Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

– Ну да как хочешь, – равнодушно произнёс Тёмный лорд, приблизившись к пленнику вплотную, и вогнал ему нож прямо в сердце. Брааль вздрогнул, из его рта вырвалось ещё одно серое облачко, крупнее предыдущего.

Сергей ощутил как по его пальцам словно прошёл электрический разряд. Нож выпал из его руки и упал на «пол», зависнув над бездной.

– Ты станешь моей жертвой, – прохрипел Тёмный лорд и пинком отшвырнул кинжал в сторону. – Таким образом я выполнил условия храма.

Усмешка тронула бледные губы призрака.

– Это так…  не работает…  – ответил он. – Нужна…  эмоциональная…  привязанность…  А мне на тебя…  наплевать…

– Попробовать в любом случае стоило, – Тёмный лорд пожал плечами. – Я ничего не теряю.

Очертания Брааля становились тусклее с каждой секундой. Сергей задумчиво смотрел на него, пытаясь понять, что делать дальше. Колонны вокруг приняли свою изначальную форму, больше не пытаясь атаковать Тёмного лорда. Ворота как были неподвижными таковыми и остались. Никакой скрипт так и не сработал.

Интересно, куда же уходит большая часть энергии храма? Что помешала Браалю использовать большую часть возможностей Серых ангелов? Даже немного обидно, у Тёмного лорда в кармане тоже нашлась бы парочка интересных сюрпризов. Да и Пробуждение страданий он не проявил на полную, ограничившись лишь жалкими десятью процентами.

– Скажи, маленькая фея, – поинтересовался Сергей. – Почему твой брат за эти долгие годы так и не воскресил тебя? Ты долгое время находился в этом Храме, а Врааль обосновался в другом перевалочном пункте первой расы. Я не верю, что этот проходимец про тебя не знал. Почему же он не попытался тебя воскресить или дать новое тело?

– Наверное потому…  – в голосе Брааля Сергей неожиданно для себя услышал отчётливою горесть. – Что ему было всё равно, жив я или нет…

Что ж, похоже отношения между братьями ушли сильно не в ту сторону с того момента, когда Тёмный лорд увидел их в своём видении.

– Покойся с миром, – равнодушно произнёс Тёмный лорд. – Пусть измерение Мёртвых примет твою душу.

– Мира мёртвых…  не существует…  – прохрипел Брааль. На его устал неожиданно появилась улыбка. Он словно уже смирился со своим поражением. – А феи…  всегда идут…  своими собственными путями.

Он неожиданно начал проваливаться в бездну, словно сила, удерживающая объекты в храме в равновесии, внезапно потеряла к маленькому полуфею весь интерес. Сергей молча проводил взглядом тельце, постепенно исчезающее во мраке…

Немного подумав, он принял человеческий облик. Было у него подозрение, что на живое существо из плоти и крови храм среагирует намного доброжелательнее, чем на ходячую костяшку. А вот в том факте, что у храма есть свой собственный искусственный интеллект, он уже нисколько не сомневался. Голос, отказавший Браалю в повышении уровня опасности, являлся лучшим доказательством.

Тёмный лорд улыбнулся, чувствуя, как в груди яростно колотится сердце, ещё не остывшее после горячки боя. Хранитель мёртв, изгнан, уничтожен…  и теперь все тайны Храма Серых Ангелов принадлежат ему! А ворота он рано или поздно откроет. Плевать на идиотское условие обязательной жертвы. Нет ничего такого, что нельзя было сломать. Ну или хакнуть. Рано или поздно любая преграда падёт.

– Маш, ты в порядке? – он бросил взгляд на девушку. – Я успокоил этого борзого товарища, больше он нам не помешает.

Верховная жрица поднялась с колен. На лице у нею застыло странное выражение – смесь нерешительности и печали. Сергей её полностью понимал. Он бы тоже огорчился, если бы узнал, что мироздание уготовило ему судьбу жертвенной овечки. Надо бы как-то подбодрить Машку. Она-то, конечно, деваха боевая, но подобный стресс даже для неё уж слишком, слишком…  она наверняка его боится, думает, что сейчас Тёмный лорд принесёт его в жертву.

