Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 357 страниц)

Всё во мне вопило: "Оставь. Уходи. Не трогай."

Этот фрагмент – жил.

Он управлял Таларом.

Он пожирал его разум.

Лишал воли.

И только этот осколок остался.

– Почему ты? – прошептал я, глядя на него. – Почему ты выжил?

Ответа не было.

Только мягкое биение, как сердце, стучащее вне тела.

Я опустился на колено рядом с телом стража —

бывшего человека, заточённого в проклятую оболочку.

На груди – там, где прошёл мой клинок —

мерцал огненный символ, словно плоть сама выжгла его изнутри.

Я осторожно коснулся.

Щелчок.

Средоточие вышло без сопротивления,

словно сам он хотел отдать.

Оно было тяжёлым, даже на взгляд.

Глубоким. Ярким. Живым.

<Получено ядро третьего порядка.>

<Вы достигли 50-го уровня наполнения средоточий.>

<Открыт доступ к углублённой трансформации.>

<Следующая стадия: Основа Эволюции.>

Я выдохнул.

Мир, казалось, изменился на глазах.

Всё вокруг стало чётче, насыщеннее.

Но фрагмент маски не исчез.

Он продолжал ждать.

"Если я уйду сейчас – ничего не изменится."

"Если соберу маску – быть может, изменится всё."

"Или я стану хуже тех, с кем сражался."

Но вторая мысль была…

Глубже. Грязнее.

Честнее.

"Без неё Абсолют заглянет мне в душу."

"Без неё он уничтожит меня, как угрозу."

"Без неё я – пешка. С ней – может быть, игрок."

Я поднял фрагмент.

Он был тёплым.

Слишком тёплым.

Надпись вспыхнула в воздухе:

<Получен артефакт: Маска Предателя (осколок I из VII).>

<Активна пассивная защита: Эффект Скрытия – частичное искажение сигнатуры развития.>

<Предупреждение: артефакт нестабилен. Последствия неизвестны.>

Я стоял, сжимая фрагмент,

ощущая, как он сливается с моим присутствием,

как будто начинает распознавать нового носителя.

И пока где-то вдалеке умирал последний отблеск храмового света,

в голове прозвучал не голос…

а тень желания:

"Ты не отрёкся.

Ты выбрал.

Продолжим игру."

Я едва успел сжать пальцы на осколке, как тело предало меня.

Рука – не спрашивая воли —

сама поднялась к лицу.

– Нет, – выдохнул я, пытаясь остановить,

но мышцы не слушались.

Фрагмент маски прикоснулся к щеке…

и в следующее мгновение —

растворился,

будто стал частью кожи, частью сути.

На секунду – тишина.

Пустота.

Мир будто затаил дыхание.

И тут вспыхнула надпись:

<Артефакт активирован: "Маска Предателя – фрагмент I / VII">

<Применено: посмертное проклятие мёртвого бога>

<Сопротивление: невозможно – проклятие не требует согласия>

<Состояние: внедрение начато>

В голове что-то щёлкнуло.

Словно ворота открылись, и через них ворвалось

нечто чужое,

древнее,

голодное.

"Подчинись."

Голос звучал без интонаций.

Сухой. Холодный.

Словно приказ, произнесённый вне времени.

Я замер, тело напряглось.

Пальцы подрагивали.

– Пошёл ты… за тем… кто сдох до тебя, – прошептал я, стиснув зубы.

Вспышка боли.

Резкая. Яростная. Абсолютная.

Голова будто взорвалась изнутри.

Тысячи раскалённых игл

пронзили мозг,

словно кто-то раз за разом

вдавливал гвозди в череп.

Я рухнул на колени.

В глазах потемнело.

Из ушей потекла кровь.

– А-а-а-а… – я заорал,

но звука почти не было —

лишь хрип.

"Подчинись."

Снова.

Спокойно. Уверенно. Без эмоций.

Как будто уверен, что я сломаюсь.

Я сжал кулаки.

Каждой клеткой, каждой болью.

Не сегодня. Не сейчас.

Сквозь стиснутые зубы:

– Даже если ты живёшь в моей голове…

– …ты всего лишь остаток от трупа.

…Я рухнул на колени.

В глазах потемнело.

Из ушей потекла кровь.

И вдруг…

всё исчезло.

Открылись глаза —

но не в храме.

Я стоял на тёплой земле,

под мягким солнцем,

окружённый полем золотой пшеницы.

Где-то вдалеке смеялись дети.

Шли по дороге крестьяне.

