Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 357 страниц)

– А ведь было красиво, – прошипел Нарр’Каэль. – Витражи, хоровые залы, сияющие алтари… свет лился с потолков, словно дождь надежды. А теперь? Тебя ждёт лишь пепел и фанатики, что забыли, зачем молились.

– Прямо-таки ностальгия? – бросаю, шагнув через обломки дверей, где когда-то стояли колонны.

– Нет. Просто скучно смотреть, как некогда великая вера стала удобрением для чудовищ.

Шаг. Ещё один. Звон металла эхом отдался от каменных плит. Я чувствовал: они здесь. Не просто монстры. Служители.

И вот они вышли. Один за другим. Трое. В белых, покрытых пеплом и прожжённых мантиях. Лица закрыты оплавленными масками. Вместо глаз – лучи света, идущие наружу, как проклятие. Тела вытянуты, почти неживые. Но движения – резкие, чёткие.

Первый напал мгновенно. Копьё света – не метафора, а реальность. Я едва успел отклониться, энергия прошила пол, оставив дымящийся след.

– Ну, вперёд, воин. Сыграй им песнь стали.

Я двинулся, уходя вбок, заходя сбоку. Каэрион пел в руке. Блок. Резкий выпад. Ответный удар – остриё скользнуло по ребру, рассекло ткань и вызвало нечеловеческий хрип. Свет из раны зашипел, как будто я порезал саму звезду.

Второй атаковал с фланга – меч света, горячий как огонь, едва не оставил отметину на щеке. Пришлось перекатиться, резануть по колену. Тот согнулся. Удар в шею. Тело рухнуло с металлическим скрежетом.

Третий был самым сильным. Он не атаковал сразу. Ждал. Анализировал. В его руке – посох. И когда я рванулся к нему, он поднял его и прошиб воздух лучом. Я вылетел в стену, грудь взвыла от боли.

– Неплохо. Почти как массаж, только с потенциальным летальным исходом.

– Замолчи! – прошипел я, поднимаясь. Рывок. Перехват. Клинок в обе руки. Вдох.

Я ударил. И снова. И снова. Поток света завыл, но я прорезал его, как буря прорезает шторм. Один, два, пять ударов. Посох – переломился. Тело – содрогнулось. Молнией я прыгнул, пробил грудную клетку – и замер.

Свет погас. Осталась только дрожащая рука, сжимавшая что-то…

Я подошёл.

На ладони служителя – осколок маски. Тот самый, знакомый по ощущениям. Тот же свет, та же мертвенная пульсация, как у первого.

– Он хранил часть меня, – прошептал Нарр’Каэль почти с нежной интонацией. – Ты справился, смертный. Ещё одна часть моей души возвращена. Как же я… целею.

Я приложил осколок к лицу. Он не просто приник – впитался, исчезнув без следа. Волна жара прошла по черепу, будто я вдохнул огонь. На секунду – мир исчез. Только пепел и пульс.

– Чёрт... – прошептал я. – Что это было…

– Ты стал ближе к истине. А я – ближе к свободе. Отличный день, согласись.

Глава 12

Надпись перед глазами вспыхнула:

<Вы поглотили осколок маски. Синхронизация завершена.>

<Получено: 3 ядра третьей ступени.>

<Средоточия: Уровень 54>

<Следующая ступень требует: 1 ядро третьей ступени>

Я опустился на одно колено, тяжело дыша. Свет за пределами храма всё ещё не возвращался.

– Ну что ж... две из семи. Значит, путь продолжается.

Я вышел из храма медленно, почти не веря, что всё наконец-то позади. Каждый шаг давался тяжело – не столько телу, сколько разуму. Словно сам воздух внутри выжигал остатки спокойствия. Но снаружи было... иначе.

Как только я ступил за порог, рука на автомате потянулась к мечу. Внутри ещё гудел бой, напряжение не отпускало. Но в этот раз – всё было тихо. Не мертво. А по-настоящему тихо.

Я поднял голову – и замер.

Купол.

Тот самый, чёрный, как выжженный шелк, некогда давивший на каждый нерв – начал исчезать. Не разрывался, не рассыпался, нет... он растворялся. Медленно, величественно. Как утренний туман, сданный солнцу.

Полотно тьмы терялось в небе, слоями отрываясь от земли. Я видел, как тени, покрывавшие долину Пылающих Камней, исчезают. Камни – больше не висят, а тяжело падают на землю, возвращаясь туда, откуда пришли. А за границей тьмы – снова мир. Лес. Свет. Жизнь.