– Маш, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, я бы не стал сражаться с этим призрачным засранцем, – поспешил сказать он, приближаясь к девушке. – Сейчас вместе подумаем и решим этот вопрос с воротами, как обмануть их систему защиты и как пробраться к Мудрецу. Я сколько раз зайцем в метро и на поездах ездил, у меня большой опыт нахлобучивания системы…

Сергей даже снял шлем и сгибом локтя прижал его к корпусу, чтобы Маша могла видеть его человеческое лицо. Всё-таки очень своевременно он решил сменить облик.

Девушка, не произнося не слова, крепко прижалась к нему. Сергей успокаивающе гладил её рукой по спине и что-то шептал. Какие-то глупости, которые по сути не имели никакого смыслового значения. Важен скорее был тон, с которым он говорил. Нежный и ласковый.

Маша на мгновение отстранилась, приподняла голову…  и их глаза встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, Тёмный лорд видел, как в огромных глазах девушки с двойной радужкой играют искры. А потом…  её лицо внезапно оказалось очень близко, а их губы соединились в страстном всепоглощающем поцелуе.

То, что что-то происходит неправильно, Сергей заметил слишком поздно. Странное беспричинное ощущение нахлынуло на него, ощущение горечи и утраты. И это чувство…  было чувством из будущего. Чувством, вызванном тем, что ещё не произошло…  или произошло только что. Он ещё в полной мере не осознал произошедшее, но дар пророчества уже действовал, предрекая ему неизбежное.

Маша тяжело дышала, положив голову ему на плечо. Сергею показалось, то её дыхание стало неровным, сбивчивым. А ещё ему показалось, что он услышал странный звук – словно острая сталь пронзила плоть…

Он резко отстранился. Одного взгляда на девушку ему хватило, чтобы понять, что именно произошло. Парой секунд назад, крепко прижавшись к нему, она упёрла кинжал рукоятью ему в пояс и тем самым насадилась на лезвие…  Тот самый кинжал, что ему дал Брааль…  каким-то непонятным образом он оказался у Маши в руках. Здесь явно не обошлось без магии…  впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

Он бросился к ней, подхватил хрупкое тело на руки…  кровь стекала по платью девушки, кинжал выпал из ослабевших рук. Тёмный лорд активировал Поглощение жизни, предварительно сменив полярность – теперь уже он вкачивал свою энергию в девушку, пытаясь дать ей больше сил.

– Зачем ты это сделала? – ошарашено произнёс он. Вот чего-чего, а подобного поворота Сергей точно не ожидал.

– Я…  всегда хотела…  это сделать…  – слабым голосом произнесла девушка, бессильно повиснув на его руках. В её глазах отражалось странно чувство – смесь счастья и горечи. – С самого начала…  когда мы только встретились…

Не сразу, но он сообразил, что речь идёт о поцелуе.

Поглощение жизни не работало. То ли энергия Тёмного лорда конфликтовала с тонким телом феи, то ли кинжал, которым Маша себя пронзила, оказался непростым. Сила Тёмного лорда не могла исцелять, лишь забирать жизнь, что шло в разрез с сущностью фей.

– Демонический дар! – Сергей в отчаянии прибегнул к последнему способу, благодаря которому он сохранил много лет назад жизнь своей первой приспешнице, Насте. Но и это не помогло. Тело феи становилось всё более прозрачным с каждой секундой.

– Зачем? – Сергей не верил своим глазам. Он уже не знал, что предпринять. Силы и способности закончились. Будь здесь маг, специализирующийся на целительстве, возможно, что-то бы и вышло. Но Тёмный лорд не обладал продвинутыми знаниями в этих областях. – Зачем ты это сделала?

– Так…  было надо…  – ответила девушка, едва заметно шевеля губами. Даже невероятно острый слух Тёмного лорда уже с большим трудом различал её слова. – Таково…  моё предназначение…  Для того…  меня сотворили…  Чтобы ты мог встретится…  с Великим Мудрецом…  Это моё предназначение…  моя судьба…  иначе мне нет смысла жить…

– Глупости! – воскликнул Сергей. – Они не в праве решать за тебя! Только ты сама определяешь свою судьбу! Никто не в праве указывать тебе, что делать и кем быть!

