Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 357 страниц)

По форме – поезд без рельс: вытянутое тело, покрытое каменными пластинами, обвешанное щупальцами, лезвиями и излучающее голод.

Внутри его глазниц – белые огни, бьющие во все стороны.

Оно двигалось как бур, роя, разрывая, сминая, охотясь.

Вырвавшись на поверхность, чудовище взвыло – низко, гулко, так, что закладывало уши.

– О, великолепно. Ты разбудил подземного перевозчика смерти, – мрачно прокомментировал Нарр’Каэль. – Скоро узнаем, что хуже – сгореть или быть проглоченным.

Я рванул прочь.

Перемахивал через завалы, прыгал через проломы, скатывался по осыпающимся плитам. Существо гналось за мной, прорезая руины, как нож масло.

Камни летели со всех сторон. Одна плита срикошетила от стены и ударила по спине – я рухнул, перекатился.

Не убежишь, – понял я.

Оно неутомимо. Оно ищет тепло.

И, чёрт побери, оно хочет меня.

– Хватит. – я поднялся. – Довольно.

Я встал. Поднял меч.

И, впервые за долгое время, не побежал.

Существо не ожидало этого. И замерло. Лишь щупальца зашевелились, как хлысты.

– Ну давай, урод.

Первый раунд.

Оно бросилось. Я вбок. Вспышка. Меч вошёл – с трудом, но разрезал каменную пластину. Каэрион пульсировал в руке, и я чувствовал, как металл сопротивляется, но побеждает.

Рана – неглубокая, но существо зарычало.

Оно перевернуло часть улицы. Ударило хвостом.

Я ударил снова – в сустав, где броня тоньше. С треском пошла трещина.

Второй раунд.

Монстр стал хитрее – исчез в развалинах, взрывом вынырнул сбоку. Я успел перекатиться, но руку обожгло. Камень расколол доспех.

Я не остановился. Бил. Резал, прокручивал, уходил.

Клинок пробивал всё глубже. С каждым ударом – чуть ближе к сердцу этой твари.

Третий раунд.

Я остался без воздуха.

Всё тело дрожало.

Меч был тяжёлым, руки – каменными.

Но тварь замедлялась. Из-под панцирей уже вытекала светящаяся жидкость, похожая на магму.

И последний удар – в центр морды, между глазами, по шву, который сам заметил в миг перед этим.

Разрезал.

Существо дёрнулось… и распалось. Пластами. Щупальцами. Кусками.

Я стоял над мёртвым телом, весь в пыли и чёрной слизи. Грудь ходила, как кузнечные меха.

Пальцы дрожали. Но – живой.

Посреди останков – руна.

Светящаяся, словно горящая буква, выгравированная в металле.

Я протянул руку… и она впиталась в мою кожу, а потом – в грудь, туда, где покоился доспех посланника Бога Войны.

<Руна принята>

<Уровень доспеха: 3 из 7>

<Защита усилена>

<Дополнительные функции разблокированы>

– Ого… Ты знаешь, ты и правда везучий ублюдок, – выдохнул Нарр’Каэль. – Руны такого уровня давно должны были быть выжжены. С этим доспехом ты теперь хотя бы не умрёшь от падения кирпича. Может, даже выдержишь заклинание. Первого круга. Ну, если оно слабенькое.

Я опустился на колено.

Вздохнул.

Медленно сел рядом с разрубленным телом.

– Значит, идём дальше… до четвёртого уровня. До ядра. До себя. До конца.

Ночь пахла гарью.

Но в груди – впервые за долгое время – было тёпло.

Конечно, вот обновлённый фрагмент с учётом всех уточнений:

Руины древнего города дышали временем. Здесь не было жизни – только отголоски. Сломанные своды, обрушенные купола, следы чего-то, что когда-то именовалось величием. Я бродил между этих останков, словно по костям мёртвого гиганта, и вскоре наткнулся на каменную плиту, наполовину засыпанную пеплом и гравием.

Я очистил поверхность. Символы были старыми, но я узнал стиль: древняя резьба, часто встречавшаяся в храмах. На плите – не молитвы. История. Фрагмент. Почти предание.

«Двенадцать Первородных пришли из-за пределов света. Они не были рождены – они стали. Из пустоты, из первичной материи, из Закона и Хаоса. Они положили начало миру. Соткали его из форм и безмолвия.

