Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

– О, какие люди при полном параде, – процедил Конрад. – Не хватает только звуков органа.

– Я не нуждаюсь в дешёвых эффектах, – сухо ответил дух смерти.

Они замерли друг напротив друга, и от противоборства взглядов, казалось, вот-вот заискрится воздух.

ГЛАВА 9: Худшее посмертие

Конрад и Загробник молча глядят друг на друга. Оба прекрасно знают, на что способен каждый из них, все границы возможностей. Тёмный лорд и проводник людских душ в Мир Мёртвых. Страшные тайны прошлого связывают их и грозят жуткими последствиями в настоящем и будущем.

В помещение вошла жена мясника и, неодобрительно взглянув на Конрада и его гостя, принялась греметь тарелками в шкафу. "Ещё один дармоед костлявый пришёл пожрать на халяву..." – буркнула она вполголоса: – "Ещё и за ним посуду мыть?". Под действием заклинания Врааля женщина воспринимала все события в своём доме как нечто само собой разумеющееся. Даже визит проводника душ.

Тёмный лорд вздохнул.

– Смерть всегда приходит нежданной, – сказал он. – Как ты меня нашёл, старик?

– Ты думал, воровство коллекционной душки из моей бутылки останется незамеченным? – прошелестел Загробник. – Какая невероятная наглость! Полагаю, это дело рук того проходимца, выдающего себя за жреца? Врааля? Ты-то на такое точно не способен.

– Тебе же сразу вернули украденное, – заметил Тёмный лорд. – В целости и сохранности. Чем ты недоволен?

– Вернуть-то вернул... – Загробник недовольно покачал головой. – Да только вот испортили душку безвозвратно. Раньше Мир Мёртвых не мог сточить Бывалёра в течении двух тысяч лет, а сейчас наш полководец стремительно увядает. Всё время молчит и даже со мной не разговаривает. А раньше, бывало, такие матерные рулады задвигал, особенно вначале, когда я его только поймал... две мои ученицы постоянно краснели... Испортил твой Врааль коллекционную редкую душку, негодяй, в конец испортил.

– Хватит играть в эти игры, – отмахнулся Конрад. – Тебе же всё равно, что будет с этой душой, как и с миллионами всех остальных.

– Ну может быть и не всё равно... не всегда по крайней мере... – проворчал Загробник. – Такие необычные души не каждый день объявляются. Хотя по сути ты прав. Все эти коллекции, редкие и необычные души... глупости это всё.

– Тогда зачем ты здесь? – повысил голос Конрад, скрестив руки на груди.

Загробник неторопливо двинулся в сторону Тёмного лорда. Полы плаща, мягко шелестели, цепляясь за неровности деревянного настила. Казалось, дух не идёт, а невысоко летит прямо над полом.

– Хотел повидаться с тобой, – ответил Загробник, замерев совсем рядом с Конрадом. Капюшон духа смерти мягко колыхался, словно под действием слабых воздушных потоков. Тьма под ним клубилась и закручивалась в спирали, словно некое причудливое газообразное живое существо. – Две тысячи лет как никак не виделись.

– А у меня ощущение, что я только вчера видел твою постную рожу, – заявил Конрад. – И не скажу, что особо рад видеть её вновь.

– Ты не можешь видеть мою... гм... постную рожу, – заметил Загробник.

– И слава богу, – отрезал Конрад. – Честное слово, лучше бы ты пришёл драться и буянить. Но нет, тебя хлебом не корми, дай позудеть над ухом.

– Драться я не могу, – Загробник покачал головой. – Силы мои весьма велики, но лишь в очень узкой области, непосредственно касающейся моей работы. Уничтожить какие-нибудь условные горы или стереть в порошок город я не могу. Моё влияние на материальный мир весьма ограниченно.

– Я в курсе, – кивнул Конрад. Однако, по его напряжённой позе было видно, что одно лишь присутствие Загробника оказывает на Тёмного лорда заметное влияние. – Ну и что, как тебе увиденное?

– Всё такой же несносный мальчишка, натворивший кучу глупостей, – резюмировал Загробник. – Продолжающий множить число своих ошибок. Без единой попытки хоть что-то исправить.

