Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 357 страниц)

Совет глав оказался скромным по численности – всего пять разумных, но каждый из них ощущался как отдельная ось, на которой вертится кусок этого мира. Они сидели полукругом за тяжёлым столом из серого камня, а когда я вошёл, поднялись.

Первым меня поприветствовал мужчина с седыми висками, в строгом, почти парадном мундире. Его энергия была тяжёлой, как броня – спрессованная сила воли и опыта.

– Я – Маргас, глава Совета и командующий внешними гарнизонами. От лица всего города – благодарю тебя. Сегодня ты спас не только наш гарнизон, но и честь нашей стали.

Слева от него сидел молчаливый, угрюмый гигант, напоминающий каменного быка. На его лбу был старый шрам, а руки больше напоминали булавы. Его представили как Сордана, мастера ближнего боя и руководителя элитного отряда «Клык».

Третий – женщина с узкими глазами, в энергетике которой чувствовалась натянутая, как тетива, сосредоточенность. Она не улыбалась, но слегка кивнула мне. Её звали Калисса, специалист по разведке и наблюдению. Похоже, именно её шпионы собирали данные о врагах.

Четвёртым был худощавый, но очень живой разумный, у которого пальцы всё время что-то жали и перебирали, словно он дирижировал музыкой. Это был Илдар, магический аналитик и координатор городских защитных систем.

И наконец, пятый – немолодой, но спокойный мужчина в лёгкой броне без опознавательных знаков. Его зовут Верен, хранитель архивов и военной истории. Излучал хладнокровие и недоверие, но говорил чётко и сдержанно.

–

– Мы давно следим за сектой, – начал Маргас. – Как и за остальными городами. Учёные, торговцы, религиозные… каждый преследует свои цели. Мы знали, что рано или поздно либо они объединятся, либо попытаются захватить власть во всём кольце. Потому и готовились.

Я молча кивнул. Подтверждать их правоту не собирался – особенно в том, что лаборатории учёных сгорели, а их элита пропала. Хорошо, что они не знают, кто поджёг искру.

– Учёные больше не представляют угрозы, – продолжил Илдар. – Их элита… исчезла. Сгорели вместе с главной лабораторией. Кто-то постарался основательно. Мы, конечно, следили, но этот удар был слишком быстрым и точным. Возможно… чужие.

Я хмыкнул, ничего не сказав. "Возможно – ты." Прямо-таки повисло в воздухе.

– А вот сектанты, – вмешалась Калисса, – решили действовать. И судя по всему, не всё показали. То, что ты видел – элита, да. Но это далеко не всё. Есть несколько мест, куда наши шпионы так и не добрались. Запечатанные зоны, которые охраняются с безумной тщательностью. Мы не знаем, что они там готовят… но точно ничего хорошего. Кровавый бог не славится милосердием.

– Мы подозреваем, – добавил Верен, – что их конечная цель – не просто власть над кольцом. Возможно, они ищут способ вырваться за пределы. Или пробудить нечто, что лучше бы спало вечно.

Я чуть нахмурился. Если даже военные не знают, что происходит в глубинах секты, значит, там и впрямь нечто серьёзное.

– И ты думаешь, – подал голос Сордан, – что это только начало?

Я встретился с ним взглядом.

– Я думаю, – сказал я, – что если мы не раздавим их сейчас, в следующий раз щита у города может не быть.

Все в зале на миг притихли.

И впервые за всё время у меня появилось ощущение, что я не один в этой войне.

Совет собрался теснее, над картой третьего кольца. В центре стола – отмеченные маршруты, перекрёстки, заброшенные храмы, а также последнее известное местоположение фанатиков. Атмосфера напряжённая. Слишком много неизвестных, и слишком мало времени.

– Мы могли бы попытаться догнать эти элитные отряды и добить их, – проговорил Маргас, проводя пальцем по карте. – Но если они готовят засаду, мы рискуем потерять слишком много сил. Мы не знаем, сколько ещё подобных групп у них есть.

– Слишком опасно, – мрачно отозвался Верен. – Мы не можем позволить себе проиграть в открытом поле. Даже если это даст нам тактическую победу, стратегически мы окажемся ослабл ены.

– Тогда укрепляемся, – бросил Сордан. – Пусть они сами сломают зубы об наши стены.

