Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Закомментированный код Речи. Легенда о Великом Человеке

Иные говорят, что человек – существо слабое и без веры в некую высшую справедливость теряет смысл жизни. Возможно, именно эта вера и родила легенду о великом человеке, о Мудреце, познавшем все сокровенные тайны мира и обратившем их во благо людям. День за днём странствовал он по миру, щедро делясь своими знаниями и силой с нуждающимися. Кто был слеп – прозревал, кто был болен – исцелялся, кто был глуп – осознавал ошибки.

Однако была у доброты старца и обратная сторона. Многие люди, поражённые его мудростью, переставали думать своей головой и бежали к нему по любому, даже незначительному вопросу. В конце концов, устав от этого, Мудрец ушёл в горы, где и находится до сих пор, коротая время разговорами с духами и богами. Однажды он вновь вернётся на землю, но день этот наступит не скоро.

Так гласила легенда. Разумеется, никто из здравомыслящих людей в неё не верил. Но всегда находились безумцы, которые, презрев здравый смысл, отправлялись в горы на поиски. Обычно, больше их никто не видел.

Но иногда кое-кому улыбалась удача.

… Перед Мудрецом стоял человек. Высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица, с чёрной гривой волос, выбивающейся из-под меховой шапки. Его глаза – большие, тёмные, жестокие – принадлежали воину, который не ждал милости от судьбы, а брал желаемое в бою. Ветер, несущий мириады острых снежинок, немилосердно трепал его меховой плащ и волосы, но воину, казалось, не было до этого дела. Всё, что интересовало его – старец, неподвижно сидевший перед ним.

Мудрец же, презрев холод, носил лишь одну набедренную повязку. Он сидел прямо на льду, скрестив под собой ноги. Глаза его были закрыты, а на лице застыла холодная равнодушная маска.

– Привет тебе, о Мудрейший! – почтительно произнёс воин. – Я – царь Арсамон! Моё племя – самое могучее и богатое в окрестностях этих гор! Наши кони – самые быстрые, наши овцы и коровы – самые тучные, наши воины – самые смелые и искусные, а красоту наших женщин превосходит только красота богинь! Но мы, как и наши соседи, обычные смертные, лишенные божественного просвещения! Нас всех мучает вопрос, на который ещё никто не дал ответа!

Арсамон умолк, но Мудрец даже не открыл глаза, чтобы посмотреть на него.

– Прежде чем, я задам тебе этот вопрос, – сказал царь. – Прими скромные дары от нашего племени!

Из снежной круговерти вышли два человека в плащах и поставили перед отшельником сундук, полный золотых монет и дорогого оружия.

– Всё это останется твоим в любом случае. Не важно, снизойдёшь ли ты до ответа или нет, – сказал царь.

Мудрец молчал.

– Возможно, золото и оружие не интересны тебе, – сказал Арсамон и положил на крышку сундука блестящий камень размером с кулак. – Тогда что ты скажешь о Звёздном железе? Куски этого чудесного металла иногда падают с неба, оставляя на земле огромные воронки. Они отличаются невероятной прочностью – ещё ни один не поддался жаркому пламени наших кузен!

Арсамон с вопросом в глазах посмотрел на старца. Но тот по-прежнему молчал. У царя чуть дёрнулась верхняя губа, но тон, с которым он продолжил свою речь, оставался по-прежнему почтительным.

– Мы и прочие племена часто воюем друг с другом за плодородные земли, рудники, а иногда просто от скуки. В битвах погибает много людей – мужчин, женщин, стариков и детей. Мы – один народ с общим языком и богами! Но ненавидим друг друга сильнее, чем чужеземцев. Я решил положить этому конец! – Арсамон заговорил громче, в его глазах вспыхнул огонь. – У меня достаточно сил, чтобы привести к покорности все соседние племена. Мы вновь станем едины как в древние времена! На наших землях воцариться мир и порядок. Но меня волнует цена, которую придётся заплатить! Если я начну войну, она затмит все прочие, что были до неё! Мы можем просто истребить друг друга! Поэтому, Мудрейший, мне нужен твой совет! Стоят ли мир и процветание сотен или даже тысяч смертей невинных людей? И если стоят, как избежать лишних жертв?