Но один восстал – тот, кого назвали Изгнанником. Он пришёл не извне, но не был одним из них. Его имя стерто. Его суть была иной.

Один за другим Первородные пали. Или ушли. Остались немногие. Один из них – Абсолют. Он не самый сильный, но самый выносливый.

Он не отринул порядок. Он возвёл его на трон.»

Я перечитал это дважды.

Пыль в горле. Ритм в груди. Имя «Абсолют» в этой истории звучало иначе. Не как бог. Не как система. А как выживший. Как охранитель забвения.

– Значит, он действительно один из Первородных, – пробормотал я. – А ты, Нарр’Каэль, как и говорил, к ним не относишься.

– Конечно нет, – голос ворчливо прошипел в голове. – Мы, семеро, – уже были созданными. Мы – потомки, тени, второе поколение. Мы боги – да. Но не Первородные. Мы были теми, кого создали как орудия или хранителей, а потом обожествили.

– И ты всех убил.

– И я всех убил, – повторил Нарр’Каэль, без стыда. – Потому что они всё равно бы сгнили. Я просто ускорил процесс.

Глава 16

Я посмотрел на камень. На трещины, на обугленные буквы. На упоминание Изгнанника, имя которого стерто.

– А он? Кто он был?

– Никто не знает. Даже я. Его боятся даже тени мёртвых. Его забыли специально. Настолько глубоко, что даже сама система его не упоминает. А ты, смертный, почему-то натыкаешься на такие вещи в каждой второй дыре, куда лезешь. Повезло, или проклят – я ещё не решил.

Я встал. Пальцы сжали ремень мешка, где хранились ядра, светящаяся сфера из храма жизни, и три осколка маски.

Я всё ещё на этапе наполнения. Ещё не достиг формы. Не собрал себя.

Но с каждым шагом… я приближался.

К тому, что было до всего.

К тому, что живёт после богов.

К правде.

И, возможно, к смерти.

Путь тянулся бесконечно, как будто сама земля не хотела отпускать меня вперёд. Я шёл по выжженным каменным хребтам, среди остовов древних поселений, превратившихся в прах. Периодически – монстры. Стая за стаей. Разные формы, разные уровни – но уже не вызывали прежнего страха. Только внимание и усталость, что копилась глубоко под кожей.

Клинок стал продолжением руки. Удары точны, движения – автоматические. Я не чувствовал боли. Только ход времени. Каждый бой – ещё один шаг. Ещё одна ступень. Ещё одна проверка на прочность.

Однажды на рассвете я наткнулся на следы.

Стоянка. Свежая. Кострище ещё тлело. Порванные ремешки, брошенный котелок, зола. Кто-то был здесь совсем недавно – и ушёл в спешке.

Следов было несколько – разные размеры ног, явно не одиночка. Разумные. И двигались не как беженцы или охотники. Скорее… исследователи. Любопытные, но осторожные.

Я последовал за ними. Не из интереса. Из ощущения, что что-то в этих следах меня касается. Привлекло.

Прошёл около часа, прежде чем я увидел их:

Небольшой отряд – человек десять. Трое в лёгких доспехах с арбалетами – охотники. Остальные – в плащах, с амулетами, усыпанными пылью времени, с тубусами и шёлковыми сумками.

Учёные. Исследователи.

Я вышел на открытую тропу, поднял руку, не спеша. Они напряглись – охотники тут же нацелились. Но, слава здравому смыслу, не стреляли.

– Я один, – сказал я. – Не ищу проблем. Просто иду. Видел ваши следы. Решил… узнать, кто ходит по этим краям.

Старший – мужчина с лицом, иссечённым морщинами и внимательным взглядом, шагнул вперёд. На поясе – нож, но не боевой. Амулет на груди – явно старой школы.

– Ты, выходит, не из наших.

– Не из ваших, – подтвердил я. – Просто странник.

Они переглянулись. Охотники расслабились, но не полностью. Остальные зашептались. Старший подошёл ближе.

– Мы изучаем древние руины. Останки городов, храмов, следы былых катастроф. Но, признаться, сейчас… не до науки.

– Почему?

Он бросил взгляд назад, в сторону, откуда пришли:

– Один из городов… мёртвых. Мы туда ещё месяц назад заходили. Пустой, как и прочие. Но вчера…

Он замолчал.

