Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 357 страниц)

Периодически среди рядов мелькали более крупные особи. Те были выше, массивнее, покрыты странными наростами, похожими на природную броню. Движения у них были точнее, а взгляды – куда умнее. Командиры? Возможно.

Я отступил чуть назад, присев в тени.

Если эта орда доберётся до города, несясь в полной силе… торговцам не спастись. Даже при всей магии, артефактах и стенах. Если количество тварей перевалит за сотню тысяч, а всё к тому и идёт, – здесь начнётся бойня.

И это я ещё не видел, что творится по ту сторону аномалии.

Я тронул рукоять кинжала на поясе и тихо выдохнул.

– Ну что, Игорёк… Добро пожаловать в новую головную боль.

Я сидел в тени, скрестив руки на коленях, и раз за разом перебирал возможные варианты, глядя на эту орду.

Прокопать тоннель под ними и обрушить? Заманчиво. Но это не пыль с обочины смести. Нужно время, а значит – заметят. А как только заметят, эти мелкие твари среагируют мгновенно. Сомневаюсь, что они будут спокойно ждать, пока земля у них под лапами провалится в бездну.

Взорвать к чертям всю эту зоопарковую братву? Отличная идея. Если бы не одно "но" – как именно? Даже отсюда видно, как над всей этой шевелящейся массой дрожит энергетический купол, едва различимый, будто марево над раскалённой сковородкой. И это марево, по ощущениям, куда мощнее, чем у того разведывательного отряда. Ломиться в него в лоб – значит просто подарить свои заклинания обратно себе в лицо.

Я ещё раз прикинул: если выжечь всё дотла, можно было бы попробовать устроить пожар, используя горячие потоки и усиление кислорода. Но у них, похоже, даже внутри щита есть контроль над температурой. Не просто же так там всё стабильно, несмотря на плотность и масштаб. Да и жалко мне ядра. Потратить десятки четвёртой ступени на неработающий фейерверк – глупость.

Внизу тем временем суета не утихала. Твари начали сбиваться в группы. Строить что-то вроде лагеря. Вот палатка – из костей и шкур. Вот канавы. Вот костры. Всё по науке. Они не просто вылезли. Они собираются остаться.

– А вот это уже плохо, – пробормотал я.

Если они устраиваются лагерем – значит не просто напасть, а взять штурмом. Долго, планомерно, с разбивкой на волны. Сначала ослабить стены, потом прорвать. А если у них тут будет логово – новые твари будут валить без остановки. База посреди третьего круга. Плацдарм вторжения.

Меня передёрнуло.

Варианты… Мне нужны варианты. Только не те, что хороши на бумаге. А те, после которых я проснусь утром живой, желательно в кровати, а не в желудке одной из этих прыгучих крыс.

Пока же оставалось одно – следить. Смотреть, как растёт их численность. И молиться, чтобы другие города тоже были начеку.

Интерлюдия. Проклятый кинжал в песчаном мире.

Песок вокруг был усеян обугленными пепельными кругами – следами от ритуала или пытки, а может, и того, и другого. Слабые отблески боли ещё витали в воздухе, стягиваясь к центру, где на коленях стояла фигура в чёрных лентах. Ленты были порваны, опалены, местами залиты кровью. Адепт Культа Возврата дрожал, но всё ещё был жив.

Перед ним – мужчина с ярко-синими глазами и кинжалом, покрытым тонкой чёрной паутиной трещин. Он не задавал вопросов снова. Он уже получил то, что хотел.

– Повтори, – произнёс он спокойно. Но в голосе уже сквозила ярость, как лезвие под кожей.

Адепт закашлялся, сплёвывая кровь.

– Он… он единственный, кто вышел… из серого мира. До того, как он перестал быть серым. Остальные сгнили в песке… Только он. Ушёл в третье кольцо руин… и всё. Никто оттуда не возвращается.

Мужчина замер. Сердце билось глухо, пульс – в висках, в пальцах, в самой стали кинжала.

– Значит, маска... тоже там, – выдохнул он.

Пламя в глазах вспыхнуло сильнее. Лента кинжала на миг дёрнулась, будто сама хотела продолжения.

Он шагнул вперёд.

– Ты бесполезен, – произнёс он, – и слишком много знаешь.