Но Маша лишь прикрыла глаза, становясь всё более тонкой и невесомой. Бесплотное тело прошло сквозь его ладони и устремилось во тьму, туда, где парой минут назад пропал и Брааль. В отчаяние Серегй попытался удержать её душу силой воли, чтобы найти в дальнейшем новое тело, но безуспешно. Она проскользнула меж его пальцев, словно лёгкий поток воздуха.

Сергей молча глядел на свои пустые руки. Маша…  бедная девочка, сотворённая мирозданием для одной единственной цели. Чтобы испытать его и узнать, достоин ли он войти на приём к этому так называемому Великому Мудрецу. Испытать ценой жизни.

Какой же бред. Какой беспросветный идиотизм…  приносить в жертву человека ради непонятно чего, забирать юную жизнь, ещё не успевшую толком повидать свет…

Невольно он вспомнил один старый рассказ, прочитанный в далёкой юности…

– Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный…  – произнёс он вслух, ощущая горечь в каждом слове. Одно дело читать в книге, а совсем другое прочувствовать страшную утрату самому. И винить-то вроде некого…  кроме самого себя. Не усмотрел, не уследил…  слишком расслабился, уверенный в собственной силе. Да, он легко побеждал любых врагов, даже сам Храм Серых Ангелов не сумел дать ему достойного отпора. Но что в том толку, если настоящая беда притаилась в сердцах и душах близких ему людей? Словно ядовитый кинжал беда долгое время ждала, копила силы прежде чем нанести быстрый и незаметный удар.

А самое скверное заключалось в том, что именно благодаря его невнимательности и беспечности эта беда сумела отрастить себе клыки и стать по-настоящему опасной.

Что-то чёрное в самой глубине души Сергея прошептало: что ты раскис, тряпка? Всё же вышло наилучшим образом – избавился от бесполезной девчонки, обузы, мешавшей тебе…  кратчайшим путём доберёшься до Великого Мудреца, ибо ворота сами по себе откроются.

– Да пошёл ты…  – сквозь стиснутые зубы прошипел он.

На вас наложен дебаф «Тоска»! Ваши характеристики временно уменьшены на…

– Да иди ты к чёрту со своими бафами-дебафами…  – рыкнул Сергей, загнав сообщение куда-то далеко за периферию зрения. Чуть ли не впервые в жизни настолько неуважительно отозвался об Обратной стороне и Речи.

Он резко распрямился и бросил взгляд на массивные ворота. Те заскрипели, словно пытались открыться перед ним. Но что-то им всё ещё мешало.

– Мне всё равно, где ты сейчас, Маша…  – произнёс Сергей. Он вновь обратился в скелета, в его глазницах вспыхнул багровый огонь. – Хотя в Мире Мёртвых, которого не существует, хоть ещё где. Я верну тебя. Любой ценой. Слово Тёмного лорда.

Дебаф «Тоска» деактивирован. Причина неясна…  Провожу проверку…  провожу проверку…

Сергей даже не обращал внимания на то, что бормочет интерфейс. Он и без него прекрасно знал. Произошло то, что с ним происходило неоднократно. То, что всегда помогало ему вновь подняться после падения, собраться с силами и идти дальше. Отчаяние…  тоска…  чувство безысходности…  всё это переплавлялось в холодную ярость и решимость, топливо для его души.

Судьба вновь обманула его…  Но он не сложит руки. Он сделает всё по-своему. Рано или поздно. Исправит ошибки. Даже те, которые вроде бы исправить и нельзя…  На то он и Тёмный лорд.

Громыхая латами, он приблизился к воротам. Чтобы войти, требовалось сделать ещё что-то. Сказать волшебное слово. Произнести пароль. Сезам, откройся. Или что-то типа того.

– Ейша Хар-ра оши мошоу архараш, – произнёс Сергей. Он и сам не понимал, откуда пришло к нему осознание правильных слов. Словно сработало некоторое шестое или седьмое чувство.

