Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 71 (всего у книги 357 страниц)

На всякий случай.

– Странно, – сказал я спокойно. – С каких это пор вы решаете, куда можно идти свободным людям?

– Это наша территория, – процедил один из бойцов. – И наши люди. Мы не позволим уводить их неизвестно куда.

Я сделал шаг вперёд, не повышая голоса:

– А давно у вас тут снова крепостное право? Или, может, у всех тут на шее ошейники, о которых я не знал?

Слова повисли в воздухе.

Мои напряглись. У некоторых ладони дрогнули, тянулись к рукояткам.

Саня стоял спокойно. Илья – тоже. Остальные – молчали, но смотрели на меня. Ждали.

– Мы не рабы, – сказал один из бойцов за их спинами. Молодой, не старше двадцати. Его командир одёрнул, но уже поздно.

– Вот именно, – кивнул я. – Я не забираю их. Они идут по своей воле. И если у вас есть разум, а не только грубая сила, то мы разойдёмся миром.

Наступила тишина.

Долгая.

Густая.

Командир смотрел мне в глаза.

Потом – на тех, кто стоял позади. Слишком много незнакомых лиц. Слишком уверенно держатся.

И слишком тихо стоят – будто готовы, если что, убивать.

Он хмыкнул.

– Ладно. Не сейчас. Не здесь. Идите.

– Умный выбор, – ответил я.

Они развернулись и ушли.

Мы не двигались ещё пару минут, пока последние фигуры не растворились в пыльной дали.

Только тогда я убрал щит.

– А если бы не ушли? – шепнул кто-то из своих.

– Тогда… – я посмотрел на горизонт. – Мы бы оставили меньше свидетелей, чем хотелось бы.

Но всё же… хорошо, что не пришлось.

Дорога была долгой, но не трудной.

Не все мои люди получили новые возможности, но они старались идти не жалуясь. Иногда переговаривались, иногда молчали – но с каждым часом становились сплочённее. Ещё не воины, но уже не просто выживающие из трущоб.

Первые монстры появились на третьи сутки пути.

Из разорванной земли вырвались покрытые чешуёй твари с вытянутыми пастями и когтями, как ножи. Быстрые. Хищные. Слаженные.

– Не рыпаться, – бросил я.

Сферой магии воздуха я подрубил одного на лету, второго размазал ледяным шипом. Остальные бросились в рассыпную, но не успели. Мои заклинания обрушились на них, как буря. За полминуты всё было кончено.

Я выпрямился и посмотрел на своих. Никто не закричал. Не упал. Только Илья и Саня смотрели спокойно – они уже знали, на что я способен. Остальные – удивлены, но не дрожали.

– Это была разминка, – сказал я. – И таких моментов будет много.

Кто-то сглотнул. Кто-то сжал кулаки. Никто не сбежал.

Дальше были ещё нападения – из лесополос, из трещин в асфальте, один раз – прямо с неба. Летучее создание, похожее на сплетение крыльев и кишащих в них лиц, попыталось утащить одного из новичков. Плохая идея.

Оно упало, обледенев, и с треском разбилось.

Глава 5

На шестой день мы вышли к пологому холму. Втроём мы бы добрались намного быстрее, но я не мог рисковать и задерживаться в трущобах, для усиления всех.

– Там, – указал Илья. – Там был тот посёлок. Почти замок.

Я кивнул и обернулся к группе.

– По прибытии первым делом каждый из вас пройдёт через ритуал повышения потенциала.

Вы получите средоточия мифического уровня. Все три.

Это будет ваш фундамент.

Шёпот пробежал по рядам.

Кто-то не поверил. Кто-то не знал, как реагировать.

Илья шагнул вперёд.

– Мы с Саньком уже прошли через это. Это… как будто ты просыпаешься заново. Не бойтесь.

Я продолжил:

– Это мой вклад в ваше будущее.

Но дальше – всё зависит от вас.

Мифический уровень – это не вершина. Это дверь.

А шагнуть за неё сможете только сами. Я могу показать путь, но не пройти его за вас.

Молчание.

А потом кто-то медленно опустился на одно колено. За ним второй, третий. Через минуту вся группа стояла в молчаливом уважении.

Я не просил кланяться.

