Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 83 (всего у книги 357 страниц)

Евгений Аверьянов
Иллюзия. Мёртвые души книга 7.

Глава 1

Интерлюдия

Замок рода Черновых. Челябинск.

Кабинет был обставлен тяжёлой тёмной мебелью, словно созданной для того, чтобы давить на каждого, кто осмелится сюда войти. Сквозь высокие окна пробивался тусклый свет просыпающегося солнца, ложась на массивный стол из чёрного дуба.

Перед главой рода стоял небольшой прозрачный флакон. Внутри густо переливалась золотая жидкость, оставляя на стекле тягучие следы, будто не хотела отпускать.

Он смотрел на него долго, почти с благоговением, и в то же время с жадностью.

– Наконец-то… – тихо произнёс он.

Эликсир. Результат редкой сделки, тайных поставок и множества устранённых свидетелей. Всё ради того, чтобы оказаться выше остальных. Чтобы занять место, которое, по его убеждению, ему принадлежало изначально.

Недавно выбранный Романовский… Слишком мягкий. Слишком осторожный. Императором должен быть тот, кто способен держать страну железным кулаком, а не растягивать улыбки перед советом родов.

Он поднял флакон. На мгновение задумался, будто взвешивая все последствия, но лишь усмехнулся.

– Теперь – моё время.

Одним резким движением он выдернул пробку и залпом выпил содержимое.

Холодная волна прокатилась по горлу, тут же сменившись жгучим теплом. В висках зазвенело, сердце пропустило удар. Он закрыл глаза, позволяя волне силы заполнить его изнутри.

Когда открыл – в них полыхал яркий золотой свет. Но через несколько секунд он начал темнеть, пока не превратился в чёрный, испещрённый тонкими золотыми прожилками, словно трещинами.

Глава рода Черновых медленно улыбнулся.

–

Тронный зал оказался на удивление холодным. Мраморные колонны, глухие стены и царский трон, на котором сидел человек, способный одним словом лишить тебя всего – и при этом улыбался, будто мы просто обсуждали погоду.

– Союз, – сказал он, слегка подаваясь вперёд. – Равноправный. Ты получаешь защиту и статус, я – надёжного союзника. Но… есть одно условие.

– Знал, что просто так мы тут не расстанемся, – вздохнул я. – Давайте уже, выкладывайте.

– Мне нужен кристалл энергии, – царь говорил ровно, без нажима, – редкий. Такой, что способен черпать силу прямо из окружающего мира. На его основе можно создать и защитный купол, и боевые барьеры.

– Прекрасно. И где же, по-вашему, валяются такие безделушки? – приподнял бровь я.

– В нестабильных мирах. – Улыбка чуть потускнела. – Я раздобыл координаты нескольких. Но учти: экспедиции в два из них уже не вернулись. И, возможно, не вернутся вовсе.

Я усмехнулся.

– Звучит как тонко завуалированная попытка избавиться от меня.

– Напротив, – царь чуть нахмурился. – Ослаблять родную планету мне незачем. Но без достойной платы я могу принять тебя лишь как вассала.

– Вассала? – фыркнул я. – Нет уж, спасибо. Попробую достать ваш кристалл. Давайте координаты.

Он кивнул, и слуга подал мне узкий свиток с печатью.

– Только один мир, – предупредил царь. – В остальные уже отправлены экспедиции.

– Прекрасно, – сказал я, пряча свиток в сумку. – Выйду через неделю. Нужно навести порядок в своём городе, чтобы к моему возвращению его не растащили по кирпичам.

Царь лишь кивнул, и встреча была окончена.

Дорога обратно тянулась серой лентой, а мысли – ещё дальше.

Не смотря на уверения царя, всё это и правда походило на аккуратно поданную попытку убрать неудобного конкурента. Кто знает, сколько времени уйдёт на поиски этого кристалла… и есть ли он вообще в том мире. За это время мой город могут захватить, сжечь, развалить изнутри, да вариантов масса – и все "приятные".

Но и отказываться нельзя. Этот союз мне нужен. Не мне – жителям.

Тонкая разница, но от неё многое зависит.