– Вчера оно там появилось. Мы не знаем, что это. Но оно… смотрело. И мы смотрели на него. Понимаешь? Не как на зверя. Не как на призрак. Как на нечто, что думает. И нас… не желает.

Он сглотнул.

– Мы уходим. Сейчас же. Пусть это место умирает вместе со своей тайной. Оно не стоит жизней.

Я кивнул.

Проводил их взглядом. Охотники обернулись последними – с облегчением, что я не стал навязываться. Потом исчезли среди скал.

Я остался. Один.

И развернулся – в сторону того самого города.

Где-то внутри – лёгкий смешок.

– Суицидник, – процедил Нарр’Каэль. – Ты ведь сам это понял? Зачем тебе туда?

Я усмехнулся.

– Потому что если я не пойду туда – кто пойдёт?

– Пфф… Ты что, герой?

– Нет.

Я медленно сжал кулак.

– Просто… если всё равно умирать – лучше знать от чего.

И шагнул в пепел.

Прямо к тому, что ждало.

Город мёртвых встретил меня безмолвием. Ни ветра, ни звуков – даже мои шаги будто глушились пеплом, что устилал землю. Обломки зданий, просевшие колонны, зияющие проёмы, напоминающие пасти каменных чудищ – всё здесь говорило: уходи. Но я только крепче сжал рукоять меча и двинулся дальше.

По сторонам – тени. Не те, что от света. Те, что от прошлого.

Местами попадались следы прежней жизни: рухнувшие лестницы, следы гравировок на стенах, символы, затёртые временем и болью. Всё говорило о том, что здесь жили люди. Жили, пока не пришло что-то.

Через час я почувствовал это.

Не увидел – почувствовал.

Нечто... наблюдало.

Оно было рядом, но не двигалось. Просто... смотрело.

Я остановился и медленно обернулся.

В нескольких метрах от меня, на фоне полуразрушенного здания, стоял силуэт.

Полупрозрачный. Человеческий.

Призрак.

Он не атаковал. Не рычал. Не шевелился. Только смотрел.

– Признаюсь, я ожидал больше воплей, – пробормотал я.

– Это пока, – отозвался Нарр’Каэль. – Но если ты ничего не сделаешь – он начнёт терять себя. Это не дух. Это... застывшая боль.

Я сделал шаг. Призрак не шевельнулся. Ещё один – и он слегка наклонил голову. Потом... развернулся и пошёл.

Не исчез. Не растворился. Пошёл.

Я последовал за ним.

Он привёл меня к одному из уцелевших домов – склонившийся, с трещинами по стенам. Внутри, под обрушенной плитой, была лестница вниз, в темноту.

Катакомбы.

Внутри пахло сухой пылью и затхлым временем. Каменные коридоры, резьба на стенах, следы цепей. Тут была тюрьма. Один из отсеков был вскрыт. Призрак замер у клетки, будто не решаясь пройти дальше.

Я вошёл.

Скелет.

Цепи на костях.

На стене – выцарапанные символы. Не молитва. Прощание.

Я медленно опустился на корточки, смотря на то, что осталось от человека. Возможно, он был заключённым. Возможно – узником войны. А, может, он остался тут добровольно. Последним.

Призрак замер. Не плакал. Не дрожал. Просто стоял, словно привязанный к этим костям.

И я понял: это он. Это его тело.

– Он слишком долго здесь, – тихо проговорил Нарр’Каэль. – Странно, что он ещё не сожрал сам себя от боли. Хочешь сделать доброе дело? Сожги останки. Отпусти его. Иначе – он сойдёт с ума. И в следующий раз уже не будет молчать. Он станет тенью. Бессознательной. Жаждущей. А ты – мясом.

Я кивнул.

Развёл огонь. Тихо. Ритуально. Положил останки на плиты, сложенные из обломков.

Не было слов. Я не знал, как звали мертвеца. Но я знал, что он ждал.

Пламя пошло медленно, но верно. Без вони. Без дыма. Чисто.

Призрак встал ближе, остановился у огня. Потом – впервые за всё время – он поклонился. И исчез. Без крика. Без вспышки. Мягко.

Тишина снова опустилась на катакомбы.

Я остался наедине с огнём.