– Вот оно… – прошептал Нарр’Каэль с неприкрытым удовлетворением. – Мир мёртвых и мир живых соприкоснулись. Печать пала. Стены трещат. И всё благодаря тебе.

Я ничего не сказал. Только стоял и смотрел, как реальность меняется на моих глазах.

Словно рана, которая годами гноилась, начала медленно заживать.

– Это ты сделал? – спросил я вслух.

– Нет, – ответил он просто. – Это ты.

Я посмотрел вперёд. Воздух стал легче. Легче дышать. Легче стоять. Даже боль в теле, накопленная за бой, отступила.

– Но ты же понимаешь… – добавил бог, голос снова стал тем самым – с оттенком яда. – Теперь мир видит, что ты здесь. Абсолют почувствует сдвиг. Осколки собираются – и это не остаётся незамеченным.

– Плевать, – ответил я. – Он хочет войны – он её получит. Но не сразу. У меня ещё пять храмов впереди.

– Вот за это я тебя и терплю, смертный, – хмыкнул он. – Ты иногда даже напоминаешь меня.

Я повернулся к дороге. Купол исчез почти полностью. Долина стала просто долиной – мёртвой, но больше не отрезанной от мира. А я – тем, кто вернул её в реальность.

Впереди ещё много. Но теперь… теперь я стал ближе к тому, кто я есть. И чёрт возьми, мне это даже нравится.

– Если, конечно, планету не перестроили, пока ты там валялся без сознания... то где-то неподалёку должен быть Храм Жизни, – заявил Нарр’Каэль, как только мы окончательно покинули окрестности разрушенного Храма Света.

– Жизни? После всего, что я видел, звучит как издёвка, – усмехнулся я, отряхивая плечо от пыли.

– Ну, формально – Храм Вечной Зелени. Лариэль, Хранительница Сада. Бла-бла-бла. Но с тех пор, как светлые полегли, всё пошло не так. Вероятнее всего, храм теперь ближе к Храму Увядания. Или Тления. Или весёлой некромантии.

– Сады смерти? Звучит заманчиво. Осталось только придумать, как туда добраться, не превращаясь в компост.

– Вот и займись делом. Поспрашивай людей. Если в округе остались живые – они что-то знают. А если не остались… ну, тогда у нас проблема поинтереснее.

Я двинулся через холмы. Путь шёл по относительно обжитым землям – тут и там попадались деревеньки, полуразрушенные мосты, поросшие мхом путевые указатели.

Жизнь, как ни странно, кипела. Люди пахали, торговали, ругались, смеялись. Было приятно осознавать, что этот мир – не только тени и монстры. Я ночевал в трактирах, беседовал с местными, платил за информацию. И, что самое удивительное – платили доверием в ответ.

Где-то на третьем дне пути, в одной деревушке, я услышал от старосты:

– Неподалёку, на юго-восток от нас, есть место. Зона смерти. Поля там мёртвые. С деревьев кожица слезает. И… мертвецы ходят. Молча, как тени. Не трогают никого, если не подходить. Но никто туда не суётся.

Я только кивнул. У меня уже не осталось сомнений – там, в центре этой зоны, должен быть искажённый Храм Жизни.

По пути мне попадались монстры. Некоторые – лёгкая разминка. Другие… не очень.

Один, особенно наглый – здоровенный орёл с перьями, похожими на осколки стекла, – обрушился на меня с неба, подмял под себя и чуть не унёс в облака. Мы сцепились в воздухе, на высоте. Его клюв щёлкал в сантиметре от моей головы, а я пытался воткнуть меч в подмышку, как учили… где-то давно. Удалось. Силой вырвался, упал в овраг. Жив. А он… улетел.

– АААХАХА, это было прекрасно, – раздался восторженный хохот Нарр’Каэля. – Ты такой смешной, когда бесишься, что упустил ядро третьей ступени!

– Спасибо. Напомни ещё раз, кто в этом тандеме бесполезен, кроме как издеваться.

– Я в тебе силу развиваю. Это ты орал, когда падал.

Я не спорил. Просто шёл дальше, вытирая кровь из-под носа.

Чем ближе я подходил к зоне смерти, тем тише становился мир. Деревья стояли голыми, как осенью, хотя лето должно было быть в разгаре. Трава – серая, ломкая. Ни одного птичьего крика.