Я хмыкнул, глядя на сжатые в кулаки руки. Когда это я начал думать о пользе для кучки почти незнакомых людей? Ещё год назад я бы просто развернулся и пошёл своей дорогой, а теперь… теперь планы строю так, чтобы у них был шанс выжить.

Пожалуй, новые правила игры меняют и игроков.

Медленно, но верно.

Самое неприятное, что я не заметил, когда это случилось. Не заметил, как стал тем, кто без колебаний перережет горло врагу и в то же время рискнёт собой ради тех, кто ему не враг.

Противоречивый образ, да.

Но, похоже, я уже давно не тот, кем был.

Ещё издалека стало понятно – город изменился. И сильно.

Стройка, которая ещё недавно выглядела как хаотичный лес кранов и лесов, была завершена. Каменные стены теперь тянулись ровной линией, без прорех, а на их гребне неторопливо шагали часовые. Над городом мерцал полупрозрачный купол, едва заметный в свете дня – защита работала в фоновом режиме.

Чем ближе я подъезжал, тем больше чувствовалась разница.

Внутри кипела жизнь. И не просто жизнь – организованная.

На центральной площади стояли несколько десятков отрядов, готовых выйти за город. На первый взгляд – обычные работники, но у каждого за спиной оружие или хотя бы зачарованный инструмент. Их направляли за стены, на обработку культурных полей – да, оказывается, уже успели наладить выращивание нужных растений под защитой и при помощи магии.

В другой части города слышалось мычание и блеяние – там, похоже, отвели квартал под скотный двор. Развели не только привычный скот, но и кое-каких тварей из соседних миров – мясо и шкуры будут не хуже, а иногда и лучше.

У северной стены я заметил Илью. Он, как всегда, был в рабочей одежде, с рукавами, закатанными выше локтя. В руках – резец и кисть, а перед ним – камень, в который он вписывал новые руны. Видимо, усиливал защитный контур.

Я хмыкнул.

Похоже, без меня тут не просто выживали, а ещё и развивались.

У северной стены Илья заметил меня первым. Бросил резец, вытер руки о штаны и двинулся навстречу. Саня тоже подтянулся откуда-то из-за угла, таща за собой свиток с какими-то планами.

– Ну, здорово, командир, – Илья ухмыльнулся. – Вернулся как раз вовремя. У нас тут… весёлое.

– В последнее время возле города трутся какие-то странные личности, – добавил Саня, кивая в сторону дальних ворот. – Нина пробила – часть из них из родов, что подчиняются Черновым.

– Шпионы? – уточнил я.

– И не только, – вздохнул Илья. – Нескольких поймали, уже внутри города. Притворялись переселенцами. Теперь проверяем каждого, а это, на минуточку, больше сотни тысяч человек.

– Молодцы, – сказал я, глядя на них обоих. – И справитесь, особенно с новыми силами.

– Какими ещё силами? – Саня прищурился.

– Добыл несколько ядер пятой ступени, – пояснил я. – Хочу поднять ваш потенциал до божественного. Чтобы вы оба могли стоять на одном уровне с главами родов и управлять городом полноценно, без моей подписи на каждом документе.

Саня тяжело выдохнул, глядя куда-то в сторону.

– Знаешь, когда всё это начиналось… я представлял себе совсем иную жизнь. Думал, будут приключения, подвиги, вся эта романтика. А в итоге я командую толпой людей. И, если честно, это не то, что я люблю.

– Не всё в этой жизни соответствует нашим мечтам, – пожал я плечами. – Но пока мы живы, у нас всегда есть шанс воплотить эти мечты как надо.

Саня криво усмехнулся.

– Ну, раз ты так говоришь…

В кабинете пахло свежей бумагой, чернилами и чем-то травяным – Нина, как обычно, принесла с собой чай в маленьком глиняном чайнике. Она сидела за моим столом, просматривая стопку свитков, и подняла взгляд, когда я вошёл.

– Вернулся, – отметила она спокойно, но уголок её губ дрогнул. – Есть новости.

– Начни с хороших, – уселся я в кресло напротив.

– Во Владимире, в гильдии убийц, внезапно скончались несколько ключевых фигур. Совпадение, конечно, – Нина пожала плечами, – но так вышло, что трое наших знакомых заняли их места.