Кинжал вошёл в грудь адепта, пробивая ткань, плоть и тишину разом.

Фигура в чёрных лентах дернулась, изогнулась и обмякла, повалившись на бок. Кровь впитывалась в песок медленно, будто с неохотой.

Мужчина вытер клинок о остатки робы. Ни сожаления. Ни тревоги.

– Придётся искать другой способ, – проговорил он. – Другую маску. Другой путь.

Он развернулся и исчез в сгущающемся мареве, не оборачиваясь.

А за его спиной мир продолжал дышать… будто ожидая, когда именно этот шаг нарушит баланс.

Евгений Аверьянов
Мёртвые души 5. Руины древних.

Глава 1

Интерлюдия. Песчанный мир. Ищейка.

Песок внезапно перестал шевелиться.

Не потому что стих ветер – он продолжал выть, цепляться за скалы, выстукивать по броне сторожевых башен свой бесконечный ритм. Просто в одной точке мира всё – замерло. Пыль застыла в воздухе, звук задохнулся на полуслове, даже самые прожорливые песчаные черви не осмелились двигаться под землёй.

Ищейка появилась не из портала. Не из руин. Не спустилась с неба.

Она просто была.

Никто не мог бы сказать, сколько времени прошло между «до» и «после». Пространство не распалось, не треснуло – оно, скорее, отступило. Подчинилось.

Существо – человекоподобное, но лишь отдалённо – стояло на краю высохшего ущелья. Его силуэт был покрыт гладким, почти стеклянным слоем чёрной материи, без швов, без линий. Лицо – отсутствовало. Там, где должна быть голова, слабо пульсовала бледная маска – невыразительная, без глазниц, с почти невидимыми гравировками, читаемыми только теми, кому читать запрещено.

Под её ногами песок не оставлял следов.

Она не дышала. Не двигалась. Только смотрела – хотя глаз у неё не было.

Где-то вдалеке вспыхнул одинокий символ – чернильный знак в воздухе, сложный, как клетка для души. Через него прошёл импульс, ища ответ.

Ищейка склонила голову набок.

– Всематерь активна, – сказала она. Голос её не звучал – он распространялся, как запах или холод. – Здесь. Ближе, чем прежде. Нарушения множатся. Следы ведут сюда.

Пауза.

– Поиски начнутся в этом мире. Возможно, они уже начались.

Она развернулась, исчезая не в вспышке, а в уменьшении – будто становясь всё менее значимой для восприятия. И исчезла вовсе.

Только песок, наконец, упал вниз, и воздух снова вздохнул.

Но теперь мир уже знал: он стал полем охоты.

–

Я вернулся в город под вечер. Стены по-прежнему на замке, стража напряжённая, но уже не такая угрюмая, как во время утренней паники. Меня, как обычно, впустили молча, без лишних вопросов. Лишь один из стражников бросил короткое:

– Живучий ты, смотрю.

Я не ответил. Устал. И злился.

Добравшись до административного здания, которое здесь называли Домом Глав, я остановил первого же охранника.

– Мне нужна встреча с кем-то из верхушки. Срочно.

Он смерил меня взглядом – обычный адепт, немного пыльный, немного потрёпанный, ничего особенного.

– Главы заняты. Им не до встреч с каждым оборванцем, у кого есть желание. —

Усмехнулся, уже собираясь развернуться.

Я сделал шаг вперёд и, понизив голос, бросил:

– Ну что ж. Если они хотят, чтобы на город через пару дней навалилась орда мелких тварей с коллективным щитом, как двадцать лет назад, – то пусть продолжают быть "заняты".

Стражник напрягся.

– Угрожаешь?

– Я? – Я усмехнулся. – Нет. Просто делюсь новостями. Я наблюдал орду. Они уже строят лагерь. Десятки тысяч. И это только начало.

Он открыл было рот, но закрыл. Глянул на здание, потом на меня.

– Подожди здесь. Я передам. Может, кто-то и найдёт минуту.

– Не спеши, – хмыкнул я. – Я не в обиде, если проигнорируют. Это их город. Их проблемы. Мне от вас толку чуть.