А потом я увидел: всё поле покрыто движением. Медленным, вязким. Сотни… нет, тысячи фигур. Они не блуждали. Они… стояли. Кто-то шёл по кругу. Кто-то копал руками землю. Кто-то лежал, будто давно умер, но шевелил пальцами.

И всё это – молчаливо. Без стонов. Без воплей. Лишь в мёртвой тишине.

– Вот он, Храм Жизни, – прошептал Шиза. – Сад богини Лариэль. Только теперь он питает не ростки, а мертвецов. Не поднимай меч без нужды. Эти твари не просто мертвы. Они – связаны. Что-то держит их в равновесии.

– Красиво. Уютненько. Может, я вообще здесь останусь? Поставлю палатку, буду шептать молитвы и кормить ворон.

– Ты начинаешь становиться мне по душе, смертный. Такое здоровое безумие.

Я усмехнулся.

И это было… настоящее. Я чувствовал себя живым. После всего – боёв, храмов, сожжённых душ и бреда, я впервые улыбался не потому что надо, а потому что… хотелось.

– А может, к чёрту эти храмы? Найти экзорциста, вышибить тебя из башки, и зажить спокойно. Люди тут хорошие. Простые. Настоящие.

– Да-да. Представляю: Игорь. Обычный крестьянин. Удочка, поле, своя курица. Без богов. Без маски. Без войн. Без славы. Ты в это сам хоть веришь?

Я промолчал. Улыбнулся чуть шире.

– Нет. Но помечтать-то можно.

Я сидел на краю холма, глядя вниз на поле мертвецов. Сначала всё казалось просто: вот они, ходячие трупы, что-то вроде брошенных оболочек. Но со временем я начал замечать детали. Некоторые двигались иначе. Быстрее. Целенаправленнее. Один из них поднял меч – не просто как оружие, а… как командир.

Он обернулся, сделал резкий жест – и трое более медленных мертвецов начали перестраиваться в подобие боевого построения. Я подался вперёд, нахмурившись.

– Что за чёрт... – пробормотал я. – Они… организованы?

– Это не просто сгнившие тушки, – послышался голос Нарр’Каэля, тихий, без обычного ехидства. – Это – остатки дисциплины. Инстинкт, живущий после смерти. Видишь, как они не нападают друг на друга? Как формируют группы?

– Да, но… – я замер. В горле пересохло.

Эти движения. Эти шаги. Эти построения. Я уже видел такое. Там, в пустынном мире. Где тени вырывались из порталов, строились в боевые порядки, шли по пескам.

– Ты понял, – спокойно сказал бог.

– Это они? Но как?.. Это другой мир. Другая реальность.

– Разницы нет. Они – мёртвые. Они связаны с источником. А портал – это просто трещина между гниющими слоями вселенной.

Я не сразу ответил. Чувство будто ледяное кольцо сдавило грудь.

И тут внутри…

Опустело.

Я нахмурился. Закрыл глаза.

Внутри меня… нечто сломалось. Я всегда знал, что я не отсюда. Но пустынный мир – был ли он родиной? Нет. Я пришёл туда. Через разлом. Случайно.

И тогда всплыла она.

Светлая улыбка.

Голос.

Портал.

Я проводил её домой.

Домой.

– Как… как её звали? – прошептал я. – Кто она была?.. Кто я тогда был?..

Тишина. Даже Нарр’Каэль молчал.

Потом он заговорил:

– Твоё сознание повреждено. Точнее, отрезано. Не разрушено. Просто закрыто. Развитие слишком затянулось. Масштабируемые средоточия сильны, но они не прощают остановки. Ты держишь в себе силу, которую должен был освоить давно. И теперь она рвёт тебя изнутри.

Я сглотнул. Пальцы непроизвольно сжались в кулак.

– Что… что будет дальше?

– Если не перейдёшь к формированию ядра – память исчезнет. Совсем. Потом личность. Потом… всё остальное. Ты станешь просто силой. Механизмом. А если сформируешь ядро – распад остановится. Но только остановится. Не восстановит. Только то, что удержится – останется твоим.

– А что насчёт той девушки?..

– Если ты успеешь… может быть, узнаешь. Если нет – забудешь даже, что пытался вспомнить.

Я долго сидел в тишине, глядя вниз на ряды мёртвых.

Те самые шаги, тот самый холод. Всё смешивалось в голове. Пустыня, пыль, портал, голос, женская рука, сжимающая мою.

