Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 357 страниц)

Глава 10

Я просканировал портал – колебания нестабильны, но чётче. Его фиксируют с той стороны. Похоже, это уже не случайный выброс. Кто-то пытается закрепиться.

– Н-да, – протянул я, – и это я всего лишь вышел подышать…

Муравьи-воины зашевелились, будто получили команду. Один прыгнул – быстро, как пуля. Я сместился вбок, воздух взорвался ударной волной, но я уже наносил встречный удар – не магией, просто ускоренным телом. Мой кулак пробил панцирь с треском, муравей затих.

– Так… – я сделал шаг назад, – если логика сработает дальше… мне очень не понравится следующий визит.

Я вывалился из портала, как пуля, уже поджигая воздух вокруг себя. Энергия огня, которую я накапливал, не подвела – сразу после приземления я взорвался кольцом пламени, которое с ревом прокатилось по поверхности.

Тела ближайших муравьёв вспыхнули, как сухая солома. Пахнуло гарью, задымило, завоняло горелым хитином и чем-то кислотным. Я выпрямился, щурясь сквозь пламя и пар.

И… замер.

Передо мной раскинулась равнина, и всё, что я мог видеть – шевелилось. Всё. Рельеф буквально жил и дышал – сотни тысяч тварей маршировали, копошились, рылись, строили. Чёрные массы сливались в живой ковёр, двигающийся в сторону портала. Того самого, через который я только что прошёл.

Сначала я подумал, что это глюк. Потом – что сон. Потом – что, быть может, я сдох и попал в личный ад.

Но нет. Это была реальность.

Рабочие – мелкие и быстрые, кишели волнами. За ними – воины, больше и опаснее. А вдали… я различил силуэты гигантов. Размером с двухэтажный дом, не меньше. Панцирь как обшивка танка. Лапы, способные распороть бетон. И они двигались.

– Прекрасно, – выдохнул я.

Моя первая атака сожгла несколько сотен, но в этой массе – это даже не искра. Капля в море. Ни одна тварь даже не изменила направления. Они шли.

Армия. Это не случайный выброс. Это не дикая миграция. Это… экспансия.

Значит, портал они не просто нашли – они его открыли. Сознательно.

Я ощутил, как по спине пробегает холодок. Если бы портал остался открыт ещё минут десять – их бы уже было не остановить. Плотный поток. Давление числом.

Я поднялся в воздух и начал быстро оценивать ситуацию. Здесь, на этой стороне, портал был окружён не застройкой, а чем-то вроде... биологической платформы. Как ульевая площадка. А может, антенна?

И всё это дышало.

– Так. Значит, вы… не просто пришли. Вы здесь живёте, – прошептал я.

И да, теперь у меня был выбор: либо попробовать закрыть портал с этой стороны, пока он не стал односторонним. Либо… посмотреть, кто у них тут главный. Потому что если это не остановить – через пару месяцев от Земли останутся только кости.

Я вытащил из кармана два ядра третьей ступени – плотные, тяжёлые, вибрирующие от запертой в них силы. Сжал их в ладонях и начал тянуть энергию, впитывая, как губка. Оба ядра угасли слишком быстро – будто сгорели, не успев как следует осветить путь. Их место заняли следующие, потом ещё… и ещё.

Магия бурлила под кожей, давила изнутри, будто я пытался удержать ураган в стеклянной банке. Предел приближался, но мне нужно было больше.

Одна рука задрожала – я перенаправил туда энергию огня, раскручивая вихрь, плотный, как жгут пламени. Вторая собрала воздух, закручивая его в контролируемый поток. Два заклинания сошлись передо мной – и вспыхнули.

Заклинания двинулись по спирали, наполненные яростью, вырвались вперёд – хищные, ревущие, голодные стихии. Они вгрызались в строй насекомых, как бур, пробивающий плоть. Огненно-воздушная воронка выжигала всё на своём пути, поднимала тела в воздух, разрывала, круша, превращая в пыль и гарь.

Тысячи погибли в первые же секунды. Монстры гибли пачками, даже не осознавая, что именно их убивает.