Долго ждал ответа царь Арсамон. Ледяной горный ветер царапал его щёки и пытался добраться до глаз. Но Мудрец молчал, словно не слышал вопроса или просто не хотел отвечать.

Наконец, царь снова заговорил:

– Мудрейший, я понимаю, что тебе уже безразличны наши людские заботы, но, прошу тебя, снизойди до ответа! Народ, к которому ты когда-то принадлежал, как никогда близок к погибели! Если мы не объединимся, то либо перебьём друг друга, либо падём под натиском соседей! Прошу, скажи, что нам делать!

Молчание.

В гневе Арсамон сжал кулаки.

– Неужели в этом заключается великая мудрость? Забыть о родных и близких, уйти в горы и стать отшельником? И пусть мир рушится, пусть гибнут невинные, пусть смерть косит жизни! Главное – это вечный поиск мнимой Истины, которая никому, кроме тебя, не принесёт пользы? Какой же ты Мудрец после этого?

«Люди…  – внезапно прозвучал в голове царя чей-то холодный, равнодушный голос. – Всё такие же…  надоедливые…  шумные…  суетливые...».

Царь вздрогнул, но не потерял самообладания. Мысленно он спросил:

«Кто ты?»

«Я тот, кого ты и тебе подобные называете Мудрецом, – равнодушно произнёс голос. – Я общаюсь с тобой мысленно, чтобы излишне не тревожить своё тело».

«Я понял, Мудрейший, – ответил Арсамон. – Значит, ты слышал всё, что я сказал?»

«Да».

«Снизойдёшь ли ты до ответа?»

«Для начала я сам задам тебе вопрос…  Что движет тобой?»

«Что ты имеешь в виду, Мудрейший?»

«Ты действительно хочешь благо своему народу…  или просто желаешь славы и богатой добычи для себя?»

«Мудрейший! – удивился царь. – Ты же можешь прочитать всё в моей душе как в раскрытой книге!»

«И всё же скажи это сам».

«Хорошо, – согласился царь. – Превыше всего для меня – это благо народа. Как и любой правитель, я хочу добыть себе Славы, но зачем мне она, если мои люди будут несчастливы?»

«А если твои люди обретут счастье, но будут проклинать и ненавидеть тебя?»

– Мудрейший! – вслух воскликнул царь. – Это невозможно!

«Ха-ха…  – рассмеялся отшельник. – Если не боишься, я покажу тебе кое-что из того, что открыто мне. Но, поверь, это очень неприятное знание».

«Я готов».

«Тогда смотри внимательно».

Мудрец резко распахнул глаза – синие, холодные как лёд. Едва взглянув в них, Арсамон почувствовал, как проваливается в бездну…

* * *

Трескались под напором зелёных ростков камни, вверх устремлялись молодые деревца и превращались в могучих исполинов. Те ссыхались от старости и отдавали своё тело земле, передавая силу новым поколениям. Под неумолимым течением времени менялось всё – даже горы и моря. Только Мудреца оно словно обходило стороной.

В очередной раз спокойствие отшельника нарушили спустя пятьсот лет после визита царя Арсамона. Новый проситель значительно отличался от своего предшественника – тучный, обрюзгший, с длинными, собранными в хвост волосами. Его подведённые тушью глаза масляно блестели, а свисающие под тяжестью жира щёки колыхались при каждом движении.

– Привет, о Мудрейший! – обратился он к старцу, кутаясь в шубу, придающую ему сходство с толстым котом. – Я – Великий и Справедливый Император Нуаглот! Щедрость моя не знает границ, равно как и проницательный ум! – он рыгнул, утёр рот рукавом и, шлёпая жирными губами, продолжил: – Прошу прощения, Мудрейший, только что окончил третий обед. Мои повара сегодня приготовили такого вкусного поросёнка с приправами…  м-м-м…  Хорошо, что мне служат могучие колдуны, которые способны мгновенно перенести меня туда, куда я пожелаю. А то после такой трапезы я бы добирался до тебя очень долго, Мудрейший, ха-ха!

Свита императора, состоявшая из дюжины воинов с оружием в руках и четырёх колдунов, закутанных в тёмные одежды, угодливо захохотала.