– В защите войны не выигрывают, – подала голос Калисса. – Мы будем просто ждать, пока они наберут больше сил или откроют нечто, что нас всех похоронит.

Глава 14

Я молча слушал их споры, пока не появилась возможность вставить свои пять копеек.

– А если совместить оба подхода?

Все разом замолчали и уставились на меня.

– Основные силы остаются в городе, – я сделал шаг к карте и указал на предполагаемые маршруты фанатиков. – Вы укрепляете щиты, усиливаете оборону, готовитесь к затяжной осаде. Теперь вы знаете, как работает их основное заклинание. Его можно отразить, если вовремя увидеть и правильно рассчитать щит.

– Мы уже начали анализ, – подтвердил Илдар. – Удар был мощным, но предсказуемым. Теперь мы сможем программировать щиты на конкретные типы энергии.

– Отлично, – кивнул я. – А в это время небольшая мобильная группа отправляется следом за фанатиками. Не чтобы атаковать напрямую, а наблюдать, изучать, вредить, если появится возможность. Саботаж, удары в спину, отвлечение внимания. И главное – выяснить, есть ли у них что-то ещё, кроме этих шаров и связей через симбиота.

– А ты готов возглавить такой отряд? – спросил Маргас, прищурив глаза.

– Конечно, – пожал я плечами. – Кто, как не я, уже успел с ними познакомиться вплотную?

Некоторое время они переглядывались, и наконец Калисса кивнула.

– У нас есть несколько подходящих бойцов. Умеют скрываться, работать автономно, не задают лишних вопросов. Мы соберём отряд.

– Хорошо, – сказал Маргас. – Но помните: если вас раскроют, помощь может не успеть. Каждый из вас станет целью. Это не миссия героя – это работа призраков.

Я лишь усмехнулся:

– Я и не претендую на лавры. Мне главное – чтобы мир не сгорел, пока я здесь.

Совет единогласно утвердил план. Война начиналась по-настоящему.

Мы лежали в укрытии среди каменных обломков, в паре километров от лагеря фанатиков. Их шатры были расставлены с удивительной чёткостью, патрули ходили по часовой стрелке, не сбиваясь с ритма. В центре – огонь и фигура одного из выживших глав. Остальные собрались вокруг, будто ждали приказа.

– Что думаешь? – прошептал один из бойцов отряда, по имени Тарн. – Пойдут снова на штурм или свернутся?

Я чуть приподнялся, присматриваясь к поведению фанатиков. Их аура была… нестабильна. Выжженные, истончённые резервы энергии, но всё ещё опасные. Те, кто напитывались симбиотом, не сдаются без приказа.

– Пока не решат, что делать со мной – дальше не двинутся, – пробормотал я. – Я для них неизвестная. Разрушил щит, стал причиной гибели одного из вождей, ударил с тыла и ушёл невредимым. Теперь они будут либо ждать подкрепление, либо... отступать. Но ни в коем случае не атаковать сразу. Не с такими потерями.

– Думаешь, вернутся к себе? – спросила Лия, наблюдавшая за лагерем через магический зрачок.

– Возможно. Город фанатиков не должен остаться пустым. Кто-то там остался. Может быть, даже сильнее этих. А они, скорее всего, думают, что я не один. Что за мной армия. Их не пугает смерть… но только не смерть впустую.

– И что делаем мы? – тихо произнёс Тарн.

Я прищурился, глядя, как над лагерем поднимается очередной дозор.

– Ждём. Пока они не определятся с направлением. А потом – идём следом. Или опережаем, если повезёт. Мы не отряд уничтожения. Мы – заноза под кожей. А если они свернутся и уйдут домой… тогда у нас будет шанс посмотреть, что они прячут в сердце своего города.

Отряд замер. В воздухе чувствовалась тишина перед бурей. Но теперь буря была на нашей стороне.

– Что ты там делаешь? – шёпотом спросил Тарн, приподнимаясь на локтях и бросая взгляд на свет, исходящий из-под моего плаща.

Я не отвлекался. Резцом, насыщенным тонкой магией, я наносил рунную вязь на поверхность ядра четвёртой степени. Аккуратно, чтобы не задеть стабилизирующие гравировки. Ошибка – и будет весело, но слишком рано.