Он ушёл внутрь, а я остался стоять на крыльце. Сквозняк тянул пыль с улиц, где уже начали зажигаться магические фонари. Я смотрел, как мерцают их огоньки, и думал о том, что если главы не захотят слушать – я не стану заставлять. Но тогда пусть потом не визжат, когда город будет гореть.

Меня провели в кабинет приёмов – просторный, но без излишеств. Сидящий за столом торговец выглядел вымотанным до предела: тёмные круги под глазами, нервные движения пальцев по поверхности стола.

Он смерил меня взглядом и без всяких приветствий бросил:

– Если ты пришёл сюда шутки шутить, или, не дай Пустота, решил воспользоваться ситуацией и выманить что-то у города – лучше уходи. Сейчас не время. Ещё один такой "предложенец", и я кому-нибудь голову оторву. Возможно, тебе.

Я не сел. Только посмотрел на него спокойно, ровно.

– Мне тоже не до шуток. Я не идиот, чтобы играть с торговым центром третьего кольца..

Я сделал паузу, затем добавил:

– У меня предложение: я устраняю угрозу в виде орды, что копится у ворот. Вы платите. Сто ядер пятой ступени.

Он поперхнулся, захрипел, вытащил флягу, сделал глоток.

– Сто? Ты с ума сошёл? Ты знаешь, сколько это…

– Знаю, – перебил я. – Но и вы знаете, чего стоит этот город. Люди, запасы, репутация. Я не прошу больше, чем стоит жизнь тысяч разумных и ваших капиталов.

Он всё ещё кашлял, но уже не так яростно.

– И почему ты решил, что справишься с ордой, с которой двадцать лет назад еле-еле справились четыре города?

– Потому что тогда было четверо, а теперь я один. – Я слегка улыбнулся.

– И ещё кое-что. У вас час. Меньше. Предложение действует до тех пор, пока я уверен, что смогу их остановить. Если ситуация изменится – я подожду. А заплатят мне другие. Например, соседи. Или их остатки.

Он встал, отошёл к окну, уставился в темнеющий город. Потом, не поворачиваясь:

– Приходи через час. Я не могу решать такие вещи один.

– Через час, – кивнул я. – И запомните: это не шантаж. Это шанс.

В следующий раз меня встретили не столь доброжелательно. Пригласили, конечно, в тот же кабинет, но на этот раз там сидели сразу трое. Судя по выражениям лиц – я им не понравился ещё до того, как вошёл.

– Мы обсудили твоё предложение, – начал один, седовласый, с кольцом гильдии на пальце. – И готовы предложить тебе компенсацию: двадцать ядер пятой ступени и двести четвёртой.

Я приподнял бровь.

– Это всё?

– Ты хочешь больше? – буркнул второй, лысоватый и с прищуром хищника. – У нас в городе сложная ситуация. Большая часть запасов недавно ушла на закупку крайне редких и ценных материалов.

– "Неужели мяса дракона?" – чуть не сказал я, но удержался. Лишь усмехнулся.

– Это не обсуждается, – буркнул третий, что помоложе. – Никто не платит наобум. Оплата – только по факту. Гарантий у нас нет, и верить первому встречному…

– Да-да, первый встречный, – перебил я. – Который сам предложил спасти ваш город от того, что вас всех сожрёт. А вы вместо благодарности ещё и торгуетесь, как на распродаже.

Я вздохнул.

– Ладно. Закроем тему. Тридцать ядер пятой ступени и три сотни четвёртой. Соглашаетесь – я выхожу прямо сейчас. Если нет – можете начинать писать завещания.

Главы переглянулись.

– Хорошо. Тридцать и триста, – ответил седовласый. – По факту. Удачи, парень. Ты её не то чтобы заслужил… но она тебе понадобится.

– Лучше молитесь, чтобы я вернулся, – бросил я и вышел, не дожидаясь провожающих.

Я вернулся к лагерю ближе к закату. Монстры тем временем отстроили нечто среднее между военным лагерем и колонией термитов. В центре пульсировала аномалия, из которой продолжали вылезать новые твари, но поток заметно уменьшился – похоже, мелкая шушера там заканчивалась. На поле перед лагерем копошились десятки тысяч. Меньше, чем было утром, но всё ещё чересчур много.

Я приглушил своё энергетическое поле до минимума и создал вокруг себя искажающий пузырь. Почти невидим. Если кто-то не смотрит прямо на меня – не заметит.