Нуаглот резко выбросил в сторону руку – и его люди все как один умолкли.

Мудрец даже не пошевелился.

– Вижу, жизнь твоя оставляет желать лучшего, – продолжил император. – Холодно, голодно, крыши над головой нет…  Ужас! Почему бы тебе не перебраться в мой дворец? Роскошь, вкусная еда, наложницы, готовые исполнить любой твой каприз…  Что скажешь?!

Молчание.

– Твой отказ обижает меня, Мудрейший, – поджав губы, произнёс Император. – Но как знаешь. Я пришёл к тебе по важному делу! Даже крайне важному! Пятьсот лет назад вокруг этих гор жили многочисленные племена, каждое со своей культурой, языком и обычаями! Долгое время они вели мирную жизнь и процветали! Но однажды подлый царь Арсамон, жаждущий власти, решил подчинить всех себе! Огнём и мечом прошёлся он по некогда мирным землям, убивая даже женщин и детей! Когда все племена были покорены, Арсамон объявил себя Императором и основал династию, к которой принадлежу и я, Нуаглот! Однако! Хотя я и далёкий потомок тирана и убийцы, я мудрый и просвещённый правитель! Справедливость для меня – превыше всего! Я восстановлю культуру и обычаи покорённых народов! Дам им больше власти и возможность самим вести свои дела – в конце концов, чиновники, которые приезжают из столицы, не всегда понимают местные сложности и проблемы. Я разрешу каждой провинции держать своё ополчение, которое и будет следить за порядком! К сожалению, невежд, которые не разделяют моих замечательных идей, пока больше! Палач трудится, не покладая рук, но всё без толку…  Я хочу спросить тебя – как лучше воплотить мою идею в жизнь?! Как переубедить всех недовольных?

Молчание.

– Если у меня всё получится, я войду в историю как самый мудрый и просвещённый правитель! – воскликнул Нуаглот. – Мне нужно твоё одобрение! Если ты поддержишь меня, число недовольных сильно уменьшится! Проси, что хочешь, я дам тебе всё!

В ответ Император услышал лишь завывание ледяного ветра.

– Если не хочешь отвечать сейчас, давай отправимся в мой дворец! – широко улыбнувшись, предложил Нуаглот. – Я устрою в честь тебя праздник! Изысканная еда, мягкие ковры и подушки, роскошные наложницы – всё это ждёт тебя!

Мудрец молчал.

Нуаглот начал медленно краснеть.

– Любого другого я бы уже казнил за такое неуважение! – прошипел он. – Ты понимаешь, с кем разговарива…  с кем молчи…  тьфу! Отвечай мне немедленно, старик!

И в очередной раз Мудрец не проронил ни слова.

Нуаглот заскрипел зубами. Маленькие свинячьи глазки налились кровью.

– Ильсуф! – рявкнул он.

– Да, повелитель? – вперёд вышел один из колдунов.

– Этот человек оскорбил твоего Императора! – Нуаглот указал на отшельника. – Убей его! Немедленно!

– Но повелитель! – воскликнул чародей. – Это же сам Великий Мудрец!

– А я Великий Император! – брызгая слюной, прокричал Нуаглот. – Я ПРИКАЗЫВАЮ тебе! Или ты хочешь пойти на корм собакам?

– Нет-нет, повелитель, я всё сделаю! – Ильсуф резко выбросил в сторону Мудреца руку. С кончиков его пальцев сорвалась искрящаяся молния, ударила отшельника в грудь…  и бессильно рассыпалась мириадами искр. У Мудреца даже не потемнела кожа. Только снег вокруг него испарился, обнажив кусочек каменного плато.

– Жалкий червяк! – Нуаглот ударил Ильсуфа по лицу. – Бесполезный кусок собачьего дерьма! Пятьдесят…  нет, сто плетей по возвращении! Вавир, давай ты!

Вперёд выступил второй колдун. Он поднял руки, и из его рукавов вырвались жаркие потоки огня.

Мудрец снова не сделал попыток защититься. Пламя накрыло его с головой, скрыв от глаз Нуаглота и его свиты.

– Вот теперь этому глупцу точно конец! – потёр руки император.