– Подарок, – буркнул я. – Нашим красным друзьям грустно. Победить не смогли, напугались, теперь сидят у костра и ждут. Надо им немного поднять боевой дух.

Лия хмыкнула.

– Подарок из чего? – она узнала структуру ядра и прищурилась. – Ты же не собираешься…

– Именно, – перебил я, поднимая на неё взгляд. – Взрывная вязь. Сцепление по кругу, направленный импульс. В эпицентре будет весело.

– Ты собираешься просто бросить это к ним в лагерь? – удивился Тарн. – Прямо так?

– Не совсем, – я взял второе ядро и начал настраивать его под резонанс. – У них отличная охрана. Но патрули ходят по чёткой схеме, как машины. Между циклами у нас будет окно в пару секунд. Мне не нужно быть рядом, чтобы запустить активацию. Дистанционный импульс – и всё загорится.

– Сколько ядер? – спросила Лия с тревогой.

– Три. Этого хватит, чтобы превратить их командный костёр в фейерверк. А если повезёт – и ещё что-то прихватим. Не обязательно убивать всех. Главное – напомнить, что за ними следят. И что ночью подушкой может стать не мох, а магический осколок.

– Ты ведь просто не умеешь ждать, да? – пробормотал Тарн.

– Я умею, – ответил я, устанавливая первое ядро в ложемент из плотной ткани. – Но если можно подбросить дров в их паранойю, почему бы не воспользоваться моментом?

Я обошёл лагерь по дуге, оставив своих в укрытии. Шёл бесшумно, будто ветер среди камней. Магию подавил до предела, скрывая каждый всплеск, каждую искру. Не хватало ещё спалиться раньше времени. Три ядра тянули за спиной, завернутые в плотную ткань, с рунами, прикрытыми простыми обвесами. Ловушка, завёрнутая в тряпку. Подарочек к ночному чаепитию.

Перед броском обернулся и негромко прошептал в общий канал:

– Закройте уши. Сейчас будет весело. Наслаждайтесь зрелищем.

Пауза – вдох – шаг вперёд. Патруль как раз прошёл мимо и свернул за шатёр. Окно в пару секунд. Выдернул стабилизаторы, активировал руны, вложил ядра в импульсный выброс – и метнул.

Они описали три дуги в воздухе, сверкая ледяными нитями на фоне темноты. И почти одновременно достигли цели – центрального костра, где собрались главы и верхушка фанатиков. Одно из ядер, идеально, просто идеально, угодило прямо в руки одному из командиров, будто я вручал ему трофей. Только трофей этот был не из золота, а из ярости стихий.

Мир вздрогнул.

Вспышка света, пламя, холод, разрыв пространства – всё смешалось в ревущем катаклизме. Лагерь разлетелся во все стороны, как карточный домик под ударом бури. Несколько десятков сектантов исчезли – просто испарились. Остальных отбросило. Крики, снопы магии, ошмётки палаток и тел – и гул на грани звона в ушах.

Я присел на скале, прищурившись.

Когда буйство стихий утихло, я разглядел воронку на месте костра. На её краю, обугленный, без одной руки, в изорванной броне стоял выживший глава. Живой. Но с него уже хватило.

Щёлк – и поверх лагеря поднялся энергетический купол. Слабый, дрожащий, но всё ещё держался. Остатки энергии, собранные со всей толпы. Враги, наконец-то, проснулись.

Я хмыкнул, откинувшись на камень.

– Ну вот. Другое дело.

Больше не расслаблены. Больше не отдыхают.

Теперь пусть копят, пусть ждут. Я подожду с ними. Отдохну.

Устал, знаете ли.

Глубокая ночь. Тьма заволокла всё, даже звёзды будто ушли с небес, давая этому миру возможность остаться наедине со своими чудовищами. Сектанты не спали. Они были на пределе, каждый их нерв, каждая искра магии – в боевой готовности. Теперь они ждали. И чем дольше тянулось это ожидание, тем злее и опаснее они становились.

Мы с отрядом всё ещё были в укрытии, на холме, с которого хорошо просматривался лагерь. Вояки вели себя как настоящие разведчики – тихо, аккуратно, без резких движений, без глупых слов. А я... я снова начинал закипать от бездействия.

