Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Хотя общий уровень силы у чародейки был невысок, в искусстве обмана она достигла небывалых вершин. Магия иллюзий и магия боли оставались её главной козырной картой. Десять лет назад она обманула даже инквизиторов «Щита и Чаши», когда пряталась от карающего отряда вместе с Хранительницей клопов. Её не стоило недооценивать. Хоть её умения располагаются в довольно узком профиле, она отточила их до совершенства.

– Соня, с тобой всё хорошо? – дружелюбно поинтересовался жрец, повернув голову к демонице. – Ты какая-то бледная. Может быть тебе целебного отвара приготовить?

Он сорвал кожаную повязку с её лица и замер. Глаза суккубочки…  казалось, их наполняла ярко светящаяся лава! С каждой секундой сияние становилось всё ярче, из-под оранжевых и красных прожилок вырывались яркие лучи. Казалось, они способны пронзить насквозь даже каменную толщу. Даже просто смотреть на них было больно.

Врааль сразу всё понял – Хаос. Хаос изначальный, нестабильный и непредсказуемый. Девчонка была напичкана им буквально вся. Её тело и даже душа. Ещё чуть-чуть и вся эта бешенная мощь вырвется наружу, сметая всё на своём пути…

Вот оно, значит, в чём дело. Почему Сколопендрия не убегала, а просто ждала его в тронном зале…  она ни много не мало хотела убить его! Её слова о подготовке не были пустой бравадой! Но как такой слабой чародейке удалось совладать в безграничной мощью Хаоса, чтобы зачерпнуть оттуда пригоршню вещества? Вряд ли бы она сама до такого дошла, ей кто-то помог…  Крокодилия, ну конечно же! Воплощённый Хаос, кто как не она понимает природу запределья? Наверняка безумная ведьма и дочь свою обучила определённым заклинаниям и магическим запретным практикам. А может быть и вовсе самолично притащила в мир весь этот Хаос, которым напичкали бедную суккубочку.

Все эти мысли пронеслись в голове жреца за короткое мгновение. После чего грянул взрыв. Тело демонессы взорвалось, выпустив потоки жаркого огня, сметающего всё на своём пути. И никакой защиты против этого не существовало. От Хаоса невозможно было спастись…

Взрывом снесло несколько этажей дворца и пару башен. На самом деле Чистый Хаос в подобной концентрации был способен стереть с лица земли пару не самых маленьких стран. Однако, как и предположил Врааль, Сколопендрия  (не без консультации со своей жуткой родительницей) освоила манипуляции с ним в совершенстве. Вся разрушительная мощь Хаоса поражала относительно небольшую область, чем могла бы, однако уничтожала в ней абсолютно всё. До мельчайших частиц, которые не разглядеть даже при помощи лучших заклинаний познания. Всё равно что произвести взрыв в маленькой комнате с совершенно прочными стенами. Всё, что будет находится в этой комнате, получит невообразимый ущерб.

После взрыва Хаос не исчез. Его светящиеся пятна остались на обломках стен и перекрытий. Вещество под его воздействием плавилось и обгорало, даже камень не выдерживал подобного жара. На самом деле Хаос мог не обязательно жечь, он мог, например, и заморозить всё, что угодно. Попав в реальный мир, вещество из запределья отличалось очень нестабильным поведением и постоянно меняло свои свойства. Впрочем, не в этом случае. Пройдя через руки Сколопендрии, Хаос сохранил в себе лишь разрушительные свойства.

Дым образовал плотную завесу, через которую практически нереально было что-либо рассмотреть. Даже всполохи вещества Хаоса не улучшали ситуацию, лишь запутывали, выхватывая лишь жутковатые контуры обломков.

Но вот сверкнула алая вспышка, возник человеческий контур, и из тумана, отгоняя его рукой с посохом, вышел человек. Это был никто иной как жрец Врааль. Сильно потрёпанный, левая часть его тела, в том числе и голова сильно обгорели. Левая рука так и вовсе по локоть отсутствовала. На левой же части головы выгорели волосы, а те, что остались, слились воедино с почерневший кожей в единую массу.