Я не отвлекался – следующая партия ядер уже была в руках. Поглотил ещё – и начал формировать щит. Полусфера из переплетённой магии, в которой сошлись стихии воздуха, молнии и света, выросла вокруг портала. Плотная, как броня. Пока я жив, отсюда никто не уйдёт.

– Никто.

Теперь оставалось главное: найти того, кто всем этим управляет.

Если это армия – значит, есть структура. Есть цель. Есть... разум.

Я взглянул на горизонт. Среди муравьёв двигались фигуры крупнее остальных. Но были и другие – стоящие, неподвижные, окружённые воинами. Не гиганты, но… командиры?

Я уже направился к ним, всё ещё чувствуя в теле жар от израсходованных ядер.

Пора заглянуть за ширму этого представления и поговорить с режиссёром.

Я стоял в одиночестве на окровавленном поле. Волны жара от прошедшей атаки всё ещё дрожали в воздухе, а запах гари и пережаренного хитина въедался в нос. Армия врага редела на глазах, но не отступала хаотично – их отход был организован, будто заранее отрепетированный. Гиганты разворачивались, тяжело ступая по телам павших, а командиры – те самые более разумные и, возможно, одарённые – двигались вместе с ними, оставляя после себя плотные заслоны из бойцов.

Моё заклинание наконец угасло, выдохлось – энергия вытекла из него, как вода из пробитого сосуда. Оставалась ещё сила, но без подпитки от ядер продолжать сдерживать волну было бы расточительно. Однако теперь... их стало вдвое меньше. Поле устлали обугленные трупы. Сотни тысяч.

И вот от оставшейся части отделился один из командиров – крупный, с чётко выраженным панцирем, украшенным чем-то вроде рун или символов. Остальные уступали ему дорогу. Он шёл спокойно, но сдержанно, явно не желая провоцировать. Я не мешал. Пусть подходит.

Остановился в нескольких десятках метров. Голос оказался неожиданно разборчивым – словно не механический хруст, а сдержанная, но чёткая речь:

– Я – семнадцатый генерал объединённых войск королевства Формика. Королева послала нас для захвата новых территорий. Я прибыл, чтобы предложить сделку. Пропусти нас через этот портал, и мы заплатим.

– Заплатите? – переспросил я, приподняв бровь. – Чем же?

– Десять тысяч ядер первой ступени.

Я даже не сдержал смешка.

– Маловато будет. Разве что вы предложите пару тысяч ядер пятой ступени. Тогда, может, я задумаюсь.

Генерал замер.

– Таких ресурсов у нас нет, – ответил он, и, возможно, впервые в голосе промелькнула эмоция. Что-то между досадой и напряжением.

– Тогда, выходит, мы в тупике, – пожал я плечами. – И это ваша проблема. Не моя.

– Ты не справишься со всем оставшимся войском. Ты уже истощён.

– А вы не знаете, сколько у меня ещё козырей, – спокойно отозвался я. – И если не знаете – лучше не проверяйте.

Молчание. Затем генерал слегка кивнул:

– Мы просим сутки перемирия. Я отправлю сообщение королеве и запрошу новое предложение.

– Я никуда не спешу, – пожал я плечами. – Можете шуршать своими антеннами. Я подожду.

Он развернулся и двинулся обратно. Я вернулся к порталу, под защиту своего щита. Рука непроизвольно коснулась оставшихся ядер в подсумке.

Пусть приходят. У меня ещё есть что показать.

Я устроился поудобнее у портала, будто бы просто отдыхал. На вид – расслаблен, чуть уставший, как и полагается после боя. Но внутри – напряжение, холодный расчёт. Пока мой фантом дышал и изображал ленивого стража, я работал.

Достал десяток ядер четвёртой ступени. Каждое из них тяжёлое, пульсирующее, полное опасности. Я аккуратно формировал из них бомбы: стабилизировал поток, задал импульс, выстроил структуру, которая при активации врежет по всему радиусу. Мощно. Громко. Фатально.

Разложил их полукольцом вокруг портала. Маскировка – на совесть. Даже хороший энергетик не заметит, если не будет знать, что именно искать. Контур замкнул. Если армия решит пойти ва-банк – им это запомнится.