– Ты сегодня был почти святым, – сказал Нарр’Каэль, с непривычной тенью уважения в голосе. – Не знаю, радует ли меня это.

– Мне всё равно, – выдохнул я. – Я просто… не хочу, чтобы те, кто ждёт, так и остались… в капкане.

Я встал. Погасил огонь. И пошёл дальше.

Катакомбы ждали.

Город знал, что я ещё здесь.

Возвращение в живые земли всегда сопровождалось ощущением… почти ненастоящего. Как будто кто-то включил цвет в давно обесцвеченном мире. Здесь трава была зелёной, а не серо-пепельной. Воздух – плотным, пахнущим пылью, влажной землёй и дымом костров. Даже свет казался ярче, несмотря на низкое небо и частые тени, бегущие по склонам холмов.

Путь сюда, как обычно, не был мирным.

Несколько мелких стычек с местными монстрами – в основном, звери, исказившиеся под остатками магии. Один из них – покрытый костяными наростами хищник, похожий на дикого кабана, но с глазами, пылающими разумным гневом – дал мне ядро третьей ступени.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 65>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я не стал использовать его сразу. Сейчас не время для рывка.

Слишком близко город. Слишком много людей. А ещё – слишком близко четвёртый храм.

Город возник впереди, словно всплыл из тумана: крепостная стена, дозорные башни, дым поднимающийся с рынка. Он казался живым. Шумным. Почти… обычным.

Я прошёл через ворота без особых проблем. Показал жетон гильдии охотников, за которым тянется шлейф выполненных заданий. Стражи проводили меня взглядом, но не останавливали.

Первые часы – отдых.

Гостиница с деревянными ставнями и добротной комнатой.

Чистая ванна. Горячая еда.

Старый, но крепкий стул, на котором я разобрал доспех посланника Бога Войны и принялся за чистку.

Вторая кожа давно покрылась сажей и следами множества битв. Местами металл потемнел, впитав энергию рун и сражений. Я протирал пластины, проверял ремни, наносил масло на швы.

Каждое движение – механика, ставшая ритуалом.

– Скоро снова пойдём умирать, да? – усмехнулся Нарр’Каэль.

– Скоро, – ответил я. – Остался ещё один храм. Ну… пока один.

– Храм Мудрости, если ты не забыл. Каарис. Око Сущего. Приятный был тип… пока я не перерезал ему горло. Или это был его ученик?

Я промолчал.

Пальцы продолжали водить по металлу, затягивая щели. Проверяя амулет, встроенный в грудную пластину. Пару раз доспех откликнулся, пульсируя светом на татуировке-ключе у меня на груди.

Уровень доспеха: 3 из 7.

Следующий – уже будет критичным. Там понадобятся ядра четвёртой ступени, а такие не валяются в карманах.

Когда доспех был собран и уложен, я открыл карту.

До храма Каариса – несколько сотен километров.

Но с моим уровнем подготовки, ресурсами и снаряжением – поход возможен.

Завтра я соберу всё необходимое.

А послезавтра – выдвинусь.

На четвёртый храм.

На следующую тайну.

На следующий шаг внутрь себя.

Утро выдалось прохладным, но ясным. Я покинул город на рассвете, когда шум улиц ещё только начинал просыпаться, а воздух пах чем-то свежим и сухим – предвестником долгой дороги.

Карта была закреплена за спиной, маршрут – в памяти. Впереди лежал путь к Храму Мудрости, когда-то возведённому в честь Каариса, Ока Сущего. А теперь – очередное место, изуродованное искажением и временем. Четвёртый храм. Четвёртый осколок маски.

Сперва шёл по пыльной дороге – тележные следы, полузасыпанные травой, уводили на северо-запад. Через день пути всё стало меняться.

Равнины превратились в холмы. Трава – в редкий мох.

Появились камни, сложенные странными образованиями.

То ли ветром выточенные, то ли кем-то расставленные. Они несли в себе тревогу. Каждая такая «пальца» из камней будто смотрела в спину.

И тогда появились монстры.

Первый удар – из-за спины. Быстрый, почти бесшумный. Я едва успел развернуться, и лезвие клинка встретило когтистую лапу, похожую на руку паука, только массивную, как у тигра. Существо выло – с тремя парами глаз, в нём чувствовалась искажённая логика, не звериная, но и не человеческая.

