Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

В ту же секунду всё поле вокруг дрогнуло, и десятки тысяч тел обмякли, высохнув в серые мумии. Из их тел поднялись алые жгуты, впившись в тело главного. Он рванулся, но с каждым движением кровь лишь крепче стягивала его.

– Вот что, – сказал я, глядя ему в глаза. – Я с самого начала предполагал, что среди вас есть кто-то уровня бога. Не ты, конечно – ты на пару ступеней ниже. Но вашему богу надо показать, что может с ним стать, если мы не найдём решения нашей маленькой проблемы.

– Чего… ты хочешь? – мысленный голос был рваный, каждая «фраза» обжигала болью.

– Кристалл, способный держать защитный и атакующий барьеры для большого города.

– Это… обсуждаемо. Отпусти младшего.

– Не умею отменять это заклинание, – пожал я плечами. – Сдохнет он в любом случае. Вопрос в том, продолжу ли я этот крестовый поход… или у нас будет перемирие.

– Нет… гарантий, что, получив кристалл, ты не продолжишь…

– Гарантий нет, – согласился я. – Но первым я вас не трону. Только если придётся защищать себя или людей.

– Нам… нужно подумать…

– У вас есть сутки, – я щёлкнул пальцами.

Командир разлетелся на кровавые ошмётки.

Я стоял посреди выжженного поля, глядя, как ветер гоняет пепел и высохшие оболочки некогда живых тварей.

В груди ещё бурлила энергия заклятия, но в голове уже начинал зудеть тихий, неприятный вопрос: а не перегнул ли я палку?

Ведь за этой армией явно стоит кто-то куда более сильный, чем тот, кого я только что разорвал. С тем, кто командует ими всеми, такой трюк провернуть будет куда сложнее, а может – и вообще невозможно.

С другой стороны… пусть считают, что я сильнее, чем есть на самом деле. Пусть опасаются, пусть думают, прежде чем сунуться. Иногда страх – лучший союзник.

Но и расслабляться нельзя. Если решат проверить, блеф это или нет, всё закончится быстро и, скорее всего, плохо.

Значит, пока они думают – я буду готовиться. Усилю ловушки, пополню резервы, найду пару сюрпризов, которые можно будет вытащить в самый неподходящий для них момент.

Я спрятался в тени каменной арки, активировал невидимость и дал себе пару секунд, чтобы восстановить дыхание. Пальцы уже привычно перебирали сумку – проверка снаряжения перед тем, как заняться новым делом. Последний монстр оставил после себя ядро пятой ступени. Вот оно-то сейчас и пойдёт в ход.

На этот раз я не собирался делать простую иллюзию. Нет, нужен полноценный двойник, кукла, которой я смогу управлять дистанционно. Что-то на стыке големостроения и магии иллюзий. С виду – идеальная копия меня, внутри – плотная энергетическая структура, подпитываемая ядром. В бою он бесполезен, но с этим и не придётся сталкиваться. Его задача – появиться в нужном месте, создать иллюзию моего присутствия и сбить с толку тех, кто слишком пристально следит.

Работа шла быстро – привычка. Я не показывал серьёзных магических способностей в недавнем бою, и теперь это сыграет мне на руку. Пусть уверены, что это я, пусть тратят ресурсы и внимание. А настоящий я буду в другом месте.

Где-то глубоко внутри неприятно кольнуло – слишком далеко я уже залез, и дальше будет сложнее. Но отступать поздно. Да и… я бы всё равно не отступил, даже зная наперёд, что это путь в никуда.

Когда голем был готов, я вывел его из укрытия всё в той же невидимости. Примерно через пару километров он «проявился» – шаг уверенный, взгляд прямой. Он знал, что за ним наблюдают. И я знал.

Голем неторопливо шатался по полю боя, обходя груды трупов. Порой наклонялся, поднимал звериную тушу за шкирку или просто вгрызался в пробитый панцирь когтистой рукой, выдёргивая изнутри тусклое ядро. Большинство – первой или второй ступени, редкая третья, но хоть что-то. Занятие простое: вынул – проглотил, впитал в структуру, чтобы тело казалось насыщенным энергией.

Через время, которое я заранее отметил, силуэт появился на горизонте. Двигался быстро, но без спешки, словно знал, что его ждут. Я оценил энергетику – основа примерно четвёртой ступени, достаточно, чтобы впечатлить обычного, но не меня.