Но они – сделали это сами.

Когда купол сомкнулся, воздух в лагере словно стал тише.

– Никому за грань, – произнёс я. – Даже если что-то услышите. Саня, Илья – на вас наблюдение.

– Понял, – кивнул Саня, уже проверяя свой нож.

– Удачи, – добавил Илья. – И если что – мы держим оборону.

Я двинулся прочь, с каждым шагом ощущая, как тишина сгущается.

Поляну окружали деревья, за ними поднимались серые каменные стены. Местами с осыпавшейся кладкой, местами – недостроенные башни, вросшие в землю опоры мостов, заросшие декоративные рвы и садовые дорожки, превратившиеся в тропы для зверья.

Но даже в этом недостроенном виде всё выглядело… внушительно.

Форма стен, структура проходов, внутренняя планировка – всё подчинялось какому-то порядку, будто архитекторы знали, что строят не просто особняк, а нечто большее. Как будто это место должно было стать сердцем чего-то великого, но им не дали закончить.

Я прошёл вдоль основной башни и замер.

Что-то было не так.

Я закрыл глаза… и вдохнул магией.

Мир передо мной вспыхнул нитями света. Потоки, которые обычно вились над землёй тонкими струйками, здесь были толстыми, как канаты. Пульсирующими. Живыми.

А в самом центре крепости, где земля чуть просела и заросла мхом, сиял сгусток энергии – как сердце, от которого тянулись жгуты силы во все стороны.

Узел.

Место силы.

Но не просто усиленная точка, как я встречал раньше. Нет. Это был переплет магических артерий, питающих землю, небо, даже воздух. Я ощущал их раньше – в древних мирах, под сводами храмов, в пещерах, что хранили знания богов. Но здесь это было не рукотворное. Это было естественным, как будто сама планета решила, что это место – важно.

Я прищурился.

Сгусток пульсировал, реагируя на моё присутствие. Не враждебно. Осторожно.

Я прошептал:

– Ты… ждёшь?

Ответа не последовало, но в груди что-то дрогнуло – не страх, а предвкушение.

Это место не пусто.

Оно не забыто.

Оно – готово принять тех, кто даст ему новую суть.

Я сделал шаг вперёд.

Я сделал ещё несколько шагов, идущих к сердцу узла, когда в воздухе дрогнуло. Легкий сдвиг, еле ощутимое напряжение – и тень метнулась сбоку.

Я не раздумывал.

Магия вспыхнула инстинктивно, формируя щит, и уже в следующий миг в него с глухим ударом врезалось нечто. Масса, скорость, грубая сила – удар был таков, что щит задрожал, а я сделал полшага назад, гася инерцию.

Фигура отлетела, но приземлилась на ноги. Сгорбленная, быстрая, она не напоминала обычного монстра. Нет. В ней была целенаправленность, опыт, тактика.

Человек? Нет. Нечто, что осталось от человека.

Она вновь бросилась вперёд – и на этот раз я не удержался. Рывком отступил, достал из кольца клинок и впечатал лезвие в перекрёстную траекторию удара противника.

Схватка разгорелась.

Это был не бой с тупым чудовищем.

Он предугадывал движения, находил слабые места, уходил от атак, пробивал магический панцирь не грубой силой, а умением. Мне приходилось сдерживать магию, чтобы не снести пол крепости. Каждое движение было точным, выверенным. Мы бились, как два бойца, прошедшие сотни схваток. Я чувствовал – он знал, что делает.

Десяток ударов. Полтора десятка.

Потом я сломал ритм: лёгкий обман, и клинок пробил его грудь, вышел наискось между лопаток.

Тело дёрнулось – и замерло.

Я медленно опустил его на землю и только теперь смог взглянуть внимательнее.

Когда-то это точно был человек. Возможно, военный или маг. Теперь же – сухая, обтянутая кожей плоть, изменённое лицо, пустые глаза, в которых осталась лишь тень воли. Его энергетическая структура была чудовищно искривлена, словно его заново переписали.

И всё же… в бою он почти не уступал мне.

– Кто тебя таким сделал?.. – прошептал я, прикасаясь к его лбу.

Магическое зрение откликнулось, но энергии не было. Только остаточный след чужого вмешательства. Не обычное искажение. Это было искусственное улучшение, жестокая переделка.