– Забавно, – я чуть усмехнулся. – Это многое нам упростит.

– Но есть и плохие новости, – её взгляд потемнел. – Черновы явно что-то готовят. Их люди постоянно вынюхивают вокруг города, мешают налаживать контакты с другими родами. Несколько раз доходило до открытых стычек. Пару наших пытались убить на дуэли. Пока мы их отвадили, но за стены города плохо обученные люди и так не ходят.

Я молча покрутил в руках перо.

– Значит, ускоряемся. В ближайшее время попробую решить вопрос взаимодействия с новой империей через договор с царём. Если получится – у нас появится защита и новые каналы связи.

Нина кивнула.

– Хорошо. Тогда я займусь очисткой пригородов от чужих людей.

– Действуй, – сказал я. – Но аккуратно. Не хочу, чтобы у Черновых появился повод кричать о нашем «нападении».

Она лишь усмехнулась и снова склонилась над бумагами.

Ритуалы заняли почти весь день.

Мы с Ильёй и Саней работали в зале под центральной башней, где пересекались основные линии защитных контуров города. Здесь энергия стекалась сама по себе, густая, вязкая, как мёд, и идеальная для таких процедур.

Я вложил в процесс всё, что было нужно, – ядра пятой ступени, подготовленные артефакты и своё время. Потенциал у обоих теперь был на уровне глав родов. Осталось «всего лишь» развить его до соответствующего уровня силы, но это уже задача попроще. Тем более, они всегда находятся в месте силы и знают, как с ним работать.

Когда последний символ на полу погас и купол зала дрогнул, завершая обряд, в поле зрения всплыло системное сообщение:

«Вы помогли трём существам шагнуть на путь становления божеством. Выполнено второе условие для формирования якоря души».

Я хмыкнул.

– И как, интересно, такое можно угадать?

Сообщение погасло, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.

– Трем… – пробормотал я, – или я разучился считать, или система решила меня подколоть.

Илья и Саня переглянулись.

– Мы-то тут при чём? – спросил Саня.

– Да вы-то при чём? – отмахнулся я. – Я вас двоих продвинул… а кто третий, – я пожал плечами, – понятия не имею.

Впрочем, чем дальше я думал, тем сильнее понимал – ответ может оказаться таким, что мне не понравится.

Я вертел в голове варианты. Может, система имела в виду тот плод, что я отдал Мастеру Тени? Или каким-то образом подтянулся ещё кто-то, на кого я даже не подумал? Да хоть кошка с соседней улицы – с этой системой я уже ничему не удивлюсь.

Размышления прервал скрип двери. В кабинет, без стука, зашла Марина.

– Вот это наглость, – сказала она, уперев руки в бока. – Уехать из столицы и даже не заглянуть ко мне в гости.

Я мысленно выругался. Из моего кабинета уже сделали проходной двор. Завтра сюда сам глава рода Черновых забежит и будет предъявы катать.

– Как обычно, весь в делах, – ответил я вслух. – Мне некогда гулять по гостям.

– А мне плевать на твои дела, – отрезала Марина. – Ты мне должен свидание.

– Простите… что я вам должен? – я чуть не поперхнулся.

– Если ты настолько идиот, что не в состоянии пригласить девушку на свидание, – продолжила она, – то я сделаю это за тебя.

Я завис. С чего вдруг такое возмущение? Я ведь никаких особых знаков внимания не оказывал. Некогда мне личную жизнь устраивать. Может, потом…

– Может, потом, – озвучил я свои мысли.

– Учитывая твою любовь вляпываться в дерьмо, – Марина сузила глаза, – «потом» у тебя может и не наступить.

– Ладно, убедила, – кивнул я. – Свидание прямо сейчас. Тем более, что дело к вечеру.

– Что?! – девушка округлила глаза. – Я не готова! Мне нужно одеться, накраситься… и вообще о таких вещах предупреждают заранее!

Мысленно я хмыкнул: большая часть свиданий заканчивается раздеванием, так что можно сразу не одеваться.

Вслух же сказал:

– Там, куда мы пойдём, твой макияж никто не увидит. Даже я.

Марина ворчала всю дорогу, но, поднявшись на верхнюю площадку самой высокой башни, замерла.