Мар…

Что-то...

Ма…рина?

Я не знал, правда это… или уже сон.

– Выбор за тобой, Игорь, – сказал Нарр’Каэль. Уже спокойно. Почти мягко. – Либо продолжаем играть в охотника. Либо становимся чем-то большим. Пока не поздно.

Я встал.

Стиснул зубы.

И пошёл вниз.

В зону смерти. К храму. К себе.

Смеркалось, но в этой проклятой зоне было всё равно – здесь даже ночь казалась вымершей. Тьма, слипшаяся в золе. Покойники продолжали двигаться, будто время для них остановилось.

Я вошёл в поле.

Сначала – обычные. Шатающиеся тела с пустыми глазами, безоружные или с ржавыми топорами. Медленные, неуклюжие, мёртвые во всём, кроме цели. Они шли на меня без звуков, как волны, серые, бесконечные.

– Ну что, танцуем, – прошептал я, выдергивая меч.

Каэрион разил чётко и без излишеств. Руки, головы, корпуса – всё летело в стороны с легким, почти ленивым сопротивлением. Я не чувствовал угрозы. Только усталость. Плотная, вязкая, как воздух здесь.

– Надеюсь, ты размялся. Скоро начнётся настоящее, – пробормотал Нарр’Каэль. – Я чувствую, как поле реагирует. Сила в этих телах давно угасла, но порядок… порядок ещё держится.

– Порядок? – Я смахнул кровь с лица. Хотя нет, это была не кровь. Чёрная гниль.

– Командиры. – Голос стал ниже. – Они не просто движутся. Они направляют. Смотри внимательнее.

Я увидел их.

Чуть крупнее. Прямее спина. Руки крепче. И в глазницах – огонёк. Нечеловеческий, тусклый, но разумный.

Один ринулся первым. Секира, как половина меня, разрубила землю рядом. Я откатился, поднялся и ударил по колену. Всплеск гнили. Ответный выпад. Они умели драться.

Я повозился. Но победил. Потом ещё один. И ещё. Не такие уж и сложные – если держать темп и не терять концентрации.

– Хорошо. Не идеальный стиль, но ты уже не похож на падающего мясного шарика. Прогресс.

– Рад, что оправдал твои ожидания, – буркнул я, отсекая последнюю голову.

А потом я заметил это.

Портал. Он не сверкал, не вибрировал. Просто зиял чёрной аркой посреди поля, прямо в воздухе. И мертвецы… входили в него. Один за другим. Только слабые. Тех, кого я бы развалил одним ударом.

Командиры – оставались. Смотрели, но не шли. Охраняли?

– Что за чёрт... – пробормотал я, делая шаг ближе.

– Они уходят. В другой мир. Может, в твой пустынный. Может, в соседний. Они не бродят просто так. Это – перераспределение. Система. Покойники – это тоже армия. Только вечная.

– Тогда куда уводят пушечное мясо? И почему командиры остаются?

– Ты думаешь. Уже хорошо, – усмехнулся Нарр’Каэль. – Но думать будешь позже. У тебя ещё гости.

Я не успел ответить.

Слева, справа, со всех сторон начали стягиваться новые группы. Сильнее. Стройнее. С оружием в руках. Они знали, что я здесь. И собирались остаться.

Я вздохнул. Меч в руку. Улыбка – кривая, но живая.

– Ну что ж… Второй раунд. Добро пожаловать.

Поле боя гудело, как огромный разогретый котёл. Я уже сбился со счёта, сколько мертвецов легло у моих ног. Они становились сильнее, ловчее, с каждым новым отрядом приходилось выкладываться чуть больше.

Клинок в руке гудел от напряжения. Каэрион словно чувствовал, что здесь, в этом аду, он – единственное, что держит меня в реальности.

Сначала я просто рубил. Потом – сражался. А потом начал отбиваться. Волны мертвецов не прекращались. Они не кричали, не издавали ни звука – просто шли. Не ведя счёта потерям.

– Ты чувствуешь? – тихо, почти серьёзно спросил Нарр’Каэль. – Поток слабых иссякает. Они… уходят. Либо через портал, либо в землю. Остались только те, кто не может уйти. Или не должен.

И правда. Последний из обычных мертвецов пал, а я остался среди кучи тлеющих тел. Только командиры ещё выходили – поредевшие отряды, но опасные.

Их становилось меньше. Один. Два. С перерывами. Как будто что-то готовилось.