Кровь стекала по плащу жреца, но он всё равно улыбнулся. Недооценил жену, Тёмного лорда, ох недооценил. К сожалению, дар пророчества не всемогущ и не способен даровать совершенное всезнание. Поэтому расслабляться не стоило никогда. Он недооценил Сколопендрию из-за её низкого уровня силы. И поплатился за это.

– Технологии первой расы способны даровать телу небывалую прочность, – с прежней улыбкой произнёс Врааль. Но в этот раз на его обожжённом лице она смотрелась скорее жутко. – Парадоксальную прочность, я бы сказал. Недостаток у них лишь один – потом очень трудно отращивать повреждённые конечности. Постоянно случаются мутации, ткани и нервные клетки регенерируют некорректно. Если хочешь восстановится правильно – делай это медленно.

Вытянув руку вперёд, он вновь выстрелил красным лучом из посоха куда-то в темноту. Послышался чей-то крик и звук упавшего на землю тела. Приблизившись, он увидел лежащую на полу Сколопендрию с дымящейся дырой в груди. В этот раз колдунья была уже настоящей, не иллюзорной.

– Ты попала в ту же ловушку, девочка, – произнёс жрец. – Недооценила своего противника. Как бы ни сильна была твоя обманная магия, и у неё есть множество слабых мест, через которые иллюзиониста можно достать.

Сгусток крови вырвался изо рта Сколопендрии. Даже будучи при смерти она, казалось, не потеряла самообладания. На подошедшего жреца она смотрела с нескрываемым презрением.

– Сергей…  – произнесла она из последних сил. – Отомстит за меня…  не будет тебе покоя до скончания времён…  Тёмный лорд найдёт тебя…  где бы ты ни был…

– Я буду очень рад, если он меня найдёт, – ответил Врааль.

Он опустил посох, кристалл ярко вспыхнул, послышался крик…  и почти сразу оборвался. Тело Сколопендрии исчезло. Вместо него осталась лишь кучка пепла в форме человеческого тела.

Однако на этом работа жреца не была закончена. Он достал из складок плаща чудом уцелевший стеклянный флакон и что-то прошептал, приблизив его к праху. Серая масса пришла в движение и с тихим шуршанием втянулась в ёмкость. Врааль поднял голову и…  столкнулся взглядом с парящим в воздухе призраком. Призраком Сколопендрии.

Она молча смотрела на него, даже не пытаясь убежать. В любом случае это было уже бесполезно. Призрак как правило крайне ограничен в своих возможностях. И очень уязвим перед опытным магом, знающем толк в спиритизме.

Врааль произнёс несколько слов, и душа Сколопендрии втянулась в рубиновый кристалл, венчающий посох. Точно также как втянулся до этого прах в сосуд.

Жрец выдохнул с нескрываемым облегчением. Вот теперь действительно всё. Он вновь взглянул на светящийся пульсирующим огнём кристалл. Внутри него сейчас томилась душа могущественной ведьмы…  но если кристалл разбить, она вырвется на свободу. А там новое тело найти для неё не составит особого труда. Главное, чтобы раньше срока не поглотил Мир Мёртвых. Ведь оттуда, как известно, уже нет возврата.

Враалю данный факт не особо нравился. Дар пророчества молчал на этот счёт. Другими словами в будущем оставалось слишком много неопределённости касательно будущего Сколопендрии. Изначально Врааль планировал использовать её в качестве заложника для шантажа Сергея. Надеялся, что после убийства и пленения дар пророчества подбросит ему новую информацию…  но нет. Ничего не изменилось. В связи с этим назревал актуальный вопрос – а нужно ли оно вообще? Жрец вполне мог предоставить Тёмному лорду доказательства убийства его жены и без самого тела. Кроме того Серёга парень умный. Он и сам без проблем докопается до правды.

– Нужно ли мне давать шанс, чтобы в самый неподходящий момент воспользовались им и расстроили мои планы? – задумчиво произнёс Врааль, глядя на игру красных огоньков в глубине кристалла. – Думаю, что нет. Отправляйся ка в Мир мёртвых.

Он прочитал короткое заклинание, кристалл снова вспыхнул, и томящаяся в нём душа исчезла, отправившись в запределье, недоступное даже мудрейшим магам.