Под нами раскинулся город, окутанный мягким светом защитного купола, а над головой тянулось бездонное звёздное небо.

– Красиво, – признала она, подходя к ограждению.

Я лишь кивнул и достал из сумки термос и две кружки.

Сначала разговор шёл натянуто – несколько вежливых фраз, редкие взгляды. Но постепенно, под мерцание звёзд и лёгкий ветер, Марина стала говорить более откровенно.

– Я с детства росла в аристократической семье, – сказала она, глядя куда-то вдаль. – Тогда это казалось просто традицией: балы, собрания, старые обычаи. Пробуждение средоточий, развитие – всё проходило в кругу семьи. Но ни с кем из друзей этим не поделишься. Слишком много секретов, ограничений. Друзья исчезли один за другим. Остались только те, кто был обязан быть рядом.

– А я, – усмехнулся я, – из обычной семьи. О магии узнал примерно за месяц до того, как всё началось по-настоящему. Помнишь, какой тогда был хаос?

Она повернулась ко мне.

– Куда ты всё время бежишь, Игорь?

Я пожал плечами.

– Сам до конца не понимаю. Но чувствую, что так правильно. Остановлюсь – и что-то важное упущу.

Потом мы заговорили о магии, о других мирах. О том, можно ли до них добраться на космическом корабле.

– Представь, – сказала Марина, – вместо портала – звёздный корабль, и ты смотришь в иллюминатор на мир, который видишь в магическом зрении.

– Ага, – хмыкнул я, – а потом к тебе пристаёт инопланетная таможня и требует декларацию на ядра.

Мы оба засмеялись, и разговор стал легче.

Рассвет застал нас сидящими на краю крыши башни, укутанными в один большой плед. В кружках парил горячий чай, а внизу город просыпался, будто за эту ночь в нём ничего не изменилось.

Утром, когда солнце уже успело подняться над куполом, Марина заявила прямо:

– Я хочу остаться здесь, пока ты путешествуешь.

Я потянулся за кружкой с остывшим чаем.

– Не против. Но учти, в моё отсутствие городом командуют Саня и Илья. Это не обсуждается.

– И не нужно, – пожала она плечами. – Я просто хочу отдохнуть от светской жизни. Здесь хоть воздух другой.

Я кивнул. Мне было всё равно, чем она займётся, пока не мешает рабочему процессу.

Перед уходом я обошёл город, поговорил с Ильёй, Саней, Ниной. Проверил, чтобы все ключевые дела были распределены, а защита – на максимуме.

Когда всё было готово, я попрощался с ними коротким кивком и направился к первому порталу.

На этот раз я решил никого с собой не брать. Чем меньше людей в нестабильном мире, тем выше шансы, что хоть кто-то вернётся.

Портальная арка уже ждала. Я вдохнул, ещё раз проверил снаряжение… и шагнул вперёд.

После первого портала я оказался в так называемом мире-перепутье.

До следующего перехода – ещё несколько дней пути. Здесь не было ни ярко выраженной магии, ни развитых технологий. Что-то вроде раннего средневековья, только с редкими вкраплениями примитивных чар.

Зато воздух… я вдохнул полной грудью и почти улыбнулся. Чистый, свежий, без вони промышленных кварталов или затхлости больших городов.

Дорога шла через низкие холмы, поросшие жёсткой травой, местами пересекала редкие рощи. В кронах щебетали птицы, а на дальнем склоне я заметил стадо мелких рогатых существ, похожих на помесь козы и оленя. Людей почти не встречалось – редкие крестьяне на обочине, да одинокий путник с телегой, гружёной мешками.

Монстров я не ощущал вовсе. Странный мир. Для нестабильной зоны это подозрительно тихо.

К вечеру, когда на горизонте уже показались первые крыши, я поймал себя на мысли: может, дело в порталах? Здесь их множество, ведущих в разные миры. Если чужеземные охотники постоянно забегают сюда ради трофеев, то вполне могли вычистить почти всю местную опасную живность. И местным просто не дали развиться – зачем, если ресурсы и так под ногами?

Теория рабочая. Но проверять её я не спешил.