Конрад лишь хмыкнул.

– Тебе ли судить меня, старик? Выкладывай побыстрее, зачем пришёл, хватит этих хождений вокруг да около. Если у тебя ко мне дело – говори. Если нет – я пойду по своим делам. А ты можешь сколько угодно зудеть своим скорбным голосом и гундосить про великие материи. Я даже ухом не поведу. Которого у меня и нет...

Загробник покачал головой и развёл руками.

– Нет у меня никакого умысла, Конрад. Как и раньше, я прошу тебя свернуть с выбранного пути. Врааль манипулирует тобой, как и многими другими до тебя. Сколько душ сгубил этот мерзавец, не перечесть. Ты лишь очередная пешка в его шахматной партии. Он уже давным-давно ведёт эту игру... начал её намного раньше твоего и моего рождений. Много человеческих душ принёс он в жертву своим интригам, и конца и края им не видно.

– У меня нет никаких сомнений в моём наставнике, – лениво произнёс Конрад. – У нас с ним общие цели, и он не единожды доказал преданность нашему делу. Я ему в конце концов обязан жизнью и воскрешением!

– Врааль избавится от тебя как только ты перестанешь быть ему нужен, – мрачно произнёс Загробник. Пространство вокруг духа смерти потемнело – он словно поглощал свет одним своим присутствием.

– Ты это... – слегка обеспокоенно произнёс Тёмный лорд. – Контролируй свои силы. А то видимость как-то неприятно снижается.

– Прошу прощения, – Загробник восстановил уровень освещения. – Иногда это непроизвольно происходит.

– Ну допустим! – хохотнул Конрад и рубанул перед собой ладонью. – Предположим, что я Великий и Ужасный Тёмный лорд Конрад внезапно почувствую угрызения совести и раскаюсь! Паду ниц, покаюсь, раздам накопленные богатства нищим, помогу обездоленным. М-м-м... что там ещё святые подвижники делают... откажусь от мирской славы и уйду в отшельники и нестяжатели. Поселюсь в лесу, буду питаться зелёной травкой, росой и свежим воздухом. Что тогда?

– Покаявшись, ты облегчишь свою посмертную участь, – пояснил Загробник.

Тёмный лорд наклонил голову чуть в бок.

– Ты хочешь сказать, что мне вот так вот легко и просто простят все мои прегрешения? – с иронией произнёс он.

– Ты совершил слишком много зла, чтобы искупить его за обычную человеческую жизнь, – пояснил Загробник. – Тебе в любом случае придётся пройти через посмертное очищение.

– Очищение? – Конрад демонстративно расхохотался, запрокинув голову. – Старик, ты серьёзно?

– Твоя душа должна испытать страдания, сравнимые с теми, что ты причинил людям, – равнодушно пробубнил дух смерти. – Боль и муки выветривают зло из человеческой души, очищают её. Это проверенный веками рецепт. После смерти все через проходят через очищение.

– В моём случае ваши загробные трюки не сработают, – Конрад так перекосил челюсть, словно ухмылялся. Что в сочетании в горящими глазницами выглядело особенно жутко. – Я с радостью приму все адские муки, вилы и котлы чертей! Только изредка буду просить парку поддать! Я при жизни уже несколько раз бывал в Аду, и даже опробовал часть их ассортимента! Если честно, меня не особо впечатлило! Боли не боюсь, пусть купают меня в лаве, жарят на сковородках, колют вилами, крутят в мясорубке... пусть используют всё, что у них есть! Я буду лишь смеяться. И жалобы писать на чертей начальству, что халтурят и недорабатывают.

– Ассортимента... Это ты у Сергея странных слов нахватался? – Загробник ещё раз по слогам произнёс непривычное слово. – Впрочем, не важно. Да, ты выглядишь весьма проблемным клиентом даже для ада, Конрад, – Загробник кивнул. – Но не обольщайся. Не ты первая проблемная душка, не ты последняя. Для тебя я попросил потусторонних умельцев заранее создать особое посмертие. Подобное которому до селе никогда не было. Индивидуально для тебя, с учётом особенностей твоей погрязшей во тьме души.