Леди Сколопендрия «Нежная Плёточка» из рода Душепиц покинула этот свет навсегда.

* * *

Оставался ещё один важный член семьи Тёмного лорда, которому следовало уделить некоторое внимание. Совсем небольшое, без драк и смертоубийств. Ведь Сергей не был эмоционально к нему привязан, так что и смысла никакого в том не было…  И Врааль был очень рад, ведь членом этой семьи являлась никто иная как Крокодилия из рода Душепиц. Жрец чувствовал, что она с каждой секундой приближается к их реальности. Ему следовало действовать очень быстро, успеть сделать потребное прежде, чем она явится в реальный мир.

Врааль вошёл в помещение, в центре которого находился каменный колодец – обиталище Тёщи Тёмного лорда. Там же находился и портал, через который она шастала по измерениям. То в Хаос, то в мир духов, то ещё куда-нибудь, в такие места, о которых даже чёрные маги старались лишний раз не вспоминать.

Жрец приблизился к колодцу и заглянул за борт. В глубине проёма сгустилась липкая тьма, поглощавшая любой свет без остатка. Сунешься в такой – останешься в ней навсегда.

Врааль уже ощущал, как дрожат невидимые нити мироздания. Что-то приближалось к их миру, передвигаясь по иному измерению, что-то огромное, жуткое и невероятно могущественное. Ещё чуть-чуть и оно будет на месте.

Даже у такого как он могут возникнуть проблемы с Воплощённым Хаосом.

– Так, пришло время…  – произнёс Врааль и бросил флакон с прахом в колодец. – Более чем уверен, что ты быстро опознаешь тело своей дочурки.

Некоторое время ничего не происходило. Лишь звенящая тишина безраздельно властвовала в помещении. Но вот мощный толчок, пришедший откуда-то из-под земли, нарушил воцарившийся порядок. Пол под ногами Врааля качнулся, сверху упало несколько струек пыли. Из колодца донёсся дикий утробный рёв, в котором лишь отдалённо можно было разобрать что-то вроде «Доченька!».

Врааль взмахнул посохом, ограждая себя сверкающей защитной сферой. Очень вовремя. Из колодца вырвались багровые потоки склизкой плоти, с грохотом пробили потолок и устремились на поверхность. Жрец успел разглядеть многочисленные пасти, зубы, глаза, лапы, клешни, щупальца…  и прочий набор смертоносного Воплощённого Хаоса. Несколько щупалец попытались атаковать его, но это носило скорее рефлекторный, нежели осознанный характер. С поверхности снова раздался жуткий рёв, исходящий из сотен…  нет, тысяч глоток. В нём не осталось уже совершенно ничего, похожего на разум…

Как жрец и предполагал, смерть дочурки оказала самое губительное воздействие на рассудок её матери, и без того нестабильный. Погрузившись в Хаос и слившись с ним, Крокодилия давно растеряла почти все человеческие качества, превратившись в чистую стихию разрушения. Однако любовь к дочери в ней оказалась настолько сильна, что Крокодилия сохранила человеческий разум. Хотя и не без периодических приступов безумия.

Теперь же, когда Сколопендрия трагически погибла, уже ничто не сдерживало безумия и безграничную ярость Воплощённого Хаоса. Человеческий разум испарился под натиском первобытной ярости. Остались лишь три желания – убивать, разрушать и поглощать.

Крокодилия более не делала различий между своими и чужими – атаковала любого, на кого падал взгляд её глаз…  многих тысяч глаз. Живые, мёртвые и даже неживые объекты – всё она воспринимала как враждебную среду, стремилась уничтожить, поглотить и сделать частью своего тела. Чтобы вырасти, стать ещё сильнее и…  и так до бесконечности. Пока вместо вселенной не останется один лишь один Воплощённый Хаос.

– То, что нужно, – удовлетворённо произнёс жрец Врааль. Он спалил несколько атаковавших его щупалец и оградил себя вторым слоем непроницаемого барьера. На всякий случай. Не хватало только вторую руку потерять. – Давно хотел увидеть Воплощённый Хаос в деле. Надеюсь, ты сыграешь отведённую тебе роль до самого конца…

Глава 4: В чаще Броселианда

Сергей пошатнулся. На секунду он ощутил нечто странное, словно что-то…  что-то вроде тонкой иглы…  кольнуло его в сердце. Которого у Тёмного лорда, как известно, не было.