Вокруг лагеря, на глубине полуметра, аккуратно разместил семьдесят пять ядер четвёртой ступени. Каждое – активированная артефактная бомба. Работа кропотливая, но за время жизни в руинах я научился терпению. Ядра слегка посерели – признак того, что они близки к разрушению.

Следом – рунная вязь. Огромная, замкнутая по кругу, с резонансными опорами и троекратным переплетением. Пять ядер пятой ступени питали её, стабилизируя контур. Эта вязь – не просто барьер. Она ловушка, суть которой – запереть энергию. Всё, что слабее ядра пятого порядка, не сможет её пробить… некоторое время. Хватит, чтобы я закончил дело.

Работа заняла несколько часов. Пространство немного дрожало от напряжения. Ещё бы – столько концентрированной силы. Я проверил конструкцию – швы плотные, поток энергии идёт стабильно, ядра не перегреваются. Всё должно сработать.

Отошёл чуть в сторону, лег на живот на холме, глядя на то, как копошатся внизу эти обезьяноподобные.

«Посмотрим, как вам понравится сюрприз», – подумал я и позволил себе короткий, хищный оскал.

Я активировал артефактные бомбы, вложив в плетение ключ запуска. Земля вздрогнула – даже в момент активации чувствовалось, сколько мощи я вбухал в этот проект. Не дожидаясь фейерверка, я отпрыгнул в сторону, а потом рванул бегом, уходя на пару километров. На одном из холмов остановился, забрался повыше и уселся поудобнее. Можно было и попкорн навернуть, но я решил не мелочиться – просто наблюдал.

Сначала вспыхнули волны огня, будто кто-то поджёг само пространство. Коллективный щит над ордой мигнул – а потом второй, тот, что охватывал весь лагерь, наложился сверху. Они не разрушились – начали отражать волны друг от друга, как зеркала в бесконечном коридоре. Пламя не утихало. Наоборот. Оно будто накапливало мощь, усиливалось с каждой отражённой волной.

Спустя пару часов – бах.

Не резкий взрыв, а скорее гул, как будто мир содрогнулся. Щиты лопнули одновременно, словно две мыльные плёнки, перегруженные давлением. Волна огня ворвалась внутрь, мгновенно накрывая всё – сгорающие тела, паника, вопли, хаос. Внутри стало светло, как днём. Над самой аномалией медленно поднимался столб огня – правильной формы, почти идеальный… ядерный гриб. Классика. Не уверен, почему, но вышло красиво.

Я сидел и смотрел, пока пламя не начало стихать. Прошло ещё часа два, прежде чем я понял – внутри не осталось никого. Ни одного энергетического следа, ни единого визга боли, даже духи мёртвых не пытались вырваться наружу. Чистая зона. Зона смерти.

Я встал, отряхнулся, хмыкнул.

– Миссия выполнена. Пора идти за деньгами.

И пошёл обратно. Пожалуй, впервые за долгое время с чувством выполненного долга.

Я добрался до города под вечер – ворота всё ещё были закрыты, но стража меня уже узнавала. Пропустили без лишних вопросов, даже взглядов сочувствия не кинули. Видимо, кто-то передал, что я не только вернулся, но и вполне живой.

Первым делом направился к зданию совета. Впустили, но ненадолго.

– Главы заняты, – устало сообщил дежурный. – Сегодня приёмов больше не будет. Приходите завтра с утра.

Я приподнял бровь:

– Уверен, у них найдётся время для того, кто спас город.

– Уверен, найдётся, – кивнул тот. – Завтра.

Я стиснул зубы, но спорить не стал. В конце концов, я тоже был не в лучшей форме. Хоть и не получил ни царапины, но энергетический расход и общее напряжение давали о себе знать. Да и пахну я, наверное, как поле боя. Гостиница казалась разумным выбором.

Пробираясь через толпу, я поймал себя на мысли, что никто из горожан даже не догадывается, насколько близко они были к гибели. Торговцы снова спорят, кричат на площадях, обвешанные побрякушками, а обычные жители тащат ящики и ругаются из-за цен. Всё как обычно. Будто ничего и не произошло.