– А ну ка, ну ка, старик! – Конрад аж подался вперёд, ближе к Загробнику. – Заинтриговал! Расскажи, мне интересно! Что вы там такого придумали?

– На самом деле ничего особенного, – дух смерти пожал плечами. – В твоём посмертии не будет ни огня, ни боли, ни пыток – против тебя они бессмысленны. Там будет бескрайний цветущий лес... а может и широкая зелёная поляна с несколькими деревьями. Над финальным образом местности пока ещё думают, но не важно... В небе там всегда будет ярко светить солнце, а в зарослях петь птицы. В общем это будет довольно милое место.

– Ну и какой во всём этом смысл? – поморщился Конрад. – Солнце светит, трава растёт, птицы поют... меня сейчас вырвет.

– Ты будешь крепко связан, чтобы не мог убежать или причинить кому бы то ни было вред, – безразлично произнёс Загробник. – А вокруг тебя ежечасно будут играть маленькие милые феи, купидоны, пони и разные лесные зверюшки. Они буду танцевать вокруг тебя и петь песенки о дружбе и любви. ВЕЧНО!

У Конрада от неожиданности аж погас огонь в глазницах.

– Ну или до тех пор, пока твоя душа не очиститься, – произнёс дух смерти. – Как видишь, даже к посмертию такого как ты можно подобрать ключик. Без всяких пыток и боли. У каждого свой ад, верно? Что обычному человеку счастье, то Тёмному лорду – смерть.

Конрад отшатнулся, словно от удара. Кажется, он во всей подробности представил эту картину – зелёная поляна, связанный Тёмный лорд и пляшущие вокруг пони, поющие о дружбе. И так долго, очень и очень долго, пока душа Конрада не очищается, и он пускается в пляс вместе с пони, распевая о дружбе и любви...

– Ты чудовище... – прохрипел он. – Надо же было придумать такое... такую... пытку с этими жуткими тварями!

– Я просто скромный дух смерти, лишь один из немногих, – У Загробника колыхнулся капюшон. – Конечно, организация посмертия не входит в мои обязанности, я должен лишь провожать души, но ради тебя я согласен немного переработать. А может и даже не немного.

– Слушай, старик, ну это какая-то бездумная растрата ресурсов! – быстро произнёс Конрад. – Ради меня мастерить отдельное измерение, неслыханно! Духи потустороннего мира жуткие бюрократы, очень тщательно следят за всем доходами и расходами. Как тебе удалось уговорить их выделить для меня целое измерение?

– Очень просто, – сухо произнёс Загробник. – Во-первых, в этом измерении можно пытать кого-то проблемного вроде тебя, на кого плохо действует адское пламя. Во-вторых, для некоторых людей, кто любит пони и феечек, данное измерением будет самым настоящим раем. Их можно тоже подселить к тебе.

– То есть мне не только с пони предстоит общаться, но ещё и с понелюбами? – мёртвым голосом произнёс Тёмный лорд.

– И с феелюбами, – уточнил Загробник. – Две мои молодые коллеги рекомендовали населить измерение ещё и этим... как его... аниме. Но даже мне это показалось перебором. Я всё таки проводник душ, а не садист-изувер.

– Не знаю, что такое это твоё "аниме", но даже звучит как-то отвратительно, – брезгливо произнёс Тёмный лорд.[1]

– Мне как-то дали посмотреть это самое аниме две мои молодые коллеги, – признал дух смерти. – Это было нечто... Я до сих пор в лёгком шоке пребываю.

– Знаешь, старик, ты очень плохой переговорщик, – задумчиво произнёс Конрад. – Ты серьёзно думаешь, что после рассказов о пони, аниме и праведном образе жизни я приму твоё предложение?

– Это ведь ещё не всё, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься в аду, я выхлопочу для тебя право...

– Меня это не интересует! – повысил голос Конрад. – Ты уже много-много раз мне предлагал, но я отказываюсь! У меня свой путь и я пройду его до конца, старик!

