Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 357 страниц)

Здесь кто-то торговался, кто-то чинил доспех, кто-то обучал ребёнка управляться с кинжалом.

Жизнь.

Обычная, полноценная, настоящая жизнь.

И тут я снова почувствовал знакомое давление.

Незаметное. Слабое. Как пульс где-то в виске.

Нет, это был не Абсолют.

Просто мысль:

"Не расслабляйся, охотник. Это только начало. Слишком тихо – значит кто-то смотрит."

Я шагнул дальше.

Пора было найти гильдию.

И начать новую игру.

Здание гильдии нашлось быстро.

Оно действительно возвышалось башней над остальными постройками, и у входа висела массивная деревянная вывеска с выгравированной эмблемой: перекрещённые когти и лезвие.

Перед дверью сновали бойцы, большинство – уставшие, грязные, но живые. Говорили быстро, коротко, кто-то смеялся, кто-то ругался, кто-то протирал оружие от засохшей слизи.

Я вошёл внутрь, и первое, что почувствовал – запах металла, крови и старого дерева.

В помещении было тепло, шумно, но вполне организованно. За стойкой сидела хмурая женщина средних лет с потрёпанным амулетом на шее и пальцами в шрамах.

– Новенький? – уточнила она, глянув на меня.

Я кивнул.

– Игорь. Хочу зарегистрироваться.

Она хмыкнула и кивнула в сторону боковой двери:

– Кабинет мастера Элрона. Постучи. Он проверит. Если не умрёшь – примем.

Внутри было намного тише.

Каменные стены, тусклый свет, книги на полках, сушёные органы монстров в склянках – классика наставника.

Мастер Элрон оказался сухощавым мужчиной с седыми волосами, зачёсанными назад, и взглядом, прожигающим до костей.

– Снимай доспех. Не всё, только верх.

– Руку – на сферу.

Я подчинился.

Круглый камень на пьедестале засветился мягким синим светом, потом – алым, потом угас.

Мастер поднял бровь:

– Хорошее состояние.

– Уровень – формирование ядра. Баланс тела и внутреннего потока – стабильный.

– Немного нестандартная структура…

Он прищурился.

– …но ничего опасного. Ты годишься.

Глава 3

Я не выдал ни звука.

Только внутри нарастала тихая, холодная радость.

Формирование ядра, говоришь?..

Отлично.

Значит, никто не видит настоящего уровня.

Я опустил взгляд на свои пальцы.

Они чуть дрожали – не от усталости, а от… облегчения.

Даже этот мастер, с его опытом, даже сфера гильдии – не чувствуют моих трёх средоточий.

Даже Абсолют, как говорил Релл, не может считать этот параметр напрямую.

А значит, система работает именно так, как мне сказали. По крайней мере я на это надеюсь.

– Запишем тебя как охотника третьего круга, – продолжил Элрон. – Не младший, но и не герой. Хочешь расти – приноси доказательства: клыки, ядра, редкие ткани.

– Здесь платят за головы и материалы. Иногда за зачистки территорий или сопровождение.

Он бросил мне небольшой жетон с выгравированным номером.

– Добро пожаловать. Не умри в первые трое суток.

Я кивнул, накинул доспех и вышел из кабинета.

В груди билось сердце.

На губах – почти незаметная улыбка.

Живой.

Незамеченный.

И – уже внутри.

Когда я вышел из кабинета Элрона, меня уже ждали у стойки регистрации.

– Ну что, прошёл? – женщина с амулетом приподняла бровь.

– Прошёл, – кивнул я.

– Тогда поздравляю, охотник, – голос её стал чуть мягче. – Первое задание тебе уже подобрали.

– Деревня Фортен, в трёх днях пути отсюда. Стая тварей нападает по ночам, утащили уже пятерых. Местные боятся, гильдия обещала разобраться.

Она протянула мне свиток с описанием цели и маршрут.

– Награда – фиксированная. Но если притащишь ядра или головы – доплатят.

Я принял свиток, и впервые за долгое время позволил себе нечто похожее на спокойствие.

Система работает.

Никакого вмешательства сверху.

Просто задание. Просто охота.

– Усталый ты, – продолжила женщина, – это видно. У нас есть свободные комнаты для таких, как ты.

Она кивнула в сторону лестницы.

– Второй этаж, третья дверь справа. Ужин подадут через полчаса в общем зале. Не опоздай – тут ребята шуток не понимают, особенно когда еда заканчивается.