Странные слова, много лет назад произнесённые императором в Безнадёгинске, сработали. Ворота, издав пронзительный скрип, начали медленно отворятся словно бы сами по себе. И вот перед ним представ вход в совершенно иное, закрытое от смертных и бессмертных измерение…

Запретный мир встретил его ослепительной белизной, завыванием ледяного ветра и мириадами снежинок, брошенных в лицо…  Впереди возвышались скалы, а между ними угадывалась припорошенная снегом тропинка.

Глава 6: Великий Мудрец

Сергей нахмурился. Перед ним бушует самая настоящая пурга и метель. Снежная круговерть заслоняет взор безумным хаотичным танцем. Воздух разреженный, обычному человеку здесь будет трудно дышать, словно он попал высоко в горы. Так это здесь обитает Великий Мудрец, так его разэдак…  кажется, в священной легенде Империи Арсамон описывалось именно высокогорье, как место отшельничества Великого Мудреца. Похоже, легенда в этот раз не врёт.

Он двинулся вперёд по тропинке между двух высоких утесов, присыпанных снегом. Впереди он почти ничего не различал, лишь белое марево да мельтешащие снежинки. Мини-карта не работала, она даже не видела утёсы и пургу – Сергей словно двигался в пустоте.

Наконец, он вышел на широкое плато, заканчивающееся обрывом. В центре располагался плоский валун на котором сидел в позе лотоса, положив ладони на колени, древний старец. Ветер трепал его одежду и бороду, снежинки застревали в длинных волосах. Глаза на морщинистом сухом лице были плотно закрыты. Лишь вздымающиеся во время дыхания плечи, да пар, вырывающийся из носа, свидетельствовали о том, что этот человек ещё жив.

Сергей остановился рядом, молча глядя на Великого Мудреца – это без всякого сомнения был именно он. И если честно, он…  заставлял Тёмного лорда несколько нервничать.

Нет, дело, разумеется, было не во внешнем облике – вполне заурядном, как у условного друида или философа. А том факте, что интерфейс обратная сторона попросту…  не видел Великого Мудреца. Вообще. Никоим образом.

Проблемы с загрузкой информации у Обратной стороны случались и раньше. Например, когда Тёмный лорд впервые столкнулся с Маской. Но в том случае интерфейс лишь говорил о том, что данные закрыты, заблокированы или что их невозможно загрузить. Здесь же…  интерфейс попросту не воспринимал Великого мудреца, как объект. Словно Сергей на самом деле глядел в пустое пространство и пытался анализировать его. Для обратной стороны старца, сидящего в позе лотоса, не существовало в принципе.

Не было ни уровня, ни профиля – ничего. Никаких дополнительных всплывающих и поясняющих надписей. Просто пустоты. Словно существо перед ним не имело ничего общего с мирозданием и являлось полностью невидимым даже для Обратной стороны. Эдакий кусочек иной реальности, совершенно другой системы…

Так или иначе старец никак не реагировал на присутствие постороннего. Слишком увлёкся созерцанием недоступных далей?

– Ну привет, – прохрипел Сергей, стараясь заглушись свист метели. – Вот он я, Тёмный лорд. Вызывали, ваше Мудрейшество?

На какое-то официальное приветствие у него не было ни сил, ни желание. Поэтому он просто сказал первое, что пришло в голову. Но старец не реагировал. Словно это вовсе и не он придумал то самое дурацкое испытание с жертвоприношением для Тёмного лорда.

Он ещё немного подождал, но Мудрец по прежнему не отвечал. Станцевать что ли перед ним надо или слова какое ещё сказать? Так сказал уже по сути перед воротами…  Сергею на мгновение пришла шальная мысль рубануть его мечом, но он сразу отбросил её в сторону.

Тёмный лорд припомнил ту самую древнюю легенду про Великого Мудреца, считающуюся священной в имперских религиозных текстах. Про его встречу с древним царём Арсамоном, предположительно предком нынешнего Императора и основателем самого могущественного государства в истории этого мира. Помнится, Великий Мудрец и царю Арсамону не сразу ответил. Потребовалось какое-то время и некие слова, чтобы заставить загадочного старца отреагировать…

– Что ж, Великий Мудрец, – произнёс Сергей. – Полагаю, ты хочешь меня испытать. Проверить, достоин я тебя…  хотя я уже вроде прошёл некое испытание…  но тем не менее. Раз уж ты прозываешься Мудрецом то, возможно, ты захочешь испытать мой разум, а никак не силу. Так уж и быть…  я готов принять правила игры.