К моменту, когда я дошёл до ворот первого города, солнце уже садилось, окрашивая каменные стены в тёплый золотистый цвет. Внутри, судя по шуму, жизнь кипела.

Чем ближе я подходил к городу, тем яснее становилось – этот мир будто застрял во времени. Дома вдоль дороги были одинаковые, простые, с соломенными крышами и кривыми ставнями. Каменные стены города выглядели добротно, но явно построены много десятков лет назад, если не столетий. Ни следов серьёзных перестроек, ни признаков роста – словно кто-то нажал паузу и ушёл по своим делам.

Глава 2

Ворота встретили меня сонным охранником и двумя крестьянами, спорящими из-за мешка с зерном. Всё тихо, размеренно… и подозрительно.

Таверна оказалась в двух шагах от центральной площади. Запах тушёного мяса и пряностей в тёплом зале был почти домашним. Хозяин – лысый мужчина с густыми усами – окинул меня взглядом и назвал цену за ночь.

Я заплатил ядром первой ступени. Высокая плата за одну ночь отдыха… с такими расценками они должны были давно вырваться из первобытно-общинного строя. Но нет – всё тот же застой, только чуть более ухоженный.

Да и чёрт с ними.

Я поймал себя на мысли, что слишком часто лезу туда, куда не надо. Разбираться в каждой проблеме, спасать каждую заблудшую овцу – не моя обязанность. В конце концов, это их мир, их выбор. Даже если этот выбор за них сделал кто-то более сильный.

В любом случае, завтра меня здесь уже не будет.

Я уже собирался подняться в комнату, когда за соседним столом один из посетителей, широкоплечий мужик в поношенной куртке, глухо выругался:

– Лорд опять поднял налоги. Совсем с ума сошёл.

– Не думаю, что это по его прихоти, – отозвался второй, худощавый, с усталым лицом. – Все знают, он живёт не богаче нас. Ест ту же похлёбку, носит ту же одежду. Просто он тоже платит дань. А те, кому он её платит… они никогда не насытятся.

Я хмыкнул в кружку. История стара как мир: кто-то посильнее захватил эти земли и выжимает их досуха. Вот и весь «застой». Когда у тебя забирают всё, что можно, на развитие ничего не остаётся. Тут бы выжить.

Я поднялся из-за стола. Разбираться с «нехорошими» поработителями я не собирался. Так можно всю жизнь решать чужие проблемы, оставаясь в заднице – тёплой, но всё же заднице – и так и не выбраться хотя бы на шаг выше.

Пора спать.

Я проснулся мгновенно, словно кто-то дёрнул за невидимую ниточку. В темноте комнаты что-то шуршало у двери – осторожно, медленно, но слишком целенаправленно для простого сквозняка.

Неужели решили ограбить?

Щёлкнул тихий звук, и под дверь прокатился небольшой стеклянный шар. Он ударился о ножку кровати и замер, выпуская густой зеленоватый дым.

Я не стал ждать, чем он закончится. Воздух вокруг меня сгустился, образуя плотную сферу, а на кровати в моём месте уже лежала иллюзия – тело, будто бы мирно спящее. Сам я нырнул в дальний угол и активировал невидимость.

Прошло не больше двадцати секунд, и дверь тихо приоткрылась. В комнату вошли двое, лица замотаны тёмными платками, в руках кривые кинжалы.

– Подождём ещё немного, – пробормотал первый, окидывая взглядом «меня» на кровати.

– Да нет, цель уже готова, – отозвался второй. – Может, и помер. Осталось убедиться, забрать трофеи – и уходим. Глава будет доволен.

Я присмотрелся к их силуэтам. Не крестьяне, не местные ремесленники… одежда, снаряжение – всё слишком качественное для этого мира. Скорее уж гости из срединного мира.

Точно. На меня ведь до сих пор объявлена охота. Похоже, это ещё один привет от гильдии убийц.

Поубивал бы их всех… да пока руки коротки. Не в смысле сил не хватает – просто не время устраивать громкие разборки в чужом мире. Да и сил может не хватить.

Я решил, что шум в городе поднимать не буду. Зачем? Если эти двое действительно из гильдии убийц, то громкая возня только привлечёт лишние уши и глаза. Аккуратно вырубив парочку, я надёжно связал их и прислушался к окржающему пространству. Тишина.