– Нужно действовать, – пробормотал я и поднялся.

– Мы тут разведка, не штурмовой отряд, – сухо сказал командир, даже не поворачиваясь.

– Ну так и оставайтесь ею. А я пойду и посмотрю, не выпала ли где удача, – отозвался я и стряхнул с себя остатки тьмы, будто сбрасывал плащ.

– Не жди, что будем прикрывать. Если накроют, сам виноват.

– Да и не надо, – усмехнулся я. – Если повезёт – разберусь с этими фанатиками. Если нет – попробую выбраться. А если не выберусь… ну, хотя бы им жизнь испорчу. В любом случае, если не вернусь – направлюсь к городу сектантов. Надо ведь выяснить, откуда они такие уверенные.

На этом мы и распрощались. Я скользнул вниз по склону, растворяясь в ночи. Иллюзия приглушала свет, тепло, даже звук моих шагов. Мир затих. В ушах лишь лёгкий шум крови и редкие вздохи ветра. Где-то впереди, за покосившимися остатками стены, начинался периметр лагеря. Надо придумать, как снова заставить этих «вознесённых» почувствовать, что земля под ногами может загореться в любую минуту.

А главное – понять, чего они ждут. Ведь такая тишина перед бурей никогда не бывает просто так.

В нескольких километрах от лагеря фанатиков я наткнулся на переправу. Довольно узкая, но глубокая река пересекала дорогу, а над ней – один-единственный мост. Каменный, старый, с выщербленными плитами и облупленными барельефами на перилах. Отличное место для ловушки. Если сектанты решат идти к крепости – у них не останется другого пути. А значит, есть шанс устроить им небольшой сюрприз.

Я внимательно осмотрел конструкцию. Прочный, древний – разрушить его будет не так просто. Понадобится серьёзный заряд, особенно если учесть, сколько энергии могут впитывать тела сектантов. Вряд ли я их этим убью, но вот сбить концентрацию, нарушить построение, внести панику – вполне.

Из сумки я достал три ядра четвёртой ступени и начал наносить на них рунную вязь. Затем ещё два – на случай, если первые не сработают так, как я рассчитываю. Это не просто взрывчатка – это магическая начинка, которая способна испепелить тех, кто подойдёт слишком близко. Главное – заложить всё аккуратно, и выбрать момент. Ударить нужно, когда они будут прямо на мосту.

– Небольшой утренний сюрприз, – пробормотал я, аккуратно закрепляя ядра в нишах между камнями. – Пусть почувствуют внимание к деталям.

Но пока я возился с закладкой, в голове уже вертелась другая мысль. Ядра заканчиваются. А с ними и мои возможности. Магическая энергия не бесконечна, и в последнее время я слишком часто её трачу. Придётся наведаться к торговцам. Если, конечно, они ещё не поклонились кровавому богу.

Заодно и доспехом займусь. Сейчас на мне доспех бога войны третьего уровня. Три руны уже есть, и они просто лежат – мёртвым грузом. Каждая из них способна повысить уровень доспеха на один шаг. То есть, если я соберу нужное количество ядер, смогу поднять броню до четвертого уровня. Но для этого мне нужно ещё двести пятьдесят ядер пятой ступени. Да, звучит безумием. Но с такой защитой я смогу идти против армии и не падать после первой же атаки.

Если получится улучшить доспех до четвёртого уровня – уже будет ощутимая разница. А после руны превратят его в нечто ещё более мощное. Главное – дожить до этого момента и не позволить сектантам в очередной раз напомнить мне, насколько тонкой может быть грань между охотником и добычей.

Я отбросил лишние мысли, проверил закреплённые ядра и растворился в ночи. Теперь – ждать. Надеюсь, фанатики не решат свернуть на другой путь. Мне бы не хотелось зря тратить такую фейерверк-программу.

Конечно, вот продолжение в том же стиле от первого лица:

–

Светало. Я устроился на склоне, чуть выше дороги, откуда открывался отличный обзор на мост. Сектанты не заставили себя ждать – неспешно, словно на прогулке, двинулись к реке. Уверенные, расслабленные, хоть и чуть напряжённые после вчерашнего. Их было много. Слишком много.