Я благодарно кивнул:

– Приму предложение. Хочу выспаться как человек, а не как брошенная в грязь туша.

Она усмехнулась:

– Вот и хорошо. Начни с чистого листа.

Комната оказалась скромной, но чистой: деревянная кровать с пледом, таз с тёплой водой, узкое окно, через которое виднелась башня храма на другой улице.

Я снял доспех, привёл себя в порядок, залил царапины лечебным раствором, что нашёл в ящике – видимо, тут часто ночуют побитые.

Потом – спустился на ужин.

В столовой гудело, смеялись, ругались, кто-то чокался кружками, кто-то просто молча ел.

Мне досталась тарелка тушёного мяса с чем-то вроде картофеля, запечённый корень и густая похлёбка.

Это было вкуснее, чем я ел за последние две недели.

Никто не задавал лишних вопросов.

Пара человек кивнули, один спросил про доспех – похвалил.

Я был своим. Пока что.

Ночь прошла на удивление спокойно.

Я проснулся до рассвета, выспавшийся, но в голове уже звенело напряжение.

Сегодня – первый настоящий бой.

Первая полезная кровь.

Первые ядра.

Я собрал вещи, затянул ремни на клинке и кинжале, проверил доспех.

У стойки дежурил новый охотник. Он кивнул:

– Деревня Фортен? Путь знаешь?

– Да.

– Тогда удачи тебе. Только смотри – местные не врут. Эти твари не просто звери, они будто знают, куда бить. И не оставляют следов.

– Заметано, – ответил я, выходя в утреннюю прохладу.

Воздух был чистый, влажный.

Город только просыпался.

А я – шёл убивать.

И на этот раз – впервые за долгое время – это имело смысл.

Дорога до Фортена оказалась приятнее, чем я ожидал.

Утреннее солнце подсушило грязь, воздух был наполнен пылью, пением птиц и ароматом нагретых трав.

Всё это – слишком живое, слишком… настоящее.

Будто всё зло мира осталось позади, за стенами, а впереди – просто деревни, поля, люди, что хотят жить.

И это пугало.

Три дня пути прошли без особых происшествий.

Пара встречных крестьян, телега с торговцами, один старик, что шел с корзиной, полной грибов, и даже поздоровался.

Никто не чувствовал угрозы.

Никто не был готов к монстрам.

Но когда на горизонте показался Фортен – картина изменилась.

Деревня была окружена грубой изгородью из кольев и кольчужной сетки.

На въезде стоял парень с копьём, которое он держал так, будто боялся уронить.

Лицо – испуганное, руки дрожат.

Он бросился ко мне, но, увидев доспех и жетон, отступил и только кивнул.

– Охотник?..

– Да. Из города. От гильдии.

Парень почти с облегчением выдохнул, будто держал в себе весь воздух деревни.

– Тогда к старосте. Дом у колодца, крыша из серого камня.

Я прошёл через ворота. Внутри – тишина, странная для дня. Люди были, но большинство прятались в домах. Несколько женщин с детьми у колодца – молча, без улыбок. Пара мужчин пытались натянуть сетку на сарай, но бросили работу, увидев меня.

Староста оказался хмурым крепким человеком с сединой и мешками под глазами.

На пороге встретил сразу:

– Первый раз радуюсь, видя вооружённого незнакомца.

Мы зашли внутрь. Угли в очаге, кувшин воды, стол, где уже лежала грубая карта.

– Вот здесь они нападают. Обычно – с этой стороны, – он ткнул пальцем в восточную окраину. – Сначала был один. Потом два. Теперь – целая стая. Пять человек унесли. Камней не оставили.

– Следы?

– Почти нет. Ни запаха, ни следов лап. Только вмятины в земле и кровь.

– Один мальчик говорит, что видел, как «земля открывается», но… он пятилетний. Кто его слушает?

Я кивнул.

– Сегодня ночью я выйду к восточной стороне. Один.

– Мне нужен час до наступления полной темноты, укрытие и никто рядом.

– А после – пусть все будут тише воды. Не открывайте двери до утра, что бы ни услышали.

Он кивнул. Без вопросов. Без сомнений.

В его взгляде – надежда, смешанная со страхом.

Я вышел наружу, осмотрел периметр, нашёл подходящее место.

Старый амбар, полуразрушенный, с хорошим обзором на склон и низину.

Положил свиток с заданием под балки, проверил лезвия.

Время пошло.

Скоро стемнеет.

А значит – они придут.