Тихо проскользнув в коридор, я двинулся к выходу. Город спал – редкие фонари едва освещали мостовую, лишь сторожевые псы лениво подняли головы, когда я проходил мимо. Тащить за собой два связанных и обмякших тела – удовольствие сомнительное, особенно по каменной улице.

Ну неугомонные же твари, эти охотники за головами.

Мало того, что я заплатил за номер и толком не отдохнул, так теперь ещё и тащу за город двух идиотов, которых всё равно придётся прибить – на всякий случай.

Добравшись до ближайшего леска, я уложил их на землю и проверил верёвки. Живы, дышат, но спят крепко. Одного я привёл в чувство – щёлкнул по щеке, пока он не застонал.

– Давай без глупостей, – сказал я, присаживаясь рядом. – Как меня выследили?

Они оказались не самыми стойкими. Видно, силы и впрямь немного. Выяснилось, что за мной следили ещё в моём мире, а маршрут передали через агента из столицы Империи.

Все дороги ведут к царю. Пахнет подставой. Вопрос только в том, кого хотят подставить – меня или его? А может, нас просто хотят столкнуть лбами, чтобы не допустить союза.

Сложный вопрос.

От бесполезных убийц пришлось избавиться. Возвращаться в таверну и пытаться снова уснуть смысла уже не было. Лучше двигаться дальше, пока город ещё спит. Следующий переход к нестабильному миру – в соседнем крупном городе.

Впереди был долгий путь, и, похоже, ещё более неприятные ответы.

Дорога была ровной и тихой, пока впереди не послышался шум – рваные крики, бряцанье металла, топот. Я сбавил шаг и увидел картину: десяток воинов в хороших доспехах и с зачарованным оружием окружили крупного, но неповоротливого монстра.

С виду тварь была опасной – массивные лапы, толстая шкура, пасть, способная перекусить человека пополам. Но двигалась она медленно, будто устала ещё до начала боя.

Воины работали слаженно, явно не первый раз. Слишком уж они выделялись на фоне тех заморённых, худых крестьян, что я видел вчера. Броня без ржавчины, оружие не самопальное, лица откормленные, уверенные.

Похоже, стервятники, – подумал я. – Растаскивают остатки былой роскоши. А то не дай бог, местные начнут крепнуть и дадут отпор.

Кстати, о богах. Я ведь так и не почувствовал здесь ни единого намёка на их присутствие. Неужели среди местных нет своих покровителей? Или они не дожили до сегодняшнего дня? А может, всё это происходит с их молчаливого согласия.

В любом случае, мир этот явно гниёт изнутри, а кто-то наверху аккуратно следит, чтобы он не ожил.

Я не стал вмешиваться. Пусть играют в своих хищников и жертв – мне в эту игру лезть незачем. Пройдя стороной, я лишь отметил для себя пару лиц, слишком уж ужившихся с местной нищетой, но явно не принадлежавших к ней.

К вечеру показался новый город. Он выглядел чуть лучше первого: стены выше, крыши домов аккуратнее, а на площади даже виднелись лавки с товаром. Но стоило приглядеться к людям – и иллюзия благополучия исчезала.

Те же усталые лица, сутулые спины, осторожные взгляды. Полуголодные, вымотанные, они больше напоминали тень от города, чем его жителей. Тут и там проскакивали люди в чуть более приличной одежде – явно из той прослойки, что живёт за счёт чужого труда.

Я направился к таверне у центральных ворот. Портал, к которому мне нужно было добраться, находился неподалёку от этого города, но идти туда сегодня смысла не было – лучше отправиться утром, с ясной головой.

Мысли о том, что стоило бы хоть чем-то помочь местным, время от времени лезли в голову, но я отмахивался.

Синдром героя никого до добра не доводил. В лучшем случае – к воротам рая, если он вообще существует. А в худшем… ну, о худшем я знал не понаслышке.

Так что я просто снял комнату, запер дверь и решил, что этой ночью меня ничто не вытащит из постели.

И действительно – никто не постучал, не шуршал за дверью, не пытался подбросить мне газ в комнату.