Я выпрямился и огляделся.

Значит, не все здесь слабы.

И возможно, кто-то экспериментирует, создавая подобных тварей.

Не просто монстры.

Падшие. Или переделанные.

Я сжал рукоять клинка.

– Вот и начались первые тайны… – пробормотал я.

И направился дальше – вглубь крепости. Теперь уже осторожнее.

К вечеру крепость ожила. Не в буквальном смысле – камень оставался камнем, трещины никуда не делись, а стены, местами осыпавшиеся, всё так же смотрели на мир пустыми оконными глазницами. Но внутри что-то изменилось. Люди больше не шептались, не косились в стороны. Они ходили по залам, заглядывали в коридоры, спорили, смеялись – оживали.

Я собрал всех в центральном зале. Тот ещё был зал – когда-то, наверное, парадный, а сейчас – полуразрушенный, мрачный, но вместительный. Солнечный свет лился сквозь разбитые витражи, ложась на пыльный каменный пол. Я стоял у колонны, опершись на неё плечом.

– С этого момента, – начал я, – мы не просто выжившие. Мы – основа. Костяк. Неважно, как каждый из нас сюда попал. Важно, что мы здесь. И если хотим жить, а не выживать – придётся работать. Не на меня. На себя и друг друга.

Слова шли легко. Я не давил, не строил из себя командира. Просто говорил, как есть.

– Я не собираюсь подчиняться очередной мутной верхушке. Это место – наш шанс. Я хочу построить здесь город. Свой. Без лживых гербов и искусственных границ. Кто готов – тот со мной. Кто не готов – не обязан.

Они переглянулись. Я видел в этих взглядах разное – страх, надежду, сомнение. Но самое главное – интерес. У многих он уже стал решением.

И я знал, кто на что способен. За последние дни всё стало ясно.

Илья занялся стройкой – он сам предложил, ещё в пути. Саня тут же подхватил, втянулся, как будто всю жизнь этого ждал. К ним подтянулись ещё двое – один с головой на плечах и знанием чертежей, другой – молчаливый, но с руками, что будто чувствуют материалы.

Девушка из ремонтной бригады взялась за мастерскую. Притащили сломанные генераторы, какую-то технику из старых времён – она их разобрала, осмотрела, и уже через пару часов собирала первое устройство, чтоб нагреть воду.

Охраной занялись двое бывших охотников. Жили раньше в трущобах, но умели действовать – спокойно, точно. Я назначил их старшими патруля. У нас теперь есть своя стража, своя первая линия защиты.

Кто-то начал осматривать округу, прокладывать тропы, думать о разведке. Другие обсуждали запасы еды, где искать воду, как наладить обмен с другими зонами.

Я не давал приказы. Я просто подсказывал – мол, ты же в этом разбираешься? Ну и начни. А если что – подстрахуем.

Я не строил здесь армию. Не хотел пирамиды власти. Я видел это по-другому: сеть взаимных опор, где каждый знает своё место, но может вырасти выше, если захочет.

– У нас нет начальников, – сказал я в конце. – Но есть ответственность. Не передо мной. Перед собой. Перед этим местом. Перед друг другом.

Повисло молчание. Оно было тёплым. Понимающим. В этом молчании родилось больше согласия, чем в сотне речей.

Люди начали расходиться. Не в тревоге. В делах.

Ритуалы я провёл без лишнего пафоса. Просто по очереди призывал каждого, смотрел в глаза, предлагал отказаться. Никто не отказался. Люди верили. Или хотя бы – хотели верить.

Средоточия у всех теперь мифического уровня. Я чувствовал, как изменяется энергетика каждого. Словно в каждом загорелась новая лампа – пока тусклая, но с потенциалом вспыхнуть ярче солнца.

Я не объяснял им всего. Зачем? Те, кто захотят – поймут. Остальным нужны будут поступки, а не слова.

После ритуалов устроили короткий отдых. Им нужно было привыкнуть к новому состоянию. А потом – я собрал всех, кто был способен держать оружие, и повёл в лес.

– Пора добыть себе настоящие средоточия, – сказал я. – Первой ступени. Своими руками. Это будет начало.