Добрался до гостиницы. Администратор, как только увидел меня, выпрямился и постарался не показывать удивления. Видимо, моё “исчезновение” не осталось незамеченным. Я просто протянул руку:

– Номер. Потише, без соседей. Желательно с ванной.

Он кивнул так быстро, будто я был его начальником, и через пару минут я уже захлопывал дверь за собой.

Сбросил доспех, улёгся на кровать, даже не раздеваясь. Закрыл глаза и пробормотал:

– Завтра получу своё. Сегодня – спать.

Утром я проснулся не в лучшем настроении. Слишком уж сладка показалась вчерашняя победа, слишком легко далась цена за уничтожение целой орды. А когда что-то даётся слишком просто – это всегда тревожный знак.

Позавтракав, я направился в здание администрации. Те же угрюмые стражи, тот же усталый приёмщик. Меня провели в приёмную, где меня встретил один из глав – тот самый, что ещё вчера договаривался со мной об оплате.

– Доброе утро, – сказал он с выражением равнодушия, как будто я ему вчера гвозди в дверь вбивал. – Цель визита?

– С памятью у тебя всё хорошо? – спросил я, прищурившись. – Мы вчера заключили сделку. Я устраняю угрозу. Вы платите. Всё просто.

Он вздохнул и развёл руками.

– Сделки не было. Подписанных договоров – тоже. Да, ты пришёл, пообещал помочь… и действительно помог. Город благодарен. Но ни о каких сотнях ядер речи не шло. И, пожалуйста, не устраивай сцен. Нам сейчас совсем не до этого.

Я молча уставился на него. Несколько секунд назад у меня ещё были варианты: напомнить детали, попытаться вызвать совесть. Но сейчас я видел – человек просто переобулся. Без капли стыда.

– Это несмешная шутка, – тихо проговорил я.

– Здесь никто не шутит, – сдержанно ответил он. – И если ты продолжишь вести себя неподобающе, охрана тебя выкинет отсюда. Неважно, чем ты помог.

Улыбка медленно исчезла с моего лица. Всё стало на свои места. Ответка. Карма за мясную аферу. Но тот акт тоже был попыткой проучить торгашей. Видимо одной истории им было мало.

Я развернулся и вышел, не говоря больше ни слова.

Разнести город в щепки? Идея, конечно, красивая. Но не самая умная. Город, может, и не такой сильный, как кажется… но слишком много нюансов. Слишком много невиновных. И к тому же – я всё ещё хотел получить свою выгоду. А пепелище пользы не приносит.

Ну что ж. Раз они решили сыграть в долгую – значит, будем играть в долгую.

Жадный, как известно, платит дважды. А иногда – с процентами.

Я покинул город без лишних слов, не бросая прощальных взглядов на крепкие стены и надменные лица стражи. Два дня ушли на размышления, настрой и подготовку нового образа. В этот раз я выбрал не роскошь, не скромность и не притворство. Я стал кем-то промежуточным – тем, кого никто не запоминает. Нищий адепт без клана, потерявший отряд, в поисках заработка и крыши над головой. Такой не вызывает подозрений, но всегда рядом с нужными местами.

В город я вернулся вечером. Закат плавно скользил по черепичным крышам и подсвечивал башни купцов в мягком медном свете. Ворота открыты, охрана привычно усталая, взгляд скользит мимо, даже не задерживаясь. Я вливаюсь в толпу, словно был здесь всегда. Переулки, шумные лавки, запах приправ и кожи, гул голосов – всё на месте.

Теперь у меня была цель. Не месть, нет. Убивать – это слишком быстро, слишком просто. А я не ищу простых решений. Я хочу, чтобы они почувствовали то же, что пытались навязать мне – несправедливость, бессилие, злость.

Сокровищница.

Торговцы могут притворяться, что они “управляют городом”, но я уже давно видел их суть. Это банда. Умная, организованная, хорошо вооружённая, но по сути – шайка, набившая сундуки за счёт доверчивых и неосторожных. Я мог бы стереть их с лица земли, но зачем? Можно просто… вернуть должок. С процентами.

Вопрос один – где они прячут всё самое ценное? Я не сомневался, что у главных есть свои личные хранилища, но меня интересовало общее: ядра, редкие артефакты, ресурсы, которые приносят им реальную власть. Не просто золото, а рычаги влияния.