И если повезёт – я получу своё первое ядро.

Ночь опускалась на Фортен медленно, словно природа сама не хотела оставлять людей одних.

Небо долго держало отблески заката, но затем, почти сразу, мир провалился в сумрачную тишину, и всё вокруг – стихло.

Я сидел в тени полуразрушенного амбара, затаив дыхание.

Доспех поглощал шум движения, а я сам – настроился на ожидание.

Руки лежали на коленях, клинок – наготове.

Сознание – расширено, вниманием прощупывал каждый звук, каждый толчок земли, каждую тень.

Первые два часа – ничего.

Пара сов, лёгкий ветер, тихое шуршание травы.

Я уже почти расслабился, как что-то хрустнуло вдалеке – тихо, но с чужим ритмом.

Идут.

Почти бесшумно. Быстро.

Скорость – для сухощавого тела на четырёх лапах.

И не один.

Я встал, перекатился в сторону и затаился в проломе стены.

Из тени выскользнули три силуэта.

Выглядели, как гибриды псов и насекомых – тонкие, длинные, с блестящими, почти стеклянными глазами.

Они не рычали, не скалились. Просто шли – целенаправленно, быстро.

Я замер.

Один из них прошёл почти рядом, но даже не повернул головы.

Не чувствуют. Или не считают угрозой.

Глупо.

Первый удар – в шею заднему. Быстрый разворот, разрез сухожилий, удар кинжалом под лопатку. Монстр содрогнулся и рухнул, даже не вскрикнув.

Остальные обернулись – мгновенно.

Но не бросились. Они оценили.

Интересно.

Схватка с ними была быстрой, но не лёгкой. Один пытался обойти, второй отвлекал.

Приходилось двигаться, перекатываться, использовать обломки балки как прикрытие.

Но они не были сверхсильными. Просто – координированными.

Когда оба упали, я замер.

Ядра... слабые. Или вовсе отсутствуют.

Сердце не дрогнуло.

Энергия не шевельнулась.

Пустые.

Как предупреждали.

Но потом...

Я почувствовал его.

Четвёртый.

Он стоял в стороне.

Смотрел.

И изнутри него шёл свет.

Не обычный.

Пульсирующий. Сильный. Уверенный.

Второй порядок?

Или просто нестабильное, но насыщенное ядро?

Я повернулся к нему.

Он не двигался.

Он ждал.

Он знал, что я его чувствую.

Мы встретились взглядами.

Я шагнул вперёд – он сорвался с места.

Скорость – сумасшедшая.

Он не просто бежал – перемещался рывками, словно прыжками по невидимым точкам.

Первый удар – в грудь. Я успел поставить клинок, но меня откинуло в сторону.

Тело слабо.

Ещё не восстановлено.

Но я не дал себе упасть.

Рывок, разворот, подрез под брюхо, откат вбок.

Он зашипел – первый звук за ночь.

И тогда я увидел:

у него нет пасти.

Лицо – гладкое, с крошечными черными отверстиями.

Он дышит сквозь них.

Он не для рыка. Он для уничтожения молча.

Я вколол клинок в основание шеи, когда он прыгнул.

Кровь хлынула – тёмная, густая. Тварь завыла внутри меня, и это было… ментально.

Будто ломился в голову.

Но не пробил.

Он дрогнул, попытался уползти – и тогда я ударил последним, точно в центр.

Сердце. Ядро. Пульс.

И – вспышка.

Тихая. Теплая. Глубокая.

Я почувствовал, как волна силы скользнула по телу.

Медленно.

Точно.

Как будто кто-то наливал меня обратно в форму.

Это было ядро.

Ядро второго порядка.

Настоящее.

Я опустился на колени, отдышавшись.

Первый шаг.

Первое настоящее усиление.

Первый трофей.

Теперь я знал, что здесь можно стать сильнее.

И я знал, что пора начать охоту по-настоящему.

Я ещё стоял на коленях, глядя на потухшее тело монстра, как перед глазами дрогнул воздух.

<Получен 17-й уровень средоточия.>

<18-й уровень средоточия…>

<До следующего уровня: 1 ядро первого порядка.>

Я моргнул.

Сообщения продолжали висеть ещё пару секунд, как будто дразнили.

Потом исчезли, оставив чёткий осадок понимания.

Был 24-й уровень.

Стал 18-й.

– Семь… – тихо выдохнул я. – Семь уровней за один выброс.

Немного.

Но и немало.

Это было не смертельно, не критично. Но всё же…

Мои средоточия истощились.