Но его радость оказалась преждевременной. Едва огонь спал, Нуаглот вместо горки пепла вновь увидел целого и невредимого отшельника!

Третий колдун не стал дожидаться приказа. Он прокричал заклинание, и в небо взлетела огромная ледяная глыба. Поднявшись высоко в воздух, она всем весом рухнула на Мудреца и…  раскололась на множество мелких обломков.

Отшельник даже не изменил позы.

Вперёд выступил чётвёртый колдун, но Император неожиданно остановил его движением руки.

«Почему Мудрец не защищается? – подумал Нуаглот. – Неужели он настолько силен, что даже не замечает наших попыток убить его? Не может быть…  или может? О Боги…  он же подобен толстокожему слону, а мы – мошкаре, настолько жалкой, что она даже не достойна внимания! Впрочем, раз мы ещё живы, он не собирается нас убивать. Мы ему просто безразличны…  Но лучше не испытывать судьбу!»

– Слушайте меня! – сказал Император. – Хотя отшельник повёл себя и непочтительно со мной, я, Нуаглот Великий и Справедливый, дарю ему жизнь! На первый раз! Колдуны! Переносите меня обратно во дворец! Быстро!

Волшебники в четыре голоса прочитали заклинание, и Император вместе со свитой исчезли.

* * *

Вздрогнув, Арсамон открыл глаза и ошалело завертел головой. Он снова находился в своём времени!

«И так происходит постоянно, – равнодушно произнёс отшельник. – История искажается, героев выставляют негодяями, негодяев – героями. Свет выдают за Тьму, на добро примеряют одежды зла. Хотя ты и спасёшь свой народ, история запомнит тебя как тирана и убийцу. Твоё имя будут проклинать, и пугать им маленьких детей».

– Нет…  – вслух произнёс царь. Огонь в его глазах погас, словно задутый сильным порывом ветра.

«Как я уже упоминал, люди – жалкие, суетливые существа, не видящие дальше своего носа. Легко верят всему, что им говорят, воспевают подлецов, а героев втаптывают в грязь, – в равнодушном голосе Мудреца на секунду послышалась печаль. – Именно поэтому я когда-то ушёл от них сюда, в горы».

– Нет…  – повторил Арсамон.

«Хорошо понимаю, тебя, царь. Я сам прошёл через подобное. Мой тебе совет – забудь о своей мечте. Наш неблагодарный народ не достоин того, чтобы его спасали. Не забивай себе голову тяжёлыми мыслями. Жизнь одна и она очень коротка. Помни это и...».

«Мудрейший! – неожиданно перебил его царь. Огонь в его глазах вспыхнул с новой яростью. – Я никогда не откажусь от своей цели! Ведь кроме славы есть ещё и Честь! Пусть меня оклевещут, но я не сверну с пути!»

«Хм…  Похвально, – в голосе Мудреца отчётливо прозвучало удивление. – Хотя и глупо. Узнаю себя в молодости, когда я, как и ты, горел желанием изменить этот костный и порочный мир. Знаешь что…  а не хотел бы ты пойти ко мне в ученики? Я передам тебе все свои знания и умения».

«Нет, Мудрейший, – покачал царь головой. – Это не мой путь. Мой путь – спасти свой народ».

Некоторое время Мудрец молча буравил Арсамона своим жутким взглядом.

«Что ж, – произнёс он. – Благородно. Благородно и глупо. Впрочем, мне не досуг отговаривать молодежь от их безумств. Прощай царь. Желаю удачи».

«Мудрейший, позволь ещё кое-что сказать тебе».

«Ну?»

«Если всё же передумаешь, направь все силы на защиту будущей Империи от глупости моего неразумного потомка. Если для этого понадобиться оболгать меня – пусть будет так. Ведь я и мой народ – едины. Если люди будут счастливы, буду счастлив и я, что бы обо мне не говорили».

Мудрец ничего не ответил на это.

Арсамон поклонился ему в пояс, развернулся и направился к своим людям.

Оставшись один, Мудрец долго буравил взглядом пустоту. Как не хотел он себе в этом признаваться, но разговор с царём что-то изменил глубоко в его равнодушной душе, сдвинул незримые рычажки.