– Моё предложение – для тебя единственный наилучший исход, – прошелестел Загробник. – Всё остальное лишь усугубляет твоё положение.

– Нет уж, пусть твои пони и понелюбы любят друг друга под пушистые хвостики без моего участия, – отказался Конрад.

– Я ведь не просто предлагаю тебе покаяться, – заметил Загробник. – После того, как ты отмучаешься, ты можешь...

– Ещё раз говорю, мне это не интересно! – Конрад скрестил руки на груди. – Я живу здесь и сейчас! Моя цель – это власть и физическое бессмертие. А душа, о которой ты так печёшься, слишком ненадёжная и эфемерная материя.

– Ясно, Конрад... – вздохнул Загробник. – А я так надеялся на эти две тысячи лет. Думал, ты образумишься. В народе говорят, горбатого могила исправит, но это явно не про тебя.

– Не про меня, – кивнул Конрад.

В комнате воцарилось молчание. Дух смерти и Тёмный лорд играли в гляделки – тьма под капюшоном против пылающих глазниц. Лишь несколько мух жужжало под потолком, невольно вмешиваясь в безмолвную битву взглядов.

– Не хочешь принимать моё предложение – бог с тобой, Конрад, – медленно произнёс Загробник. – Но то, что ты пригрел на груди змею и не замечаешь её ядовитые клыки, меня удивляет. Ты вроде бы не из глупых и прекрасно понимаешь, что ничто в этом мире не делается просто так.

– Опять ты за своё... – сказал Конрад и поднял голову к потолку, словно закатил глаза. – Мы заключили с Враалем договор, закреплённый в самой ткани мироздания. Он не предлагает его кому попало, нарушитель расплачивается собственной жизнью. В том числе и сам жрец.

– Пока ты отсутствовал эти две тысячи лет, я наблюдал за жрецом, – сказал Загробник. – Ну как наблюдал... этот скользкий тип не так часто попадается в поле зрения. Очень хорошо скрывает свою деятельность. Страдания и обман следуют за ним по пятам, и это не преувеличение. Участь всех, кто ему доверился, оказалась очень и очень незавидной. До меня доходили слухи о вещах, настолько жутких, настолько и невозможных. Даже на меня, духа смерти, они произвели впечатление.

– Я в курсе, что Врааль весьма силён и искусен, – скучающим тоном произнёс Конрад. Разве что не зевнул. – Тут ты ничего нового для меня не открыл.

– Знаешь, как говорят в преисподней демоны? – сказал Загробник. – Во вселенной есть двое, с кем никогда нельзя иметь дело – Дьявол и Врааль. Потому что ты при любых обстоятельствах останешься проигравшим.

– Да-да, старик, я понял тебя, – кивнул Тёмный лорд. – С твоего позволения, я вернусь к своим делам. Мне ещё к вечернему стриму готовиться. Поклонники жаждут хлеба и зрелищ. Если не подкармливать их очередной порцией, так и до бунта в чатике недалеко.

– Конрад, – мрачно произнёс Загробник. – Последний раз тебя прошу – одумайся. Не хочешь в Мир Мёртвых – ладно, но не позволяй жрецу собой манипулировать. Или мне придётся принять меры.

– У тебя нет здесь власти, – злорадно сообщил Конрад. – Старик. Ты весьма могуч в Мире Мёртвых и его предместьях, но среди живых ты лишь бледный призрак прошлого.

– Пусть так, – не стал спорить Загробник. – Но у меня есть... иные методы борьбы. И будь уверен, придёт время, и я не замедлю ими воспользоваться.

– Сколько внимания к моей скромной персоне, – хмыкнул Тёмный лорд. – При жизни ты был далеко не столь дотошным. Всё больше посмертием и Смертью интересовался. Я бы даже сказал, был одержим. А как умер, так просто не отлипаешь от меня со своими занудными советами.

– Смерть оказалась на удивление... разочаровывающей, – сказал ему Загробник. – А ты попомни мои слова. Ты падёшь в пропасть. Которую сам и создал. Я буду пристально следить за тобой. И вмешаюсь тогда, когда сочту нужным.