Ответов не было, но я и не торопился. Иногда победа принадлежит не сильнейшему, а терпеливейшему. Я снял угол в дешёвой таверне, по вечерам бродил по рынку, а днём слушал, запоминал, прикидывал.

Они забрали у меня обещанную оплату. Теперь я заберу у них кое-что поважнее – иллюзию неприкосновенности.

Пусть считают, что отделались.

Пусть думают, что победили.

А я пока подумаю, с какой стороны подойти к их "святому хранилищу".

Теперь это дело принципа.

Плетение оказалось непростым. Я потратил почти полдня, разбираясь в структуре заклинания "магическое зрение", и ещё пару часов – на осторожную практику. Оно требовало высокой концентрации и устойчивого канала подачи энергии, но результат того стоил. Когда я активировал плетение, мир изменился.

Словно кто-то сорвал с него покрывало.

Всюду – потоки. Нити энергии скользили по улицам, завивались в спирали, собирались в узлы. Простые лавки – тусклые отблески, легкие контуры защиты и сигналки. Жилые дома – ещё бледнее, почти неощутимы. А вот особняки купцов – уже поинтереснее. Некоторые плетения явно были сделаны на заказ: охранные, связывающие, даже блокирующие воздействие на разум.

Глава 2

Но один дом…

Один сиял.

Нет, не просто сиял – ослеплял. Магический жар исходил от него, как от ядра, сдерживающего энергию вулкана. Дом одного из глав. Того самого, что принимал меня после уничтожения орды. Стены буквально излучали силу: защитные купола, преломляющие барьеры, щиты, реагирующие на вторжение. И в самом центре – нечто, на первый взгляд беспорядочное, но стоило всмотреться, как становилось понятно – это не хаос, это сложнейшая защита, выстроенная в десятки слоёв.

Ни один артефакт на рынке, ни одна лавка, ни даже здание администрации – никто не подходил по плотности энергии к этому особняку. Если где и прячут городскую казну – то тут. Может, часть – в подземных хранилищах под гильдией, но основное, самое ценное – здесь. Иначе зачем было бы устраивать такой клубок магических ловушек?

Я стоял в переулке, прикидывая план. Простой налёт не прокатит – тут нужно тоньше. Обнаружение – мгновенное. Взлом – вызовет отклик сразу у нескольких барьеров. Нужно не ломать, а войти как будто имеешь право. Пройти мимо, словно часть системы. Может быть, через слепые зоны. А может, через кого-то из тех, кто туда ходит. Слуга, страж, доверенное лицо.

Я замер, наблюдая, как свет от особняка переливается в спектре энергии, словно пульсирующее сердце.

Хорошо, дом я нашёл. Осталось выяснить, как добраться до сердца этого монстра, не задев ни один сосуд.

Фолиант оказался старым, но хорошо сохранившимся. Переплёт потёрт, страницы шершавые, с характерным запахом пыли, масла и магии. Чтение его было не просто полезным – оно втягивало, как хорошая интрига. Основы защитных плетений, принципы наложения, способы обхода ловушек – всё разложено по полочкам. Простыми словами, но с глубиной. Чем больше я читал, тем яснее становилось: даже самые сложные защитные схемы строятся на базовых шаблонах. Они просто многослойны и маскируют простоту под видимость гениальности.

Я отложил фолиант на колени и потер подбородок.

Если разобраться в базовой логике этих схем – можно обходить даже самые сложные защитные механизмы. Или, ещё интереснее, перенастраивать их под себя.

Именно в этот момент я наткнулся на интересную вставку. Сначала подумал, что это байка, неуместный анекдот в академическом тексте. Но стиль был слишком сухим, слишком... правдивым. Историю изложили как факт.

Один из богов, имя которого было стёрто или намеренно опущено, использовал маску, чтобы скрыть свою суть. Не просто лицо – энергетическую структуру. Он не прятался – он подделал себя под врага. Не копию, не иллюзию, а переписал своё тело и поле так, что его пустила внутрь вражеская система защиты.

А дальше – как в дешёвом романе. Бог вошёл в дом врага, переспал с его женой, а спустя известное время родился ребёнок. Ребёнок, что вырос в доме врага, но... что-то пошло не так. Не желая быть на вторых ролях, сын убил "отца", не подозревая, что тот ему не отец.