Местность вокруг крепости радовала. В буквальном смысле – густые леса, заросли, каменные выступы. И никаких людей в радиусе десятков километров. Слишком далеко от основного города, слишком рискованно для трущобных групп. Зато монстры… О да, они были.

Откормленные. Медлительные, но опасные. Чувствовалось – охотников здесь давно не было. Первую же стаю мы встретили у старого карьера. Полдюжины существ, напоминающих смесь волков и кабанов. Плотные, зубастые, с шипами вдоль хребта.

– Вперёд, – сказал я и отступил в тень.

Сани и Илья повели группу. Они уже не были мальчишками из трущоб. Держались уверенно, прикрывали товарищей, использовали укрытия. С остальными я работал меньше, но за пару дней мы заложили основу. Теперь – дело практики.

Сражение было коротким, шумным, но без потерь. Один из новобранцев – парень по имени Марат – едва не получил когтями по лицу, но Илья успел.

После боя я лично вскрыл трупы монстров. У одного нашёл ядро. Первое.

– Запомни это чувство, – сказал я, протягивая Марату находку. – Ты добыл его. Это – твой путь вперёд.

Так мы начали охоту.

Из десяти монстров в среднем одно ядро. Не густо, но и не впустую. За день – три ядра. За два – восемь. Я дал команду каждому не использовать их сразу. Нужно накопить, а потом начать формировать ядра. Ощутить суть. Пропустить через себя. Создать своё.

Я наблюдал. За тем, как горят их глаза. Как они возвращаются, покрытые грязью, потом и кровью – но живые, яркие.

Они начали меняться. А вместе с ними – менялось всё вокруг.

Месяц. Всего-то месяц – и каждый из них уже достиг пятнадцатого уровня. Кто бы мог подумать. Я помнил, как сам пробирался к этому рубежу через боль, страх, кровь… А они – прошли путь быстро. Не без трудностей, но куда быстрее, чем должен был бы пройти обычный адепт.

Каждый из них сформировал ядро. У кого-то оно было нестабильным, у других – плотным и сияющим. Я помог, где требовалась точная настройка, направил, где не хватало уверенности. Но в целом – они справились. Сами.

Когда с этим было покончено, я передал им фолианты. Старые, потрёпанные, но в них содержалось то, что некогда считал сокровенным: основы магии. Принципы манипуляции энергией, схемы построения заклинаний, подходы к преобразованию потоков.

Некоторые листали страницы с благоговением, другие – с подозрением. Но через день-два все начали пробовать. По чуть-чуть, медленно, неуклюже. Где-то через неделю у одного из них – Аслана – получился первый стабильный энергетический выброс. Простенький разряд, но он заставил остальных загореться.

Я не вмешивался, только наблюдал, корректировал. Это был их путь.

Шли дни. Полигон за крепостью изрыли воронки, деревья на окраине опалились и треснули от ледяных всплесков, земля пропиталась следами магии. Месяц ушёл на обучение, и с каждым днём я всё яснее чувствовал странное… ускорение.

Они развивались слишком быстро.

И вот однажды вечером, стоя на вершине башни, я перевёл взгляд вглубь крепости. Где-то там, под старой площадью, бил магический источник – я видел его ещё в первый день. Сгусток энергии, от которого тянулись нити вглубь земли. Я тогда решил, что это просто место силы.

Но теперь…

Теперь я был почти уверен – это узел. Один из тех, что питает магическими потоками целые регионы. Я сталкивался с подобным в древних руинах, и тогда даже приближение к ним усиливало мою магию.

А теперь этот узел питал их.

Возможно, именно он был причиной столь стремительного роста.

Я посмотрел вниз, где Саша запускал огненное копьё, а Илья прикрывал его барьером из воздуха. Они кричали друг другу, смеялись и продолжали тренироваться.

Я тихо выдохнул.

– Хорошее место мы выбрали.

Прошло два месяца. Мы успели заложить основу будущего города – пусть не идеальную, но устойчивую. В центре уже возвышалась укреплённая башня, вокруг неё – казармы, склады, мастерские, тренировочные площадки. Появились первые укреплённые дома, хранилища и даже подобие кухни, где дежурные готовили на всех.