Он швырнул меч в ножны и уселся напротив Великого Мудреца. Шлем поставил рядом с собой, обнажив череп. Огни в глазницах ярко пылали, растапливая случайные невезучие снежинки. Это натолкнуло Сергея на мысль, что место, в котором он находится, вполне себе реально. Словно некий кусок пространства, вырезанный из реальности и перенесённый в новое измерение.

– Знаешь, Великий Мудрец…  – медленно произнёс Тёмный лорд, внимательно глядя на худосочную фигуру. – Я, кажется, знаю, кто ты такой на самом деле…

Старец по прежнему не реагировал. Весь его вид говорил о том, что мирские дела ему глубоко индифферентны. Хоть дождь, хоть град, хоть Армагеддон…  у него чисто свои дела. Невмешательство, нестяжательство, поиск Нирваны и игнорирование бренного суетного мира. Или что-то типа того. По крайней мере так казалось Сергею.

– Тебя не видит интерфейс…  – неторопливо произнёс Тёмный лорд. – При этом ты живёшь в некоем закрытом пространстве, в которое можно попасть исключительно из Храма Серых Ангелов…  А ещё, как я выяснил в ходе боя, Храм на что-то тратит значительную часть своей энергии. И это что-то – очень важное, ИИ храма даже отказал Хранителю Браалю в повышении уровня угрозы, из-за чего последний погиб…  куда тратится вся эта огромная энергия, способная менять физические законы и константы?

Огонь в глазницах Сергея вспыхнул ярче обычного. Снег вокруг Тёмного лорда начал медленно, но верно подтаивать. Словно температура его тела немного увеличилась. Иней и изморозь на доспехах на глазах превращались в воду.

Мудрец же по-прежнему вёл себя так, словно происходящее его нисколько не касалось. То есть с полнейшим безразличием.

– Уж не на поддержание ли работоспособности этого кусочка реальности, выдранного из родного мира? – предположил Сергей. – Здесь ведь созданы некие особые условия, верно? Тепличные я бы сказал…  Хотя тут и холодновато. Даже очень…  но не суть.

Вокруг него образовался небольшой пятачок, свободный от снега. Снежинки, подлетавшие к Тёмному лорду слишком близко, таяли на глазах. Сергею это уже показалось странным. Тёмный лорд парень, безусловно, горячий, но не настолько же…  Тем более он не чувствовал, чтобы от него исходил жар. Даже в настройках интерфейса глянул, тот показывал обычную в таких условиях температуру, минус пять градусов. Что-то в этом месте происходило очень странное.

– Может быть даже вся эта энергия тратится несколько на этот кусочек реальности…  сколько на тебя? – предположил он. – Зачем тебе столько энергии? Куда она уходит? Поиск Нирваны столько сил отнимает? Или же дело в чём-то другом?

Область тепла вокруг него расширилась до нескольких метров. Каменистая земля подсохла, и Сергей вроде бы даже различил на ней несколько крупиц зелени.

– Скажи, о Мудрейший, – поинтересовался он. – Ты обладаешь невероятными знаниями…  Абсолютными, если верить легенде. Почему же ты живёшь здесь, вдали от людей? Да ещё и так конкретно огородился…  дело ведь не только лишь в мирской суете, отвлекающей от важных размышлений? Тебя что-то держит…  удерживает здесь. Ты не можешь по какой-то причине покинуть это место.

Почти весь каменный утёс, на котором находились Сергей и Великий Мудрец, очистился от снега. Метель и пурга прекратились, с неба падал лишь лёгкий снежок, навевающий лёгкость бытия. Вдалеке открывался прекрасный вид на далёкие горы со снежными шапками. Но Тёмному лорду было не до красот природы.

– Ты…  на самом деле не человек, верно? – произнёс он. – Ты пришёл из совершенно иного места. Из-за пределов Сферы…  ну или Пузыря, как его называет архимаг Парацельс. Ты – представитель Первой расы, верно? С тобой что-то произошло…  может быть ты получил травму? Поэтому и не можешь покинуть это место, и тебе требуется огромная подпитка энергией, чтобы не умереть. Я прав?