Когда на мост зашла основная масса, я сделал глубокий вдох и активировал рунный контур.

Мост вздрогнул. Треск, скрежет, глухой гул – и каменные плиты пошли вниз, увлекая за собой сотни ошарашенных фанатиков. Некоторые попытались отпрыгнуть, другие вцепились в соседей. Бесполезно. Гравитация была быстрее. Вода взметнулась фонтаном, ревом встретив падающие тела.

Но это был только пролог.

Я поднял руку. В ней пульсировал сгусток энергии – шаровая молния, собранная из всего, что удалось накопить за ночь. Я вложил в неё всё: гнев, усталость, стремление к выживанию и чуточку раздражения – от того, что эти твари никак не заканчиваются.

– Пора освежиться, – прошептал я и метнул заряд в центр моста… вернее, туда, где он когда-то был.

Молния врезалась в бурлящую воду, и разряд пронёсся по реке, словно дьявольская плеть. Вспышка ослепила, вода взвилась вверх, и среди пара и волн послышались первые крики. Сектанты дергались в судорогах, захлёбывались, исчезали в глубине. Кто-то пытался выплыть, но вода, заряженная энергией, будто сама взбесилась, затягивая их вниз.

И тут всплыла системная надпись:

Наполнение ядра: 70%

Я усмехнулся. Значит, не зря старался. Каждый бой делает меня сильнее. Каждый вздох врага – последним. Я продолжал смотреть, как вода уносит тела, и чувствовал, как внутри медленно растёт сила.

А ведь это был всего лишь один мост.

Я не стал ждать, пока оставшиеся соберутся с мыслями. Пятьдесят фанатиков – не шутка, особенно если дать им время. Но без лидеров они были словно безголовая змея. Опасная, но предсказуемая.

Я вынырнул из кустов, ещё не до конца отошедший от затраты энергии на молнию, но в бою – лучше действовать быстро.

Первого я срезал ледяным лезвием. Второй получил в грудь осколок закристаллизованной воды. Остальные закричали, заметались, кто-то попытался создать щит, кто-то – заклинание. Поздно. Я уже был среди них.

Резкий рывок – и ещё один падает. Прыжок – щит успевает блокировать удар, но не удерживает второго. Горячий воздух вспыхивает вокруг моего кулака, и я выжигаю руну прямо на его груди. Взрыв – и двое сразу исчезают в дыму.

Меня окружают. Пытаются атаковать с разных сторон. Но без общего координирующего узла – без своих нитей, что вели к главам – они теряют ритм. Сбиваются. Мешают друг другу.

Я дышу тяжело. Резкие, короткие вдохи. Превращаю влагу из воздуха в иглы. Вонзаю их в глаза. Ломаю кости. Режу воздух вокруг себя.

Пять. Десять. Двадцать тел. Всё больше.

Мне всё сложнее уклоняться. Шрамы жгут, рука ноет после блокированного меча. Но я не останавливаюсь.

Когда последний фанатик, спотыкаясь, падает на колени и пытается сотворить хоть что-то, я просто киваю – и стрела из воздуха вонзается ему в висок.

Он падает. Тишина.

Пятьдесят против одного. Бой окончен.

Я вытираю кровь с лица, отхожу на шаг и сажусь на ближайший камень. Дрожащие руки. Пульс в висках. Пустота вокруг.

– Ну что, – выдыхаю я. – Пожалуй, теперь – можно идти к вам в гости. С ответным визитом.

Моё ядро вновь слегка пульсирует.

Наполнение: 72%

Я шёл по пыльной дороге, ведущей к городу сектантов, стараясь не попадаться лишний раз на глаза. Всё шло гладко, пока я не заметил странный отряд.

С первого взгляда – обычные разумные. Ничего особенного: крепкие, вооружённые, с холодными взглядами. Они шли плотной колонной, уверенной походкой, и чем-то напоминали хорошо выдрессированных бойцов. Но что-то в них настораживало.

Я остановился, прижался к каменной глыбе и включил энергетическое зрение.

...и тут же выключил его, моргнув несколько раз и чуть не выругавшись вслух.

– Что за...