Потом создал фантом – копию себя. На вид – усталый, спокойный, уверенный. Он сел на землю, вытянул ноги, потянулся и улёгся на спину. Энергетика у него была – мифическая основа, слегка затуманенная, будто после перенапряжения. Смотрелся вполне натурально. Пусть думают, что я тут, на виду.

На самом деле – я уже исчезал.

Активировал модуль в доспехе. Взгляд скользнул по броне, и я ощутил, как окружающий мир будто перестал меня замечать. Мерцание, затем пустота. Моё тело растворилось для большинства форм зрения. Не идеальная невидимость, но достаточно хороша, чтобы не выдать себя при сколь-нибудь разумной дистанции. А дальше – уже вопрос привычки и осторожности.

Я обогнул фантом, шагнул в сторону и нырнул в тень от валуна. Оттуда – вдоль изломов рельефа, обходя открытые участки, не оставляя следов.

Где-то поблизости должен быть центр. Те, кто отдают приказы. Командиры. Или сама королева. Если я их найду… будет шанс завершить это прежде, чем армия Формики двинется дальше. И прежде, чем им снова захочется вести переговоры.

Интерлюдия. Окрестности города Владимира. Отряд полковника Василия Романовского

Отряд из двух сотен бойцов, облачённых в лёгкие боевые доспехи с символикой родов, столпился у подножия холма, где мерцал и искрился свежесформированный портал. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в медно-красные тона, а ветер лениво трепал знамёна и плащи. Воздух был напряжён, как перед бурей.

Полковник Василий Романовский стоял на приподнятой платформе, скрестив руки за спиной. Высокий, сухощавый, с жёсткими чертами лица, он молча выслушивал доклад лейтенанта.

– Обнаружен стабильный портал, сэр. Вокруг него – порядка сорока тел, визуально – крупные насекомые, напоминающие муравьёв. Размером с молодого быка. Все убиты с большой точностью, минимальные следы борьбы. Новых тварей из портала не выходит, но он всё ещё активен.

Романовский кивнул, не проявляя ни удивления, ни тревоги. Только бровь едва заметно дёрнулась.

– Кто убил? Есть следы присутствия?

– Э… это пока неясно, сэр. Одна из групп доложила о слабом энергетическом резонансе в округе. Похоже, сработали мощные заклинания воздушного и огненного типа. Возможно, высокого уровня. – Лейтенант сглотнул. – Но ни тел, ни следов самого мага не найдено.

– Понятно… – Полковник бросил взгляд на мерцающий овал портала. – Что с охраной?

– Уже формируем периметр. Установлены щиты, работают разведдроны, снайперы занимают позиции. Оставим два десятка бойцов на круглосуточное дежурство, остальные – в резерве в километре отсюда. Патрулирование начнём через час.

– Хорошо. Стену укрепить. Минимум две энергетические башни и три резервных щита. Если что-то полезет – чтобы в кашу. И… – он повернулся к связному, – свяжитесь с городом. Пусть передадут в Центр наблюдений и Комитет по аномалиям. Особенно отметьте: портал не просто активен, а стабилен.

– Есть, сэр!

Романовский задержал взгляд на тушах муравьёв. Аккуратно сожжённые, с точечными пробоинами – ни малейшего следа паники или беспорядочного боя. Работа профессионала. Или чего-то хуже.

Он нахмурился.

– Кто бы это ни был, – пробормотал он, – надеюсь, он на нашей стороне.

–

Я двигался вдоль окраины вражеской армии, стараясь держаться вне поля зрения. Их было слишком много – даже больше, чем я оценивал изначально. Не меньше трёх сотен тысяч. И если раньше основную массу составляли рабочие – мелкие, пусть и опасные твари, – то теперь остались в основном воины. Бронированные, с когтями и клешнями, заточенные под бой.

Много. Слишком много.

Я мог бы взорвать их всех к чёртовой матери – выжечь, разорвать, обрушить небо. Но каждый такой приём – это горсть ядер четвёртой ступени, а у меня их меньше двух тысяч. На эту толпу уйдёт сотня, если не больше. А где брать новые? Пока нигде.

Значит, придётся экономить.