В голову упёрся чужой мысленный голос: «Старший хочет с тобой поговорить».

Я усмехнулся и мысленно ответил:

– Не против прогуляться. Тут я уже закончил.

Голем, словно по моему настроению, отряхнул с себя брызги запёкшейся крови, проверил оружие на плече и направился следом за посланником.

Я сидел в тени, наблюдая через связку, и был доволен: подмену либо не заметили, либо решили сделать вид, что не заметили. Оба варианта меня устраивали.

Я шёл за посланником, и мысли сами собой вертелись вокруг того, чего я до сих пор не понял.

Как у них вообще устроена жизнь? Одно дело – орда на поверхности, без намёка на порядок и структуру, кроме силы. Но ведь не может быть, чтобы вся их организация сводилась к «кто громче рычит, тот и главный».

Поселений я так и не видел. Лагеря, стоянки, места, где пасутся тупые стада, – да. Но настоящего города или хотя бы деревни – ни разу.

Если только… они не прячутся там, где я не искал.

Глава 9

Ответ я получил только спустя пару часов пути. Тварь вывела меня к зияющему в земле провалу, вокруг которого торчали грубо вбитые каменные столбы с вырезанными символами. Спуск – винтовая лестница, уходящая вниз, как в колодец.

Около сотни метров шагов по камню, и передо мной выросли массивные ворота, сложенные из цельных глыб, так плотных, что стыков почти не видно. Камень серый, с прожилками, отполированный до тусклого блеска.

Пахло сыростью, старой пылью и чем-то ещё… металлическим, как будто сама порода впитала запах крови.

Проводник не стал задерживаться у ворот – массивные створки, с глухим каменным звуком, разошлись в стороны, и мы шагнули внутрь.

Я ожидал увидеть ещё один тёмный туннель, но вместо этого передо мной распахнулась панорама подземного города. Свод пещеры уходил так высоко, что терялся в дымке, освещённой мягким, ровным светом от вкраплений кристаллов в потолке. По каменным улицам текли размеренные потоки разумных, и все – вооружённые, в броне, с осанкой тех, кто привык отдавать приказы.

Сомневаюсь, что всё это построили именно скрулы. Слишком уж аккуратно выведены арки, слишком ровно подогнаны плиты мостовых, и даже грубые башни выглядели не так, как примитивные жилища на поверхности.

Может, кто-то другой воздвиг это место, а они просто заняли его.

И да, ни одного обычного, тупого, низшего скрула. Лишь командиры, офицеры, да те, кто явно перешагнул через ступень развития, недоступную для стада.

Впрочем, логично – никто не захочет жить в «цивилизации» рядом с соседями из каменного века. Хотя, глядя на местные порядки, я не был уверен, что это слово здесь вообще уместно.

Мы шли всё глубже, почти через весь город, и я уже начинал улавливать закономерность – чем ближе к центру, тем меньше случайных прохожих и тем больше тех, от кого ощутимо тянет силой.

Пару раз среди этой массы монстров мелькали фигуры людей. На первый взгляд – обычные, хоть и с каким-то пустым выражением лиц. Я уже накопил достаточно энергии, чтобы через голема воспроизводить часть заклинаний, и решил проверить.

Включил энергетическое зрение – и увидел, что-то, от чего внутри похолодело. Чёрная субстанция, та самая, что я встречал раньше, пропитывала их не только в районе головы, но и глубже – по нервным линиям, по средоточиям. Но здесь она была словно подавлена, заглушена, как будто кто-то держал её в узде.

Это не заражённые в обычном смысле. Эти люди были полностью под контролем. Не просто марионетки – скорее, встроенные элементы механизма.

Зачем же они нужны скрулам? Рабочая сила? Живые контейнеры? Или… что-то хуже, о чём пока лучше не догадываться.

Меня провели в самую середину города и завели в здание, которое, судя по охране, имело особое значение. Внутри, за массивным каменным столом, сидели восемь скрулов. Все – с основой пятой ступени.

Одного подобного мне уже доводилось убить, но тогда я действовал с подготовкой и при поддержке заёмных сил. Лоб в лоб… результат был бы совсем другим.

– А где же ваш глава? – спросил я, обводя их взглядом.

– Нам поручено решать все вопросы от его имени, – ответил ближайший к центру, слегка склонив голову.

Отмечаю про себя: значит, есть кто-то сильнее, но либо не хочет показываться раньше времени, либо не может.