Он остановился и даже упёрся рукой в стволов дерева, растущего рядом с дорогой. Что-то не так…  сейчас произошло что-то…  что-то…

Перед глазами на секунду мелькнули странные образы – дым, грохот, взрывы…  и чей-то дикий утробный рёв. Мелькнули на секунду…  и тут же пропали.

– Что с тобой? – покосилась на него Маша. Девушка остановилась рядом, однако приходить на помощь не спешила.

– Не знаю…  – ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям. Но те молчали, словно ничего и не происходило. Странное видение исчезло также стремительно, как и появилось. – Такое ощущение, как будто где-то только что произошло очень плохое…  Но я не понимаю, что именно…

– Это похоже на дар пророчества, – задумчиво произнесла девушка. – Я слышала про такое. Очень редкое явление…  у людей, да и всех остальных, оно проявляется реже, чем дар магии.

– К сожалению, оно у меня очень своеобразное, – Сергей распрямился, расправил плечи. – За десять лет толком у меня так и не получилось им овладеть.

– Наверное, плохо старался, – хмыкнула вредная Маша.

– Может быть, – равнодушно произнёс Сергей. – Если знаешь всё наперёд, какой интерес жить?

– Не знаю, я бы хотела знать будущее, – задумчиво произнесла девушка. – Не всё, но хотя бы некоторые фрагменты.

Они продолжили путь как ни в чём ни бывало. Однако у Сергея на душе скреблись кошки. Что же произошло там в неведомых далях? Подобные откровения из запределья как правило всегда означали что-то плохое, предупреждая об притаившихся опасностях.

– Ты, к слову, так и не сказал мне, кто же предатель, – как ни в чём ни бывало произнесла девушка.

– А ты не думаешь, что я могу просто солгать? – заметил Сергей. – Указать на того, кто на самом деле предан тебе?

– Поверь, я умею отличать ложь от правды, – сказала хранительница старой веры. – Даже Тёмному лорду не переиграть меня.

– Один раз уже переиграл, – напомнил ей Тёмный лорд. – Тебя и всю вашу общину.

Маша отвернулась и с независимым видом принялась изучать заросли.

Через некоторое время они вышли к полянке, посреди которой возвышался чёрный обелиск, покрытый мхом. Тёмный лорд, едва увидев его, сразу же взялся за меч.

«Мира Мёртвых не существует» – гласила одна единственная надпись на всей чёрной поверхности. Никаких тебе поясняющих записок, ни даже картинок. Дескать, вот вам информация от древних, живите с этим.

– Что за глупость, – Сергей озадаченно поскреб подбородок.

– Что там написано? – полюбопытствовала Маша, которая в отличие от Тёмного лорда интерфейса не имела и перевод древних языков давался ей очень медленно.

– Что Мира мёртвых не существует…

Миром мёртвых как правило называли несколько измерений – в частности и рай, и преисподнюю. Считалось, что если уж души попадали в них, минуя мир духов, то назад им хода не было. Грешники страдали на адском огне, праведники наслаждались покоем в райских кущах. Это было общеизвестным фактом. Отбыв положенный срок в измерениях, души отправлялись на перерождение, чтобы начать жизненный цикл заново. Это была в общем-то общепринятая и известная схема.

Поэтому данное утверждение, что Мира мёртвых нет…  не существует…  звучало мягко говоря сомнительно.

Тёмный лорд внимательно глядел на надпись. Что в ней было не так…  что-то его смущало. Не в смысле фразы, а в самих символах, в их построении. Что-то вертелось на самой кромке сознания, пытаясь тщетно докричаться до его разума.