Я отпрыгнул, резко сокращая дистанцию – меч скользнул по шее твари, оставив глубокий след. Она захрипела, но не пала. Сзади появились ещё двое – двигались неестественно, как будто мир вокруг них сам ускользал.

Пространство дрожало, когда они рывками приближались.

Я активировал татуировку доспеха. На груди вспыхнул символ, и броня – та самая, посланника Бога Войны – собралась на теле.

– Смотри, какие красавцы, – пробормотал Нарр’Каэль. – Я таких когда-то выпускал в храмы мудрецов, чтоб мозги выедали. Видимо, выжили...

– Лучше бы не выживали, – бросил я и пошёл в бой.

Сражение было долгим. Эти твари не гибли быстро. Они адаптировались, меняли тактику.

Один из них попытался отравить воздух – чёрная пыль затянула проход. Я воспользовался прыжком и сократил дистанцию, вогнав меч под кость челюсти.

Другого пришлось буквально разрубить пополам после долгой дуэли.

Третий... пытался сбежать, но Каэрион – меч света и памяти – пробил его насквозь с десятого удара.

Всё стихло. Я тяжело дышал.

На земле – трупы, разрытые мхом.

В одном – ядро третьей ступени.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 66>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Я опустился на одно колено, ощупал землю.

Она была тёплой. И – жила. Но неправильно. Слишком много искажений.

Это место не просто близко к храму. Оно охраняется.

– Значит, скоро будем дома, – сказал я вслух, глядя в сторону, где за скалами скрывался храм.

– Ты называешь эти проклятые дыры домом? Смертный, у тебя с головой хуже, чем я думал...

– А может, мне просто нравится жарче.

Я встал. Клинок вернулся в ножны.

Я знал – дальше будет сложнее.

Но и ближе – суть.

И, быть может, новые ответы. Или... ещё один шаг к разрушению.

Чем ближе я подходил к скалам, за которыми, по слухам и древним описаниям, располагался Храм Мудрости, тем больше мир искажал самого себя. Камни становились чернее, будто пропитанные гарью. Мох исчез. Даже ветер, казалось, дул с опаской, словно не желал касаться этих мест.

Каждый шаг вперёд давался тяжелее не физически – внутри нарастало давление. Тело напрягалось само по себе, как перед засадой. И я знал: это не интуиция. Это само пространство предупреждало: «Иди, но не жди прощения».

Первые монстры появились быстро.

Сначала – двое, потом – пятеро.

Изломанные создания, будто слепленные из нескольких зверей. У одного – две пасти. У другого – крылья, не способные к полёту. У третьего – отсутствие глаз, но идеальная реакция.

Они не пытались напасть исподтишка. Не рыскали.

Они бросались в лоб. С бешенством.

Словно чувствовали во мне нечто, что их раздражало до ярости.

– О, ну конечно. Маска, – лениво пробормотал Нарр’Каэль. – Ты несёшь на себе мою печать. А эти твари чувствуют её. Они не просто голодны. Они злятся. Потому что теперь – ты пахнешь как я.

– Приятное соседство, – усмехнулся я, рубя очередного монстра, вцепившегося мне в ногу.

– Не надейся. Ты не становишься ближе ко мне. Ты становишься… приманкой.

Чем ближе я подходил к основанию скального массива, тем чаще приходилось сражаться.

Я не шёл – я пробивался.

Пыль в горле. Кровь на пальцах. Меч тянул руку, как продолжение проклятия.

Доспех сдерживал, но каждое столкновение отнимало немного сил. Я чувствовал, как накапливается усталость – не мышечная, а внутренняя, будто с каждым боем капля моего «я» растекается в камнях.

На привале – коротком, под нависшим карнизом скалы – я пил воду и молчал.

Мешок стал тяжелее: два ядра второй ступени, одна трещиноватая оболочка от чего-то крупного, и... молчание.

– Они стали слишком агрессивны. Это нормально? – спросил я у Нарр’Каэля, чувствуя, как доспех слабо пульсирует от внутреннего жара.

– Для нормального мира – нет. Для мира, где храм искажён – да. Храм мудрости… теперь, скорее всего, стал храмом искажённого разума. А эти твари – его шепчущие слуги.

Я поднялся.

Впереди, среди разломов скал, начали проявляться указатели: полусъеденные плиты с гравировками, древние символы Каариса, стёртые, перекрученные.