Утёс полностью очистился от снега, тот даже с неба прекратил падать. Вокруг Тёмного лорда шелестела под порывами ветра трава и цветы, выросшие прямо на каменистой поверхности. На макушку Великого Мудреца приземлилась неизвестная Сергею птица, сверкнула чёрной бусинкой глаза и тут же упорхнула в неизвестном направлении. Мудрец проигнорировал подобное покушение на свою персону.

– Да уж, воистину чудное место, – заметил Сергей. – Погодные условия меняются крайне специфическим образом. Ну что скажете, ваше Мудрейшество? Может быть уже выйдите из спячки и поговорим как цивилизованные люди? Вот у нас на Руси гостей встречали хлебом и солью, а здесь – снегом и пургой.

Веки Великого Мудреца едва заметно дрогнули. Он открыл глаза, и Сергей едва сумел сдержать удивление. Он ожидал увидеть нечто странное, вроде вертикального зрачка или даже нескольких зрачков…  либо же бездонную пустоту на месте глаз…  но нет, Великий Мудрец в этом плане не удивил. Он имел обычные человеческие, чуть уставшие глаза.

– Так ты и есть тот самый…  Великий Мудрец, – произнёс Сергей. – Не думал, что ты выглядишь так…  обычно.

Старец молчал. Лишь молча смотрел на гостя. Его постное лицо являлось просто воплощением безразличия. Из Мудреца что, каждое действие клещами вытягивать придётся?

– И что же я должен сделать, чтобы ты со мной поговорил? – озадаченно произнёс Тёмный лорд. – Заклинание прочитать…  не знаю, гопак сплясать. На дуде сыграть. Что такое сделать, чтобы Ваша Мудрейшесть соизволила пойти на контакт?

Великий Мудрец перевёл взгляд на свои ноги, скрещенные в позе лотоса и недовольно нахмурился. Что-то ему там похоже не понравилось…  может быть капельки влаги, оставшиеся от снега, раздражают?

– Знаешь, для того, чтобы я попал сюда и поговорил с тобой, расстался с жизнью один очень хороший человек, – произнёс Сергей. – И поэтому я просто так отсюда не уйду. Не имею никакого права. К слову, ничего что я сразу на «ты»? Как-то само так вышло в процессе умозаключений.

Ветер трепал бороду и волосы Великого Мудреца, а тот словно ничего и не замечал.

– А может быть ты и вовсе…  Древний? – произнёс Сергей, уверенный, что вот-вот нащупает ту самую сокровенную тайну.

И ту Великий Мудрец его удивил. Запрокинув голову, он оглушительно рассмеялся. Тёмный лорд обескуражено смотрел на него. Странная реакция.

– Ой, насмешил, юнец…  до дрожи в коленках насмешил…  – отсмеявшись, произнёс Мудрец. Голос его, старческий и дребезжащий, звучал тоже вполне обычно для человека с подобной внешностью. – Последний раз подобную наивность проявлял разве что так называемый император Нуаглот. Что он, что ты, совершенно не дружите с реальностью.

Нуаглот…  это, кажется, один из Императоров из древней легенды? Тот самый, стрёмный и жирный?

– Ну как скажешь, – слегка обескуражено произнёс Сергей, удивлённый подобной реакцией. – А что нужно, чтобы с реальностью подружиться?

– Ты пришёл слишком рано, – произнёс Великий Мудрец, глядя на него с ярко выраженным недовольством. – Ты даже не освоил Пробуждение страданий на сто процентов. А уже хочешь получить ответы на все вопросы.

– Ну вот я такой, юный и нетерпеливый, – Сергей пожал плечами. – Сыном благополучно обзавёлся, а энергия молодости по прежнему бурлит и толкает на всякое. В том числе и узнать ответ на главный вопрос – а что вообще происходит с нашим мирозданием? Как всё это связанно? Древние, Первая раса, Император, Пробуждение страданий, Речь и Обратная сторона…  и какое отношение ко всему этому имеет жрец Врааль?