Но я знал: если мы хотим выжить и расти – нас должно быть больше.

Пора было искать людей.

Я собрал всех и объяснил план. Мы разделимся. Три отряда по четыре человека пойдут к ближайшим городам. Их задача – не сражаться, не доказывать силу, а искать: тех, кто потерян, забыт, зажат обстоятельствами. Тех, кто смог бы и захотел присоединиться. Разумных. Живых.

Я отобрал лучших, самых устойчивых, тех, кто прошёл уже и обучение, и первые ритуалы. Каждый отряд получил ориентиры, карты, энергетические компасы. Я повторил – если есть риск, отступайте. Мы не строим империю на костях. Ещё не время.

Сам же я выбрал четвёртый путь – южный, через старую промышленную зону. Местные её обходили – там, говорили, энергетический фон нестабильный, а почва в некоторых местах буквально плавится. Но именно там раньше находился крупный исследовательский узел – и один из городов.

Перед выездом мы спустились в подземный гараж, который нашли при расчистке нижних уровней крепости. Это место будто ожидало нас: десятки машин, некоторые с армированной бронёй, другие – с автоматическими турелями, почти все на электротяге. Большинство – с солнечными панелями, встроенными в кузов.

Как будто кто-то готовился к концу света, но не успел.

Мы проверили аккумуляторы, почистили фильтры, перепрошили системы безопасности – и запустили движки. Звук был тихим, почти шёлковым. Только лёгкий гул вибрации – и всё. Машины были живы.

Я раздал машины каждому отряду, выбрав для себя старый бронированный вездеход. Просторный, медленный, но надёжный. Почти как я.

Когда ворота открылись, и четыре колонны двинулись в разные стороны, я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Мы всё ещё были уязвимы. Всё ещё слишком малы.

Но теперь у нас была цель.

Перед самым отъездом я собрал всех в главном зале башни – теперь уже не просто укрытия, а настоящего штаба. Под потолком висели карты с пометками, схемы укреплений и грубые чертежи будущих кварталов. За два месяца мы продвинулись далеко, но дальше – больше.

– Здесь вы справитесь, – я повернулся к Илье и Сане. – Вам не нужно быть героями. Нужна стабильность. Стройте, защищайте, развивайтесь. Это ваш дом. И я хочу, чтобы он стал домом для многих.

Они переглянулись и кивнули. Не пафосно – по-мужски, по-настоящему.

Мы уже наладили локальную энергосеть от старых генераторов и панели на башне. Спутниковые телефоны, которые удалось добыть в одном из складов – оказались не просто игрушками. Они работали. Не всегда стабильно, но работали. Один остался у меня, ещё несколько – у глав отрядов. Теперь мы были связаны.

Я сел в кабину вездехода и выехал на рассвете. В зеркале исчезающим силуэтом осталась крепость – ещё не город, но уже надежда.

Пора было заняться другим.

Следующий этап – контакт с верхушкой.

Я не собирался объявлять войну царю, родам или их структурам. Не потому, что боялся. Просто не видел в этом смысла. Этот мир и так держится на нитках. Но если мы хотим выжить, развиваться, иметь хоть какое-то влияние – с нами должны считаться. Нас должны бояться. И уважать.

Не обязательно в этом порядке.

Я знал, что буду двигаться по кольцу – от города к городу. Где-то я выступлю открыто. Где-то – из тени. Где-то поговорю с советниками, где-то – с теми, кто стоит в стороне от власти, но имеет не меньше влияния.

Цель – одна: заявить о себе. Не как мятежник. Как новая сила.

Глава 6

Пока мои отряды искали людей, я собирался найти информацию. Узнать, кто на самом деле управляет городами. Кто силён, кто уязвим, кого можно склонить на свою сторону, а кого лучше не трогать.

И, быть может, в одном из городов… я найду кого-то из старых знакомых. Тех, кто пережил всё это. Или нечто другое, что поможет продвинуться ещё дальше.

Колёса вездехода глухо стучали по разбитому асфальту. Мир вокруг был пустынен, но где-то впереди уже дышала живая, кипящая сеть городов. И я собирался в неё нырнуть.

На этот раз – не одиноким странником, а как человек, за которым уже идут.