Тот выброс, что уничтожил банду в мёртвом городе, не прошёл даром.

Я тогда чувствовал – с меня словно содрали кожу изнутри, выжали всё до последней капли.

Теперь пришло подтверждение.

Значит, это цена.

Цена за свободу. За жизнь.

За то, что выжил, когда должен был остаться куском мяса на столе у пленителей.

Я поднялся.

Тело гудело, но внутри что-то стабилизировалось.

Каждое новое поглощение укрепляло не только силу, но и структуру – то, чего не было на начальных этапах пути.

Значит, всё ещё можно восстановить.

Нужно только время. И ядра.

Пробежал взглядом по телам.

Только один из этих монстров был ценен. Остальные – пустые.

Вывод: тратить силы стоит избирательно.

Собрав останки, я бросил взгляд в сторону деревни.

До рассвета оставалось, может, час – но я знал, что сегодня больше не придут.

Этот бой – был испытанием. Предупреждением.

И знаком: "Смотри, охотник, здесь ты можешь расти. Или умереть."

Я шагнул прочь с поля боя, усталый, но спокойный.

– Семь уровней, – повторил я вполголоса. —

Ничего. Я верну.

Я не просто верну – стану сильнее, чем был.

И в этот раз – буду готов к выбросу, если он понадобится.

Потому что теперь я знал, на что способен.

Я вернулся в деревню, когда солнце только начинало подниматься, окрашивая небо в выцветший янтарь.

У ворот меня ждали.

Староста, несколько мужчин с оружием и даже те, кого я видел вчера – женщины у колодца, теперь с детьми на руках.

Лица – уставшие, но живые.

В глазах – напряжённая надежда.

Я просто кивнул:

– Не вернутся этой ночью.

– Трое мертвы. Один… был сильнее. Он тоже не пережил встречу.

Староста выдохнул.

Сначала – тихо, сдержанно, а потом почти рухнул на ступени.

– Спасибо тебе, охотник… – сказал он глухо. – Хоть одна ночь без страха за детей.

Он жестом пригласил внутрь. Там уже готовили завтрак: овсяная каша, хлеб, какой-то горький настой. Я ел молча, слушая, как в доме зашевелились остальные – старейшины, жена старосты, сыновья.

Староста долго молчал, потом вдруг спросил:

– Скажи… Эти твари. Они… выглядели… необычно?

Я поднял глаза.

– Ты уже знаешь ответ.

Он вздохнул и встал, поковылял к шкафу, достал старую, потертую шкатулку и бросил на стол.

Внутри – старый свиток, потрёпанный и пожелтевший.

– Это просто… старая байка. Легенда. Мы рассказывали её детям, чтобы не лезли ночью в лес.

– Говорили, будто далеко на северо-западе, за болотами, за тенистыми оврагами, скрыт в чащобах храм древних.

– Там жили нелюди. Служители тишины. Ни звука, ни эмоций. Они приходили за теми, кто нарушал «ритм мира».

Он ткнул пальцем в грубо нарисованную фигуру на свитке.

Существо с вытянутым телом, длинными конечностями, и… гладким лицом.

Без глаз. Без рта.

– Твои монстры… похожи.

– Особенно тот, что молчал и смотрел.

Я медленно выдохнул.

Слишком уж хорошо совпадает.

– Это просто легенда, – добавил он, словно пытаясь убедить сам себя. – Сказка. Местные бредни.

Я свернул свиток.

– Даже если это сказка…

– В ней слишком много совпадений, чтобы не обратить внимания.

Староста замолчал, потом вдруг пробормотал:

– А что если… они вышли из храма?

– А не из пустошей?

Это была здравая мысль.

Потому что ядро второго порядка... вряд ли попало в пустошь случайно.

Кто-то или что-то его туда направило.

Может, и вправду – древний храм всё ещё существует?

– Ты сам туда не ходи, – сказал староста. – Лес давно никто не тревожил. Даже охотники туда не суются.

– Тишина там… неправильная.

Я кивнул.

– Не сейчас.

– Но если задание в городе не станет интереснее…

– Возможно, я схожу. Послушаю, о чём молчат древние.

Я поднялся, вышел на утренний свет.

Место силы, древний храм, потерянные знания.

И, возможно, – другая сторона конфликта.

Всё это – интереснее, чем слепо убивать во славу Абсолюта.

Обратный путь до города занял меньше двух дней.