Кто-то оставил знаки, предупреждающие или злящие.

Скалы сомкнулись, словно раскрытые пасти.

А между ними – проход.

Я двинулся вглубь, и монстры снова вышли навстречу.

– Ну что, смертный. Ты хотел четвёртую часть маски? Добро пожаловать в дом безумия.

– Зато, надеюсь, там тихо. – Я сжал меч. – Хуже базара внутри моей головы вряд ли будет.

И шагнул под своды скал, к храму, что когда-то назывался Храмом Знания и Внутреннего Пути.

Скалы сомкнулись, и я шагнул внутрь. Темнота здесь не была отсутствием света – она будто жила, дышала, наблюдала. Казалось, если задержишь взгляд слишком долго – в ответ что-то посмотрит в тебя. Стены дышали пылью и шёпотом, старой магией и забытым знанием. Это был Храм Каариса. Или то, что от него осталось.

Когда-то он носил имя Храма Знания и Внутреннего Пути.

Теперь же от этого остались только осколки смысла.

Первые залы встретили меня затхлым воздухом и полустёртыми мозаиками на стенах. Где-то виднелись очертания прежних символов – глаз, книг, кругов, но они были разорваны трещинами, исказившими очертания до жутких гримас.

Мрамор под ногами потрескался, будто храм плакал изнутри.

Монстры появились почти сразу.

Иные. Уже не те, что в скалах. Те были злобой и клыками.

Эти – тишиной и мыслями.

Глава 17

Один из них сначала показался мне статуей. Он стоял в нише, будто сторож древнего архива. Только когда я прошёл мимо – он разомкнул суставы.

Тело – невообразимо тонкое, вытянутое, будто кости сами стремились к небу. Лицо – гладкое, с одним узким глазом.

Он не бросился. Он прошептал.

И этот шёпот ударил, как молот.

Голову пронзила боль, будто кто-то пытался вставить туда чужие мысли.

Я сжал виски, пошатнулся, но успел выхватить меч.

Клинок пробил тело в точке, где должна быть грудь. Существо не закричало – просто распалось.

– Ментальные охранники, – процедил Нарр’Каэль. – Каарис использовал их для защиты своих библиотек. Они не ломают тело. Они ломают рассудок. И ты теперь знаешь, почему вход сюда был закрыт.

– Их много?

– Если повезёт – не больше сотни.

Я только скривился.

Ещё пара шагов – и новый поворот.

И за ним – двое.

Они не ждали. Они знали, что я иду.

Их разум подстраивался под мой. Они делали выпады в момент мысли, а не в момент движения.

Сражение было тяжёлым.

Меч вырывал плоть с усилием. Броня гудела, глотая удары, от которых мутнело зрение.

Один из монстров всё же прорвался – лапа коснулась плеча, и вспышка боли – внутри головы, будто я забыл, кто я. На миг. На два. На три.

Потом – сталь, инстинкт, крик.

Они пали. Я остался.

Сел, не раздеваясь.

Сквозь трещины в стенах – свет от каких-то люминесцентных кристаллов.

В мешке – ядро третьей ступени, добытое от одного из созданий. Я не сразу осознал, что держал его в руке. Пульсирующее. Слабое. Но чистое.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 67>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

– Храм мудрости, – прошептал я. – Как иронично.

– Да уж, – отозвался Нарр’Каэль. – Добро пожаловать туда, где знания сошли с ума. Здесь каждый шаг – вопрос. И почти все ответы будут... ошибкой.

Я встал.

Шагнул дальше.

Начальные залы были лишь вестибюлем безумия.

Дальше храм покажет, как разум ломается изнутри.

Я продолжил путь вглубь храма, оставляя за спиной искажённые залы, мозаики, которые, казалось, шевелились краем взгляда, и тишину, нарушаемую только моими шагами. Воздух здесь был плотным, будто напоённым не пылью, а чужими мыслями, навязчивыми, липкими. Иногда я ловил себя на том, что шепчу сам с собой, не осознавая слов.

– Это храм, где мысли сами ищут путь в твой череп, – лениво заметил Нарр’Каэль. – Не зевай, а то начнёшь сомневаться, существует ли ты вообще.

– Поздно. Сомневаюсь с первого дня.

Переходы стали уже. Стены – ближе.