Тишина, покой, и даже матрас оказался не таким уж плохим.

На этот раз я выспался.

Утром я выдвинулся к порталу. Дорога сперва была обычной – утоптанная, с редкими телегами и путниками. Но чем ближе я подходил к месту назначения, тем хуже становилась местность.

Трава поднималась выше колена, кустарники вползали прямо на тропу, а деревья смыкались кронами так, что солнечный свет пробивался лишь редкими пятнами. Такое ощущение, что здесь никто не ходил уже много лет.

И вместе с этим – странное чувство под кожей. Мир вокруг будто оживал. Воздух был плотнее, тяжелее. Здесь, в отличие от остальной выдохшейся и обеднённой территории, энергия буквально кипела, пробивая всё живое.

Я замедлил шаг. Источник силы был где-то совсем рядом. И, судя по ощущениям, находился он почти вплотную к точке, где должен был быть портал.

Что-то подсказывало – просто пройти мимо в этот раз не получится.

Я приблизился к краю леса и сразу почувствовал её – давящую, тягучую ауру.

Она была, как липкая плёнка, тянулась к коже, цеплялась, словно хотела проникнуть внутрь. Нечто скользкое, неприятное… и при этом до краёв напитанное мощью.

На миг в голове мелькнула вполне разумная мысль: развернуться и уйти.

Но я этого не сделал. Никогда не умел отступать. Не самая полезная черта в этом мире, да и в любом другом тоже, но… какая есть.

Тяжело вздохнув, я поправил ремень сумки и продолжил идти вперёд. Каждый шаг вглубь леса будто утягивал меня вглубь вязкой, невидимой воды. Сердце билось ровно, но где-то на краю сознания скреблось ощущение, что за каждым деревом меня кто-то ждёт.

Может, и ждёт.

Шёл дальше, и вдруг в голове начали проступать чужие голоса. Не мои мысли – именно голоса, тихие, как шёпот из-за плеча.

Зачем ты идёшь дальше? Это не имеет значения.

Лучшее решение всех проблем – смерть.

Острейшее лезвие клинка прекратит твои мучения… нужно только достать клинок…

Я сжал зубы, мотнул головой, смахивая наваждение, будто мошкару с лица. Не в первый раз меня пытаются продавить, но этот яд был особенный – липкий, цепкий, он не уходил, а только глубже просачивался в сознание.

Голоса продолжали давить, повторяя одни и те же слова, лишь меняя интонацию. Где-то на краю разума это уже звучало как совет старого друга, который якобы желает мне добра.

Смерть – лёгкий выход. Клинок рядом. Всего один шаг…

Я втянул воздух и усилил защитный контур вокруг сознания, но ощущение, что кто-то водит по нему ногтем, не исчезло.

Из сгущённого воздуха прямо передо мной словно вырезали кусок реальности, и на его месте возникла фигура человека.

Точнее, когда-то это было человеком. Судя по внешнему виду, он уже много лет не был среди себе подобных: волосы спутаны и слиплись в грязные пряди, одежда – рваные, выцветшие лоскуты, кожа бледная, почти прозрачная.

Во взгляде его подрагивали тонкие, бьющиеся молнии – будто глаза были окошками, за которыми бушует гроза.

– Ты явился без приглашения в моё святилище! – его голос рванулся вперёд, как удар грома. – Здесь смертным не место. Нарушитель должен умереть!

Я тяжело выдохнул.

Ну вот, ещё один сумасшедший на мою голову.

Только вот энергия от него шла такая, что и боги позавидовали бы. Значит, ситуация у меня – хуже некуда.

– Найду того, кто дал царю координаты этого леса, – процедил я сквозь зубы, – и притащу его сюда. Лично. Скормлю тебе.

А сейчас мне нужно выбираться.

Я уже начинал прикидывать варианты, как уйти, не проверяя, что именно он делает с «нарушителями».

Он двинулся без предупреждения.

Вспышка – и пространство между нами сжалось, как пружина. Я едва успел активировать щит.

Удар был таким, будто в меня влетела стена. Щит лопнул, как мыльный пузырь, а меня швырнуло назад – метров на десять, если не больше. Падение вышибло воздух из лёгких, в ушах зазвенело.