Загробник раздвинул складки реальности и скрылся во мраке Мира Мёртвых. Пространство на месте расщелины пошло рябью, словно водная поверхность после удара капли, и постепенно разгладилась. Тени по углам комнаты тоже успокоились. Словно вместе с Загробником измерение живых покинуло ещё нечто неосязаемое – кусочек Мира Мертвых.

– Старый хрыч, – Конрад покачал головой. – Настроение и без того было ни к чёрту... Как теперь стрим этот дурацкий проводить?

Он побарабанил пальцами по подоконнику. Перед глазами изредка мелькали странные цифры и надписи – проклятый интерфейс продвинутой реальности "Обратная сторона" не отпускал. Врааль сказал, что эта порча сама исчезнет со временем, но сколько именно ждать жрец не сказал. Видимо, сам не знал.

На периферии зрения отсчитывали бег времени цифры, сменяясь одна за другой – это был таймер дебафа "Дизмораль". Он так и не сбросился окончательно, каждый раз по той или иной причине продлевался. Началось все с недовольных зрителей стрима в деревне Злые Поросюки, потом отсчёт времени обновился из-за смерти Бывалёра, и вот опять... Интерфейс сообщил, что чёртов Загробник опять продлил действие дебафа. Аж на двое суток.

Какого чёрта? Почему сегодня всё против него?

[1] Автор нейтрально относится к аниме, пони и другим явлениям с ним связанным. Мнения, высказанные персонажами – это только их мнения и с мнением автора не обязательно совпадают, служат исключительно для раскрытия образа.

ГЛАВА 10: Прекрасная и Ужасная

Следовать за каретой в цитадель рыцарей-инквизиторов Сергей не решился. Ещё чего доброго поймают и подвесят за... эктоплазму. В мёртвом да ещё и подвешенном состоянии Сергей друзьям точно не поможет.

Некоторое время он летал по улочкам Безнадёгинска и "домогался" к прохожим, пытаясь в кого-нибудь вселиться. Но всё было без толку. Он пролетел через людей насквозь, те обращали на него внимания не больше, чем на какую-нибудь былинку, с которой играет ветер. Повторить тот фокус, что он провернул с Иваном, больше не получалось. Интерфейс, кажется упоминал, что люди с магическим даром очень уязвимы ко вселению. Логично, что подобных людей просто очень и очень мало. Но это не значит, что их нет вовсе! Надо только постараться и найти.

Так Сергей и летал до самого вечера, пытаясь обрести новое тело – всё без толку. Ни одного потенциального волшебника. Впрочем, один такой всё же нашёлся, но это был довольно опытный колдун, владелец лавки со всяким барахлом. К нему "Тёмный лорд" не рискнул приближаться – а ну как прихлопнет и даже разбираться не станет, что и почём?

Лишь один раз за всё время ему удалось найти подходящее тело, доступное для вселения. Но это была совсем маленькая девочка, лет восьми-десяти. Она играла на улице возле дома с подругами, и, похоже, даже не подозревала о том, что на неё нацелилось нечто из иного слоя реальности.

Вы обнаружили человека с даром! Магически одарённые люди чувствительны к миру духов и ко всем его проявлениям, пока не могут контролировать свои способности полностью. Вы можете попробовать осуществить вселение в тело, воспользовавшись растерянностью и эмоциональной нестабильностью человека до того, как он придёт в себя! Для этого необходимо выиграть поединок воли! В случае поражения возможен летальный исход.

Человек с даром является РЕБЁНКОМ, что из-за незрелости его разума многократно увеличивает шансы на успех! Однако при этом скорей всего носителю будет нанесена неизлечимая психическая травма! На все действия и характеристики будет получен вечный дебаф 20%!

Желаете ли осуществить вселение? Время на выбор 5 секунд.

ДА НЕТ

Он смотрел на девочку жадным взглядом. Живое человеческое тело, тёплое, способное защитить от холода Мира Мёртвых! Скорей вселиться, подавить хозяина и заполучить тело себе!

– Господи, что со мной? – пробормотал Сергей дрожащим голосом. – Я не буду причинять вреда детям! Я же не какой-нибудь ублюдок...