Мудрец провёл по бороде рукой, оценивающе глядя на Сергея. В его глазах, ранее равнодушных, зажёгся некоторый интерес.

– Что ж, смотрю, ты уже кое-что знаешь. По крайней мере способен задавать правильные вопросы, хотя познания твои весьма сумбурны…  – сказал Мудрец. – Тебе ведь Парацельс рассказывал о «пузыре», перестроившим всё старое мироздание?

Сергей моментально вспомнил всю ту занудную лекцию, что прочитал ему архимаг в своей башне. Подобное забыть невозможно. Вспомнил загадочные письмена и изображения на первом встреченном ими с Машей обелиске.

– Да, эта теория на удивление точно совпала с тем, что я увидел на обелисках в Бросселианде, – подтвердил он.

– Теория эта совершенно правдива, – подтвердил Мудрец. – Мироздание наше изначально было совсем другим. Но в нём уже тогда обитали разумные существа. Некоторых вы знаете, как представителей Первой расы. А некоторых…  как Древних.

Сергей навострил уши. Вот оно! Наконец-то он вплотную подобрался к тайнам этого мира. И другого, старого мира. Однако старикан неожиданно и без предупреждения переключился на совершенно другую тему.

– Одно ты предположил совершенно верно. Я получил определённую травму во время перехода в новое бытиё, – произнёс Мудрец. – И до сих пор толком не восстановился. Отсюда и проистекают все ограничения и невозможность покинуть это место. Я мгновенно умру, если выйду за пределы этого пространства. А мне, как и всем разумным существам, тоже свойственно желание жить.

– Вот как…  А что же такого страшного в Древних? – спросил Сергей, и тут же сам себе ответил: – Хотя нет, не отвечай. Я, кажется, знаю…  Они хотят пролезть в наш мир? Или вернуть всё как было?

– Как я уже говорил, – неторопливо произнёс Мудрец, внимательно глядя на Тёмного лорда. – Ты довольно сообразительный малый. Но понимаешь пока ещё не всё. Даже сейчас Древние творят очень страшные вещи с нашим миром…  которые никто не видит.

Но Сергей не собирался успокаиваться. У него уже сформировался ход мыслей, разгоняясь на полном ходу, словно паровоз, и он даже не собирался замедляться.

– Но неужели ты ничего не делал, чтобы как-то изменить ситуацию? – поинтересовался Тёмный лорд. – Ты по идее наш союзник, союзник людей…  всех жителей нашей вселенной. В твоих же интересах, чтобы у нас всё было хорошо.

– Почему же…  я сделал, – заметил Мудрец. – Я создал для вас Императора. Надеялся, что он станет тем самым мечом, что сможет отсечь щупальца Древних, тянущиеся в наш мир. Но чем больше времени проходит, тем сильнее я сомневаюсь в принятом решении…

Сергей чуть не всплеснул руками. Он так и знал, что не всё так просто в той древней легенде. Император…  по слухам, после смерти его физического тела душа старого правителя вселяется в наследника, передавая тому весь накопленный опыт и знания. Похоже, всё это имеет под собой определённые основания.

– Ну так ты же толком Императору ничего не рассказал, – заметил Сергей. – Он сам ищет ответы на вопросы, пытается понять, зачем его сотворили…

– Оружию незачем знать своё предназначение, – сказал Мудрец. – Он и без того выполняет свою функцию. Одним лишь своим существованием подрывает деятельность Древних. Пока люди верят в него, с ними всё будет хорошо. Чем сильнее и неистовее вера – тем лучше. Да, фанатизм ещё никогда никого не доводил до добра, но…  в данном случае он меньшее зло.

Мозг Сергея уже был готов закипеть от свалившейся на него информации. Пазлы постепенно складывались в одну единую общую картину. Но чего-то ещё не хватало. Чего-то очень важного. В центре картины пока что зияла пустота.

– Хорошо, Тёмный лорд, – тем временем произнёс старец. – Хорошо. Ты пришёл ко мне неготовым, и полностью не освоил дарованную стебе силу, не подчинил её себе. Поэтому поступим следующим образом…  – Мудрец на секунду задумался. – Я, как ты уже понял, согласен помочь тебе, хотя и сила, что таиться в тебе, мне глубоко враждебна…  Но мои силы ограниченны и ответить я смогу только на три твоих вопроса. Не более. Так что как следует подумай, прежде чем задавать их.