– Смертный… – его голос звучал так, словно раскаты грома катились по костям. – Ты заставляешь меня расходовать драгоценную энергию.

Я поднялся, выругался сквозь зубы и попытался перейти в наступление. Но это было похоже на попытку кулаком сбить с неба молнию.

Он двигался слишком быстро, каждый его удар был точным и мощным, а сама аура давила, ломала волю.

Я бил, уходил в сторону, снова бил – и ничего. Даже не царапнул.

Чёрт… он и правда местный бог. Или что-то настолько близкое, что разницы нет.

Каждое столкновение давалось всё тяжелее, и становилось ясно: в этом бою шансов у меня нет. Вопрос только в том, удастся ли хотя бы выжить.

Он бил методично, без лишней спешки, словно разбирал меня на части.

Каждый удар сопровождался сухим хрустом веток и треском костей в поваленных стволах – это меня в очередной раз отправляло в полёт.

Я даже не пытался контратаковать – смысла не было. Всё, что я мог, это держать глухую оборону, укрепляя щиты и пытаясь смягчать удары, чтобы не остаться без рук и ног.

Время от времени его ладонь или кулак накрывали меня целиком, как крошечную фигурку, и тогда я летел сквозь кусты, валя древние деревья, будто они были сухими прутиками.

Враг не спешил убивать. Он словно проверял, насколько долго я смогу держаться, и при этом его энергия всё так же давила, мешая даже дышать.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что перестал считать удары и падения. Теперь было только одно – выстоять хотя бы ещё минуту. Может, появится хоть какой-то шанс.

Очередной удар – и я снова в полёте.

На этот раз траектория оказалась удачной: я рухнул прямо возле каменной арки портала. Даже сквозь звон в ушах и гул в голове я почувствовал – энергия, что наполняла этот лес, шла именно отсюда.

Соседний мир щедро изливал силу наружу, а эта тварь, похоже, тянула всё в одну харю, не оставляя ничего живому вокруг.

Вот же паразит…

Я рванулся к порталу. Ещё шаг – и я уйду, получу передышку. Но не успел.

Мгновение – и железная хватка сомкнулась на моей ноге. В следующий миг меня дёрнули так, что воздух вырвало из лёгких, и бросили в сторону, словно тряпичную куклу.

Поваленный ствол встретил мою спину, боль отозвалась по всему телу. А эта скотина уже шла ко мне, явно не собираясь давать второй шанс на побег.

Ещё один удар – и я снова лечу, сбивая по пути кусты и мелкие деревья.

Пара таких «перемещений» по лесу, и я уже начал понимать, как использовать его силу против него самого.

Я перевел дыхание и бросил в сторону пару колких фраз, намеренно задевая его гордость. Голос был хриплым, но смысл он уловил – во взгляде мелькнула тень ярости.

– Смертный… – прорычал он, и пространство вокруг дрогнуло.

От его атаки воздух буквально взорвался. Я чуть сместился, зная, что сопротивляться сейчас бесполезно. Главное – угол удара.

Всё сработало. Удар подхватил меня, словно таран, и отправил прямиком в сторону, отливающего голубым, портала. В объятьях которого я и оказался на излёте.

Мир дёрнулся, раскололся на вспышки цвета и шума, а потом… всё исчезло.

Ну его к чертям, такого противника. Жить хочется куда больше, чем победить.

Я рухнул на влажную землю, сшибая пару кустов и придавив их плечом. Лес вокруг был плотным, почти непроходимым – ствол к стволу, ветви вцепились друг в друга, и ни одной просеки.

Воздух здесь был густой, плотный от силы, и она буквально дрожала на коже, словно я стоял рядом с работающим генератором. Уровень энергии – очень высокий. Слишком высокий, чтобы считать это место безопасным.

Я выдохнул, с усилием поднялся и огляделся. Никаких признаков жизни – ни людей, ни зверья. Даже птиц не слышно. Только тихое потрескивание ветвей на ветру.

– Чёрт… – вырвалось у меня, когда в памяти вспыхнули последние минуты в том лесу. Удары, как из пушки, лопающийся щит, та тварь с глазами, полными молний… и то, как я вылетел сюда чудом, а не по плану.