Он отшатнулся от девчонки, словно от огня. И та вроде бы даже что-то заметила! По крайней мере повернула русую головёнку в его сторону и некоторое время с подозрением вглядывалась в пустое пространство над мостовой. Да, ребёнок однозначно обладал магическим даром, хоть и в самом зачаточном состоянии. Как на неё до сих пор какие-нибудь голодные духи не напали... или человек с даром для них не более интересен, чем все остальные? Доселе Сергей не видел, чтобы голодные духи пытались в кого-либо вселиться. Может, просто не умеют?

Девочке стоит остерегаться совсем других сущностей. Более редких, но куда более опасных. Подобных Сергею, но потерявших остатки человечности.

Одно дело оставаться человеком, когда на небе ярко светит солнце и нет никаких проблем. И совсем другое держать себя в руках, когда жизнь каждую секунду бьёт дубиной по голове. Или ещё чем-нибудь потяжелее. Когда твоим друзьям сиюминутно угрожает опасность, а ты сам лишь в шаге от полного развоплощения...

Нет, он выдержит! Справится! Не сломается! Сжав зубы и кулаки, дойдёт до конца... или умрёт, пытаясь.

Отлетел от девчонки подальше, чтобы не искушать себя. Интерфейс сообщил о незначительных временных дебафах в -1% и в -3%, вызванных сильным стрессом.

Так дело не пойдёт. Ему нужно срочно раздобыть тело, надёжное тело, из которого его не выдворят через пару часов. Есть ещё возможность прокачаться в крутого призрака, но за неделю, отведённую Загробником, он точно не справится.

Подумав, Сергей понял, что у него есть ровно два варианта, но оба имеют свои серьёзные недостатки.

Первый вариант – баба Фёкла. Пожилая кудесница, будучи в адекватном состоянии, должна что-нибудь придумать. Только вот захочет ли она это делать, если узнает, что истинный Тёмный лорд воскрес, а Сергей так, совсем левый человек. А бабуся узнает, в этом он не сомневался. Она сильная и мудрая ведьма, многое знает и умеет. Скорей всего, она давно в курсе возвращения Тёмного Владыки.

Второй вариант – Сколопендрия из рода Душепиц, ненаглядная жёнушка Тёмного лорда. Она, без сомнения тоже сумеет предложить какой-нибудь вариант с новым телом. Да, если она узнает, что царь не настоящий, то Сергея пошлёт в серьёз и надолго, но тут есть один нюанс. Сколопендрия сладко спит в своём уютном гробике, а чёрные духи-кляксы охраняют её покой. Она не знает, что происходит снаружи. Врааль предупредил Конрада, что та будет спать и вряд ли Тёмный владыка явится проверять её раньше срока.

На всякий случай он наведался ко входу в подземелья, желая убедиться в верности собственных измышлений. Там его встретили жутковатые духи-кляксы и злобными писклявыми голосами сообщили, что не пустят к хозяйке никого и ничего. Даже если стучится сам Тёмный лорд, потерявший тело. Никаких исключений!

Эти ребята несколько отличались от голодных духов и всех призрачных существ, что Сергей видел раньше. Интерфейс ничего внятного про них не рассказал. Только упомянул, что данные существа являются искусственно созданными слугами.

– Что ж, решено, – вслух сказал он, удаляясь от входа в подземелье. – Если не удастся за эту неделю придумать другой способ вернуть своё тело, обращусь за помощью к Сколопендрии.

Целую неделю Сергей оттачивал доступные ему навыки и способности. Первые дни в качестве духа более напоминали выживание. Он шарахался от каждой тени, ощущая себя каким-то комаром или иным мелким и жалким насекомым. Прятался от голодных духов и иных призрачных тварей.

Более мелких и слабых духов, чем он сам, Сергей не трогал. Хотя иногда голод настолько сильно бил по голове, что мутнело сознание и на поверхность из глубины души выползали дикие и пугающие желания, мысли. С большим трудом Сергей загонял их назад. Но с каждым разом делать это становилось всё сложнее.