Я шёл быстро, не останавливаясь лишний раз, с одной мыслью в голове:

Если храм и правда существует – он не исчезнет завтра.

А вот монстры у деревень исчезнут не сами.

Ворота распахнулись, как только я предъявил жетон.

Стражники приветливо кивнули, один даже узнал:

– Ты ведь охотник, что в Фортене стаю зачистил? Говорят, их уже неделю мучили. Молодец.

Я только пожал плечами.

Спасать людей – часть игры.

Но не её цель.

Гильдия встретила меня знакомой суетой.

За стойкой была та же женщина, что и раньше, – кивнула мне, затем подвинула небольшой мешочек:

– Награда. Пятьдесят серебряных. Неплохо для первого задания.

Я проверил: монеты звякнули, холодные и настоящие.

Немного, но мне сейчас много и не нужно.

Питание, крыша, тёплая вода и время – самые дорогие ресурсы.

– Что есть из новых миссий? – спросил я, опираясь на стойку.

– Не хочешь отдохнуть пару дней?

– Лучше убивать, чем бездельничать.

Она усмехнулась и достала несколько свитков.

– Вот.

– На юго-западе активизировались топтуны – местные называют их «глинистыми чертями». Не опасны в бою, но губят поля, ломают изгороди, пугают скот.

– Работы много, охотников мало. Хочешь – записываю?

Я посмотрел на свиток.

Без тайных храмов, без сияющих ядер.

Просто земля, крестьяне, монстры.

– Беру.

Она оторвала часть свитка, поставила печать и передала мне копию.

– За каждого черта платят поштучно. Сдаёшь голову – получаешь серебро. Местные сами пересчитают.

– Ну и… будь аккуратен. Некоторые из них слишком уж большие, чтобы быть обычными тварями. Но кто их считает…

Я кивнул, убрал свиток за пазуху.

– Увижу – посчитаю.

На выходе из гильдии я остановился, прищурившись на вечернее небо.

Земля под ногами. Солнце над головой.

И монстры, что не молятся ни богам, ни людям.

Обычное задание.

Обычный мир.

Обычный день.

Но где-то там, в лесах на севере, дышит храм молчания.

И однажды – я туда вернусь.

А пока…

Я – охотник.

И в этом мире это звучит почти честно.

Город встречал шумом, теплом и… почти раздражающей жизнью.

Я шёл по каменным мостовым, чувствуя, как под ногами вибрирует ритм людского существования.

Кто-то ругался на цену овощей, кто-то смеялся, проливая пиво, где-то играли дети – и всё это звучало так, словно монстры за стенами были просто выдумкой.

Люди всегда так делают.

Привыкают. Забывают.

Живут на обломках, на краю, и делают вид, что всё в порядке.

Я остановился у лавки с жареным мясом. Купил лепёшку, присел на краешек фонтана.

Глава 4

Мимо пробежала парочка подростков с деревянными мечами – махали, изображая героев.

Мужик в грязном переднике спорил с торговцем об оплате за зерно.

Женщина поправляла дочери платок, увещевая её не лезть к уличной кошке.

Всё это – нормально.

Даже слишком.

Я поймал себя на мысли, что мне неловко здесь.

Словно чужой, вставший в кадре живой картины.

А я ведь и правда чужой.

Моя дорога – вне городских стен.

Следующим утром я покинул город.

Миссия простая: зачистка угодий, где пасутся стада и растут пшеница и кукуруза.

Говорят, «глинистые черти» топчут грядки, роют норы и иногда нападают на животных.

Дорога привела меня к зарослям у подножья холма. Там начинались пахотные поля, разрываемые следами – тяжёлыми, широкими, почти как у бегемота, но с когтями.

Я опустился на колено.

Слишком свежо. Где-то рядом.

Схватка не заставила себя ждать.

Первый вынырнул из земли, с ревом, словно сам не понимал, чего хочет.

Массивный, но неуклюжий.

Ударил лапой – но запоздало. Я успел в сторону, резанул по шее.

Внутри – пусто.

Ни вспышки, ни реакции средоточий.

Просто – тварь, пригодная на сдачу.

Жалко. Тело огромное, а пользы – чуть.

Дальше было ещё трое. Один – проворнее, другой – сильнее, третий пытался зарыться в землю, убегая.

Но результат один и тот же:

Ни одного ядра.

Лишь слабые зачатки – полупрозрачные, нестабильные.

Я собрал останки, отделил головы, чтобы сдать в гильдию.

Сел у дерева, вытирая клинок.