Пели птицы.

Город вдалеке жил.

Без стен.

Без стражи.

Без страха.

Ко мне подошла женщина.

Светлая. С добрым лицом.

Кто-то знакомый, но я не мог вспомнить, откуда.

– Всё хорошо, Игорь.

– Здесь нет Абсолюта.

– Здесь нет боли.

– Здесь ты можешь остаться. Навсегда.

Я чувствовал…

тишину в голове.

Никаких голосов.

Никаких обязанностей.

Никакого выбора между «служить» и «умереть».

Только покой.

Тёплый. Заманчивый.

Сладкий, как сон.

"Разве ты не устал, Игорь?"

"Разве тебе не надоело сражаться?"

"Ты уже доказал всё, кому нужно. Достаточно."

"Останься. Здесь никто не ждёт твоей смерти."

Я сел на мягкую траву.

Провёл пальцами по земле.

Она была настоящей.

Пахла дождём.

Я коснулся руки женщины —

и она не исчезла.

"А может… всё это и есть реальность?"

"Может, сражения и кровь – это и есть иллюзия, навязанная богами?"

"Может, Абсолют врёт?"

"Может… здесь моя свобода?"

Глава 7

Но.

Где-то в глубине

начало дрожать что-то твердое.

Точка в груди.

Центр.

– Если это иллюзия, – прошептал я. – Почему ты хочешь, чтобы я подчинился?

Солнце чуть дрогнуло.

Лицо женщины дрогнуло, как плёнка.

– Чтобы ты был счастлив, – сказал голос. —

– Чтобы ты забыл…

– …себя?

Я встал.

Сердце билось.

И я чувствовал – по-настоящему.

"Счастье без боли – пустышка."

"Реальность важна не тем, что она хорошая. А тем, что настоящая."

"Я не буду подделкой."

И мир раскрошился.

Словно слепок, вылитый из мёда и пыли.

Город, небо, женщина —

всё разлетелось в прах.

Я снова стоял на каменных плитах храма.

Кровь капала с виска.

Боль вернулась.

Голос затаился.

Я сжал кулаки.

И поднялся.

Всплыла новая надпись:

<Неполное сопротивление проклятию: достигнуто.>

<Установлен статус: "Отказник".>

<Маска активна в пассивном режиме. Эффекты сдержаны.>

<Уровень угрозы для воли владельца: высокий.>

<Рекомендация: получить оставшиеся фрагменты маски или уничтожить носимый.>

<Внимание: полное разрушение артефакта приведёт к откату силы на уровень до его внедрения.>

Я стоял.

Жив.

Проклятие гнездилось внутри —

как гвоздь в мозгу,

но я всё ещё я.

И внутри появилась новая мысль.

Не моя.

Но я согласился:

"Если ты будешь играть с богами…"

"…возможно, стоит использовать их оружие."

Храм хранил молчание.

Остывший камень под ногами, пыль веков в трещинах,

и тихое эхо моих шагов.

Я шел вдоль потрескавшихся колонн,

сквозь залы, где когда-то, возможно, молились,

или приносили жертвы.

Молчание – полное.

Если не считать голоса в голове.

– Ты тратишь время, человек.

– Блуждаешь среди костей, вместо того чтобы забрать силу, объединить маску… и идти свергать Абсолюта.

Я усмехнулся.

– Прямо вот так? Без армии? Без плана?

– Ты, случайно, не тот самый, кто свёл в могилу своих товарищей и сам сдох с куском керамики на лице?

– Их жертва была… необходимой.

– Ты слишком туп, чтобы постичь мой замысел.

– О, благодарю.

– Значит, я недостаточно "велик", чтобы загонять друзей в мясорубку ради великой идеи, которая закончилась куском маски в пыльном храме?

– Ты глупец.

– У тебя три масштабируемых средоточия.

– Это – знак. Возможность. Ключ.

– Это – инструмент, – парировал я. – А не повод слушать призрак, который, возможно, сожрал сам себя.

– Абсолют – ложь.

– Ты не понимаешь, как работает этот мир.

Я остановился у стены, покрытой резьбой.

Древний барельеф, едва читаемый,

изображал… фигуру в маске,

раскалывающую небесный купол.

– Да уж, вижу, как прекрасно всё сработало в прошлый раз.

– Ты думаешь в границах.

– А я – за пределами.

– Ты будешь умолять о моей помощи, когда придёт время.

Я медленно пошёл дальше.

– А пока… заткнись.