– Сергей…  – с напряжением в голосе произнесла Маша. – Что-то не так…

– Да-да, согласен, – произнёс он, не отводя взгляда от древних символов. – Здесь какая-то заковыка спряталась, и не хочет выходить на чистую воду…

Интерфейс пасовал. Он отлично расшифровывал любые древние языки, но вот с таким явлением как «смутные ощущения и предчувствия» работал плохо. Следовало самому напрячь весь могучий интеллект в пустой черепной коробке и найти решение…  но с ходу сделать это не удавалось.

– Что-то не так с лесом…  – тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.

Тёмный лорд раздосадовано бросил взгляд на минкикарту – никаких красных точек, никаких потенциальных угроз. Интерфейс тоже молчит. Неужели Мать-природа опять мстит и готовиться подстроить неприятность?

– Это случаем не ваше волховское проклятие? – уточнил он у Маши. – Ты можешь как-то отключить его? Ты Хранительница или кто?

– Силы Природы имеют свою волю и своё разумение, они действуют вне зависимости от наших желаний…

– Да или нет?

– Нет…

– Так и думал…

Только сейчас Сергей заметил, что вокруг стало подозрительно тихо. Умолкли птицы, и даже ветер не играл с листьями и ветвями деревьев. Броселианд притих, словно в чему-то прислушиваясь. Не было никаких сомнений в том, что очень скоро что-то произойдёт. Если что-то случится, не факт, что у него останется время на расшифровку. А с другой стороны, если он сейчас не будет сосредоточен на подготовке к защите, это может плохо кончится для него и для спутницы.

И тут Сергей, пристально разглядывая надпись, наконец, сообразил. Он имел дело с так называемым полуполиндромом, фразой-оборотнем. При прочтении её задом наперёд она полностью меняла свой смысл. В русском языке Сергей знал только одну такую фразу, про улыбки и деда Мокара…  ещё в школе рассказали одноклассники…  теперь вот и иностранные древние языки продемонстрировали ему свой потенциал.

Фраза «Мира Мёртвых не существует», прочитанная задом наперёд, гласила «Души не возвращаются»…  или «Души не перерождаются». Два варианта перевода. И оба таили в себе крайне зловещий смысл.

– Что бы это значило…  – Сергей стукнул кулаком по ладони, довольный, что быстро сообразил. Интересно, чем эта фраза так важна, что под неё древние архитекторы выделили аж отдельный обелиск. – Ладно, над этим можно подумать попозже.

У Тёмного лорда мелькнула мысль, что изначально Бросселианд выглядел совсем по-другому. Не являлся лесом, а бел чем-то вроде…  поселения? Города? Научной станцией? Или чем-то вроде того. А потом всё разрушилось, за тысячелетия заросло лесом…  магическим лесом. Видимо, что-то в местной земле есть такое. Минералы или что-то вроде того. В итоге уцелели только обелиски – как некие архитектурные сооружения, памятники. Возможно, их специально делали невероятно прочными, способными выдержать груз времени…  и варварские обычаи тех народов, что поселились здесь после того, как настоящие хозяева покинули эти места.

Тёмный лорд услышал гул, грохот и чей-то рёв. Земля под ногами задрожала – что-то или кто-то приближалось к ним с Машей на огромной скорости, словно самая настоящая лавина. Послышался треск ломающихся и падающих деревьев.

Сергей бросил взгляд на карту – с севера в их сторону стремительно двигалось множество объектов. Интерфейс пытался идентифицировать их, но с этим делом у него явно возникли проблемы – рядом с красными точками просто мигали надписи «Идёт загрузка данных». Похоже, у Обратной стороны просто не было информации в базе данных по этим существам. В принципе, немудрено – как Серегй уже убедился, в Броселианде фауна являлась вещью весьма экзотической, не встречающейся в других краях. Эдакая местная Австралия. Где даже самый милый зверёк хочет тебя убить. Или отравить.

С грохотом два ближайших дерева упали на землю, на Машу и Сергея устремилось огромное существо, блестя на солнце серой бугристой шкурой, такой толстой и прочной, что она скорее напоминала панцирь насекомого. Размеры существа впечатляли – больше носорога, чуть меньше слова. На вытянутой морде с длинными бивнями и четырьмя ротовыми щупальцами выделялись два маленьких налитых кровью глаза.