Пару раз его самого чуть не сожрали голодные духи, похожие на Труса, Балбеса и Бывалого. Эти существа играли роль неких падальщиков, только в мире духов. Их было много в Безнадёгинске, они прятались от солнечного света по тёмным углам и играли некую роль санитаром мира духов, убивая слабых и больных существ.

Несколько раз Сергей видел, как они присасывались к людям, однако с энергией материальных объектов голодные духи взаимодействовали плохо и забирали её не очень много. Люди не особо страдали от голодных духов, хотя те и доставляли определённые неудобства. Гораздо лучше паразиты-падальщики расправлялись с другими духами или эмоциями-чувствами, воплотившимися в призрачном теле. Высушивали их буквально за секунды.

Было всего лишь три способа спастись от голодных духов. Во-первых, убежать и спрятаться – чем Сергей по большей части и занимался. Во-вторых, стать сильнее их и надавать по жабрам, если будут борзеть – это ему в ближайшее время точно не светило. В третьих, самому стать чем-то подобным, заниматься энергетическим вампиризмом и превратиться в такого же падальщика – самый отвратительный из всех.

В процессе выживания Сергей ухитрялся следить за Конрадом. Настоящий Тёмный лорд много времени посвящал тренировкам, практикуясь во владении с мечом-волком, а также с магией. Сергея прошибал нематериальный призрачный пот, когда он видел, что именно вытворял Конрад. Например, он одним движением кисти мог расчленить свиную тушу, так ловко закрутив меч-волк, что его лезвия наносили точные удары в строго отведённые места в определённое время. Подвешенная на крюк туша падала после первого удара, в процессе полёта лезвия-зубы отсекали от неё кусочек за кусочком, а на пол падал уже самый настоящий фарш.

Конрад также проводил стримы, но они явно не доставляли ему особого удовольствия. Он сильно тяготился необходимостью сдерживаться на публике. А зрители словно что-то чувствовали и постоянно критиковали "стримера" за неискренность. Многие сходились на том, что лучшим был первый стрим, очень "ламповым и тёплым". А дальше Тёмный лорд скатился. Что он почти не разговаривает, а если и скажет слово – так обязательно начнёт призывать нечисть регистрироваться в имперских департаментах и получать гражданство. Число фанатов Тёмного лорда увеличивалось, но не очень быстро. Взрывного роста, как после первого стрима, не было и в помине. Недовольство проявляли все – и поданные Империи, и дети ночи, и прочие социальные и антисоциальные слои общества.

Самого Конрада такое отношение зрителей очень злило. После каждого стрима он частенько выпускал злость на тренировках, расправляясь с манекенами и свиным тушами. Сергею, наоборот, льстило, что зрители по прежнему верны ему, первому стримеру, хоть и сами того не знают.

Жреца Врааля он видел очень редко, всего пару раз. Несколько раз "тамада" появлялся в доме мясника, о чём-то шушукался с Конрадом и столь же быстро исчезал. Сергей старался не попадаться ему на глаза, и каждый раз быстренько прятался в самый тёмный угол. Пока везло и жрец его не замечал.

Или делал вид, что не замечал.

Из редких разговоров жреца и Тёмного лорда Сергей понял, что парочка замышляет что-то очень нехорошее. Ловушка, которую хотел жрец сделать из тела духа грозы, была хоть и важной, но лишь малой частью грандиозного плана. Но что именно замыслили злодеи, он пока до конца не понял. Достоверно уяснил лишь одно – гром грянет, когда Врааль закончит со сбором ингредиентов.

По прошествии недели ему так и не удалось разжиться новым телом. Он немного подкачался и уже не шарахался от каждого встречного голодного духа. И тем не менее этого было критически недостаточно, чтобы справиться с Конрадом и Враалем. Чёткого плана по прежнему не было. Остался единственный вариант – обратиться за помощью к Сколопендрии. Хотя это тоже был весьма рискованный вариант, не гарантирующий полного успеха. Но утопающий цепляется и за соломинку.

По крайней мере, если у него будет тело, Загробник не сможет так просто затянуть его в Мир Мёртвых.