Сила не растёт.

Это просто работа.

Смотрел на поле, уже утрамбованное монстрами, и думал:

И как долго такие миссии будут приносить пользу?

Сколько голов нужно сдать, чтобы почувствовать хоть каплю движения внутри себя?

Ответ был очевиден:

Ни одной.

Эти бои – не для роста.

Лишь для прикрытия. Для серебра. Для того, чтобы оставаться в поле зрения, но не светить настоящие цели.

А настоящая цель – всё ещё ждёт в северных лесах.

В тени древнего храма.

Я поднялся.

До вечера ещё можно было зачистить пару полей.

А потом – в гильдию, за оплатой, сдать трофеи.

А дальше…

Посмотрим.

Я вернулся в город на закате.

На стенах уже зажигали фонари, у ворот привычно стояли стражники, лениво бросив взгляд на мои мешки с головами монстров.

Один из них, молодой, морщась от запаха, пробормотал:

– Ух, как же от них тянет… Спасибо, охотник, ты хоть справился.

Я лишь кивнул, не в настроении для беседы.

День был долгий, и каждый бой только подчёркивал: сила по-прежнему далека от прежнего уровня.

Гильдия встретила привычной атмосферой: шум, разговоры, хлопки по плечу, стук кружек о столы.

Я сдал трофеи, получил серебро – немного, как и ожидал.

Всё шло по кругу, всё было предсказуемо.

Но на выходе из зала меня остановил мужчина средних лет, одетый не как типичный деревенский охотник.

Броня тёмная, лёгкая, глаза – острые, внимательные. Видно, давно в деле.

– Ты тот, что чертей сегодня вырезал? – спросил он без всякого приветствия.

– Я, – ответил я, не меняя тона.

Он кивнул, словно чего-то ждал.

– Не хочешь пива?

Я пожал плечами.

– Если за счёт заведения.

Он усмехнулся, показал двумя пальцами трактирщику. Через пару минут мы уже сидели у стены, с двумя кружками и куском жареного мяса между нами.

– Зовут меня Олден, – сказал он. – Один из старших охотников, хотя тут все больше болтуны. Я в полях.

– И?

Он опёрся локтями о стол:

– Слышал, ты интересовался севером. Лесами. Храмами. Сказками.

Я замер на секунду, потом осторожно кивнул:

– Может быть. Почему спрашиваешь?

Он понизил голос:

– Потому что там кто-то уже был. Месяц назад ушёл один отряд. Пятеро. Опытные. Хотели проверить легенду.

– Вернулся только один. Без глаза, с перебитыми ногами и... немым.

– Больше он не говорит ни слова. Только пишет. Но в каждом его письме – одна и та же фраза.

Он протянул мне клочок бумаги.

На нём – чётким почерком:

«Там не молчат. Они ждут, когда ты заговоришь.»

Я посмотрел на Олдена.

– И ты решил поделиться этим просто так?

Он пожал плечами:

– Ты не из здешних. Не живёшь как мы. Не прячешься за стенами.

– У тебя глаза... как у того, кто туда вернётся.

Я молча вернул бумагу.

Храм ждёт.

Не забывает.

Даже черти в полях были не случайны.

– Спасибо, – тихо сказал я и встал. – За пиво.

Он кивнул, глядя мне вслед.

Завтра... или послезавтра.

Я снова выйду из города.

Но теперь – не ради монет.

Теперь – ради ответов.

На третий день охоты я уже знал повадки «топтунов» как свои пять пальцев.

Они громоздки, глупы, полагаются на силу и вес.

Бой с ними – не искусство, а рутина с примесью грязи и вонючей крови.

Но сегодня всё было иначе.

Я вышел на след у оврага – крупные вдавленные отпечатки, идущие строго в сторону хижины пастуха.

Действовал быстро, привычно: подкрался, выбрал позицию, приготовил меч.

Удар.

Металл звонко отскочил, будто я попытался перерубить камень.

Монстр обернулся.

Он был выше обычных. Плечи – как телега, кожа – чёрно-серая, будто покрытая обожжённой глиной.

Глаза – тусклые, и тем не менее в них блестела тень разума.

Я попробовал снова – в сустав, в шею, в бок.

Бесполезно.

Мой клинок не оставлял даже вмятины.

А потом тварь двинулась вперёд.

Не торопясь, тяжело.

Я уклонялся, бил, даже кинжал бросил в глаз – но тот просто захлопнулся и мигом восстановился, словно нырнул внутрь черепа.