И вот они вышли.

Трое.

Я назвал их про себя генералами. Один – в чёрных обломках доспехов, двуручный меч на плече. Второй – тонкий, с плащом из засохшей плоти и копьём, словно вытянутым из молнии. Третий – безоружный, но аура вокруг него будто сжимала воздух.

– Вот они. Охрана. Лариэль, даже мёртвая, умеет держать дисциплину, – хмыкнул Нарр’Каэль. – Ты готов?

– А у меня есть выбор?

– Нет. Но ты умеешь делать вид, что он есть.

Они не бросились сразу. Шли медленно. Один шаг – будто выстрел.

А потом...

Хлынули.

Первый с мечом атаковал с размаху, его клинок рассек землю. Ударная волна прошила воздух. Я едва уклонился, врезал по боку – и попал в сталь. Не броню. Саму суть. Он был плотен. Тяжёлый.

Второй прыгнул с фланга. Копьё вспороло мой бок. Не сильно, но достаточно, чтобы кровь напомнила – я не бессмертный.

Третий не двигался. Но я чувствовал, как что-то внутри меня гудит. Его присутствие давило на разум. Он не бил – ломал. Внутри.

– Убей его первым, – прошептал Нарр’Каэль. – Ментальный паразит. Остальные – мясо.

Я метнулся к нему. Игнорируя боль. Удар за ударом. Он защищался полем, вибрацией. Я прорвался – с трудом. И когда лезвие пробило грудную клетку, мир будто стал тише.

Дальше – ярость.

Прыжки. Уклон. Удар. Кровь. Свет. Чёрная гниль. Каэрион пел в руке, как живой. Мечник пал вторым. Копьеносец – последним. Он пытался сбежать. Не успел.

Я стоял. Один. Среди разрытых, дымящихся тел. Сердце билось, как кузнечный молот.

– Хорошо… очень хорошо, – сказал Нарр’Каэль медленно, смакуя. – Почти приятно было наблюдать. Почти.

Я опустился на колено и один за другим вытащил из тел три ядра третьей ступени. Все пульсировали, как сердца.

Система молча вспыхнула:

<Получено: ядра третьей ступени – 3 шт.>

<Уровень средоточий: 55>

<56>

<57>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я выдохнул.

И только тогда увидел его.

Храм.

Главное здание. Прямо передо мной. Он вырос будто из ничего – будто смерть расчистила путь. Высокий, как крепость, с куполом из чёрного стекла, от которого исходило гнилое сияние. Вокруг – всё мёртво. Но он стоял. Ждал.

– Время навещать старых друзей, – хмыкнул Нарр’Каэль.

Я сжал меч. И направился внутрь.

Внутри храма было… живо. Но не в том смысле, как должен быть жив храм жизни. Тут всё было покрыто следами существования, которое не умирало, а просто... не прекращалось.

Стены дышали. Медленно, будто в них всё ещё пульсировала мертвенная энергия, с трудом держащая форму. Потолок местами был разрушен, из щелей сочился тусклый свет, словно от затухающего солнца. Но что хуже всего – это тишина. Она не была глухой – в ней что-то шептало, дрожало, звучало на границе восприятия.

Я прошёл вперёд.

С первыми шагами появились и стражи.

Они не были похожи на солдат снаружи. Это были служители. Вытянутые фигуры, лица скрыты ритуальными масками, тела обмотаны старыми жреческими одеждами, теперь уже сросшимися с кожей. Они были сильны. Резки. Один метался с цепями, второй плевался кислотой, третий вообще издавал ультразвук, от которого у меня заложило уши.

Но я уже не был тем, кто прибыл в этот мир с голым мечом. Я чувствовал свои средоточия, чувствовал как каждая мысль, каждый шаг – становится орудием.

Их трое. Я – один. Но я не отступал.

Клинок резал, вспарывал, ломал. Я двинулся как буря, не давая им времени координироваться. Один рухнул под ударом в живот, второй – разрублен в прыжке, третий… пришлось повозиться. Но в конце – все трое упали. Без рёва. Без звука. Лишь в мёртвой тишине.

Глава 13

Я прошёл глубже. Внутренние двери открылись с протяжным, глухим скрежетом.

И я вошёл в основной зал.

Там стоял он. Главный жрец. Или, быть может… она? Было трудно понять.

Фигура высокая, окутанная слепящим светом, но от него не было тепла. Только слепота и давление. Лицо искажено, глаза – пустые, но в руках всё ещё сохранялась ритуальная чаша и посох с символом Лариэль.