– Где тогда мой кристалл?

Один из скрулов положил на стол камень величиной с кулак. Он сиял всеми цветами, будто внутри медленно переливалась радуга.

– То, что вы просили.

Я забрал кристалл. Миссия выполнена, теперь можно было возвращаться домой.

Но один из скрулов поднял руку:

– Мы просим вас задержаться.

– И по какой причине?

– Нам нужна помощь, за которую мы готовы заплатить, – голос его был ровным, без намёка на просьбу.

– В чём же помощь?

– Мы знаем, что людей двое. Сейчас к нам пришёл не самый сильный. Мы хотим, чтобы главный отправился в центр долины и устранил причину, по которой нам закрыт путь к столице этих земель.

Я сразу понял, о чём идёт речь – о девяти городах. Но виду не подал, наоборот, постарался вытянуть больше о самой столице.

– Когда-то там была война, – начал скрул. – В последнем сражении мы собрали все силы и штурмовали человеческую столицу. Мы победили, но потеряли почти всё войско. Наш глава был ранен, но сумел убить правителя людей и вернуться. С тех пор никто из нас туда пройти не может – зона вокруг города стала закрыта для скрулов. Туда могут войти только люди.

– И что мне за это будет? – спросил я, глядя прямо на говорившего.

– Ещё один кристалл, – без колебаний ответил он.

Я перевёл взгляд на сияющий в руках первый трофей. Молчал пару секунд, оценивая. Кристалл мне, безусловно, пригодится. А со столицей… точнее, с девятью городами и тем, что прячется в центре их кольца, всё равно придётся разбираться.

– Допустим, – сказал я наконец. – Условия?

Скрул чуть наклонил голову:

– Вы остаётесь здесь. Для связи. Если возникнут непонятные ситуации, мы свяжемся с вами, а вы – с напарником.

Я усмехнулся. Уж больно аккуратно прозвучала эта «официальная» причина. Я прекрасно понимал: голема хотят взять в заложники. Но это был мой же голем. Моё тело. По сути, я оставлял самого себя в камере под присмотром этих тварей. Хотя, даже в случае смерти голема, я максимум всплакну за рюмкой чаю.

– Ладно, – кивнул я. – Согласен.

Внутри скрулы переглянулись. Похоже, они ожидали торгов, попытки сбить цену или хотя бы время на размышления. А я уже мысленно видел, как использую эту ситуацию в свою пользу.

– Отправляли уже туда людей? – спросил я, глядя в узкие зрачки собеседника.

– Отправляли, – скрул кивнул, не отводя взгляда, – но никто не вернулся.

В голове щёлкнуло. Так вот для чего им нужны эти два города людей – под рукой всегда есть живой материал для экспериментов и поиска решения.

– А способ контроля людей? – уточнил я.

– Это знает только старший, – в голосе мелькнула тень раздражения. – И делиться с человеком он не станет. Мы лишь следим, чтобы они не поубивали друг друга. Слабо развиты… в плане разума. Когда-то, – он чуть склонил голову, – люди правили всем миром.

Я отметил для себя, что в его тоне не было зависти или злобы, скорее усталое констатирование факта.

– Что за стеной?

– Люди, – ответил он. – С ними заключён пакт о ненападении. Война сейчас не нужна никому.

– А в будущем? – я хмыкнул.

Скрул пожал плечами:

– На всё воля богов.

Я решил перевести тему:

– Чем мне заняться здесь, пока мой старший будет решать ваши проблемы?

– Можешь свободно ходить по городу. На поверхность не выходи. Провиант и место отдыха предоставим.

– Ладно, – согласился я. – Передал информацию старшему. Он заинтересован.

Я оставил около десяти процентов своего сознания в големе, чтобы управлять им на месте, а сам – в основной оболочке – двинулся в путь. Снова эти девять городов и странный старик…

До границы я добрался быстро. Здесь всё было почти так же, как в прошлый раз: тянулись цветущие поля, слышался звонкий смех рабочих, пахло свежескошенной травой и тёплой землёй. Люди трудились, не подозревая, что через полгода на них обрушится волна чужаков.

Единственным, кто знал правду, оставался старик.

По пути я зашёл к Петру и к тем, кого мы сумели вытащить из болезни. Люди медленно, но верно приходили в себя. И что любопытно – место Лорда теперь занял сам Пётр. Я оставил ему немало книг с базовыми знаниями по ремёслам, медицине, магии – парень не растерялся. Видимо, понял, что лучше взять власть в руки самому, чем ждать, пока кто-то другой наведёт тут свои порядки. Молодец, справился.