За животиной с рёвом устремились и другие подобные ей существа, только размерами чуть по скромнее. Видимо, первым, как это часто бывает у диких зверей, нёсся вожак.

– Кажется, кто-то переел Растишки…  – Тёмный лорд с лязгом извлёк оба меча из ножен. – Пора худеть, ребята!

Бежавший впереди зверь яростно глядел прямо на Сергея. Сразу было понятно, что избежать столкновения не получится. Травоядные временами не менее свирепые, чем хищники. А может и поболее.

Тёмный лорд бросил быстрый взгляд на Машу.

– Обо мне можешь не беспокоится, – произнесла девушка. – Я под защитой. Прошу только об одном – постарайся не убивать их.

Не убивать таких бешенных зверюг, жаждущих крови? Легче сказать, чем сделать. Впрочем, он по счастью достаточно силён, чтобы справится и с таким заданием. Даже без особых усилий. Главное не перестараться и не прикончить одну из этих зверюг случайно.

Жаль, что Маша не может задействовать свои силы и усмирить этих слонопотамов. Может быть дело в магии Бросселианда? Здесь же всё ей пропитано. Или звери слишком разъярены?

В любом случае столкновения не избежать.

Тёмный лорд быстро вернул меч в ножны. Раз уж дама так настаивает, обойдёмся бескровным вариантом. Щадящим. В конце концов ему это совсем не трудно.

Он вытянул руки в сторону приближающегося зверя. Из-под его доспехов заструились чёрные частицы, выстраиваясь неким подобием клина. Они образовали вокруг Сергея и Маши нечто вроде защитного покрова, при этом очень гладкого и обтекаемого. Вожак стада с разгону ударил бивнями о преграду, но не сумел даже погнуть её. Та лишь чуточку спружинила с гулким звуком и приняла прежнюю форму.

По инерции зверя пронесло мимо них, он с разгону врезался в чащу, ломая деревья и продолжил свой путь. Стадо последовало за ним. Силища этих существ впечатляла, однако мозга боги их не завезли.

– Надеюсь, хранительница довольна, – любезно произнёс Сергей.

– Более чем, – с серьёзным видом кивнула Маша. – Ты не так безнадёжен, как я думала.

– Ну спасибо на добром слове.

Он бросил взгляд на интерфейс – существа стремительно удалялись от них и более опасности не представляли. Посмотрел на просеку, проделанную «слонопотамами» – хоть сейчас автомагистраль прокладывай.

– Что-то этих ребят вспугнуло, – задумчиво произнёс Сергей. – Они как будто от чего-то убегали. Причём по какой-то причине пёрли прямо на нас с Машей. Очень и очень подозрительно, я бы сказал…  Может быть это и совпадение…  но жизнь давно приучила меня в них не верить.

– Я вообще-то здесь, – недовольно пробубнила девушка. – Не обязательно говорить обо мне в третьем лице.

Воздух перед ними сгустился. Послышался странный звук, похожий то ли на шелест, то ли шорох, то шли на шёпот призраков, духов или иных сущностей, обожающих таинственность и загадочность. В линиях тумана сформировалось лицо – пока очень нечёткое, больше похожее на примитивный детский рисунок. Однако в нём чётко угадывался рот, глаза и даже крючковатый нос…

– Кто…  вы…  – донёсся до Сергея приглушенный голос. – Зачем…  тревожите…  покой…  Броселианда…

Маша широко распахнула глаза, глядя на странное существо…  либо же его образ. Сергей подумал, что тот, кт ос ними разговаривает, на самом деле находится далеко, а этот образ – лишь проекция. Интерфейс никак не мог дать характеристику тому созданию, что перед ними находилось. Профиль открыть не получалось. Как правило, это происходило в тех случаях, когда реальный объект находился очень далеко от них или скрывался.

– А кто спрашивает? – поинтересовался Сергей.

Призрачное лицо перед ним исказилось от гнева.

– Глупец! Осознаёшь ли, что вы натворили?

Тёмный лорд лишь закатил глаза. Вернее попытался закатить по привычке. В итоге у него просто язычки огня в глазницах чуть удлинились и начали лизать лоб.