Я продолжал двигаться, скрываясь в складках рельефа. Благо, они сами протоптали дорогу. Глубокие следы в почве, поломанные кусты, срезанные деревья. Даже с завязанными глазами можно было идти – прямо к центру армии. Туда, где, возможно, прячется тот, кто этим всем командует.

Сейчас я не собирался атаковать. Только разведка. Узнать, где сердце улья – и вырвать его. А там уже разберёмся, сколько это будет стоить.

Я затаился на краю огромной поляны, заросшей низкой травой, и наблюдал за происходящим через тончайшую прослойку воздуха, исказившую пространство – простейшая линза с элементами иллюзии, чтобы не попасть под случайное внимание.

В центре, окружённый охраной, стоял один из генералов – тех самых, что отдавали приказы и не лезли в бой без нужды. Его клешни мерцали рунами, а перед ним в воздухе медленно разворачивалось окно. Мини-портал. Видимо, связь с главным ульем.

На той стороне – она. Огромная, массивная, корона из хитина на голове, глаза как два пылающих угля. Королева.

Генерал отрапортовал быстро, без лишних эмоций:

– При экспансии в новый мир столкнулись с полубогом… или младшим богом. Потери – половина армии. Низшие уничтожены почти полностью.

Слухи обо мне, значит, быстро растут. Забавно.

– Что с врагом? – раздался голос королевы, сухой, холодный, как стук когтей по камню.

– Он отказался принимать плату. Потребовал две тысячи ядер пятой ступени.

На мгновение всё стихло. Затем она произнесла:

– Неокупаемо. Уничтожить. Я вышлю отряд. Особый. Он справится.

Генерал поклонился и отключил окно, портал захлопнулся с глухим хлопком.

Я хмыкнул. Меня только что обозвали богом. Полубогом, если быть точным. Раньше меня так не называли… и, по правде говоря, я не знал, радоваться или насторожиться.

Похоже, меня действительно оценили по заслугам. Только вот присылают не мешок золота или послов с дарами, а "особый отряд", рассчитанный на убийство младших богов. Замечательно.

А я даже не знаю, на что в полной мере способен младший бог.

Что ж, скоро выясню. Надо готовиться.

Я не торопился. Знал, что время может поджимать, но паника – худший советчик. Когда-то, задолго до всей этой истории с порталами и муравьиными армиями, я таскал с Земли всё, что могло пригодиться. Просто на всякий случай. Камеры с микрофонами, автономные, с неплохим сигналом и стабильной передачей – тогда казались лишним весом, теперь оказались почти бесценными.

Одну я прикрепил к дереву у самого центра лагеря, где крутились генералы. Вторую оставил ближе к порталу, внутри защитного купола. Обе передавали изображение на мой планшет, плотно зафиксированный на предплечье – удобно и быстро.

Качество сигнала нормальное. Значит, всё работает. А значит, пора выдвигаться дальше – вглубь этой чужой, враждебной территории. Надо понять, где у них находится город, кто такая эта самая королева и что она из себя представляет. Самое главное – как они открывают порталы и можно ли перекрыть им путь на Землю окончательно.

Пора узнать, с чем мы на самом деле имеем дело.

Планшет мягко завибрировал, оповещая о движении у центра лагеря. Я присел в густой тени у обломков какого-то древнего сооружения, откинул крышку и взглянул на изображение с камеры. В кадре появились новые лица – если это вообще можно было назвать лицами.

Пятеро. Гуманоидные, но со всеми фирменными чертами местных: хитиновая броня, лишние суставы, жутковатые глаза. Словно кто-то решил скрестить человека с муравьём, да ещё и не постеснялся в деталях. Походка, манеры, держались они иначе, чем обычные воины – уверенно, с внутренним превосходством. Значит, не просто элита. Возможно – тот самый "особый отряд".

Жаль, камеры не могли оценить уровень силы. Только видео и звук. Но даже по тому, как остальные генералы стояли перед ними, было ясно – эти пятеро тут главные.

Я прислушался. Один из новеньких задавал вопросы, голос сухой, словно резал воздух. Генерал докладывал: враг владеет двумя стихиями – огнём и воздухом, возможно использует артефакты, сила предположительно на уровне младшего бога. Но полной уверенности нет.