– Вот она. Последняя тень Хранительницы Сада, – прошептал Нарр’Каэль. – Приготовься. Это будет не парад.

И оно напало.

Всё началось с волны света – меня отбросило к стене. Я ударился, но перекатился и тут же поднялся. Ответил рывком – посох парировал, но я успел вонзить клинок в бок. Свет вырвался наружу, как пар, ослепил.

Она атаковала магией, давлением, физически. Бой был жестким. Длительным.

Каждое движение – как на лезвии. Секунда – и я мог быть рассечён, испепелён, затоптан. Но я держался. Удары шли один за другим, до тех пор, пока не выдалась щель. Я ушёл в подкат, рубанул по ноге, вскочил – и вонзил Каэрион в грудь.

Раздался крик. Но не голос – просто взрыв пустоты. Жрец упал. Свет начал гаснуть.

Я тяжело дышал. Кожа горела, кровь текла по щеке.

Но… я стоял.

Жив.

– Хорошо, – проговорил Нарр’Каэль. – Ещё одна тень мёртвого мира развеяна. Хочешь трофей?

Я молча подошёл к телу. Из груди вытащил ядро третьей ступени.

<Получено ядро третьей ступени.>

<Средоточия: 58 уровень.>

<До следующего уровня: 1 ядро.>

Но… это был не конец.

Посреди зала, на остатках алтаря, пульсировала сфера.

Небольшая. Размером с человеческий череп.

Но она сияла.

Не просто светилась. А именно сияла. Как будто держала в себе кусок солнца.

Я подошёл. Протянул руку.

– Осторожно… – начал было Нарр’Каэль.

– Это просто... источник. – сказал я. – Возможно. Но не сейчас.

Я обернул её в ткань, спрятал в рюкзак. И не сказал ни слова.

Голос внутри замолчал. Он что-то почувствовал – но не спросил.

И это было даже страшнее, чем любое пророчество.

Я только вышел из храма, сделал пару шагов по треснувшей плитке, как взгляд зацепился за нечто среди пепла и обломков. Что-то... неправильное. Осколок, не вписывающийся в окружающий мрак. Тёмный, с лёгким внутренним свечением. Я подошёл ближе – и сердце дернулось.

Третий.

Очередной осколок маски.

Я потянулся – он будто ждал. Холод скользнул по ладони, и сразу же внутри головы сжалось – не больно, но ощутимо.

– Ах... да... – Нарр’Каэль выдохнул, голос дрогнул от удовольствия. – Ещё одна часть. Моё. Возвращается ко мне. Ты – не так бесполезен, как кажешься. Почти вызываешь симпатию.

Я молча приложил осколок к лицу. Тот впитался, исчез, как вода в сухую землю. Холод пробежал по коже, где-то под черепом звякнуло эхо, а затем… тишина.

– Вот так… хорошо… очень... – бог затих, на секунду довольный, как кот после удачной охоты. Но не прошло и мгновения, как в его голос вернулся прежний ворчливый металл: – И всё равно ты медлишь. Песок твоей памяти сыпется. Сила есть, но без ядра – ты просто горящий факел на ветру.

– Пять секунд назад ты был почти счастлив, – пробормотал я.

– Пять секунд назад я был сентиментален. Теперь – реалист. Нам нужно ядро. И много. Иначе ты развалишься, Игорёк. Медленно. Без пафоса.

Я ничего не ответил. Только вздохнул, смахнул пыль с плеча и шагнул прочь от храма.

Небо над зоной смерти оставалось тусклым, но я заметил движение в облаках. Высоко. Широко расправив крылья. Он.

Тот самый орёл. Когтистый ублюдок, что в прошлый раз чуть не утащил меня в небо. Теперь летел низко, с тяжестью в лапах – явно с добычей.

– Ты всё ещё дышишь, – сказал я вслух. – Не положено.

– И снова в охоту? Мне нравится твоя мстительность. Почти как у меня в лучшие годы, – хмыкнул Нарр’Каэль.

– Это не месть. Это – ресурс. У него есть ядро. Мне нужно ядро.

Я двинулся следом.

Лес был плотный, с корнями, в которых нога вязла, и старыми деревьями, на чьих ветках висели старые фрагменты чешуи или обглоданные остатки добычи. Пару раз меня встречали мелкие хищники. Одного пришлось пнуть в кусты, другого – пронзить насквозь.