Но сейчас мне нужно было разобраться со стариком и его девятью городами.

Он оказался на той же самой площади, сидел на старой лавке, подперев тростью колено. Я подошёл, поприветствовал:

– Ну что, как скоро ждать нашествие?

– Полгода, – ответил он, даже не глядя на меня. – Примерно.

Я кивнул и пошёл дальше – туда, куда не добрался в прошлый раз.

Если соединить девять городов прямыми линиями и продлить их до центра, они сходились в одной точке. Именно туда я и направился.

Дорога до этого центра заняла два дня, и всё это время я перебирал в голове возможные причины, почему старик так упорно избегал разговоров об этой точке.

Когда, наконец, добрался – понял.

Передо мной раскинулся город, вокруг которого, как каменные холмы, лежали горы побелевших от времени костей. В основном – гуманоидные скелеты, но с явными деформациями: вытянутые конечности, странные изгибы черепа. Похоже на диких скрулов. Между ними попадались и человеческие останки, без сомнений.

Я включил энергетическое зрение – и сразу заметил девять ярких потоков, тянущихся от города в разные стороны. Если бы не знал, куда они направлены, мог бы подумать о случайности. Но я прекрасно видел – это те самые направления, где находятся девять других городов.

Пришлось буквально разгребать кости, чтобы пробраться внутрь. Стены были то разрушены, то оплавлены – характерно для магических боевых приёмов. Скорее всего, здесь шла настоящая война, и явно не вчера.

Несколько часов ушло на то, чтобы выйти на центральную площадь. И… планировка, улицы, даже расположение домов – всё один в один, как в девяти городах.

На лавке в центре лежал старик. Тот самый.

Я подошёл ближе. Он был без сознания, дыхание едва уловимое. В энергетическом зрении всё было до боли знакомо: ядро, изрешечённое девятью пробоинами, из которых медленно, но неуклонно утекала энергия. Точно такая же картина, что и у старика в каждом из девяти городов.

Девять ран. Девять городов.

Пазл начал складываться. Возможно, девять из этих десяти городов – просто проекции. И вся эта «картинка» последних лет жизни настоящего города питается за счёт этого человека.

Звучало безумно… но я ведь сам создавал копию себя, которая оказалась вполне реальной. Что мешает кому-то создать целые города?

Вопрос только один: что теперь делать с этим открытием? Остановить этот поток и разбудить старика – или оставить всё, как есть, рискуя, что полгода превратятся в считанные дни?

Я остановился в паре шагов от старика, присел на корточки и ещё раз внимательно посмотрел на ядро.

Да, оно было развалено в хлам. Девять дыр, каждая – как пробитая стена крепости. Если он сейчас придёт в себя, энергия пойдёт в расход лавиной, и всё закончится быстрее, чем я успею открыть рот.

Восстановить ядро… в теории возможно. Я слышал о такой процедуре, но никогда не делал её лично. Платки на ядро – это уже не просто латание трещин в средоточии, это хирургия по живому. И делать её на такой мощности – всё равно что чинить плотину, за которой ревёт океан. Одно неверное движение, и меня просто снесёт.

Да и вопрос моральный. А если он – та самая древняя напасть, с которой миры воевали столетиями? Может, его специально вогнали в этот полусон, а города – способ изолировать или удерживать его?

С другой стороны… девять потоков тянут энергию из него, а значит, кто-то уже давно пользуется его состоянием. И явно не на благо.

– Вот и думай теперь, – пробормотал я себе под нос.

Оживить его – значит вписаться в историю, последствия которой могут быть катастрофическими. Но оставить всё как есть – тоже не вариант.

Всё решит вопрос: смогу ли я поставить хотя бы временные заплатки, чтобы стабилизировать ядро, а потом уже вытаскивать его из этого коматозного состояния.

В любом случае придётся искать материалы. Много и очень редких. И, судя по состоянию старика, времени у меня будет не так уж много.

Я нашёл одного из главных скрулов у голема – невысокий, сухой, с глазами, как полированные камни.

– Что в столице искать? – спросил я без лишних предисловий. – Чтобы решить вашу проблему с доступом.