– Бог? – переспросил один из новеньких, и даже ухмыльнулся. – Слишком громкое слово. Полубог или просто талантливый маг – вероятнее. Настоящие боги в чужие миры не суются. Хозяева могут заметить.

Вот это уже интересно. Значит, они осознают риски выхода за рамки своей экосистемы. И у них есть представление о... хозяевах? Интересно, кто они такие – эти хозяева? Может местные боги? Не хотелось бы с ними встречаться.

Глава 11

Тем временем отряд начинал обсуждать план. Судя по их выводам, они считали меня слабым в ближнем бою. Типа классического мага – эффектного, но хрупкого. Решили заманить, сыграв в передачу платы за проход, а потом атаковать с близкой дистанции.

Я усмехнулся. Идея неплохая. Только вот реализовать её будет не так просто.

Пускай думают, что я не готов.

Пускай считают, что они охотники.

Посмотрим, кто кого закопает.

Я бежал в сторону портала, держа планшет в одной руке и краем глаза наблюдая за движениями пятёрки. Они не спешили – подходили к месту, где их, по их же плану, должен был ждать наивный маг. Моя иллюзия всё ещё сидела возле портала в задумчивой позе, но по команде ожила. Я перехватил управление, взглянул на приближающихся и прищурился.

– Принесли плату? – голос моей копии раздался спокойно, даже чуть скучающе.

– Разумеется, – отозвался один из них. – Выйди за пределы щита, обсудим условия.

Я тянул время, прикидывая расстояние.

– Лучше сначала покажите, что предлагаете. Я же не клоун, чтобы выбегать по щелчку пальцев.

Второй, видимо "казначей", снял с запястья браслет и с деловым видом извлёк два десятка ядер пятой ступени. Красиво, внушительно. Но как-то уж слишком открыто.

Я уже был недалеко, скрытый, приглушённый, на грани чувствительности даже для продвинутых сканеров. Дистанция – идеальная. Иллюзия встала и сделала шаг вперёд.

– Ну что ж, впечатляет, – произнес я её голосом. – Но...

Но дальше уже не было слов – только свет.

По моей команде сработали закладки. Десяток ядер четвёртой ступени рванули одновременно, создав локальный армагеддон – смесь давления, жара, разрушительной волны и стихийной ярости. Почву буквально вывернуло, пространство треснуло по швам.

Я не ждал чуда. Но всё равно чертыхнулся, когда увидел, как пятёрка осталась стоять. Ни царапины. Они даже не поколебались.

Магия на них просто не подействовала.

Ни один щит не треснул. Никакой реакции от тел.

Твари.

Они молча атаковали иллюзию, разрубили её на части и остановились, начав медленно осматриваться. Почуяли подвох.

Только было поздно.

Я уже был рядом. Совсем рядом.

Клинок Каэриона без звука прорезал воздух и вонзился в спину крайнему. Ни вспышки, ни сопротивления. Просто прошёл сквозь хитин и плоть, как будто их и не было. Существо замерло, осело. Готово.

Но мне не нравилось, как затрепетала энергия вокруг его тела. Опасно.

Я подхватил труп и, не мешкая, зашвырнул его в пространственное кольцо. Одновременно откатился назад, прикрываясь новым слоем иллюзии. Пусть ищут. Пусть гадают.

Я уже не там.

Я не просто так выбрал именно его. Самый беспечный, показушный – вытащил ядра, будто конфеты. Казначей, не иначе. Устранить его – значит отрезать их от ресурсов. А если повезёт – ещё и прибрать к рукам что-нибудь полезное.

Как только я отбежал на несколько десятков метров, пространство вокруг портала исказилось, будто кто-то схватил само небо и попытался вывернуть его наизнанку. Всё, что не относилось к четвёрке – щит, ловушки, даже пыль – затянуло в центр. Воздух завибрировал, давление на уши нарастало. Я поморщился.

Нехорошее заклинание. Очень нехорошее. Явно не местное, и точно не стандартное. Что-то чужое, неестественное. Кто из них это активировал? Возможно, следующий в списке.

Хотя...