Орёл парил над утёсом, вился и опускался на огромное гнездо, сплетённое из обломков, кости и веток. Я вскарабкался наверх к вечеру. Солнце напоминало ржавую монету на горизонте. Он сидел. Смотрел прямо на меня.

Узнал. Я это чувствовал.

– Привет. Ты мне должен.

Он взвыл – не крик, а именно взрыв звука, и рванул вниз, как молния с перьями.

Мы сцепились в воздухе. Он бил крыльями, резал когтями, пытался выдавить мне глаза клювом. Я скользил, уклонялся, ловил момент. Раз за разом. Секунда – и ответный удар. Ещё удар. Скользнул сбоку, вогнал меч под крыло, вывел в развороте – и пронзил грудную клетку.

Тело рухнуло, тяжело, как падающее бревно.

Я стоял над ним, дыша, как загнанный зверь.

– Красиво, – отметил Нарр’Каэль. – Почти с изяществом. Хотя у тебя всё же стиль "размажь, разрежь, повтори".

– Работает же.

Я присел, разрезал грудную клетку, и достал ядро.

Оно пульсировало мягким, ровным светом.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 59>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я сжал его в ладони. Холод. Тепло. Жизнь, перешедшая в структуру.

– Осталось ещё немного… и я узнаю, кто я такой. Или хотя бы – кем был.

– Если, конечно, не расплавишься от напряжения до этого, – с издёвкой добавил Нарр’Каэль.

Я усмехнулся.

– Ну, значит, пока жив – будем плавиться.

– Следующий храм… – протянул Нарр’Каэль, когда я добрался до подножия холма, где завершилось моё «общение» с орлом. – Храм Мудрости. Его называли Храмом Знания и Внутреннего Пути. Бог там был... Каарис. Око Сущего. Хитрый, вдумчивый, любил превращать истину в загадку. Терпеть его не мог.

– Где он находится? – спросил я, отряхивая пыль с доспеха.

– В нескольких тысячах километров оттуда, где ты сейчас стоишь. Пешком – весело. На мотоцикле было бы удобнее. Но…

Он замолчал. А потом с заметной досадой добавил:

– …но, конечно, этот мир сожрал всё, что хоть как-то работает на логике и технике. Микросхемы? Пф. Датчики? Ха. Хотя бы скутер, в конце концов. Нет. Только ты и пыльная дорога. Великолепно.

– Слушай, раз мы оба тут застряли, я предлагаю использовать это время эффективно. Поохочусь по пути, подкоплю ядер.

– Делай что хочешь, только не сдохни, пока не соберёшь маску. Хотя бы попробуй довести эту комедию до конца – будет, что потом обсудить на границе бытия.

Я кивнул.

Он, как ни странно, замолчал. Не привычно.

Может, думает о маске. А может... о сфере.

О той самой, что сейчас у меня в рюкзаке, аккуратно завернута в несколько слоёв ткани. Я не сказал ему о ней. И не собирался. Что-то внутри подсказывало – эта сфера – мой шанс. Или запасной ключ. Или спасательный круг. Но в любом случае, он не должен о ней знать. Пока.

Я двинулся на юг, к ближайшему крупному городу, что, по слухам, находился в пределах разумной досягаемости. Путь занял несколько дней. Ночёвки под звёздами, ловушки из травы, чтобы отпугнуть мелких хищников. Пару раз пришлось отбиваться – какие-то искажённые звери и мутировавшие падальщики. Один почти сорвал мне плечо, но Каэрион знал своё дело.

Вдоль дороги попадались караваны. Люди были настороженные, но не враждебные. Я не искал компаний, только спрашивал направление. Большинство указывали путь в один и тот же город.

– «Если хочешь понять, что нашёл, – иди в Кардоар. Тамошний магистр знает многое. Или делает вид, что знает», – сказал один из торговцев, протягивая мне кусок вяленого мяса.

– «Благодарю. Если он врёт – вернусь за тобой».

Он смеялся, я – нет.

И вот я добрался.

Город встретил меня молчанием заката.

Склоны, тянущиеся к западу, окрашивались в медь. Каменные дома в предместьях отражали последние лучи – тёплые, будто ласкающие, хотя ночь здесь всегда наступала быстро и беспокойно.

На фоне сияния заката стены города возвышались, как исполинская глыба. Тяжёлая, надёжная, почти вечная. Над главными вратами развевался флаг – символ непонятной мне династии: глаз на фоне спирали. Люди на подступах вели себя спокойно, без паники. Это было… странно приятно.