– Дай угадаю, – произнёс он. – Мы нарушили древние границы заповедного Броселианда, потревожили духов, разгневали великие силы, и теперь нас жестоко покарают?

Машка наступила ему на ногу и возмущённо зашипела, но Сергея было уже не остановить.

– Я за свою карьеру уже столько раз слышал всё это, – произнёс он. – Запретные земли…  неминуемая кара…  ля-ля-тополя…  призрачная угроза…  Послушай, братан…  или сеструха, не знаю уж кто ты там…  Но мне бы к Великому Мудрецу попасть. Если можешь как-то поспособствовать в этом деле – буду очень признателен. Если нет…  ну, не путайся тогда под ногами что ли?

Призрачное лицо глядело на Сергея и с каждым словом, казалось, раздувалось от злобы всё сильнее.

– Святотатство! – выплюнуло оно, когда Тёмный лорд закончил. – Непростительное святотатство!

– А ещё богохульство…  – по инерции добавил Сергей. Пока сущность болтала, он продолжал изучать её. Быть может, в её внешнем облике найдутся подсказки, по которым им удастся вычистить настоящего…  так сказать абонента. Тёмный лорд был более чем уверен, что то, что находится перед ними – не более, чем образ. Или обманка для отвода глаз.

– Ты носишь в себе семя чёрного проклятия…  – прохрипела сущность, злобно пуча глаза. – Такому как ты не место в Броселианде. Не место!

– Тёмный лорд недостаточно хорош для вас? – уточнил Сергей.

– Глупец! В тебе дремлет худшее зло, которое только знал мир! – заявил призрак. – Я ни за что не допущу такого как ты к Великому Мудрецу!

– Ну вот…  – огорчился Тёмный лорд. – Ни от кого в этой жизни помощи не дождёшься…  Ладно, Маш, пошли…

Девушка кивнула и они молча двинулись по дорожке дальше. Призрачное лицо некоторое время озадаченно смотрело им вслед, а затем полетело следом.

– Вам лучше вернуться назад, глупцы! – продолжало надрываться оно. – Вы идёте на встречу неминуемой смерти!

– Да-да, я уже понял, – произнёс Сергей. – Что ты только говорить и гораздо…

Чем бы это существо не являлось…  вряд ли оно способно серьёзно навредить им. Возможно, именно этот дух натравил на них зверей. Что ж, если это не все его фокусы, лучше ему начать доставать из-за пазухи козыри, ведь такими темпами «семя проклятия» и дальше будет топтать земли священного Броселианда.

Более не обращая внимание на болтовню и угрозы странного существа, Сергей вывел на панель интерфейса письмо, ещё давно полученное от Радоведа. Там была приведена инструкция, в которой подробно самим Императором было расписано, как добраться до Великого Мудреца.

Одним из обязательных условий являлась фея-проводник, вместе с которой было необходимо войти в Броселианд. В этом случае лес сам направит тебя по верному пути. Без феи можно было блуждать хоть сто лет, но так и не выйти к искомой цели. При этом у путника должно было присутствовать сильное намерение попасть к Великому Мудрецу, без него ничего бы не получилось. Упоминались три монолита, которые обязательно следовало миновать, прежде, чем появится шанс попасть к Великому Мудрецу. Два из них Сергей уже прошёл, остался третий. После третьего нужно будет пройти некое испытание, доказать Мудрецу серьёзность своих намерений. При этом не уточнялось, что же это за испытание такое. Даже намёка не давали.

При этом в тексте особо подчёркивалось, что дары Мудрецу подносить бессмысленно. Ничто земное его не интересует, ни золото, ни серебро, ни власть, ни женщины.

– Зожовец, в общем…  Эх, в легенде всё было как-то попроще, – вздохнул Тёмный лорд. – Пришли, претензии предъявили, дары предложили…  после чего сразу начался интересный разговор. А тут прямо какая-то грусть, печаль и тоска. И что это за испытание? Надеюсь, на вопросы отвечать не придётся, как в случае с каким-нибудь Сфинксом. А то с вопросами у меня всегда было не очень…  как вспомню свои оценки по ЕГЭ, грустно становится.