– Если ты хочешь помочь, почему бы не отбросить эти глупые ограничения? – заметил Тёмный лорд. – Три вопроса, три желания…  как в сказках, е-моё…

– Из-за своей травмы я во многом ограничен законами того старого мира, – пояснил Мудрец. – И потому вынужден им частично подчиняться. Ты пришёл неподготовленный – и поэтому помощь получишь лишь частичную.

– Звучит просто отлично…  ну да ладно, будем работать с тем, что есть…

– Подумай хорошенько над своими вопросами, – повторил Мудрец. – На самом деле тебе вполне хватит одного вопроса, чтобы узнать всё. Если, конечно, сумеешь правильно подобрать его.

Серегй задумался. Серьёзно задумался. Раз за разом перебирал всевозможные варианты. По идее надо задавать такие вопросы, чтобы Мудрец был вынужден давать на них максимально информативные ответы.

– Кто такие Древние? – наконец спросил он.

Но Мудрец лишь покачал головой. В его глазах Сергей увидел разочарование.

– Это бессмысленный вопрос, – ответил он.

– Почему?

– Понимание того, что есть Древние, никак не продвинет тебя к финалу твоего пути, – пояснил Мудрец. – Я больше скажу: ты очень скоро сам, без чьих-либо подсказок, поймёшь, что они по сути своей из себя представляют. Сейчас скажу лишь одно. Древние – это худшее зло, которое только может существовать. Они являлись таковым ещё во времена моей молодости, а во что они превратились сейчас за время изоляции…  мне даже трудно представить.

– Хорошо…  Что означают эти слова? Ейша Хар-ра оши мошоу архараш? – спросил Сергей.

– Ничего не означают, – ответил Мудрец. – Это бессмысленный бред, не несущий в себе никакого смысла.

– Серьёзно? – усомнился Тёмный лорд. Зачем же тогда Речь устанавливала эти слова в свой программный код, если они ничего не означают.

Мудрец ответил с некоторой неохотой:

– Эти слова – очень искажённая версия обмена информации, принятого в старом мироздании. Один из моих братьев адаптировал нашу модель общения, сделав перевод на ваш человеческий язык. На мой взгляд результат вышел просто отвратительным. Не потому, что мой собрат плохо старался, а потому что взвалил на себя неосуществимую задачу.

– Почему?

– Как в новом мире у людей обычно происходит обмен информацией? – вопросом на вопрос ответил Мудрец. – Сотрясается воздух, по нему проходят колебания, дергают барабанную перепонку, а мозг уже обрабатывает полученную информацию. В старом мироздании такое явление как «звуковые волны» отсутствовало. Информацией обменивались…  ну скажем так, по совершенно другим принципам. Теперь ты понимаешь, Тёмный лорд, насколько это непосильная задача даже для сверхразумного существа, делать подобные переводы?

– Да уж, теперь понятно…  Ну а всё же, можно хотя бы примерный перевод? Пусть даже неправильный?

– Что с вами, людьми, делать…  – вздохнул Мудрец. – «Ейша Хар-ра оши мошоу архараш» можно перевести примерно как «Однажды Древние вернуться в мир».

– Вот оно как…  Однако опасные лозунги Речь применяет в своей деятельности.

– Мы, Первая раса, тоже часто использовали эту фразу как напоминание, что расслабляться не стоит. Как некую поговорку. Ваш человеческий аналог «На бога надейся, сам не плошай». На первый твой вопросы был дан ответ, – произнёс Великий Мудрец. Сергей ощутил порыв ледяного ветра. Воздух вокруг него как-то сразу стал заметно более холоднее. – Задавай второй.

– Что такое Речь? – затаив дыхание, спросил он. Этот вопрос на самом деле волновал его больше всех остальных, поскольку касался непосредственно самого Сергея и его жизни. Речь всегда шла словно бы отдельно от Древних, Первой расы, Пробуждения страданий. Она…  как бы стояла над схваткой. И не имела никаких связей ни с одной из сторон.