– Сопляк, – вслух произнёс отшельник и ухмыльнулся. – Похоже, всё-таки придёться тряхнуть стариной…

Закомментированный код Речи. Врааль #3

Врааль неторопливо двигался по коридорам, эхо подхватывало звуки его шагов уносило во тьму. Издалека периодически доносились крики и лязг оружия. Иногда долетал дикий рёв, принадлежащий скорей всего неизвестному зверю. Такой мощный, что каждый раз вздрагивали стены дворца.

Защитникам замка сейчас было вовсе не до поимки беглого жреца. Их волновали проблемы…  куда более заметные. С острыми клыками и когтями.

Хотя Врааль, если и кого встречал на своём пути, возможности не упускал. Взмах посохом, яркая вспышка – и на пол падали лишь горстки пепла.

Жрец нисколько не волновался о том, что Тёмный лорд явится в самый неподходящий момент и всё испортит. Благодаря дару пророчества, развитому при помощи технологий Первой расы, Врааль знал, что Сергей долгое время будет занят…  одним важным делом. И не будет иметь связи с внешним миром.

Поэтому именно этот день он и выбрал для освобождения и финальной реализации своего плана.

– Эти технологии Первой расы очень полезны, – задумчиво произнёс он, глядя на игру искр внутри красного камня, венчающего посох. Плащ развивался за спиной. – Всегда знаешь, что сделать и что сказать, чтобы получить тот или иной результат…

Путь жреца лежал в самое сердце дворца Тёмного лорда – в тронный зал. Он ощущал, как концентрируется там сильная магия. В тоже время он тоже не скрывался, демонстрируя свою силу в полном объёме.

Много лет утекло с тех пор как он впервые пробудил в Сергее дремлющую силу. Там, в Безнадёгинске, десять лет назад образовались особые обстоятельства, перед Тёмным лордом Сергеем встала развилка – или стать учеником Врааля или же двигаться по своему пути. Жрец, конечно, предпочёл бы первый вариант, но проклятый Император как всегда не во время вмешался…  Ну да ладно. В любом случае, все линии рано или поздно сойдутся в одной точке. В которой Сергея будет ждать он, жрец Врааль.

Единственное, что волновало его – странное ощущение, что ему всё это время кто-то мешал. Тайком вставлял палки в колёса, при этом никогда не показываясь лично. И нет, это был не Император, тот обычно предпочитал действовать более прямолинейно, как и тот, кто создал Его монаршею особу…  Неизвестный противник действовал исподволь, подводя людей к вариантам развития событий, максимально неудобным для жреца. При этом так или иначе оказывалась задействована Речь – таинственная, но могучая сила, природу которой жрец до сих пор до конца не понимал.

Ему в своё время удалось даже скопировать файлы одного из интерфейсов, что Речь устанавливала избранным людям, и создать свою пиратскую версию. Сейчас она была установлена у Сергея. И, к гордости Врааля, до сих пор функционировала исправно. Он действительно вложил в этот интерфейс много усилий, DLC «Тёмный лорд» ещё сыграет свою роль в грядущем…

И тем не менее Врааль до сих пор не понимал, что же такое из себя представляют загадочные золотые руны. Он более менее уяснил, как они взаимодействуют друг с другом и окружающим миром, но не мог понять, какие глубинные процессы протекают за золотым блеском и сиянием…  Жрец также знал, что некоторые представители Первой расы  (крайне немногочисленные на данный момент), из тем, с кем он общался, тоже понятия не имеют, что такое Речь. Однако по некоторым причинам, которые он так и не смог разгадать, считают её крайне опасной…

Самое прискорбное заключалось в том, что умение видеть грядущее тоже не помогало раскрыть тайны золотых рун. Речь просто отсутствовала в видениях, что периодически посещали жреца. Словно её никогда ни существовала. Словно она находилась вне мироздания и не была никоим образом задействована в его деятельности. Чуждый элемент, вторгшийся в иную среду.

– Что же ты такое, Речь…  – произнёс жрец, глядя в пространство отсутствующим взглядом. – Какие тайны скрываешь? Ведь не случайно ты даёшь всем своим подопечным самое первое задание – разгадать, что такое Речь. И обещаешь очень щедрую награду за это.