Их энергетические структуры были… искажены. Пропитаны чем-то тёмным, скользким, липким – словно налёт древней плесени, что не смывается даже огнём. Эта тьма не разрушала, нет. Она как будто жила в них. Вплеталась в нити их сил, усиливала, насыщала, делала ярость глубже, а движения – точнее. Это были не просто разумные. Это были заражённые... чем-то.

Я видел подобных только в древних текстах, и то – вскользь, по непроверенным записям. Те, кто пускал в себя чужое, позволял неизвестному стать частью себя ради силы. Словно позволили паразиту жить в их душах – и тот принял приглашение.

– Неужели симбиоты? – прошептал я сам себе, – или что-то похуже?

И ведь они не выглядели ослабленными. Скорее наоборот. От них веяло опасностью, и чем дольше я смотрел, тем сильнее это ощущение нарастало. Один из них вдруг остановился и повернул голову в мою сторону. Я тут же ушёл в тень и сбросил зрение, затаился.

Нет. Сейчас – не время для боя. Нужно понять, кто они такие… и как с ними бороться. Потому что если такие твари – часть секты, то всё, что было до этого, покажется мне прогулкой по весеннему лугу.

Глава 15

Я держался на расстоянии. Не слишком близко, чтобы выдать себя, но и не настолько далеко, чтобы потерять их из виду. Странный отряд двигался быстро, почти бесшумно, словно заранее знал дорогу. Они не сверяли путь, не переговаривались, даже шагали синхронно – как живой механизм, ведомый единой волей. Снаружи – обычные разумные. Внутри – нечто иное. Их энергетика всё ещё оставалась той же: чёрная, липкая, агрессивно плотная. От одного взгляда на неё хотелось вырвать.

Город сектантов появился на горизонте внезапно – словно вырос из песка. Стены из красного камня, острые башни, на воротах – символы, которых я раньше не видел. Что-то похожее на глаз, опутанный змеями.

Отряд не остановился. Их пропустили без проверки, будто знали, кого впускают. Я подобрался ближе, укрываясь за руинами какого-то разрушенного святилища. Внутри двора города уже ждала делегация. Красные плащи, одинаковые маски, скрывающие лица. Трое шагнули вперёд. Один – выше других, на нём была маска с золотыми прожилками. Судя по манере держаться – лидер.

Столкновения не случилось. Ни оружия, ни заклинаний, ни вспышек энергии. Наоборот – они кивнули друг другу, почти церемонно. Несколько фраз – и уже протянутые руки, заключение договора? Один из "заражённых" достал свиток – тот медленно раскрылся, выдав тонкую, мрачную ауру. Её я почувствовал даже отсюда – словно кто-то рядом начал читать молитву на забытом языке.

Сектанты не возражали. Напротив – один из них коснулся пергамента и сделал жест согласия. Сложный, старый. Символ обета, которым пользовались ещё до разрушения древних империй.

Я замер.

Это не просто союз. Это ритуал включения.

Может, новые гости – нечто большее, чем просто заражённые. Посланники? Наставники? Контролёры? Или новая фракция, которая жаждет власти, и сейчас объединяется с культом, чтобы перехватить инициативу?

Я прищурился, активируя глубокое зрение. Хотел рассмотреть хотя бы часть ауры лидера делегации.

И отпрянул.

Он был полупуст. Не как оболочка, а как... вмещающая форма. Внутри что-то ворочалось. Слишком мощное, чтобы раскрыться сразу. Слишком древнее, чтобы быть распознано мгновенно. Часть структуры уходила в неведомые глубины, в иные слои. Будто он был лишь аватаром того, кто наблюдает из-за предела.

Внутренне сжался. Если они действительно вступили в союз – то это уже не просто сектанты. Это – зарождающаяся армия.

И, судя по их направлениям и символам, цели у них весьма далёки от спасения мира.

Нужно было срочно решать, что делать дальше: наблюдать, искать доказательства, вмешаться... или предупредить тех, кто ещё может сопротивляться.

Интерлюдия

Закрытый зал

Помещение было тускло освещено – плотные стены глушили звуки, скрадывали тени. Здесь не было лишних глаз и ушей. Только двое.

Один – в красной мантии сектантов. Другой – чужак, недавно прибывший с отрядом. Он не скрывал лица, но даже при свете было трудно его разглядеть: черты будто ускользали, как зыбь на воде. Он смотрел внимательно, не моргая.