Я нашёл укрытие под обломками каменного выступа, кинул взгляд назад. Есть ведь и другой путь: вернуться, доложить, пусть имперцы разбираются. Они же теперь власть. А я вроде как свободный человек, мне и обязанностей никаких.

Но потом посмотрел на браслет с трофеями. Пять десятков ядер пятой ступени. Не сказать, что неожиданность, но всё равно приятно. В теле – ядро четвёртой ступени. Значит, не просто хвастун – действительно сильный. Один из их ударников, выходит.

Я задумался. Резервы у меня ещё есть, но не бесконечные. Последние месяцы я немало потратил – на оборону, на ловушки, на исследования. А новых поставок нет. На рынках ядра выше второй ступени почти не встречаются, а если и есть – цены такие, что проще самому сдохнуть в руинах. Пока что я справлялся. Но если так пойдёт и дальше – когда-нибудь запаса может не хватить.

Впрочем, это и есть причина, по которой стоит продолжить. Если такие твари приходят сюда с ресурсами – значит, они у них есть. А если у них есть, значит, я могу их забрать.

Я усмехнулся, глядя в темноту.

Пожалуй, рано думать об отступлении. Началось – так доведу до конца.

Картинка с камеры дрожала, но связь держалась. Я устроился в укрытии, жевал что-то сухое из пайка и наблюдал за центром лагеря. Особый отряд, те самые пятеро, остались вчетвером. Видимо, они решили, что отступать лучше живыми, чем последовать за казначеем в мир иной. Ошиблись.

– Королева, мы потерпели неудачу, – произнёс один из них, стоя на коленях. – Потеряны ресурсы. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Возможно, он использовал артефакт не местного происхождения.

Из портала появилась полупрозрачная голограмма. На троне, увитом хитином и плотью, восседала... ну, что-то. Королева. Похожая на муравья, но с человеческими пропорциями. Больше всего бесило, что в голосе был разум. Уверенный, холодный – и ярость в нём нарастала с каждой секундой.

– Потеряны? Я отдала вам ресурсы, равные бюджету одной из прифронтовых колоний. А вы – пятеро неудачников, по ошибке допущенных в элиту, – дрожащая тень пробежала по её силуэту. – Получите соответствующее наказание.

И всё. Ни крика, ни споров. Просто короткий, синхронный поклон... и четверо воткнули себе в глотки клинки, почти одновременно. Один даже не дрогнул.

Я молча смотрел, как тела заваливаются на землю.

– Вот это, мать вашу, дисциплина, – выдохнул я. – Или маразм.

Отложил остатки пайка в сторону, поправил прицел камеры, раздвинул интерфейс.

С одной стороны – практично. Неудачники – в расход. Жестоко? Да. Но эффективно.

С другой… чёрт, да у них явно не всё в порядке с понятием о ценности жизни.

Я почесал щёку. Ну что ж, теперь я точно знаю, с кем имею дело. И как минимум – они не прощают поражений. Это можно использовать. Особенно если вбросить ложную информацию и устроить пару «неудач» где-нибудь в глубине их тыла.

Я усмехнулся. План начал складываться.

Я снова осмотрел всё, что снял с убитого. Пара стандартных артефактов – усиление реакции, какое-то слабое самоисцеление. Ни тебе рун подавления, ни полей глушения, ни зачарований против магии. Даже намёка.

Выходит, устойчивость у него – врождённая. Или результат какой-то местной адаптации. Магия просто отскакивала от них, как вода от масла. Меня это не радовало. Совсем. У меня нет антимагии. Да, я умею бить сильно, быстро и разнообразно, но если они могут спокойно игнорировать магию… то как быть дальше?

Возможно, стоит изучить это поближе. Кто знает, может, удастся понять принцип и добавить нечто подобное в арсенал. Хотя бы частично.

Я поднялся и продолжил путь. Если уж ввязался – надо идти до конца.

Через пару часов вышел к цели.

– Вот чёрт…

На фоне выжженной равнины возвышалась гора. Срезанная, словно кто-то аккуратно отрубил вершину. Была ли это когда-то вершина вулкана – не знаю, но теперь она стала фундаментом. Там сидел не город, не крепость – муравейник. Выросший до размеров мегаполиса. Башни из чёрного хитина, мосты, по которым сновали колонны насекомоподобных. Всё пульсировало, будто жило.