Бой длился долго.

Каждая ошибка – на грани смерти.

Один раз он задел меня краем лапы – я отлетел метра на три, сбил дыхание, спина зазвенела от боли.

Я понял: этого не победить.

По крайней мере – не сейчас.

Я отступил.

Не трусливо – обдуманно.

Скатился в овраг, нырнул под коряги, замер.

Монстр не стал преследовать. Он просто развернулся и ушёл, будто понял, что пока я – не угроза.

В гильдии я появился ближе к полуночи, весь в грязи, с разбитой губой и трещиной в доспехе.

На мои слова о «черном топтуне» сначала не поверили.

Но один из старших – тощий мужик с глазами, полными сна, сразу проснулся:

– Видел такого лет пять назад.

– Ударь мечом – и получишь отскок. Не шкура – дьявольская броня.

– Как его тогда убили?

Он покачал головой:

– Не убили.

– Вонзили болт с обсидиановой стрелой, чудом пробили шею. Даже не насмерть – просто ранили, и тварь ушла.

– Потом её никто не видел.

Я сел у стены, вытирая шею от крови.

– Значит, убить можно?

– Теоретически – да.

– Практически – нет.

– Арбалеты слишком слабы. А настенные орудия в поле не потащишь.

– Да и где ты обсидиан найдёшь? Это ж рудник нужен.

Я молчал.

Значит, враг, которого не победить… пока.

Но он уже здесь.

И если один такой появился – будут и другие.

Я поднялся.

– Найдите меня, если ещё кто-то его встретит.

– И если где-то можно достать обсидиан – я хочу знать.

Мне кивнули.

Не со страхом – с уважением.

Потому что не каждый охотник возвращается после поражения и просит больше информации, а не больше денег.

Целый день я бродил по городу, забредая в лавки, где пахло маслом, металлом и старым деревом.

Говорил с оружейниками, смотрел на арбалеты – всё не то.

Недостаточная мощность.

Лёгкие тетивы, рассчитанные на ловкость, а не силу.

Мне нужен был арбалет, способный пробить чёрную броню.

В одном из переулков, за пивной, я наткнулся на лавку без вывески.

Внутри – оружие, которое в других местах и не показывали: крюки, когти, болты с гарпунами, стальные ловушки, даже ядовитые наконечники.

За прилавком – пожилой торговец с насмешливыми глазами:

– Ты, видать, тот самый охотник, что черепаху не пробил, – сказал он с улыбкой. – У меня есть кое-что для тебя. Но просто так не дам.

Я прищурился:

– Что за “кое-что”?

Он поднял из-под прилавка арбалет с массивным корпусом, обшитым железом. У него не было тетивы, но сам каркас выглядел мощно. На боковой направляющей – крепление для планки, где могла быть шестерня.

– Заготовка.

– Сделаем из него “ручной стреломёт”. Но мне нужна… помощь.

Я молча кивнул.

– Мой человек – механик. Умный, но глуп. Влез в долги, а теперь его ищут кое-какие… личности.

– Вытащи его из беды. А я помогу тебе собрать оружие для убийства чего угодно.

Я не стал спрашивать подробностей.

– Где он?

Спустя несколько часов я вернулся.

Механика звали Михен.

Он спрятался в подвале старого храма и едва не выстрелил в меня из самострела.

Пришлось быстро объяснять, кто я и зачем пришёл.

– Если ты и правда хочешь убить чёрного зверя… тогда я помогу. Я всё уже прикинул.

Мы работали до глубокой ночи.

Он добавил к арбалету металлическую планку с зубцами, и с одной стороны – ручку с поворотной шестернёй.

Теперь я мог натягивать тетиву вручную, медленно, но с колоссальным усилием.

– А теперь… самое главное, – сказал Михен и достал три болта.

Наконечники – чёрные, тусклые, но от них шла странная, плотная вибрация.

– Настоящий обсидиан. Смесь с осколками манакристаллов. Если пробьёт – то и доспехи не спасут.

Я взял болты, бережно уложил их в колчан на поясе.

– Три выстрела. Ни одного лишнего.

– Шуметь будет – как пушка. Перезарядка долгая.

– Но если попадёшь – больше он не встанет.

Я кивнул.

Теперь у меня было оружие для настоящей охоты.

И если этот монстр появится снова…

Уйти ему уже не удастся.

Монстр преследовал меня с такой яростью, будто чувствовал:

если упустить – не увидит больше рассвета.