Я ощущал, как храм начал дышать. Не метафорически – в буквальном смысле: стены дрожали едва уловимо, как если бы храм был живым телом, а я продвигался по его кишкам.

На полу появились узоры, выложенные из светящегося камня – спирали, глаза, ломаные руны.

Когда я наступил на одну из спиралей, всё пространство вокруг на миг изменилось: стены отдалились, потолок исчез, и я оказался на фоне звёздного неба, вися в пустоте.

Секунда – и всё вернулось обратно.

– Искажения стабильности. Пространственные сдвиги, – пробормотал Нарр’Каэль. – Каарис, ты всё же был занудой, но эффектным.

– Ты точно всех убил? Может, он просто притворился мёртвым?

– Если он выжил после того, как я вскрыл ему разум, – значит, теперь он не бог, а... головная боль. Так или иначе – его храм явно дожил до безумия.

В боковых залах я натыкался на монстров нового типа.

Словно сросшиеся с камнем, они издавали звуки, больше похожие на математические формулы, чем на рык. Они не нападали сразу – пытались заставить меня остановиться, смотреть в символы на их телах, слушать ритмы их шагов.

Я понял: они действуют не клинком, а структурой.

Убеждением.

Но клинок тоже работает.

Сражения были трудными – не из-за силы противника, а из-за их влияния на мой ум.

После каждого боя я тратил минуты, чтобы убедиться, что всё ещё я. Что у меня два глаза, а не один. Что я помню своё имя.

Что я пришёл сюда не за смертью, а за маской.

В одной из ниш, за полуобрушенной библиотекой, я нашёл ядро. Скрытое внутри искажённого тела, которое я даже не заметил сначала. Оно лежало, как сердце, всё ещё бьющееся в грудной клетке монстра, пережившего смерть. Я извлёк его, и тёплый пульс прокатился по руке.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 68>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

Дальше коридоры начали ветвиться, каждый из которых вёл в иное восприятие: один – тянулся вглубь, становясь всё темнее, другой – светился мягким белым светом, но воздух там пахнул горечью, третий – издавал шёпоты, знакомые, как будто кто-то знал мои мысли заранее.

Я остановился.

– Какой путь правильный?

– Никакой, – ответил Нарр’Каэль. – Это храм разума. Здесь нет «правильного». Есть только тот, который ты выдержишь. Или не выдержишь. Ты ведь не думал, что четвёртый осколок достанется просто так?

Я вдохнул.

И пошёл. В самую темноту.

Потому что если выбирать путь, я выберу тот, что ближе к молчанию. Где мысли не орёт чужой разум, а где ты слышишь себя. Или то, что от тебя осталось.

Путь к центру храма оказался не просто трудным – он выжигал душу. Каждая пройденная секция, каждый зал, каждая дверь, через которую я проходил, становились испытанием на сохранение личности.

Монстры стали реже, но гораздо сильнее.

Некоторые из них были в доспехах, похожих на ритуальные одеяния.

Их движения были не спонтанными – выверенными, словно они следовали древней боевой технике.

Но глаза… Глаза давно утратили всё человеческое.

Именно поэтому я их не жалел.

Перед самым центральным залом началось давление.

Словно сам храм отторгал меня, не хотел впускать дальше.

Воздух стал гуще, каждый шаг будто утопал в трясине.

В стенах проступили глаза – не настоящие, но из камня и магии. Некоторые мигали, некоторые следили.

– Они чувствуют, что маска собирается, – пробормотал Нарр’Каэль. – Они... боятся. Как и должны.

– Скоро и ты будешь бояться, – ответил я тихо, сжав рукоять меча.

Врата центрального зала – огромные. Символика искажена, но угадывается глаз Каариса, теперь расколотый, с текущими из него линиями, похожими на нити боли.

Я шагнул внутрь.

Зал был тёмным, и лишь три фигуры стояли у разрушенного алтаря.

Они не напали сразу.

– Чужак, – произнёс один. Голос – глухой, будто сквозь воду.

– Тот, кто несёт осколки.

– Ты идёшь не своим путём. Ты не должен быть здесь.

Я узнал их.

Жрецы. Три.

И один из них – старший, в доспехах, украшенных полуистлевшими лентами мудрости, символами, которые когда-то обозначали звание Учителя. Теперь же они были пустыми, без смысла.