Никаких ворот. Только органические тоннели, кишащие стражами.

По склонам двигались потоки – настоящие реки живых существ. Тысячи. Десятки тысяч. Не рабочие – воины. Всё как на подбор. И сверху мелькали летающие разведчики.

Хорошо, что я приглушил энергетику. И маскировку держу на максимуме.

Сел в тени валуна. Глянул на это "величие". Логово королевы. Сердце всего этого муравьиного безумия.

Сейчас туда сунуться – самоубийство. Но если я хочу понять, как они открывают порталы, и можно ли их перекрыть… придётся найти способ пробраться внутрь.

Один или с кем-то – это ещё решим. Но путь теперь ясен.

Время поджимало.

Щит у портала давно разрушен. Я знал это, даже не проверяя. Если у врага есть хоть капля здравого смысла, они уже выслали новый отряд. Возможно, сильнее предыдущего. Возможно, сразу с перекрытием портала с их стороны. Возможно… плевать.

Я уже был под склоном гигантского муравейника. Если не сейчас – то никогда.

Вдох. Выдох. Я активировал полную маскировку, приглушил энергетику до предела, втянул даже остаточные импульсы – и нырнул внутрь.

Поначалу всё шло неожиданно гладко. Тоннели были широкими, но живыми. Дышащими. Влажными. Местами с хрустом хрустел под ногами панцирный мусор – сброшенные хитиновые пластины? Не хотел задумываться.

Я шёл по течению. Потоки муравьёв не замечали меня. Или делали вид, что не замечают. Может, я переоценивал свою маскировку.

До одного момента.

Я только завернул за очередной органический уступ, как впереди пространство перекрыли сразу трое. Ещё до того, как я успел среагировать, с боков и позади возникли ещё десятки. Элита. Без сомнений. Блестящие чёрные панцири, длинные как копья конечности, из которых торчали клинки, не похожие ни на что земное.

Чёрт. Невидимость – бесполезна. Иллюзия – не сработала.

Я уже сжал в руке ядро, готовясь создать импульс и прорваться, как один из них поднял лапу – жест, явно означающий "не атаковать".

– Королева хочет видеть тебя, – прохрипел он на ломаном общем языке. Голос глухой, как будто звучал из подземелья.

– Живым? – уточнил я, не убирая ядро.

– Пока что, – кивнул он.

Умно. Не нападают. И не отпускают. Не угрожают, но и не дают выбора. Стратегия сдержанного хищника.

Я вздохнул. Решение, как обычно, пришлось принимать быстро.

– Ладно, ведите. Только пусть будет интересный разговор, – пробормотал я и спрятал ядро обратно в пояс.

Пока я шагал по живому коридору в окружении двух десятков элитных бойцов, у меня в голове крутилась только одна мысль:

Если она меня просто убить хочет – это будет чертовски дорогая казнь.

Меня привели в центральный зал муравейника – не иначе как тронный.

Королева выглядела… впечатляюще. Огромная, с массивным хитиновым панцирем, украшенным символами власти. Её глаза светились янтарным огнём, а вокруг вились невидимые энергетические волны. Сильная. Очень сильная. И самоуверенная до безумия.

– Приветствую тебя, иноземец, – прозвучал голос в голове. Не громкий, но давящий. Мягкая лапа с когтями, опущенная тебе на мысли.

Я сразу почувствовал ментальное давление. Нежное, скользкое, цепкое. Она копалась у меня в сознании. Не глубоко, но уверенно. Я не стал сопротивляться – пока. Сделал вид, что поддался. Пусть думает, что я под контролем. Меньше паники, больше самоуверенности.

– Кто ты? – спросила она, не утруждая себя словами.

Я улыбнулся чуть криво.

– Очень удачливый маг. Не бог, к сожалению, но как видите – живой.

Королева чуть склонила голову.

– Очередной раз везение спасло тебя. Возможно, оно не покинет тебя и в этот раз. У тебя есть шанс поступить ко мне на службу.

Вот теперь стало интереснее.