– Один следит за нами, – произнёс чужак. – Не из ваших. Осторожный. Пока не мешается.

– Уйдёт сам?

– Вряд ли. Но и на лоб не пойдёт. Таких не так просто вытащить из тени.

Наступила короткая пауза.

– С югом – не всё гладко, – наконец заговорил сектант. – Наш отряд, что шёл к городу военных, возвращается. Почти треть не дошла. Кто-то вмешался. Не местные. Энергетика странная, не похожа ни на одну из школ.

– Понятно.

– Торговый город взяли. Местные открыли ворота. Там уже наши.

– Учёные?

Сектант мрачно кивнул:

– Отказались сотрудничать. Пришлось зачистить. Быстро, чтобы не успели что-то активировать. Сейчас на их месте – стекло и пепел.

– Ожидаемо, – ответил чужак ровным голосом. – Они никогда не были гибкими.

Сектант потёр виски, словно у него разболелась голова.

– Остальные?

– Первые союзные отряды уже идут. Из центра. Без задержек. И не только они. Изгои тоже выполняют обещание. Тысяча бойцов в пути, будут через несколько дней. По расчётам – мы успеваем.

Сектант кивнул.

– Тогда продолжаем.

–

Я сидел в тени разрушенной колоннады, вглядываясь в город. Пыль от шагов гостей уже осела, красные плащи исчезли в глубинах улиц, а странный отряд будто растворился. Остались лишь башни, ровные стены, да ощущение чего-то неестественного, что липло к коже даже сквозь щит антимагии.

Я пробовал подойти ближе – искал трещину в обороне, дыру в патрулях, слабое место. Но не нашёл. Этот город был не просто обороняем. Он ждёт. Не затаился, не закрылся – именно ждёт. Гостей. Событий. Сигнала. И всё внутри подчинено этому ожиданию. Даже воздух не двигался.

Меня не столько пугал город, сколько они.

Эти новые.

Слишком правильные. Слишком собранные. Не похожие ни на кого из тех, с кем я сталкивался. В энергетическом зрении – плотные, чужие. А внутри… пустоты. Как сосуды, в которых что-то поселилось. Или прячется. Возможно, эти «гости» не действуют самостоятельно. А если так – значит, кто-то ещё вмешался в события третьего кольца.

Кто остался?

Кто из известных сил ещё держится в тени?

Изгои.

Да, именно они. О них говорили с опаской даже те, кто считал себя хозяином этого мира. Те, кто правил городами, кто строил армии, кто продавал души за силу – даже они не спешили лезть на территорию изгнанных.

Я поднялся и смахнул песок с колена. Вряд ли я узнаю больше, просто сидя здесь. А вот если найду изгнанников – может, получу ответы.

Или гроб.

Вопрос только в порядке – сначала ответы, а потом гроб, или наоборот.

Хотя если честно… если уж выбирать, то хотелось бы хотя бы немного ответов.

Осторожно отступаю в сторону. Уклоняюсь от взглядов, от следов, от самого себя. Стираю присутствие, как умею. Эти твари, что засели в городе, не любят, когда на них смотрят. А я им уже в печёнках.

Дорога к изгоям будет длинной. Я знаю только направление, но не место. Их лагеря бродячие, мобильные. Никто не скажет, где они сегодня. Но слухи ходят. Следы остаются. Нужно лишь идти, чувствовать, догонять.

И надеяться, что встреча с ними не станет моей последней.

Хотя… в этом мире всё может стать последним. Даже вдох.

Так что я просто иду. С лёгким скрипом в броне, с тихим гулом в груди и чётким ощущением, что за мной уже кто-то наблюдает.

Скорее всего – я сам.

Но лучше быть параноиком, чем мертвецом.

Пока что.

Перед тем как отправиться на поиски изгоев, я решил сделать крюк.

Город торговцев.

Когда-то – нейтральная зона, место, где воевали за прибыль, а не за веру. Логистический узел, перевалочный пункт и огромный склад в одном лице. Сейчас – территория, по слухам, перешедшая под контроль сектантов без единого выстрела.

Это настораживало.

Но меня интересовало другое.

Хранилища.