Я вымотался, но в голове уже сформировался план.

Скальный проход, который я приметил по дороге – узкий, но достаточно просторный, чтобы протиснуться самому.

А вот для такого увальня – ловушка.

Я запрыгнул на уступ, перебрался по обломкам, вошёл в щель между двумя скалами и побежал вперёд, не оборачиваясь.

Сзади топот, грохот, вибрации земли. Монстр несся как таран, не думая – на эмоциях.

И…

Застрял.

Словно клин вбитый в щель.

Он захрипел, взревел, пытался развернуться, сдавить скалы.

Но поздно.

Я уже был на высоте, над ним.

– Сдохни здесь, – выдохнул я и толкнул первый камень.

Потом – второй.

Потом ещё и ещё.

Один ударил по голове. Другой – в загривок.

Крик твари сменился судорожным хрипом.

Через несколько минут – тишина.

Я спустился и с опаской подошёл.

Шкура уже была не такая твёрдая.

Умер – и магия, что держала броню, исчезла.

Я достал нож и вырезал ядро. Собратья последнего тоже дожидались меня у входа в пещеру, сохранив ядра. Итого – четыре. Все – первого порядка.

Как только пальцы коснулись последнего – перед глазами загорелись строки:

<Получен 19-й уровень средоточия.>

<20-й уровень средоточия…>

<21-й уровень средоточия…>

<22-й уровень средоточия.>

<До следующего уровня: 1 ядро первого порядка.>

Я не стал ждать.

Всё равно держать их опасно.

Сразу впитал.

Пусть Абсолют пока молчит, но лучше не оставлять следов.

Тело наполнилось теплом.

Средоточия гудели – приятным фоновым эхом.

Сила возвращалась.

Я проверил болты.

Удалось вырезать их из убитых монстров. Все обсидиановые стрелы выдержали бой.

Ни трещины, ни сколов. Арбалет – тоже в порядке.

Хорошо. Всё ещё в строю.

Я зарядил арбалет.

Механизм щёлкнул, тетива натянулась, и знакомое напряжение кольнуло плечо.

Охота продолжается.

Теперь, когда я знал, как их убивать…

Теперь, когда страх отступил, а оружие проверено боем…

Можно идти глубже.

Или, быть может, вокруг этих топтунов что-то большее?

Слишком уж много их оказалось рядом.

А их броня – неестественная.

Кто-то создаёт их? Управляет?

Или… тренирует?

Тоннель, из которого вырвались монстры, не выглядел как логово зверей.

Слишком ровные стены.

Ни гниющих останков, ни вонючих гнёзд.

Даже пыль – и та словно сметена.

Кто-то следит за порядком.

Или… кто-то хочет, чтобы здесь чувствовали себя в безопасности – до поры.

Я шёл медленно. Шаг. Пауза.

Слушал, вдыхал, проглатывал тревогу.

Минут через десять тишину разорвал топот.

Из-за поворота выскочил очередной чёрный топтун – такой же массивный, в мощной броне.

Я уже был наготове.

Арбалет в руках. Один шанс.

Прицелился – и выстрелил.

Болт просвистел точно в грудь…

Но монстр сместился, словно почувствовав.

Наконечник рассёк бок, оставив глубокую рваную рану, но не смертельную.

Монстр взревел и кинулся вперёд.

– Чёрт… – прошипел я, опуская арбалет. Времени на перезарядку не было.

Я выхватил меч.

Шансов было мало, но теперь у него было слабое место.

Тварь атаковала в лоб. Я отскочил, ударил по ноге – безрезультатно.

Прыгнул вбок, перекатился, прыгнул с разворота – и ударил точно в разорванный бок.

Меч вошёл.

Не глубоко, но с мясом.

Тварь взревела и попыталась сдавить меня между лапами.

Я выдернул меч, ударил второй раз в то же место, сильнее, уже на издыхании —

и почувствовал, как лезвие скользнуло внутрь, до самого костного скрежета.

Монстр задрожал. Потом рухнул.

Я отступил на шаг, переводя дыхание, прижимая меч к бедру.

– Даже ты… не бессмертен, – выдохнул я.

Он больше не двигался.

Я достал нож, вырезал ядро.

Первого порядка. Одно.

До следующего уровня – как раз то, что нужно.

Я впитал его – и строка перед глазами мигнула:

<23-й уровень средоточия.>

Впереди – тьма тоннеля.

И ощущение, что тот, кто обустроил это место, знает, что я иду.