И вот здесь автор текста делает паузу и добавляет:

"Системы бывают надёжны. Но всегда найдётся тот, кто не пойдёт напролом. Он станет их частью."

Я закрыл фолиант и медленно выдохнул.

Часть системы...

Это ведь то, что мне и нужно. Не ломиться в двери особняка, а войти в него, как будто он сам зовёт меня внутрь. Надо не вскрыть – надо подойти под параметры допуска. Или – заставить систему поверить, что я уже внутри.

Улыбнулся. Ну что, старый бог-обманщик… Думаю, ты бы мной гордился.

Я вошёл в приёмную с видом уверенного, но немного растерянного провинциала – мол, золото есть, но куда его вложить, ещё не решил. Одежда дорогая, но без излишеств, голос мягкий, немного подчёркнутая вежливость. В образе молодого купца – то, что нужно, чтобы попасть в кабинет. И попасть удалось.

Хозяин особняка оказался таким же, каким я его и запомнил – обрюзгший, самодовольный и лениво злобный. Лежал в кресле, как в троне, а на лице играла еле заметная улыбка человека, который всё уже решил, ещё до того, как ты открыл рот.

– Лицензия, говоришь? – протянул он, оглядывая меня, будто прицениваясь к мясу на рынке. – Пять ядер четвёртой ступени. Это базовая плата. Входной билет, так сказать, в большой бизнес.

Я чуть не прыснул со смеху. Пять ядер – базовая? Это как продавать билет на деревенскую ярмарку по цене входа в Храм знаний.

– Пять ядер? – переспросил я, изобразив обиду. – Да если бы у меня было пять ядер четвёрки, я бы сюда на собственном дирижабле прилетел, а не ногами топал.

– Всё имеет цену, – пожал плечами он. – Предложение действует пару дней. Потом цена может... возрасти.

– Конечно, – пробурчал я, вставая. – Спасибо за щедрость. Подумать только – всего-то пять ядер… Уж постараюсь наскрести.

Он махнул рукой, явно не придавая мне значения, но я его уже не слушал. Всё это было лишь поводом, чтобы внимательно изучить его энергетическую структуру.

Она была сложной. Не просто броня, а полноценный замок из печатей, плетений, внутренних якорей. Но главное – я уловил ритм. Своеобразный энергетический отпечаток, по которому защитные узлы, наверняка, сверяют “своих”.

Я сделал поклон и вышел, бурча под нос нецензурщину, в образе недовольного купца. А внутри уже складывалась новая схема. У меня есть маска. У меня есть знания. И теперь у меня есть основа, чтобы стать частью этой системы.

Главное – не торопиться. И не забыть погладить этого жирного павлина, когда я пройду сквозь его личные врата, как будто они всегда были для меня открыты.

Два дня. Именно столько ушло на то, чтобы перестроить своё энергетическое тело. Я сидел в номере, окружённый плетениями, с головой погрузившись в тонкую настройку потока, плотности, ритма и ключевых вибраций. Это был не просто маскарад – это было внедрение. Настройка не только внешнего сигнала, но и внутренних откликов, которые сканеры могли проверить по отражению. Я не просто копировал энергетический узор главы – я становился им. Или, по крайней мере, его фантомом.

Когда работа была завершена, я позволил себе немного отдыха. Горячая ванна, еда, сон без снов – роскошь, которую стоило позволить перед самым ответственным этапом. А потом – снова в дело.

Я продолжал наблюдать за домом. Не торопясь, методично. Каждый день, в одно и то же время, глава выходил. Сначала я заметил, что делает он это ближе к полудню. Через пару дней я понял, что он уходит максимум на два часа, чаще – на час с небольшим. Пункт назначения почти всегда один и тот же – здание, где располагался административный центр торговцев. Иногда – обход лавок, но в сопровождении охраны и с важным видом.

Я записывал всё: когда вышел, сколько охранников, кто открывал ворота, кто сопровождал, кто оставался в доме. Даже движения прислуги внутри я начал замечать – тени в окнах, колебания энергии.

Дом был не просто хорошо охраняем. Он был устроен как капкан: пересечение ловушек, охранных полей и рунных маркеров. Но всё это нацелено на чужаков. А я – не чужак. По крайней мере, скоро не буду.