Он повёл плечами, будто стряхивая с себя пыль ненужных объяснений:

– Там должен быть артефакт. Он подпитывает систему защиты. Может, энергии в нём уже немного, но щит всё ещё держит огромную площадь.

– Как он может выглядеть? – уточнил я.

– Понятия не имею, – честно ответил он. – Мы с таким не сталкивались.

Я кивнул, развернулся и пошёл прочь.

Похоже, я и сам уже догадался, что за «артефакт» они ищут. Старик. Его ядро. Пока оно хоть как-то живо, столица и округа закрыты для скрулов.

Но тогда чего они добиваются? Если его добить, получат лишь доступ к руинам и горе костей. Орды, которые там бродят, – всего лишь зацикленная проекция последнего года жизни города. Настоящей угрозы там нет.

Вопрос в том, что же прячется под этой картинкой?

Что-то заставляет их спешить. Но зачем? Раньше, судя по словам старика, эта осада тянулась тысячелетиями, и их это устраивало.

Значит, либо внутри есть то, что может изменить расклад, либо кто-то ещё уже нашёл способ туда пробраться.

Ещё один вариант всплыл в голове сам собой – чья-то жизнь зависит от того, что спрятано в столице. И чем больше я крутил эту мысль, тем яснее становилось: для скрулов это может быть только один вариант – их глава… или их бог.

В таком случае план вырисовывался сам: найти этот самый предмет, а потом попробовать восстановить ядро старика.

Да, риск очевидный. Старик вполне может оказаться не добродушным дедушкой, а чем-то похуже, но в теле человека. Всё же тысячелетняя осада и закрытый город – не случайность.

Но, как ни крути, я человек. А они – монстры. И даже если рассуждать холодно, без сантиментов, общечеловеческая солидарность всё же перевешивает.

Даже если этот выбор потом окажется ошибкой.

Я попытался осторожно наложить небольшую «латку» на одну из трещин ядра старика, но довольно быстро понял – энергии у меня не хватало. Потоки внутри ядра срывали любую фиксацию, будто намеренно отталкивали моё вмешательство.

Чёрт с ним, подумал я, и оставил старика в покое. Сейчас надо было разобраться с тем, что ищут скрулы. Проблема в том, что я даже не имел ни малейшего представления, что именно мне нужно найти.

Вокруг – унылая декорация чужой войны. Осколки стен, изломанные доспехи, выбеленные временем кости. Глядишь на всё это – и понимаешь, что победителей здесь точно не было.

Мысли снова вернулись к ядру. Чинить его, когда оно полное, – плохая идея. Слишком большой риск, что любое вмешательство сорвётся и всё станет ещё хуже.

И тут меня осенило: после нашествия скрулов у старика в девяти городах ядра были полностью пустыми. Такие можно чинить без сопротивления энергии. Если это и правда проекции, то и у «основного» должно происходить то же самое.

Минус в том, что ждать придётся полгода. Но и плюс есть – за это время можно заняться поиском того самого артефакта… или чего бы там ни было, что так беспокоит скрулов.

Я связался со скрулами через голема и сообщил, что город нашёл, но здесь – сплошные завалы и горы трупов. Чтобы добраться до мест, где может быть их артефакт, придётся разгребать всё это. На это уйдёт не один месяц.

Скрулы были недовольны, но в итоге сказали, что главное – результат. Время у нас ещё есть.

Я начал медленно расчищать город. Человеческие кости собирал и сжигал на импровизированных погребальных кострах. Кости скрулов просто распылял, без почестей. Спешить мне теперь было некуда – даже если я найду нужную вещь, уйти сразу нельзя.

К тому же меня теперь куда больше интересовал вопрос: можно ли починить ядро старика? Да, цель не самая гуманная, но чего уж себе врать – мне и правда интереснее результат эксперимента, чем жизнь этого мира.

Это не значит, что я считаю местных грязью под ногтями. Помочь им я готов, но в рамках разумного. Если относиться к каждой жизни, как к своей, и пускать в ход совесть и сочувствие без оглядки, то своя жизнь закончится быстро – в петле или на асфальте у подножия двадцатиэтажки.

И я всё же надеюсь, что это не делает меня бездушной сволочью. Хотя… уверенности в этом нет.

Я полностью очистил крепость. Камни стен, перекрученные и треснувшие, снова смотрели на мир пустыми бойницами. На площади – ровные площадки, где недавно дымились костры из человеческих останков. Я стоял и смотрел на окрестности с тяжёлым чувством.