущобами и произнёс:

– Знаете… прежде чем выдвигаться… стоит сделать ещё кое-что.

– Что именно? – насторожился Саша.

– Пройтись по другим поселениям трущоб. Их тут как минимум четыре в радиусе пяти километров. Может, среди них найдутся ещё кандидаты.

– В будущую армию? – прищурился Илья.

– Нет, – покачал я головой. – В будущую гвардию. Тех, кто будет в основе. Не просто бойцы. Люди, которых можно научить думать, стоять до конца, решать, а не только исполнять.

– Как ты нас нашёл, – сказал Саша, почти шёпотом.

– Нет. Вы нашли меня. Я лишь помог вам увидеть, кем вы можете быть.

Парни молча кивнули.

– Но… кого искать? – спросил Илья. – Людей вроде нас? Мы тогда и сами не знали, кто мы.

– Я почувствую.

Потенциал – как свет, он прорывается сквозь оболочку. Нужно только вглядеться глубже. Вы со мной – а это значит, вы тоже начнёте его замечать. Чуть позже.

– А если кто-то откажется?

– Пусть. Я не вербую. Я даю шанс. И если кто-то его не возьмёт – это его выбор. Но если даже пара человек откликнется… это уже не трое.

Илья хмыкнул:

– Тогда начнём с ближайшего сектора? Северный?

– Да, – подтвердил я. – У нас пара дней до выдвижения. Потратим их с пользой.

И пусть никто ещё не знал имени этой будущей крепости…

Сердце её уже билось.

За пару дней мы обошли все окраины. Где-то нас встречали с опаской, где-то с безразличием. Пара раз пришлось остановить потасовки, в одном из секторов – подавить банду, державшую в страхе район. Ненадолго.

Но результат стоил того.

Я нашёл десятерых.

Людей с неочевидным, но отчётливо ощущаемым потенциалом. Один – бывший инженер с забитым взглядом и пальцами, привыкшими к микросхемам. Другая – девушка из ремонтной бригады, молчаливая, но с яркой искрой в душе. Были и более грубые, прямолинейные, но в каждом – нечто большее, чем просто желание выжить.

Пока Саша и Илья продолжали осваиваться с телами, я помог им достичь третьего уровня наполнения во всех трёх средоточиях. Это был первый настоящий рубеж – дальше всё шло медленнее, требовалось больше энергии, осознанности, работы над собой. Но начало положено.

С новыми кандидатами я был осторожнее.

– Ты… не хочешь сделать им то же самое? – спросил Саша, наблюдая, как я смотрю на десяток будущих союзников, собравшихся у костра.

– Хочу, – сказал я. – Но не вслепую.

Я поднялся и подошёл к группе. Они встали, как по команде. Некоторые тревожно переглянулись.

– Прежде чем я открою вам путь, – начал я, – вы должны понять: я не играю в бога. Не раздаю силу просто так. Я не из тех, кто создаёт секту. Но… знания, которыми я делюсь, опасны. Если они попадут в чужие руки – это обернётся разрушением. Моим. Вашим. И, возможно, того будущего, за которое мы сражаемся.

Я сделал паузу.

– Поэтому – клятва. Добровольная. Через систему. Она не будет сковывать вас, не заставит служить. Но она исключит предательство. Она защитит вас и меня от того, что может случиться, если кто-то решит, что знает лучше.

Кто-то сглотнул. Один шагнул вперёд – молча. Затем ещё двое. Вскоре – все.

Система зафиксировала клятвы.

Они стали первой клятвенной десяткой. Первыми, кто не просто доверился мне, а подтвердил это на уровне, где ложь невозможна.

– Завтра утром, – сказал я, – мы выходим. Путь займет два – три дня. Если место подойдёт – оно станет нашим домом. И не просто приютом – оплотом нового порядка.

– Ты хочешь стать царём? – спросил кто-то с усмешкой.

– Я не хочу царства, – ответил я. – Я хочу, чтобы каждый разумный мог сам решать, кем он станет. Без подачек. Без кланов. Без родов.

– Но кто-то должен стоять первым, – сказал Илья.

– Возможно. Но не выше – а впереди.

В ту ночь огонь горел особенно ровно.

Мы шли плотной группой, не привлекая внимания. На рассвете миновали последние ржавые будки и сползшие с опор кабели. Вышли на открытую зону – бывшую промплощадку, где ветер гонял обрывки пластика и сухую траву. Впереди – старая трасса, уходящая на восток. Путь был свободен. Почти.

Почти – потому что нас уже ждали.

Из тени рухнувшей эстакады вышли дюжина человек – в обветшалых бронежилетах, с ружьями и кастомными мечами. У некоторых были энергетические браслеты, дешёвые, но рабочие. По походке и взглядам было ясно – не охотники, не стража. Банда. Но… официальная.

Они представляли власть трущоб.

– Куда собрались? – хмуро бросил их командир, шагнув вперёд. Высокий, с платком на лице и красной полосой на броне. Символ одной из группировок, контролирующих территорию.

Я не ответил сразу.

Ветер качнул пыль.

Я, не подавая вида, провёл ладонью вдоль бедра – и активировал щит, накрыв им всех своих. Сфера плотной прозрачной энергии легла куполом, невидимая, но неуязвимая.