Пока вездеход глотал километры, я смотрел в мутное стекло лобового окна и думал.

На данный момент за мной стояла только личная сила.

И немалые знания, особенно в магии.

Я мог сражаться. Мог учить. Мог выжить там, где любой другой обратился бы в пепел. Но всё это – частное. Не система. Не структура. Не флаг, за которым потянутся тысячи.

А вот царь... У него есть всё: власть, армия, доступ к порталам, торговле, влиянию. И самое главное – легитимность.

Хочешь ты того или нет, но в этом мире, даже после конца цивилизации, люди жаждут порядка. Жаждут титулов, границ, флагов, и пусть даже всё это насквозь прогнило – они в это верят.

Мне не нужна от него помощь. Ни защита, ни ресурсы, ни одобрение.

Но открытая вражда с новым царством – глупость.

У меня есть город в зародыше, есть костяк будущего, есть знания и сила. Но мне нужно больше.

Свобода развиваться. Доступ к порталам. Возможность торговать.

Чтобы моим людям не приходилось красть и прятаться, чтобы они могли меняться, двигаться, жить.

Если для этого нужно пожать руку царю – что ж. Я пожму.

Если для этого нужно устроить представление – я его устрою.

Если придётся говорить прямо – скажу. Мягко, но ясно:

«Я не враг. Но и не подчинённый. У меня свой путь. И если вы умны – вам стоит дать мне идти.»

Колёса продолжали вращаться, а где-то впереди уже маячил силуэт первого города.

И я чувствовал – там начнётся новое.

Ростов на Дону встретил меня стеной. Не просто бетонной или металлической, а идеологической.

С первых же километров перед въездом было видно: здесь правит порядок, строгий и почти фанатичный.

Патрули в одинаковых доспехах. Символ рода Василевских – серебряный щит на фоне расправленных крыльев – повторяется на воротах, одежде, даже на некоторых домах.

Это не просто город. Это укреплённый монастырь в духе дисциплины, где культ тела и духа заменил религию.

Как я и помнил, род Василевских давно поставил развитие тела и духа во главу угла.

Говорят, в их учебных лагерях адепты проходят испытания, приближённые к боевым.

Говорят, дух укрепляется через страдания, бессонные ночи и ежедневные тренировки.

Говорят… много чего. Я предпочту увидеть сам.

Если где и можно было выяснить, как проще развивать средоточие духа – то, пожалуй, именно здесь.

И, возможно, выяснить, почему я сам развивал это средоточие через обычную энергию, в обход всех правил.

Я не стремился привлекать внимание, но скрываться тоже не собирался.

Остановил машину в специально отведённой зоне и вышел.

У ворот меня встретили сразу.

Двое охранников с прямыми спинами, в вычищенных доспехах, с цепким, прищуренным взглядом.

Почти сразу один из них спросил:

– Имя. Род. Цель визита.

Я слегка улыбнулся.

– Имя – Игорь. Рода не имею. Город строю. Прибыл обсудить возможности сотрудничества. И… изучения.

Они переглянулись.

– Подождите.

И скрылись за створкой ворот.

А я остался ждать.

Сзади – пустой асфальт. Впереди – город, где, возможно, впервые за долгое время кто-то знает больше, чем я.

Удивительно, но вместо допроса или пренебрежительного ожидания в коридоре, меня сразу же пригласили на приём к самой главе рода Василевских – Марфе Васильевне.

И, как только я переступил порог зала, стало ясно: она не просто лидер – она символ.

Помещение было оформлено с размахом, но без вычурности.

Стены – из гладкого камня, с инкрустациями древних гербов. Высокий потолок, рельефные колонны. На полу – ковёр, слишком новый для постапокалиптического мира.

А в центре – длинный, строгий стол, за которым сидела она.

Марфа Васильевна – величественная женщина, лет пятидесяти, с осанкой воина и голосом политикана. На ней был тёмный одеяние-доспех с символами рода, волосы убраны назад, взгляд – прямой и цепкий, как у ястреба.

Я автоматически бросил взгляд на себя.

Мой доспех выглядел сейчас как аккуратный, военизированный костюм, серый, с лёгкими наплечниками и гладкой текстурой. Стильно, удобно, но…

Не для таких приёмов.

На фоне её стального величия и строгости обстановки, я выглядел скорее как странствующий инструктор, а не гость высокого собрания.

– Прошу, присаживайтесь, – произнесла она с лёгкой улыбкой, указывая на кресло напротив.

Я сел.

– Верно ли я поняла, – начала Марфа, сложив руки на столе, – что вы… хотите основать собственный город?

Я не стал юлить.

– Верно.

Она кивнула, внимательно изучая моё лицо.

– Чем же вас не устраивает идея войти в один из наших родов? У нас есть программы адаптации. Ваши таланты были бы… оценены.

Я усмехнулся, но без вызова.

– Я слишком амбициозен.

Чтобы ограничивать себя чужими правилами, чужими границами и чужими решениями.

Мне не нужна чужая тень.

Я хочу построить новое, не встраиваясь в старое.

Она не ответила сразу.

Лишь медленно кивнула, будто что-то в моих словах ей было близко.

И всё же… её глаза остались настороженными.

– Это дерзко. И опасно. Особенно в наше время.

– Я привык, – просто сказал я. – И не ищу врагов. Но если они найдутся – не испугаюсь.

Марфа Васильевна слегка улыбнулась.

– Прямо говорите. Это ценно.

– И как же вы собираетесь заявить о себе Царю? – спросила Марфа, склонив голову набок. Голос у неё был всё такой же мягкий, но в нём уже слышалась сталь. – Вы хотите стать частью Единого Государства? Или претендуете на независимость?

Я не стал сразу отвечать. Сделал глоток воды. Подумал.

– Я не против Единого Государства, – сказал спокойно. – Но просить буду некоторых послаблений.

Брови Марфы едва заметно приподнялись. Я продолжил:

– Во-первых, мне не нужна защита.

Во-вторых, я не нуждаюсь в помощи – только в партнёрстве. Сотрудничество и отсутствие конфликтов – вот всё, чего я хочу от государства.

Никакой подчинённости. Только союз.

Марфа вздохнула, сцепив пальцы перед собой.

– Звучит… уверенно. Даже слишком.

Она посмотрела на меня внимательно, будто хотела заглянуть за маску.

– Сейчас редко кто может защитить себя сам. А уж город, построенный с нуля – и подавно. У нас армии. Укрепления. Опыт. Вы же… всего лишь один человек. Или я ошибаюсь?

– Возможно, ошибаетесь, – я слегка улыбнулся. – А возможно, я просто не тот, кого вы привыкли видеть.

И потом… я не один.

За мной уже стоят люди. Сильные, верные. И я не собираюсь бросать их в мясорубку ради чьих-то амбиций.

Марфа немного помолчала, изучая меня. Затем сказала: – Видите ли, Игорь… Всё, что вы предлагаете, звучит красиво. Но Царь и Совет не любят неизвестных игроков. Вам придётся либо покориться структуре, либо доказать, что вы действительно стоите внимания.

– Я готов доказать, – ответил я.

– Что ж… – Марфа кивнула, и уголки её губ чуть приподнялись. – Возможно, это будет интересно.

Для всех нас.

Я выждал момент и задал вопрос, который давно крутился на языке:

– А что с порталами? Стабильными. Кто контролирует выходы?

Марфа откинулась на спинку кресла, словно ожидала этого.

– Сейчас доступ к ним строго регулируется. Контролирует всё гвардия Царя.

– То есть… без согласия с Его Величеством я не смогу даже просто мирно пообщаться с иномирцами?

– Не выйдет, – кивнула она. – Сейчас даже родовые делегации нуждаются в утверждённых разрешениях.

Времена открытых границ давно прошли.

– Жаль, – произнёс я. – Моя цель – в основном торговля. Я не собираюсь устраивать перевороты или тянуть туда армию. Мне нужны редкие ресурсы. И доступ к знаниям, которых здесь попросту нет.

Марфа тяжело вздохнула.

В её глазах промелькнула усталость, та, что бывает у тех, кто слишком долго наблюдает за утекающим временем и безвозвратно ушедшими шансами.

– Знаю, – тихо сказала она. – Много талантливых людей ушло через порталы.

В другие миры.

Учиться.

– Вернулись?

– Нет.

Кто-то остался там навсегда, кто-то… выбрал иные пути.