– Ладно, – произнёс жрец, помотав головой. – Как бы там ни было…  У меня сейчас есть куда более насущные дела.

Он чувствовал, как вокруг него сплетается узор невидимых заклинаний. Кто-то прямо сейчас пытался прощупать его, оценить уровень угрозы, исходящий от жреца. Неизвестный могучий противник сразу же распознал во Враале наиболее опасного противника. Зверь, бушующий в замке, не сумел отвлечь и обмануть чародея, прячущегося в тронном зале.

– Думаю ты-то мне и нужен, – произнёс Врааль, ускоряя шаг. – Точнее, нужна.

… В тронном зале нет ни души – лишь факелы в держателях разгоняют полумрак. Ни души – за исключением леди Сколопендрии, восседающей на троне. Одета в строгое чёрное платье, на голове серебряная диадема. В руках она держит хлыст с семью хвостами, постукивая им о ладонь левой руки.

Её острый взгляд остановился аккурат на жреце Враале, что беспрепятственно вошёл в зал. Стража отсутствовала – видимо, могучая чародейка распустила всех. Либо послала сражаться со зверем. Правильное решение – в битве чародеев простая сталь плохой помощник.

– А Сергей не обидится, что ты на его троне без разрешения? – поинтересовался жрец, даже не замедляя шаг.

– Пока лорд отсутствует, его жена следит за порядком, – холодно ответила Сколопендрия. – Я ждала тебя, жрец. С того самого момента, как ты освободился.

– Ну, полагаю, моё освобождение стало большой неожиданностью для вас всех, – хмыкнул Врааль. – Хотя ты виду и не подаёшь.

Он остановился в десяти шагах от трона. Сколопендрия продолжала сидеть.

– Я прошу прощения, но где сейчас ваша матушка, уважаемая леди Крокодилия? – хитро улыбнувшись, поинтересовался Врааль. – Почему она отсутствует в такой важный и судьбоносный момент для вашей семьи?

Сколопендрия не ответила, однако жрец на самом деле не нуждался в пояснениях. Основное тело Крокодилии сейчас отсутствовало в замке Тёмного лорда. Она сейчас находилась где-то в изначальном Хаосе, купаясь в его волнах. Конечно, дочь уже послала матери весточку, но добраться в реальный мир займёт какое-то время даже у Воплощённого Хаоса.

Не зря, очень не зря дар пророчества отметил этот день как наиболее подходящий для освобождения. Враги крайне далеко друг от друга, заняты своими делами. Можно без проблем перебить всех по одиночке.

– Какова твоя цель, жрец? – спросила Сколопендрия. На первый взгляд она ничего не делала, просто разговаривала, однако жрец ощущал, как сгущается в тронном зале незримая, но могучая магия, готовая проявить себя в любой момент.

– Неприятно сообщать такое столько прекрасной юной леди, но я хочу убить тебя, – в лоб, не таясь произнёс Врааль. – Это необходимая жертва на пути становления Тёмного лорда. Только так он сможет раскрыть весь потенциал Пробуждения Страданий, довести его до ста процентов.

– Вот как…  Ты считаешь, что ты вправе решать за Тёмного лорда? – брезгливо произнесла Сколопендрия. Слова о намерении убийства нисколько не задели её. По крайней мере внешне это никак не проявлялось. – Ему не нужна помощь лжеца и обманщика вроде тебя.

– В этот раз я говорю совершенно искренне, – заверил её Врааль.

В зале на несколько секунд воцарилось молчание. Жрец не торопился нападать, Сколопендрия тоже бездействовала. Они пока что просто глядели друг на друга, словно изучали противника.

– Где мой сын? – отрывисто произнесла чародейка. Голос её на мгновение сбился, выдавая волнение.

– С ним всё хорошо, – Врааль подмигнул, словно речь шла о чём-то незначительном. – Мальчик играется. Я дал ему особую способность, он постепенно её осваивает.

Желваки на скулах Сколопендрии заметно напряглись. Кажется, она по своему истолковала слова жреца. Врааля же её мнение нисколько не волновало.

– Я чувствовала…  что однажды рано или поздно ты освободишься, – произнесла чародейка. – Как бы не могущественна была моя мать…  даже она не сумела сдержать тебя.