Оставалось выждать ещё немного. Убедиться, что я полностью слился с шаблоном. Что нет ни одного колебания, которое выдаст ложь. И тогда, когда он уйдёт в следующий раз… Я войду.

Я дождался, пока толстяк покинет дом. Всё было, как по расписанию – полдень, охрана при нём, привычный маршрут. Дал ему пятнадцать минут форы. Хватит, чтобы он оказался достаточно далеко, но ещё не успел вернуться, если вдруг заподозрит что-то.

Поднялся по ступеням к парадному входу, расправив плечи и выпрямив спину. Шёл спокойно, уверенно. Как будто я здесь родился. Ни один из стражей даже не дёрнулся. Один из них кивнул – вежливо, будто приветствовал своего начальника. Слуги расступались, не задавая вопросов. Они видели перед собой того, кого привыкли видеть. Оболочку. Отражение. Фантом власти.

Я спустился вниз, в хранилище. Магический замок – сложное переплетение из рун, ключей и энергетических печатей. Я приложил ладонь – и печать послушно вспыхнула, впуская меня внутрь.

Дверь открылась. Я замер на пороге, прислушиваясь. Тишина.

Зашёл внутрь. Комната была огромной. Полки до потолка. На них – россыпи ядер, от второго до пятого уровня. Ценные ингридиенты, аккуратно упакованные в контейнеры, защищённые от времени. Артефакты – большинство старые, потрёпанные, но среди них я заметил один, как будто незавершённый. Он притянул взгляд. Часть мозаики? Или что-то большее? Я забрал его – слишком уж он отзывался на мою энергию, будто знал меня. Остальное – трогать не стал. Не время и не место.

Загрузил ядра. Сначала пятого уровня, потом четвёртого, третьего. Не пересчитывал. Сейчас важен объём. Затем – ингридиенты. Особо редкие, метящиеся магией, я складывал отдельно. Пространственные кольца трещали по швам. Пришлось оставить больше половины. Жалко, конечно, но… не критично. Я знал, что именно оставить. Всё самое дешёвое, распространённое, лёгкодоступное – осталось толстяку. Всё, за что можно выменять силу и власть – теперь у меня.

Когда я вышел обратно в холл, сердце билось сильнее, чем хотелось бы признавать. Маска держалась, щит был стабилен. Но напряжение всё же пробивалось сквозь броню уверенности.

Я миновал стражу, снова получил вежливый кивок и прошёл сквозь ворота, не оглянувшись.

Лишь когда оказался на безопасном расстоянии от дома, позволил себе выдохнуть – медленно, глубоко. План сработал. А ведь до последнего сомневался, не раскроется ли защита, не дрогнет ли копия энергетической структуры, не сработает ли одна из ловушек.

Но нет. Всё прошло идеально.

И толстяк теперь – не просто должник. Он источник. Источник ресурсов, которые, по иронии, сам отдал мне на блюдечке.

И я отдыхал.

Не потому что устал – хотя и это тоже, – а потому что нужно было дать ситуации развиться. Если сразу исчезнуть, это вызовет лишние подозрения. Если продолжать суетиться, можно нарваться. А так – сижу в тени, как обычный адепт, попиваю местный травяной отвар и лениво наблюдаю за происходящим.

Глава в сокровищницу не заходил уже неделю. Видимо, считал, что она в полной безопасности. Или просто боялся заглянуть туда после моей "лицензионной" сцены. А может, привык, что всё под контролем. Большая ошибка.

Я тем временем пересчитал всё добро. Цифры получились приятные:

– Около десяти тысяч ядер третьей ступени.

– Чуть больше тысячи – четвёртой.

– Двести ровно – пятой ступени.

И это я ещё не учитываю ингредиенты. А их – море. Кости, органы, высушенные сердца, камни, наполненные остаточной магией, корни, обломки артефактов. Я нашёл описание примерно трети, и уже прифигел: многие компоненты использовались в редких ритуалах, некоторые даже при изготовлении рунных печатей. И это ещё не всё – контейнеры хранения, каждый с отдельной магической печатью, стоят целое состояние. Некоторые из них я и раньше встречал – как музейные экспонаты, а не как то, во что заворачивают "кусочек почки демонического скверняка".