Если в городе остались запасы – ядра, артефакты – они должны были светиться. Даже в герметичных контейнерах, даже под землёй, даже за слоями камня и стали. Я настроил зрение и шёл, вглядываясь сквозь стены и улицы, выискивая плотные, стабильные ауры. Но…

Пусто.

Под бывшими домами купцов – лишь глухие тени. Никакого насыщенного свечения, никакой энергетической глубины. Иногда – тусклые остатки. Блеклые, полупогасшие всполохи в местах, где раньше, возможно, что-то было.

Словно всё уже обнесли.

Я прошёлся ещё по нескольким кварталам, свернул в один из задних переулков, где раньше находились хранилища с артефактами средней опасности. И снова – ничего. Пусто. Только стены, заросшие копотью, и запах пыли, впитавшей в себя страх.

И всё же… были следы.

Слои энергетических замков недавно сняты. Руны вскрыты, но аккуратно. Не варварски, как это делают грабители. А по схеме, шаг за шагом, с минимальным шумом.

Профессионально.

Сектанты?

Или сами торговцы?

Может, они не столько сдались, сколько оплатили право остаться в живых. Сдали хранилища, взамен сохранив свои дома, лавки и семьи. Сделка без торга.

Выглядит вполне по-торговому.

Я остановился на перекрёстке, глядя в сторону центрального купола. Раньше он был сердцем города – многослойное хранилище, усиленное печатями, с запасами, которых хватило бы на небольшую армию. Сейчас от него исходило еле заметное свечение, будто осталась только оболочка. Или ловушка.

Похоже, искать тут больше нечего.

Сделка состоялась. Город остался цел… но стал пустым.

Внутренне выдохнув, я развернулся. Пора идти дальше.

К изгоям.

Они не сдаются, не торгуются и уж точно не подчиняются.

А значит – у них ещё есть то, что нельзя купить.

И, возможно, именно это мне сейчас и нужно.

Я только вышел за пределы города торговцев, как почти сразу заметил движение.

Два отряда. Один – в знакомых красных одеждах сектантов, с жесткими шагами и злыми аурами. Второй – те самые чужаки, которых я уже видел раньше. Их энергетика всё ещё вызывала у меня отвращение – чёрная, липкая, перекрученная. Будто внутрь засунули нечто чуждое, а оболочка просто выполняет команды. Не разумные. Инструменты.

Я не стал приближаться. Зашёл сбоку, поднялся по склону и лег в расщелину между двумя валунами. Поток ветра уносил мой запах в сторону. Энергетическую сигнатуру – подавил заранее. Доспех шелестел едва слышно.

И я успел.

Говорили тихо, но слова всё же донеслись.

– …вот. Это ваша доля, как и договаривались, – произнёс сектант. Он протянул пространственное кольцо. Энергетика внутри ощущалась даже отсюда. Плотная. Полная.

– Забирайте. Всё, что смогли изъять с хранилищ. Торговцы оказались умнее, чем я думал. Сдали почти всё сами.

– Хорошо, – ответил другой. Голос был сухой, будто принадлежал не живому, а чему-то, что притворяется живым. – Я передам это владыке.

Значит, у них есть кто-то выше. Возможно, именно он управляет заражёнными. Или… сам и есть заражение.

– Отряд изгоев будет у крепости через семь дней, – добавил второй. – Мы подготовим место. Они не любят сюрпризов.

Сектант кивнул, коротко, почти машинально. После чего оба отряда разошлись, не попрощавшись. Просто двинулись в противоположные стороны – как сработавшие механизмы.

Я лежал в расщелине, пока звуки шагов не затихли совсем.

Потом только медленно поднялся.

Кольцо.

Пространственное. В нём была доля. Не золото и не артефакты – скорее всего, ядра. То, что осталось от разграбленных хранилищ. И если даже часть слухов верна, то это кольцо может содержать десятки, а то и сотни единиц.

А мне нужно… две с половиной сотни.

Доспех.

Он требует усиления.

Без него я не пройду дальше. Не выдержу. Слишком высок уровень угроз. Бои становятся тяжелее, энергия – плотнее, враги – быстрее. Мой нынешний щит трещит, и каждый удар оставляет след. Если я хочу добраться до центра, если я действительно хочу закончить этот путь – нужно сделать рывок.