– Женская интуиция, – кивнул Врааль. – Она такая.

– Я готовилась к этому дню, – произнесла чародейка. – Хотя мой муж и скептически относился к моим идеям…  Но я сделала всё по своему.

Врааль склонил голову набок. К сожалению, дар пророчества не обладал совершенной силой всевиденья, жрец не знал, что именно приготовила против него чародейка. Единственное, что он знал наверняка – что сегодня не день его смерти.

Что ж, это даже интересно. Когда живёшь на свете нескончаемые тысячи лет, бытие приедается и становится пресным. Кто знает, может быть эта девочка сумеет удивить его?

– Интересно, – кивнул жрец, в глубине его посоха сверкнули алые искры. – Что ж, покажи мне, что заготовила.

Сколопендрия повела рукой и из-за трона вышел ещё один человек. Точнее, демон. Это была никто иная как демоница-суккубочка Соня, взятая в плен много лет назад, накануне Битвы За Могильяк. Одета она была в довольно экстравагантный наряд, представлявший собой переплетение тонких чёрных ленточек из кожи. Глаза её скрывала чёрная повязка из того же материала. Волосы были заплетены в тугую косу. За спиной трепетали два маленьких крыла, похожих на крылья летучих мышей. Вокруг одной из ног обвился тонкий хвостик с острой стрелой на конце. На шее у пленницы был застёгнут ошейник с шипами. К нему была присоединена цепочка, свободный конце которой сам по себе прыгнул Сколопендрии в руку.

Брови жреца непроизвольно поднялись. Что ж, подобного он точно не ожидал. Чародейка таки сумела удивить его. Слегка.

– О-о-о, бедная девочка, – произнёс жрец, глядя на суккубочку грустным взглядом. – Что они с тобой сделали, Соня? Насколько сильно промыли мозги?

Соня молчала. Она точно слышала голос жреца, но не отвечала. По той или иной причине.

– Культ Боли полностью подчинил её разум и тело, – равнодушно произнесла Сколопендрия и дёрнула за цепочку. Соня сразу же опустилась на колени. – Она полностью моя. Рыбыня от и до.

Жрец лишь укоризненно покачал головой.

– Десять лет назад ты отправил её и ещё трёх своих слуг шпионить за нашим замком, – произнесла Сколопендрия. – Мы поймали их всех. Неужели ты был так наивен, что думал, что мы не заметим их неумелые попытки наблюдать?

– Почему вы все считаете, что за всеми моими действиями всегда кроется двойное дно? – укоризненно произнёс Врааль. – На самом деле я просто хотел обеспечить их будущее. На тот случай, если меня поймает инквизиция, я приказал им шпионить за вами. При этом я прекрасно осознавал, что вы их поймаете. Ну Серёга-то парень добрый. Я был уверен, что он их пристроит.

Сколопендрия смотрела на него с явным недоверием. А ведь это был тот редкий случай, когда жрец говорил от чистого сердца. Просто решил устроить девчонкам судьбу, не особо при этом растрачивая собственные ресурсы, к тому же он рассчитывал снова привлечь их к службе, если освободится из плена. Но видимо, не судьба.

В любом случае суккубочка и её подружки ничего интересного не знали. Их пленение и зомбирование никак не могло навредить его далеко идущим планам.

– Ты как я думал, хочешь использовать её как живой щит против меня? – задумчиво произнёс жрец. – Хорошее решение, одобряю. Сам бы так поступил. Но вынужден огорчить – это тебе не поможет. Мне не особо дорога жизнь этой демоницы. Выживет – хорошо. Умрёт – плакать не стану.

Сколопендрия никак не прокомментировала заявление жреца. На её лице ни дрогнул ни один мускул. И это при том, что она прекрасно осознавала, какой опасный противник перед ней находится. Ведь Врааль давным-давно, ещё в Безнадёгинске заставил попотеть самого Императора! Да, сейчас он после долгого пленения слабее, чем раньше…  но это не точно.

– За всё, что ты сделал…  я убью тебя и преподнесу мужу твою голову на блюде! – пообещала Сколопендрия. Лицо и голос её по прежнему оставались спокойными, но глаза сверкали холодной яростью.