Я остановился у подъёма, глядя на город.

– Ну что, герой, – раздался голос Нарр’Каэля, – готов к очередной серии бессмысленных поисков, битв, загадок и смерти?

Я усмехнулся.

– Только если между ними будет ужин.

Город оказался неожиданно живым.

Я снял простую, но чистую комнату в гостинице с видом на торговую улицу. Тот редкий случай, когда стены не сыпались, а постель не скрипела, будто протестуя. Мне даже удалось помыться – горячей водой, не кипящей, не ледяной, а горячей.

На ужин подали тушёное мясо, кусок хлеба и что-то вроде вина. Ничего особенного, но после недель в дороге – настоящий пир.

Я сидел у окна, жуя медленно, прислушиваясь к голосам за соседними столами. Горожане говорили о разном.

– «В этом году урожай почти без потерь. Спасибо дождям».

– «Говорят, на границе с пустошами стражи опять выпустили несколько тварей. Но пока держат ситуацию под контролем».

– «Одна семья пропала в деревне на юго-востоке. Может, волки. Может, нечто похуже».

Люди жили, смеялись, жаловались, беспокоились о своих. В их голосах не было страха. Они привыкли. И это вызывало уважение.

И всё же взгляд невольно скользил по лицам. Среди них были женщины – красивые, ухоженные, интересующиеся. Некоторые бросали на меня многозначительные взгляды, кто-то даже улыбался. Я понимал, как это выглядит со стороны: чужак, с мечом, в потрёпанной, но всё ещё внушительной броне, в глазах огонь. История, загадка, возможно – роман.

Но внутри...

Марина.

Имя, как заноза. Словно вспоминал на ощупь. Не образ, не черты, а чувство – будто я кому-то что-то пообещал.

Может, она была моей женой? Или невестой?

А вдруг – сестрой?

Или вообще случайной попутчицей?

– Ты выглядишь, как мальчишка на балу, – хохотнул Нарр’Каэль. – Сделай лицо попроще. У великого воина могут быть и сотни жён. А могут быть сотни чужих жён, если ты особенно харизматичен.

– А если одна из них – та, кто ждёт? – отозвался я, не глядя в окно. – Если я выберу здесь – не предам ли там?

– Пф. Сила разрушает старые узы. Или очищает их. Ты узнаешь. Или не узнаешь. Главное – чтобы был жив, когда узнаешь.

Я ничего не ответил. Только допил вино, встал и ушёл в ночь, чтобы утром проснуться с ясной головой.

Утром я отправился в архив.

Местное здание знаний оказалось больше, чем я ожидал – три этажа, сотни полок, записи в свитках, книгах, кристаллах и даже чернильных пергаментах, исписанных древним почерком.

Я долго искал, спрашивал, копался. Улыбчивый архивариус, старик с глазами, как стёклышки, посоветовал раздел знаний по «Трансформации и Пределу». И он оказался прав.

Час. Два. Три. Страницы, шорох, строки. И наконец я нашёл.

Формирование ядра – процесс, сравнимый с перерождением.

Это не просто шаг в развитии. Это разделение себя прошлого и себя настоящего.

Ядро устраняет внутренние противоречия, исцеляет тело, укрепляет дух, очищает разум.

Стирает влияние внешних сущностей, одержимость, следы проклятий и паразитических структур.

Я замер.

Одержимость. Влияние.

Бог в моей голове. Нарр’Каэль.

Я перечитал это место трижды.

И не стал читать его вслух.

– Ну-ну… – прошептал я, прикрывая книгу. – Может, не всё ты во мне контролируешь, дружище.

Голос в голове замолчал.

Впервые за долгое время – замолчал полностью.

Гильдия охотников в этом городе выглядела как крепость. Толстые стены, кованые ворота, охрана – не просто декорация, а настоящие бойцы. Внутри пахло потом, металлом и сушёными травами. На стенах – трофеи: черепа, рога, когти, обугленные части тел тех, кто однажды посчитал себя хищником. Но охотники здесь, судя по всему, знали своё дело.

Я подошёл к доске заказов. Бумаги были аккуратно разложены по степени опасности: от «грызуна в подвале» до «если ты туда пойдёшь – не возвращайся». Меня интересовало последнее.

Я отложил десяток пустяков и выбрал три записи, которые сразу привлекли внимание: