Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

– Я понял, мой лорд, – произнёс Труссельд. – Можете рассчитывать на меня.

– Я на самом деле очень сомневаюсь, что до этого дойдёт, – сказал Сергей. – Но на всякий случай стоит предусмотреть и эту меру. Средство на самый крайний случай. Если я паду и опасность будет грозить Сколи, то единственной, кто сможет её защитить, будет её мать. Леди Крокодилия.

– Сладенький, о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила Сколи, глядя на Сергея во все глаза, ловя каждое его слово.

– О твоей магии, дорогая, – сказал он. – Магии иллюзий. Ты много лет назад неплохо так обхитрила всех незваных гостей в своём подземелье, включая и меня, и Барона. Думаю, что пришло время снова применить её на практике. Сумеешь ли ты заколдовать аналогичным образом замок Могильяк и окрестности? Как минимум это позволит нашим войскам неожиданно контратаковать армию Барона, а как максимум, полностью дезориентировать их.

Оба, разгорячённые, лежали в постели и приходили в себя после нескольких часов жаркой любви. Не смотря на внушительный уровень выносливости Тёмный лорд чувствовал опустошение, словно после долгой битвы. Жёнушка реально соскучилась по нему за месяцы разлуки... очень соскучилась. И поэтому в порыве страсти практически не сдерживалась. Как, впрочем, и Сергей.

Он лежал на спине, закинув руки за голову, а ненасытная Сколи, счастливо улыбаясь, прижалась к нему сбоку, забросив сверху ногу. В полумраке её лицо и обнажённое тело блестело бисеринками пота.

– М-м-м... – протянула жёнушка и даже провела пальцами по своему подбородку. – Да, сладенький, сумею. Но мне понадобится один-два дня упорной работы, чтобы сделать добротные иллюзии, неотличимые от реальности.

– Да, они у тебя есть, – кивнул Сергей. – До Ночи Длинных Теней как раз осталось три дня.

– Чудесно, сладе-е-е-енький... более подробно обсудим детали на месте, когда я прибуду в Могильяк... – сказала Сколи, зевнула, прикрыв алый ротик, и томно потянулась, словно кошка. – Значит, времени более чем достаточно. У меня к тебе, по правде, тоже есть просьба...

Что-то в поведении жены смущало Сергея. После того, как он рассказал ей про Барона, она стала какой-то более... расслабленной что ли? Или даже беспечной. Лёгкость и непринуждённость, с которыми Сколи гнула свою развратную линию, никуда не исчезли. Хотя казалось бы ситуация довольно серьёзная.

Она таким образом хочет скрыть волнение? Что ж, может быть.

– Какая просьба? – спросил он.

– О, ничего такого трудного... я тебе уже говорила, по-моему... – сказала Сколи и неторопливо провела пальцами по широким пластинам его груди, приминая волосы. – В обмен на мою помощь, ты поможешь мне разговорить непослушных стервочек-шпионок... Одной меня слишком мало, нужна капелька брутальной мужской ауры для полного эффекта. Без неё процесс может ой как сильно затянуться... – Сколи ещё крепче прижалась к нему всеми своими изгибами. – Сладенький, мне без тебя никуда...

Сергей, однако, энтузиазма жены не разделял.

– Сколи, если честно, мои мысли сейчас заняты совсем другими вещами, нежели БДСМ-увеселениями...

– Это много времени не займёт, – Сколи с видом скромницы опустила глазки. – Просто пара воспитательных ударов от Тёмного Властелина по наглым попкам...

– Сколи...

– И тебе как раз надо прокачать Власть! – напомнила ему старшая жена. – Вдруг пригодится в самый ответственный момент? Будет очень обидно проиграть войну только потому, что не отшлёпал парочку наглых шпионок...

– Дорогая, нет и ещё раз нет... и не смотри на меня такими глазками. На меня это не действует. И на ухо тоже не мурчи... и кусать его тоже не надо... Нет и ещё раз нет, это моё последнее слово...

– Ладно, дорогая, рассказывай, – спустя некоторое время со вздохом произнёс Сергей, разглядывая кнут в своих руках. – Их надо просто бить по задницам или делать это по какой-то особой технологии?

– Просто бей, сладенький, – промурлыкала Сколи с невероятно счастливым выражением на лице. – За всё остальное отвечаю я. Все магические струны Культа боли уже натянуты и готовы к работе.

Сергей и Сколи вернулись в "комнату приватного отдыха". Три девицы находились всё в тех же позах, привязанные к "козлу", "кресту" и "раме" на потолке. Глаза их были скрыты шёлковыми повязками, но затычки из их ртов Сколи вынула. Видимо, хотела послушать крики пленниц.

– Итак... – Сколи захватив волосы демонессы в пригоршню, подняла её голову, заставив смотреть прямо. – Что вы вынюхивали вокруг нашего замка? На кого работаете?

– Мы... мы просто гуляли... – пролепетала демонесса. – Я не понимаю, о чём вы говорите... отпустите нас...

– Ох-х, только не изображай из себя ангелочка, милочка, коли из шевелюры рожки проглядывают... – заметила Сколи и дала отмашку Сергею. – Начинай, дорогой. Можешь особо не сдерживаться, я уже достаточно разогрела этих стервочек.

– Ну погнали что ли... – сказал Сергей и, размахнувшись, ударил демонессу кнутом по мягкому месту. Бил не сильно, но чувствительно, без намеренья причинить увечье или сильную боль.

– Ах-х-х-х... – простонала пленница то ли от боли, то ли от удовольствия и закусила губу. – Ах-х-х-х...

Вы успешно повысили Власть на 0,0001%! Ваше могущество возросло!

– Чудесно. Продолжай, дорогой, – одобрила Сколи.

"Маловато будет, – отстранённо подумал Сергей. – Не особо эффективный метод прокачки. Долго однако при таких темпах придётся кнутом махать. Вот если бы можно было терзать таким образом сразу сто пленниц, тогда бы ещё можно было бы о чём-то говорить... Ладно, в любом случае, если удастся их разговорить, это себя оправдает".

Снова замахнувшись кнутом, он бросил взгляд в сторону Сколи. Та прямо-таки излучала позитив и доброту, разве что не светилась. Интересно, для её магии действительно требовалась мужская аура? Или это был просто хитрый способ приобщить его к её БДСМ-секте?

Хотя Культ Боли и имел некоторые элементы БДСМ-стилистики, сходство по сути являлось лишь внешним. За атрибутикой в виде кнутов и цепей скрывались могущественные магические практики, ставящие своей целью воздействовать на разум человека. Вся магия Сколи основывалась на воздействии на мозг человека. И подчинение через боль, и иллюзии.

– Бью красивых женщин кнутом... и ничего при этом не чувствую... – примерно через пару дюжин ударов отметил Сергей с постной миной на лице. Суккуба продолжала сладострастно вздыхать при каждом его ударе. Тело демона было намного крепче, чем у людей, и рогатая барышня без особых проблем переносила избиение. – Наверное я какой-то неправильный Тёмный лорд. Вот Власть прокачалась чуть-чуть и я этому рад куда больше.

Он размахнулся и обрушил на многострадайную филейную часть пленницы очередной удар кнута.

– М-м-м... – простонала барышня, закусив нижнюю губку. – Ещё, мой владыка... ещё...

– Видишь, сладенький, ей уже нравится, – заметила Сколи, держа суккубу за подбородок, и аккуратно салфеткой вытирала ей слюнки. – Её демоническое тело крепкое, выдержит много ударов, но боль она чувствует преотлично. На этой слабости мы и подловим стервочку. Ещё пару ударов, и моя магия сломает её разум.

– Хорошо. Но на этом целебная БДСМ-терапия будет закончена, – равнодушно произнёс Тёмный лорд

– Тебе разве не понравилось, сладенький? – разочарованно произнесла Сколи. – А я так надеялась...

– Прости, дорогая, я, видимо, для подобных увеселений недостаточно продвинут, – Сергей зевнул. – Или просто не моё. Особого смысла в терзаниях дев, даже шпионок, не вижу. Не чувствую никаких сладострастных вожделений и прочих роковых порывов. Власть разве что чуточку прокачалась. Я бы лучше пельмешек со сметанкой навернул.

Сколи рассмеялась,

– О да, я знаю, как ты любишь это блюдо, популярное на твоей родине.

– Но после превращения в Тёмного лорда я и вкус блюд в каждым днём чувствую всё хуже, – он тяжело вздохнул и даже чуть помедлил перед очередным ударом. – Пробуждение страданий постепенно меняет меня... я борюсь с ним, но не знаю, сумею ли подчинить себе эту силу...

– Сладенький... – Сколи с сочувствием посмотрела на него. – Неужели всё настолько плохо?

– Я бы предпочёл провести время с тобой, дорогая... Когда ты рядом, равнодушие словно куда-то уходит... и снова чувствую себя живым.

– О-о-о, сладенький, это мы с тобой в ближайшее время обязательно наверстаем... Но меня интересует вот что: тебе мешает испытывать наслаждение Пробуждение страданий или же у тебя просто душа не лежит к насилию?

– Я думаю, что всё-таки последнее, – помедлив, ответил Сергей. – Пробуждение лишь глушит эмоции, но не выключает их полностью. Никакого удовольствия от лупцевания бедной барышни с рожками я не получаю... Долго там ещё?

– Секундочку, сладенький...

Сколи сорвала повязку с глаз демоницы и внимательно взглянула в её покрасневшие, слезящиеся глаза.

– Последний удар, сладенький и думаю, что всё, – удовлетворённо произнесла ведьма, жадно глядя на суккубу, словно хотела взглядом выпить её душу. – Боль подчинит себе даже разум и силу демона! Она прямо сейчас ответит на все наши вопросы!

– Ну тогда я замахиваюсь, – сказал Сергей, встряхивая кнут. – Ну только ты это... не переборщи...

– Конечно, конечно, сладенький! – Сколи с невинным видом похлопала ресницами. – Всё в рамках приличий!

– Нет, я имел в виду... ладно, неважно, – Сергей махнул рукой. – Подчинять подчиняй, но главное, не преврати их в бездушные марионетки. От них получим больше пользы, если останутся в здравом уме.

Сколи не очень понравилось данное предложение. Она поджала губы и неохотно произнесла.

– Как скажешь, сладенький... В любом случае мы с тобой проделали великолепную работу. Обычных слабовольных людей я могу подчинить одним ударом кнута, а на демона мне потребовалась твоя помощь... вместе мы способны намного больше сделать, нежели поодиночке.

– Твоя правда, дорогая.

После очередного удара с суккубой произошли удивительные трансформации. Зрачки в её глазах задрожали и трансформировались, приняв форму сердечек. На их дне появился розовый блеск. С каждой секундой он становился всё сильнее, пока не превратился в яркое сияние, заполонившее зрачки до краёв.

– Ну, милочка, ты готова говорить? – спросила Сколи и рукоятью хлыста приподняла голову пленницы за подбородок, чтобы суккуба смотрела прямо на них с Сергеем. – А может быть, даже отвечать на конкретно поставленные вопросы?

– Да... госпожа... – с придыханием ответила демоница. – Я... я всё расскажу... выполню любой ваш приказ, госпожа...

– Так-то лучше, – Сколи удовлетворённо кивнула и перевела взгляд на Сергея. – Видишь, сладенький, а ты сомневался... приложили правильное усилие в правильное место, и раскололась как миленькая...

Тёмный лорд кивнул, с улыбкой глядя на жену. У Сколи слова как правило не расходились с делом, не смотря на кажущееся легкомыслие жёнушки.

– Как тебя зовут? – спросил Сергей, поставив стул напротив девушки спинкой ближе к ней. – Говори, подруга.

Он уселся, опёршись локтями о спинку стула.

– Отвечай, когда господин тебя спрашивает, рабынька, – шепнула Сколи демонице на ушко.

– Соня, хозяин, – послушно откликнулась суккуба, глядя на Сергея снизу вверх с видом послушной собачки.

– Отлично, Соня, контакт налажен, – кивнул он. – Что вы с подругами искали вблизи моего замка?

– Нам был дан приказ явиться сюда в этот день, господин, – с придыханием произнесла демоница. Из уголка её рта снова потянулась слюна. Явно некий побочный эффект от подчиняющей магии Сколопендрии. Надо бы попить дать девахе, а то из-за выделения пота и прочих жидкостей немудрено словить обезвоживание. Хотя она вроде бы как из Ада, там температуры ого-го. Демоны по идее должны легко переносить низкий уровень воды в организме.

– Почему именно этот день? – спросил Сергей. – Чем он так важен?

– Я... я не знаю... господин... – пролепетала суккуба, тяжело дыша. Каждое слово давалось ей с трудом, словно она перебарывала себя. – Мы должны были явится... ах-х-х-х... в окрестности этого замка год спустя после битвы при Безнадёгинске...

– Кто приказал? – напряжённо спросил Сергей, даже привстал со стула. – Барон де Биль? Он знает об этом месте?

Если сэр Говард действительно знает об этом месте... то это крайне и крайне плохо! Возможно, все они прямо сейчас находятся в смертельной опасности! Кто знает, кого ещё Барон мог послать сюда помимо разведчиц? Может быть они лишь отвлекающий манёвр, нужный для прикрытия наёмных убийц?

– Нет... не де Биль... – мотнула головой демоница. – Мы... мы служим жрецу Враалю. Он отдал приказ.

– Это бред, – Тёмный лорд покачал головой. – Врааль год назад был пленён инквизицией и сейчас содержится в тюрьме под строжайшим надзором!

Демоница охнула, словно испуганная напором Сергея, но тем не менее твёрдо произнесла:

– Великий жрец, Врааль Окторон, отдал нам этот приказ задолго до своего пленения и поражения в Безнадёгинске.

Окторон? Сергей нахмурился. Так это его настоящая фамилия... или название рода? Или прозвище? Ладно, не сейчас это не столь значительная информация, хотя в будущем копнуть в этом направлении однозначно стоит. Он вроде бы слышал уже данное слово. Кажется, в Соединительных Штатах Америки так называют людей, в чьих жилах течёт одна восьмая африканской крови. Но здесь явно некое другое значение...

Сейчас куда интереснее другое: Что двигало Враалем, когда он отдавал этот приказ? Сам Сергей задолго до битвы при Безнадёгинске про замок будущей жены ничего не знал, а сама Сколи спала беспробудным сном в гробу. Но Врааль уже тогда отдал приказ своей женской диверсионно-разведывательной группе... Подозрительно? Ещё как. Может ли это быть совпадением?

– Не думаю, – Тёмный лорд покачал головой и с помрачневшим лицом произнёс: – Если эта дамочка права, наше семейное гнёздышко более не может считаться безопасным местом. Врааль как-то связан с Бароном. Де Биль по приказу жреца держал у себя в плену Юлю какое-то время. Суккуба Соня крутилась в доме Барона... Короче, дорогая, – обратился он к Сколи. – В ближайшее время я отвезу тебя в Могильяк. Там соберутся все наши основные силы. Не смотря на войну, в замке под защитой уж точно будет безопаснее, чем тут.

– Согласна, сладенький, – кивнула Сколи.

– А что касается тебя, подруга, – он перевёл взгляд на пленницу. Та по-прежнему тяжело дышала, сверкая зрачками-сердечками. – Расскажи нам про Врааля. Кто он, чем занимается, какого роду племени, какие цели преследует? Не говорил ли тебе чего интересного про Речь и Пробуждение Страданий?

Соня громко охнула. Глаза её начали закатываться, губы задрожали, словно она вот-вот словит припадок.

– Пожалуйста... – пролепетала она, словно из последних сил. – Пожалуйста, не заставляйте меня ничего рассказывать про жреца Врааля... Иначе я... я... я умру...

Сергей и Сколи озадаченно переглянулись. Ситуация вырисовывалась крайне подозрительная. Жена оттянула краснокожей барышне веко и некоторое время изучала её око.

– На них наложено сильное заклинание, – прошептала Сколи, вынеся вердикт. – И на двух оставшихся девах, похоже, тоже самое. Очень хитрые и запутанные чары, даже я вряд ли смогу их снять. Тут нужен кто-то уровня Врааля. Насколько искусный, насколько и могущественный...

Тёмный лорд припомнил свой разговор со жрецом год назад, когда погибла Юля и Пробуждение страданий взяло над ним верх. Жрец что-то толковал про древние и великие силы, про какую-то первую расу, что ему нужна помощь Сергея... Он помнил всё это словно в тумане. Может быть и не было ничего такого? Просто видения воспалённого мозга и ничего более.

А если нет? Вдруг всё это было взаправду?

– Такое ощущение, что этот жрец что-то знал, – мрачно произнёс Сергей. – Знать бы только, зачем ему понадобилось посылать этих девушек к нам...

– Я полагаю, с этими девочками надо разговаривать очень и очень конкретно, – сказала Сколи. – И очень долго. Чтобы наверняка вытащить из них всё, что они знают. Я бы могла попробовать, но, полагаю, у нас есть куда более значимые дела.

– Посадим их в самую глубокую и хорошо охраняемую темницу, – решил Сергей и встал со стула. – И поставим хорошую охрану. Как разберёмся с Бароном, вернёмся к этому вопросу.

Сколько же ещё загадок осталось, связанных с Враалем, подумал он. До сих пор не понятно, кто же этот жрец и чего ему надо от Сергея. Долгое время выдавал себя за шута горохового, тамаду-травокура, и даже умудрённая баба Фёкла не разглядела оскала за дурацкой жреческой улыбкой. И главное, нет никаких зацепок. Хоть лично лети в ту охраняемую инквизиторскую тюрьму и отбивай жреца. И всё для того, чтобы лично с ним поговорить.

Сергей вздохнул. Ладно, к чёрту жреца и его секреты. Сейчас есть куда более насущные дела. А именно – Барон Говард де Биль.

Закомментированный код Речи. Барон #1

Под высокими сводами родового замка де Биль как всегда царил полумрак. Сэр Говард, ужасный владыка мира духов в пределах Южных земель, трапезничал в гордом одиночестве, сидя во главе длинного стола, накрытого белоснежной скатертью. Несколько десятков миниатюрных духов-лакеев, похожих на человечков со стрекозиными крыльями за спинами, прислуживали ему, подавая блюда и напитки.

Вот уже как несколько дней де Биль находился в прескверном расположении духа. Слуги отмечали у господина повышенное число припадков гнева, от которых сильно страдали мебель, стены и некоторые нерасторопные придворные.

– Ишь, что задумал, щенок... – недовольно бурчал он под нос в минуты безумия, разговаривая сам с собой. – Вот значит как, да? К обороне готовишься... Даже Длинных Теней не боишься... Эх, жаль, не всё отсюда углядеть, не всё... Башня обзор закрывает... Ну да ладно. Увиденного мне достаточно... я ближе, чем ты думаешь, щенок...

Когда злоба овладевала Бароном, большинство придворных сущностей спешили улизнуть из особняка по неким очень срочным делам. Замок пустел, отчего его коридоры становились ещё более зловещими, нагоняя на немногочисленных обитателей тоску и безысходность. Попадёшься под горячую руку и будешь съеден без соуса. Потом, конечно, Барон, когда придёт в себя, будет очень сожалеть, и, возможно, даже отрыгнёт ценного кадра... но далеко не факт, что тот будет жив к моменту прояснения головы у сеньора. Кроме того, всегда остаётся вероятность, что сэр Говард отдаст предпочтение белкам и углеводам кадра, нежели его способностям и дарованиям.

Когда Барон вернулся после спиритического сеанса у Тёмного лорда, он буйствовал так сильно, что обрушил одну из башен дворца. Без всякой магии, просто одной грубой физической силой. Духи строители до сих пор чинят её, активно используя в качестве строительного материала души должников, прессуя их в кирпичи.

Сейчас де Биль вроде бы немного успокоился. Он сердито урчал, вгрызаясь в хитиновый панцирь гигантской болотной многоножки, зажаренной в собственном соку. Хруст и треск стояли аж до потолка. Злобные, налитые кровью глаза на застывшем деревянном лице злобно зыркали по сторонам из-под кустистых бровей, словно сэр Говард опасался, что кто-то сейчас придёт, и отберёт кусок.

– Милорд так громко чавкает, – хихикнул один из мелких духов-слуг, только что влетевший в помещение. – Я уже решил, что это дикий вепрь жёлуди наворачивает под дубом...

Барон надул щёки и плюнул в дерзкого куском панциря, но шутник, заложив крутое пике, ловко увернулся. "Снаряд" вонзился в стену, выбив с неё изрядный кусок щебня, да так и остался в ней, дрожа от напряжения. Вверх от хитина заструился дымок. Будь на месте стены живое существо из плоти и крови, его пробило бы насквозь.

Иных духов за подобные шуточки Барон сразу бы и проглотил без долгих разговоров, но своей личной прислуге он позволял чуть больше, чем остальным. По той причине, что большая их часть являлась его роднёй, отошедшей в мир иной, либо ещё как-то была связанна с семейством де Биль.

– Поговори мне ещё, бездельник, – прорычал сэр Говард с набитым ртом. Хитин под его клыками треснул, брызнула дымящаяся лимфа, потекла по груди и локтю Барона. Между клыков владыки скользнул длинный и раздвоенный на конце язык, словно у змеи, и принялся жадно слизывать лакомство, стараясь не пропустить ни капли.

Сэру Говарду, рождённому в одну из самых тёмных эпох, были глубоко чужды все эти новомодные "этикеты" и "комильфы". Во времена его молодости королём мог стать любой, обладающий силой и смелостью. Даже главарь шайки разбойников, захвативший замок, убивший прежнего правителя и примеривший окровавленную корону. Подобные подход являлся единственно верным и правильным с точки зрения Барона, отделяющим истинно благородных людей от черни. Сильные возвысятся, а слабые сгодятся на закуску.

– Простите, ваша милость, – хихикнул дух и быстро порскнул за миску с супом из лягушачьих глаз, одно из любимых лакомств Барона. – Не велите казнить, велите слово молвить...

– Что там у тебя? – спросил сэр Говард, с хлюпаньем вытягивая внутренности из многоножки. – Если это опять какая-нибудь глупость, я макну тебя в соусницу и сожру, не пережёвывая, усёк?

– Не извольте сомневаться, милорд! Новости самые что ни на есть серьёзные и, я бы даже сказал, неотложные! В замок только что прибыл сэр Кампеадор де Моле!

Барон чуть не поперхнулся от неожиданности. Затем улыбнулся всеми ста двадцатью восемью видимыми зубами, швырнул в пасть остатки многоножки и захрустел ещё быстрее.

– Ко... мне... его...! – прохрипел он, давясь панцирем. – Живо!

Схватив полный вина металлический кубок размером с хорошее ведро, де Биль разом опрокинул его в пасть, стремясь быстрее протолкнуть остатки многоножки по пищеводу.

– Сию минуту, милорд! – пропищали духи. Несколько самых расторопных стремительно вылетели из зала.

Через некоторое время в коридоре послышался цокот копыт. Духи распахнули дверь, в трапезную, низко пригнувшись, въехал огромный рыцарь прямо на вороном коне. Глухой шлем полностью закрывал его голову, за щелями для глаз клубилась тьма. Массивные латы из пластин толщиной в три пальца каждая полностью покрывали тело воина. На чёрном плаще, спадающем с плеч рыцаря на круп лошади, был вышит герб – рука в стальной перчатке сжимает в кулаке человеческий череп, ломая его на куски. Надпись под гербом гласила "Смертью смерть поправ". В левой стороны груди у рыцаря торчала стрела, пробив толстые доспехи. Оставалось лишь предполагать, с какой силой её пустили, если она пробила подобный слой металла.

Барон никак не отреагировал на присутствие коня в помещении, словно так и должно было быть. Как будто к ему в трапезную каждый день гости верхом въезжают, словно в конюшню. Де Биль радушно улыбнулся во все три ряда клыков и с жутким грохотом отодвинув стул, поднялся и двинулся к гостю навстречу.

– Сэр Кампеадор! – воскликнул он, широко расставив руки, словно хотел обнять гостя. – Видеть вас одно удовольствие! Даже весь окружающий мир перестаёт казаться таким говном...

– Сэр Говард, – рыцарь поклонился, приложив руку к груди рядом со стрелой. Голос его звучал глухо, с едва уловимым бульканьем. – Вы, право, мне льстите...

С коня он по некой причине так и не слез.

Оба крепко обнялись, разве что не облобызались. Сэру Кампеадору даже с коня слезать не пришлось из-за внушительных размеров Барона – тот возвышался над всадником на несколько голов. Стрела в груди гостя согнулась, но когда давление ослабло, древко каким-то образом выпрямилось, словно ничего и не было.

Конь никак не отреагировал на присутствие такого опасного существа как старший де Биль – лишь пару раз дёрнул ухом. В больших чёрных глазах животного не было ничего кроме тьмы и вселенского равнодушия.

– Вина? – предложил хозяин, указав на пузатый кувшин, размером с небольшую бочку.

– Боюсь, вынужден отказать, – сэр Кампеадор де Моле печально вздохнул. – А то меня опять оштрафуют за езду в нетрезвом состоянии. – он похлопал своего коня по шее, тот тряхнул чёрной гривой. – А спешиться я не могу. Никак.

– Да, нет участи печальнее на свете, – сэр Говард покачал головой. – Жизнь в посмертии чудна и многогранна, но порой преподносит очень неприятные сюрпризы. Иногда и сам не рад, что умер...

– Вот-вот... – подтвердил сэр Кампеадор. – Лучше и не скажешь. Из-за того, что сделала моя жена после моей смерти, я и этот конь теперь навеки привязаны друг к другу. По сути, на астральном плане мы одно существо. Но не осуждаю свою благоверную, она всё решила правильно. Необходимая жертва ради победы...

– Да, я слышал историю вашей смерти, – кивнул сэр Говард. – Весьма героическая, достойная благородного человека. И поэтому для меня большая честь, что такой человек как вы, сэр Кампеадор, после смерти стал одним из моих полководцев!

– А для меня большая честь служить такому правителю, как вы, сэр...

К ним подлетел один из духов служек и, рискуя попасться под горячую руку, пропищал:

– Осмелюсь прервать вас, достопочтимые сэры...

– Молчать! – рявкнул на него Барон. Дух быстро порскнул ввысь, куда-то под самый потолок. – То же мне, нашёлся умник. Все со стороны пальцами тыкать горазды, а как до дела доходит, так кроме меня некому... Вот договорю, тогда и будешь рот разевать.

– Может быть он хотел что-то важное сказать, – заметил сэр Кампеадор де Моле.

– Этот балбес-то? Ха! – фыркнул Барон. – Лучше бы он сказал, куда запропастился этот бездельник Нирс! – проворчал он, демонстративно оглядываясь по сторонам. – Я ж сказал быть ровно к полудню! Надеюсь у него найдётся веская причина для опоздания...

– Я уже-е-е-е зде-е-е-ес-с-с-сь... ваша милос-с-с-сть... – раздался в помещении вкрадчивый скрипучий голос, идущий словно со всех сторон.

– Я как раз этот хотел сказать... – пропищал дух-служка с потолка. – Питер Нирс уже давно прибыл, как оказалось...

Кусок хитина, ранее выплюнутый бароном и застрявший в стене, задрожал, издавая резкий вибрирующий звук. Из трещин вокруг него начал сочится дымок, с каждой секундой всё гуще и гуще, формируя небольшое облако над хитином. Постепенно оно увеличивалось, принимая контуры долговязой человекообразной фигуры. На сэра Говарда и сэра Кампеадора взглянули глубоко запавшие глаза, более напоминающие глазницы черепа со слабым блеском на самом дне.

Туман, уплотнившись образовал нечто вроде сгорбленной человеческой фигуры, закутанной в окровавленное тряпьё. При этом руки и ноги у духа двигались довольно странным образом – покачивались, смещаясь на пару сантиметров в разные стороны, словно где-то там под тряпьём, были отделены от тела. Из рукавов вместо рук торчало по пять острых и тонких лезвий – то ли ножи, то ли металлические пальцы. Лицо существа больше напоминало потрескавшуюся в области глаз и рта засохшую маску с застывшей улыбкой и провалами вместо глаз.

Странный дух мягко спланировал на пол, шурша тряпьём, и поклонился, сильно согнувшись в пояснице. Одной рукой даже сделал несколько движений, словно подметал под собой пол.