– Вынужден вас огорчить, – жрец покачал головой. – Сегодня не день моей смерти. Да, вы бы очень хотели, чтобы он наступил, но увы…  сегодня должна умереть Сколопендрия из рода Душепиц. Так начертанна в скрижалях Судьбы.

– Как говорил мой муж…  – Сколопендрия резко встала с трона. – К чёрту вашу Судьбу!

Она резко выбросила в его сторону руки со скрюченными пальцами. Неведомая сила подняла Врааля в воздух, он ощутил как нечто начинает выкручивать ему руки, стараясь вырвать посох.

Из-за колон, подпирающих потолок с тихим шелестом начали вылетать чёрные тени, похожие на летучих мышей. Они принялись кружить вокруг Врааля, закрутив его в постоянно движущееся меняющееся кольцо.

– Убийца…  убийца…  убийца…  – шептали они. Врааль ощутил могучее ментальное воздействие, вонзившееся ему в мозг, словно алмазный бур. Странное нелогичное желание завладело его головой, безумные голоса наперебой зашептали, предлагая немедленно сдаться, упасть на колени и подчиниться воле Тёмного владыки. Боль, только боль в этом мире имеет смысл…

– Смысл имеет только душистый косячок, выкуренный рано утром на свежем воздухе, – не согласился Врааль. – И потом обязательно пройтись по мокрой траве босиком, чтобы роса по щиколоткам стекала.

Шёпот в голове сразу умолк, словно озадаченный. С такой постановкой вопроса силы, призванные Сколопендрией, явно не сталкивались. Вместо того, чтобы пугаться и подчиниться, жертва начинает вещать в ответ что-то благостное и духовное.

Сколопендрия никак не отреагировала на первичную неудачу. Она лишь шагнул в бок так, чтобы Соня оказалась между ней и Враалем. Не смотря на слова жреца, она, похоже, всё же решила использовать пленницу в качестве живого щита.

Жрец расправил плечи, и невидимая хватка ослабла. Он легким напряжением воли преодолел сопротивление чар Сколопендрии – их уровни слишком различались. Словно сошлись в поединке опытный воин, прошедший несколько кампаний, и новобранец-салага. И пусть жена Тёмного лорда на самом деле являлась опытной чародейкой, здесь и сейчас этот факт не имел никакого значения.

– А теперь позволь перейти…  – глаза Врааля насмешливо сверкнули, морщины в их уголках углубились. – К акту твоего убийства!

Он указал на чародейку посохом, из алого кристалла ударила алая молния. Сколопендрия вскинула руки, в воздухе перед Соней возник призрачный мерцающий щит. Молния с треском ударила в него, расколов на несколько частей, зависших в воздухе. Сколопендрия бросилась за чёрный трон. Видимо, надеялась найти спасение за колдовским камнем, из которого тот был построен. Соня при этом осталась стоять на месте неподвижно. Похоже инстинкт самосохранения у неё был полностью отключён.

Жрец поравнялся с неподвижно стоящей демонессой и вторым ударом уничтожил щит. Сделал к трону несколько шагов.

– Обещаю сделать всё быстро, – дружелюбно произнёс он. – И безболезненно.

Из рубина вырвался тонкий красный луч. Стремительный росчерком от отделил спинку трона от сидения, оставив гладкий багровый срез. Сколопендрия в этот раз не сумела защититься – её также разрезало пополам.

Она едва слышно вскрикнула, её глаза широко распахнулись, после чего…  половинки её тела обратились в лиловый туман и бесследно развеялись.

Врааль удручённо вздохнул. Значит, он всё это время разговаривал с иллюзией. Блестящая работа, надо признать. Неотличимо от оригинала. Даже эмоции совсем как настоящие. Жена Тёмного лорда оказалась под стать своему мужу. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы спастись от него.

Жрец пребывал в полной уверенности, что коварная чародейка находится где-то неподалёку. Он ощущал её присутствие. Она не скрывала свою магическую силу, однако сама замаскировалась отменно. Где же жертва может быть? Спряталась за колонной? Взлетела под потолок? Или же…  замаскировалась под суккубочку? Так сказать, спрятала себя на самом видном месте. Чтобы никто не догадался.