– Щедрое предложение, – протянул я вслух, а сам уже активировал магическое зрение, аккуратно прокручивая диапазоны. Тоннели. Ответвления. Вот охрана. Вот ловушки. А вот – пустая ветвь. Похоже, технический обход. Без охраны. Один шанс из тысячи, но иногда этого достаточно.

– Мы оформим контракт, – продолжила она, и передо мной всплыло системное окошко. Рабство. Полное. Без прав. Без возврата.

Я будто изучал документ, медленно моргая. На деле же, я собирал энергию в ногах, сгущал её, прижимаясь к полу. Ментальное давление усилилось. Она почувствовала моё сопротивление. Но было уже поздно.

В одно мгновение я сорвался с места.

Клинок Каэриона оказался в руке – как будто всегда там и был.

Мир замедлился.

Один удар. Один разрез.

Голова королевы, блестящая и увенчанная органическим венцом, полетела вниз, оставив после себя фонтан вязкой зелёной крови.

Шок. Тишина. Замирание всей системы.

А я уже нырнул в сторону – в ту самую ветку без признаков жизни. Иллюзия отделилась в другую сторону, сбивая с толку тех, кто остался.

Тоннель сомкнулся надо мной, как пасть зверя.

Бежать. Быстро. Пока весь улей не пришёл в себя.

Бежал, что было сил. В тоннелях уже раздавались крики – сначала один, потом десятки. Улей проснулся. Они узнали.

Я свернул в ответвление и внезапно замер. В боковой стене что-то светилось. Не просто свет – знакомое, плотное энергетическое свечение. Не живое, не опасное. Но мощное.

Ядра?

Решение пришло мгновенно. Я сжал рукоять клинка и полоснул по стене. Камень и хитин разлетелись в стороны, и я ввалился внутрь небольшого зала. Нет – хранилища.

Передо мной возвышались аккуратные пирамиды артефактов, стеллажи с кристаллами, сундуки, заполненные сияющими ядрами. В воздухе дрожала сила. Здесь была сокровищница. Их резервы. Их гордость.

Моя удача.

Я действовал быстро. Один за другим открыл все пространственные артефакты, что были при мне, и начал без разбора сгребать внутрь всё, что попадалось под руку. Артефакты, ядра, свитки, странные кристаллы, что-то похожее на карты – потом разберусь.

Щелчок. Один артефакт переполнился. Второй. Третий. Неважно – хватит.

Позади уже слышались приближающиеся шаги и стрекот. Крики. Они нашли след.

Я выскочил из зала, метнул парочку ловушек в проход, и снова помчался по тоннелю, лавируя между поворотами.

Теперь у меня не только жизнь на кону. Теперь у меня – их золото. И они это знают.

Иногда мне приходилось сталкиваться с противниками – крупные, бронированные твари, явно из охраны. Я не тратил ни секунды на заклинания. Просто поднимал клинок – и прорезал их, как гнилую плоть. Клинок Каэриона не оставлял шансов. Врезался в хитин, как в бумагу. Один взмах – и я уже снова на бегу.

Температура начала меняться. В тоннелях становилось жарко. Не просто душно – будто сам воздух начинал плавиться. Глубже.

Я влетел в широкий проход, и передо мной пронеслись десятки, если не сотни мелких муравьёв. Рабочие. Они не обратили на меня внимания. Тащили свёртки – длинные, плотные, что-то вроде коконов. Возможно, припасы. Возможно... что-то хуже.

Я не стал останавливаться. Пронёсся мимо, перепрыгивая через гружёные тела, отталкиваясь от стен. Если они меня не атакуют – значит, не видят угрозы. Или не хотят нарушать порядок. Тем лучше.

Оставалось только бежать. Чем дальше – тем ближе к выходу. Или к новому аду.

Я выскочил в зал и резко сбавил темп. Передо мной раскинулось настоящее море – не воды, нет. Яиц. Десятки тысяч плотных свёртков, аккуратно разложенных на горячем камне. Воздух дрожал от жары, будто я оказался в жерле огромной парилки.

Со всех сторон тянулись тоннели, и из каждого шли муравьи. Мелкие, крупные, некоторые с грузом, другие – с жидкостью или странными мешками. Рабочие. Няньки. Пахло потом, жаром и... серой?