– Прощу простить меня, благородные господа, за мою маленькую шалость, – произнёс тот, кого служка назвал Питером Нирсом, и поклонился ещё раз. Голова у него при этом отделилась от туловища и проплыла несколько дюймов по воздуху в сторону рыцарей, но быстро вернулась на место. – Но я должен отрабатывать свои навыки скрытности, чтобы эффективнее убивать врагов рода де Биль.

О Питере Нирсе ходили скверные слухи даже среди слуг Барона. Сам Альп, Утончённый Убийца, предпочитал обходить его стороной, считая отмороженным на всю голову безумцем. Ещё будучи человеком из плоти и крови, Питер Нирс возглавлял шайку неуловимых головорезов, орудующих на торговых путях Южных земель. Жертвами их стали по разным оценкам более тысячи человек прежде чем разбойники были изловлены и подвергнуты справедливому суду. Питер Нирс был сначала колесован, а затем четвертован. Перед казнью он кричал, что даже после смерти не прекратит свою кровавую жатву...

Ходили слухи, что ещё при жизни Питер Нирс продал душу, и не кому-нибудь, а аж одному из Старших Тёмных Богов в обмен на нечто весьма ценное, способствующие ремеслу разбойника. Возможно, причина живучести Нирса заключалась именно в этом – Тёмной сущности убийца пришёлся просто по душе, и бог не спешил забирать его к себе, желая посмотреть, что этот псих ещё натворит.

– Я слышал, у Тёмного лорда просто чудесная жёнушка, да ещё из рода Душепиц... – с придыханием произнёс убийца, облизывая потрескавшиеся губы. – Я знавал одну, тоже из Душепиц, могучая ведьма была... с каким же удовольствием я разделывал её на части... ме-е-е-едленно, смакуя каждый кусо-о-о-очек... Я с огромнымудовольствием разберусь с этой ведьмой ради вас, мой лорд.

– Делай что хочешь. Мне главное, чтобы был результат, – отмахнулся де Биль. – Тёмный лорд и все его приспешники должны пасть.

Сэр Кампеадор смотрел на Питера Нирса с плохо скрываемой неприязнью. Глаза за смотровыми щелями в шлеме нехорошо блестели. Рыцарь явно недолюбливал разбойника, которого де Биль слишком приблизил к себе.

– Парни из моей шайки после смерти тоже стали могучими духами и присоединились ко мне! – произнёс Нирс, подобострастно глядя на Барона снизу вверх. – Под моей рукой огромное число тёмных сущностей, многие тысячи! Да, качество их не очень, в основном это твари, подобные диким зверям и голодным духам, однако их очень много! Если не мастерством, так грубой силой и численностью мы сомнём кого угодно! Даже я не знаю точных размеров своей орды!

– Грубая сила и численность – это то, что нужно! – с довольным видом кивнул сэр Говард и повернулся к рыцарю. – Сэр Кампеадор, а скольких из ваших доблестных воинов вы привели с собой?

– Со мной отряд рыцарей-духов в пять сотен клинков, – произнёс сэр Кампеадор. – Это могучие и опытные воины, обученные сражаться с самыми опасными порождениями тьмы. Они не уступят в силе даже лучшим воинам Имперских рыцарских орденов, многие сами выходцы из них. Дух и воля рыцарей крепки, Тёмный лорд не сможет даже поколебать их, и будет неизбежно сокрушён.

– Отлично! – Барон расхохотался, уперев руки в бока и откинувшись назад. – Вижу, что сделал правильный выбор, остановившись на вас двоих. Вы идеально подходите для того, чтобы сокрушить Тёмного лорда. Тактический и стратегический талант сэра Кампеадора, а также звериное чутьё и злоба Питера Нирса... нет более опасного сочетания!

Питер Нирс и сэр Кампеадор с неприязнью покосились друг на друга. Они явно придерживались прямо противоположного мнения... но не перечить же сюзерену в таких мелких вопросах? Тем более когда на пороге война с Тёмным лордом. Да и мессир Гасан маячит на заднем фоне. Здесь стоит забыть о личных разногласиях и вместе работать на общую победу.

– Мой лорд, могу я задать вопрос? – спросил полководец.

– Ну?