– Верните мне то, что не ваше, – сказал я.

– Ты не сможешь удержать его.

– Это нас уничтожило. И уничтожит тебя.

– Ты станешь сосудом. Как и мы.

– Они правы, – прошептал Нарр’Каэль. – И в этом их единственная ошибка. Они считают, что ты – уже мёртв. Но ты всё ещё... борешься.

– Я не стану ничьим сосудом.

И бой начался.

Трое на одного.

Они не были просто магами.

Это были воины духа и ума, искажённые, но дисциплинированные.

Один атаковал потоками боли – не физической, а ментальной. Вспышки в голове, кошмары, образы.

Второй двигался как клинок, каждый удар – по уязвимым местам, точечно, с холодным расчётом.

Старший же… управлял пространством, сжимая стены, выдавливая воздух, создавая вакуум боли вокруг меня.

Я едва выдерживал. Доспех трещал, клинок дрожал в руке.

Но я вспоминал всё.

Маску. Мертвецов. Орла. Сферу. Сражения.

И – самого себя.

И, когда второй жрец пошёл в обход, я впервые позволил своему средоточию раскрыться до предела.

Мощь разорвала иллюзии.

Я прорезал первого – тот рассыпался прахом. Второй сгорел от внутреннего выброса.

А старшего жреца я добил, вонзив клинок в его грудь, где раньше была эмблема Ока.

Он упал.

И всё стихло.

<Получено: ядро третьей ступени>

<Уровень средоточий: 69>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени>

На алтаре остался осколок.

Четвёртый.

Я подошёл. Коснулся.

И он впитался в маску, которая стала частью меня.

<Маска Бога Обмана: фрагмент 4 из 7>

<Уровень синхронизации личности Нарр’Каэля: 58%>

И тут голос в голове изменился. Стал глубже. Чище.

Словно часть хаоса ушла, а осталась цельность.

– Вот оно. Половина. Я чувствую себя... почти собой. Скоро я снова стану цельным. И ты... наконец поймёшь, что это значит.

Я стоял молча.

И думал только об одном:

Я должен избавиться от него. Пока не поздно.

Пока он не выжег меня. Пока я ещё могу отделить свою волю от его тени.

Пока у меня ещё есть шанс остаться собой.

Возвращение в город оказалось… непривычным. После искажённой тишины Храма Мудрости даже обычный уличный гул звучал как нечто чуждое. Люди сновали туда-сюда, кто-то ругался, кто-то смеялся, дети бегали под ногами, торговцы выкрикивали товар – жизнь текла, не подозревая, что совсем рядом древняя безумная сущность собирает себя по кускам, используя тело обычного смертного.

Меня это даже немного злило. Или, может, завидно было.

Но времени на эмоции не было.

Я сразу направился в гильдию охотников – за информацией. После четвёртого храма стало ясно: дальше без мощных ядер – никуда.

Душа скрипела от напряжения, разум – от перегрузки. И я чувствовал: если не развиваться, меня просто разорвёт.

В гильдии встретили с уважением – там уже знали моё имя. Или, как минимум, слышали о «том охотнике, который возвращается из проклятых зон и не сходит с ума».

Дежурный администратор, старик с обожжённой половиной лица, пододвинул мне список:

– Пять целей. Все – высшего уровня. Почти никто не берётся. Но ты... – он скривился в подобии улыбки. – Ты ведь не из тех, кто ищет лёгких дорог?

Я кивнул.

Прочёл список.

Монстры разного типа – от обитателя затонувших руин до твари, что, по слухам, вырыла себе логово прямо в теле мёртвого древнего титана.

Улыбаться не хотелось. Но выбора не было.

Вечером я вернулся в свою комнату.

Разложил всё снаряжение, проверил меч, разобрал доспех. Начал перебирать мешок с трофеями – ядра, обломки, странные артефакты.

И тут заметил сферу.

Маленькая. Чистая. Слегка светящаяся изнутри.

Тепло от неё не исходило, но рука дрожала, когда я коснулся её.

– Что за… – пробормотал я.

Я не сразу вспомнил. Только через минуту образ всплыл в голове.

Храм Жизни.

Да. Я нашёл её там. Победа над искажённым жрецом. Светящийся алтарь. Сфера, которую я не стал показывать Нарр’Каэлю.