Школы магии, Игорь. Настоящие. С традициями, мастерами, практикой.

Они звали лучших. А мы не могли предложить им ничего равного.

Лишь недавно один из представителей двенадцати родов сумел добыть фолианты, основы магии.

Царь хочет создать свою школу, но... слишком поздно.

Многие уже ушли.

Я молча кивнул.

Понимал.

Порталы стали не только окнами в другие миры – они стали окнами возможностей.

И если их контролируют те, кто боится утечки власти – значит, свобода снова под замком.

Марфа молча смотрела на меня несколько долгих секунд, а затем неожиданно произнесла:

– У меня есть предложение, Игорь.

Поезжайте во Владимир вместе с нашей делегацией.

Сегодня там приём, будет присутствовать Царь и большая часть Совета родов.

Я приподнял бровь.

– Щедро. Но зачем это вам?

Вы ведь рискуете. Если у меня возникнут проблемы с Царём, тень ляжет и на вас.

Марфа улыбнулась, не без лукавства.

– Вы необычный человек, Игорь. И, как я подозреваю, вы один из тех, кто прошёл сквозь иные миры… и вернулся. Таких единицы.

И вы не просто выжили – вы принесли силу, знания и волю.

Она замолчала, а потом добавила чуть мягче:

– Люди вроде вас не вписываются в устоявшиеся рамки. Вам тяжело социализироваться, а ведь именно вы можете помочь нам выжить.

Нам всем.

Я хмыкнул.

– Красиво сказано. Но вы должны понимать: я не филантроп.

Я не стану раздавать знания просто так. Не потому, что жадный – а потому, что так не работает. Всё должно быть взаимовыгодно.

Марфа кивнула, будто именно этого и ждала.

– И это разумно. Я не прошу вас о жертвах. Я предлагаю – контакт.

Если вам удастся заручиться вниманием Царя – у вас появится шанс легализовать свой город. И, возможно, получить официальный статус.

Без крови. Без войны.

Я посмотрел в её глаза и понял:

она видит во мне не игрушку и не врага.

А инструмент перемен.

И, возможно, единственный шанс для будущего, которое не сгорит в войнах и борьбе за крохи власти.

– Ладно, – сказал я. —

Во Владимир так во Владимир.

Прямо посреди зала у меня завибрировал телефон.

Не слишком громко, но в этой гулкой тишине – будто громыхнул выстрел.

Я бросил взгляд на экран. Саня.

– Прошу прощения, – обратился я к Марфе, – важный вызов.

Она кивнула одобрительно, чуть улыбнувшись.

– Конечно. Порой важнее поговорить с верным человеком, чем с любым царём.

Я отошёл к окну и нажал кнопку.

– Да, Саня?

– Игорь, всё в порядке, – в голосе друга слышалась бодрость и немного усталости. – Все группы на связи. Было пару стычек с монстрами, ещё один контакт с людьми, но врагам не удалось ничего противопоставить.

Никто не пострадал, всё под контролем.

Я на миг прикрыл глаза, облегчённо выдохнув.

– Хорошая работа. Продолжайте в том же духе.

Ресурсы для торговли и продовольствия я вам оставил, но вы и сами в состоянии справиться.

Ядра первой и второй ступени у вас уже должны быть – значит, и магия, и снабжение, и оборона на базовом уровне обеспечены.

– Есть, шеф, – усмехнулся Саня. – Город держим. Даже по ночам свет не выключаем.

– Не расслабляйтесь, – ответил я с лёгкой усмешкой. —

Но и не бойтесь. Мы выжили в куда худших местах.

Разговор длился ещё пару секунд, после чего я отключился и вернулся к столу.

Марфа встретила меня спокойным, внимательным взглядом, будто и не сомневалась, что у меня есть кому доверить тыл.

Дорога во Владимир была долгой, но неожиданно спокойной.

Я ехал в составе делегации, рядом с транспортом Марфы Васильевны, и мог без спешки разглядывать, как изменилась Земля.

Города… Они и раньше были разными, но теперь – как отдельные миры.

Каждый обнесён стеной. За стеной – трущобы.

Сначала я наблюдал за ними с интересом, потом – с нарастающим беспокойством.