– Я думаю, что когда Великий Мудрец узнает о бесчинствах, творимых узурпатором на нашей земле, он сразу согласиться нам помочь, – заявила Маша. Непонятная сущность за их спинами продолжала возмущаться, однако даже хранительница перестала обращать на неё внимания.

– Думаешь? – покосился на неё Сергей. – Он же Великий и всезнающий, он и так должен знать про деятельность Императора. Но я что-то не вижу, что бы Мудрец торопился что-то менять. Кроме того я более чем уверен, что они с Императором как-то связанны. Легенда нам прямо на это намекает.

– Ты думаешь, что Великий Мудрец и Император…  заодно? – голос Маши едва заметно задрожал.

– Я ничего не думаю, – сказал Сергей. – Я лишь предполагаю. В любом случае манускрипт, на котором был подробно описан путь до Великого Мудреца, раньше принадлежал именно Императору. Что-то мне подсказывает, что разговор между этими двумя личностями точно состоялся. А возможно, и не один. Как знать, быть может Император как раз таки действует именно по благословлению Великого Мудреца.

– Надеюсь, ты ошибаешься…  – печально произнёсла Маша. – Я всё же верю, что Великий Мудрец не такой.

– Пожуём увидим, – Сергей пожал плечами. – Меня куда больше волнует надпись на обелиске. Мира Мёртвых не существует…  Души не возвращаются…  Бред какой-то на самом деле. Но звучит очень зловеще.

– Согласна, – нахмурилась девушка. – Все знают, что души праведников после смерти попадают в рай, а души грешников, соответственно, в ад. Проведя там какое-то время, души очищаются от земной суеты и отправляются на перерождения. При этом они полностью забывают свою прошлую жизнь. Это общеизвестный факт.

– А что происходит с душами в тот промежуток, когда они уже покинули рай или ад, но ещё не переродились? – спросил Сергей. – Где они находятся всё это время? Не на курорте же…

Маша на секунду задумалась.

– Ты спрашиваешь о довольно сложных вещах…  – произнесла девушка. – Пожалуй, никто и никогда не заглядывал так глубоко. Мне кажется, что души сразу перерождаются. Есть де определённая карма, нити Судьбы наконец. Не всё, но многое в человеческой жизни предопределено.

– А что если…  – продолжал допытываться Сергей. – Всё совсем не так, как нам кажется? Что если существует некое неизвестное никому место, куда отправляются души после рая или ада? Истинный Мир Мёртвых? А что там происходит с ними, уже никому неизвестно…

– Это уже никак не проверить, – заметила девушка. – Ты говоришь о вещах, находящихся за пределами нашего понимания. Надо как-то попроще быть…  Она указала на порхающую в воздухе бабочку. – Вот, посмотри, какая милашка…

В этот момент жуткое призрачное лицо, плывущее за ними, взяло особо высокую ноту, возмущаясь на тему, почему его игнорируют.

– Хотел бы я быть попроще…  – вздохнул Сергей. – Но эти надписи на обелисках меня крайне смущают…  И не дают покоя. Откуда именно не возвращаются души? Что это за место такое…

– Возможно, Великий Мудрец даст нам ответы…

– Внемлите мне, смертные! – пуще прежнего взвыл призрак за их спинами. – Ваше нахальство и безразличие достойно самой суровой кары! И она вот-вот свершится!

Сергей по инерции бросил взгляд на мини-карту – пусто. Ни малейших признаков опасности. Правда, надо учитывать, что вокруг Броселианд, а здешняя магия любит обманывать и водить за нос.

Этот назойливый призрак, хоть и выглядел бесполезным, но всё же внушал определённые опасения. Тёмного лорда очень раздражал тот факт, что он не мог ничего с ним сделать. Призрак словно находился на другой странице бытия – ни в реальном мире, ни даже в мире духов. В теории можно было попробовать призвать Ночь Длинных Теней, чтобы собрать все слои воедино и таки поймать назойливую муху…  но стоит ли игра свеч? Ночь Длинных Теней имеет очень большую перезарядку, да и вполне может пригодится чуть позже. Стоит ли тратить её ради мелкой сошки? А в том, что сейчас досаждает ему мелкая сошка Тёмный лорд нисколько не сомневался.