Сколопендрия находилась там же, где Сергей в прошлый раз её и оставил – в склепе, похожем на огромную арену с трибунами, увитыми корнями. Местечко выглядело ну очень старым, построенным в незапамятные времена. Кто знает, может оно считалось древним и во времена Конрада?

Рядом с массивным и жутким гробом Сколопендрии появился резной столик и два стула. Хозяйка подземелий сидела в компании Хранительницы Клопов. На столе стоял дымящийся самовар и чайный сервиз, украшенный маленькими костями и черепками.

Вокруг девушек летали чёрные духи-кляксы, играя роль официантов – подливали чайку, добавляли сахару.

Недалеко от них находился колодец, в котором периодически что-то булькало и хлюпало. Сергею даже просто смотреть в его сторону было жутковато – настолько страшная аура оттуда исходила. В колодце дремала никто иная как Тёща Тёмного Лорда – Крокодиля "Сладкие Слёзки" из рода душепиц

В общем, весь серпентарий в сборе.

Хранительница сидела с заплаканным лицом и со спутанными волосами. По её рукам, плечам и голове ползали маленькие, размером с жужелиц, клопики белостомы – новое поколение. Видимо, урок о преданности данных насекомых остался Хранительницей неусвоенным, и она с прежней страстью принялась выращивать новый рой. Сегментированный хвост, похожий на часть тела некой гусеницы или червя, у неё регенерировал снова, только был куда меньше прежнего – всего-то метра полтора-два. У неё также отросли шесть тонких, но крепких и сильных лапок, похожих на конечности муравья или сверчка. Видимо, передвигалась Хранительница с их помощью, а на хвосте балансировала. Сидела она довольно необычным образом, обвив стул хвостом, а ножки-прутики расставила вокруг для балансировки на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Ну, дорогуша, мой муж и в прошлой своей жизни славился дурным и вспыльчивым характером, – философски заметила прекрасная Сколопендрия, мешая чай ложечкой из белой кости. Она носила всё тот же жуткий наряд, нечто среднее между бальным платьем и кожаным костюмом в стиле садо-мазо. Он абсолютно не скрывал роскошную фигуру своей хозяйки, в выгодном свете демонстрируя все выдающиеся достоинства. Лицо ведьмы осталось таким же бледным, но щёчки порозовели. Красные глаза загадочно блестели в полумраке. Недельное пребывание в гробу явно пошло ей на пользу. Если при первой встрече Сколопендрия выглядела как привлекательная тридцатилетняя женщина, то теперь больше восемнадцати ей нельзя было дать. – Ему под горячую руку опасно попадаться. Да и целая неделя уже прошла. Ты до сих пор не успокоилась?

– Но ведь я же не знала-а-а-а, что это о-о-о-он! – плаксиво протянула Хранительница, шмыгнув носом. – Меня бросили все мои крошки, моя семья! Улетели и больше не отвечают на мой зов! А ещё меня пополам разрубили... так больно! Я сильно ослабла! А ещё мне теперь самой приходится вынашивать на себе потомство, хотя это обязанность самцов!

Один из жучков-белостом, белёсый, почти полупрозрачный, случайно свалился с её волос в кружку с чаем. На его счастье остывшим. Хранительница рассеяно поднесла кружку к губам, сделала глоток, прополоскала губы и только после этого проглотила. Жучок через пару секунд выбрался у неё изо рта и повис, вцепившись в губу палками. Маленькие глазки блестели в огне свечей, усики шевелились.

Хранительница была так расстроена, что, казалось, даже не замечала присутствия проказника.

– А ну ка вытри слёзы, дорогуша, – строго сказала Хранительнице Сколопендрия. – Посмотри на себя! Куда это годится? Да, тебе больно и что дальше? Боль – это величайшее наслаждение, величайший дар богов всем живым существам! Где бы мы все были сейчас, если бы не умели испытывать боль? Её надо принимать с благодарностью, и чем она сильнее – тем шире должна быть улыбка!

В подтверждении своих слов Сколопендрия улыбнулась – да так искренне, что духи-прислужники попадали на землю без чувств. Даже Сергей почувствовал себя не в своей тарелке от этой жуткой маниакальной улыбки.