Голос смолк,

но остался на границе сознания —

застывший, как тень за шторой.

А я шёл дальше.

У храма были свои тайны.

И если искать ответы – то не в голосах мёртвых богов,

а в том, что они спрятали от живых.

Тишина снова нарушена.

Не голосом команды. Не приказом.

Предложением.

– Послушай…

– Моё терпение велико, но даже я вижу – ты ходишь в каком-то тряпочном унижении, случайно названном доспехом Посланника Бога Войны.

– Ты серьёзно думаешь, что это снаряжение способно нести твою силу?

Я усмехнулся.

– А ты завидуешь, да? Тебя в таком не послали…

– Меня никто не посылал, я сам взял то, что мне полагалось.

– В отличие от тебя, чей внешний вид, должно быть, настолько раздражал Бога, что он отдал тебе хоть что-то, чтобы прикрыть срам.

– Иначе как ещё объяснить это убожество?

Я поморщился. Посмотрел на доспех.

Внешне – да, он был неказист.

Функциональный, лёгкий, скрытный – всё, как нужно.

Но не вдохновляющий. Не устрашающий.

Он выглядел… по-человечески.

– Ты выглядишь, как слуга. Как тень.

– А должен выглядеть, как сила. Как угроза.

– Сотрудничай со мной – я помогу тебе усилить его.

– Я знаю, как собрать маску, не активировав проклятие.

– И как выжать из фрагментов максимум силы, не платя разумом.

Я замер.

– И чего ты хочешь взамен?

– Всего лишь... идти дальше.

– Пока.

– Я не прошу поклонения. Не прошу клятвы.

– Только движения вперёд.

– Чем выше ты поднимешься – тем ближе ты к цели, и мне, и тебе.

Я прищурился.

– Ты хочешь, чтобы я дошёл до уровня, с которого ты когда-то рухнул?

– Нет.

– Я хочу, чтобы ты прошёл дальше.

Молчание.

Мысль.

Странная, липкая логика.

Слишком хитрая, чтобы быть ложью.

Слишком соблазнительная, чтобы быть правдой.

– Ладно. – Я выдохнул. —

– Без обетов. Без клятв.

– Только временный союз.

– Разумно.

– Очень разумно.

– Начнём с доспеха.

Холодок скользнул по коже.

Фрагмент маски внутри черепа теплом отозвался.

А доспех…

Доспех зашевелился, словно вспомнив, что он когда-то был больше, чем просто оболочка.

– Посмотрим правде в глаза, – снова раздался голос у меня в голове, теперь с таким тоном, словно мы уже давно знакомы и я должен терпеть его сарказм. – Твой доспех – это… ну, скажем мягко: заготовка. Обёртка от конфеты, только без самой конфеты.

Я фыркнул.

– Благодарю. Очень мотивирует.

– Просто реализм. Чтобы сделать из этой тряпки хоть что-то стоящее, нужно не меньше десятка ядер пятого порядка. А такие, увы, не лежат в кустах и не просятся в мешок. Даже тебе сейчас – это уровень «мечтателя с суицидальными наклонностями».

– Значит, обходимся тем, что есть?

– Пока – да.

– В окрестностях храма полно тварей. Большинство с ядрами первого порядка – можешь хоть вёслами грести. Но толку мало.

– Зато ядра второго порядка уже дают шанс. Скажем, два десятка – и твой доспех хотя бы перестанет вызывать у меня нервную икоту.

– Ты нервничаешь?

– Иногда. Особенно, когда делю сознание с парнем, который называет это доспехом.

– Но не переживай. Я ещё потерплю.

– Давай, охотник.

– Вперёд – за добычей. Время собирать силу.

Я сжал рукоять меча, машинально проверил затяжку ремней.

Храм остался за спиной.

Вперёд – заросли, древние дорожки, трещины в скалах и, как подсказывала интуиция, кровь и добыча.

Двадцать ядер.

Это не звучит как невозможная задача.

Это звучит как путь.

Опушка леса. Солнце пробивается сквозь туман, словно ленится светить в полную силу. Воздух тих, но напряжён, как перед бурей.

– «Ну, наконец-то. Ты долго тупил, смертный.»

Голос в голове, этот вечный ехидный шёпот Нарр’Каэля, проклятого мёртвого бога обмана, снова подал признаки жизни.

– «Ты собрал достаточно ядер. Пора заняться чем-то полезным… для разнообразия. Преврати свой нелепый доспех в амулет, чтобы хотя бы внешне перестать позорить своего покровителя... Хотя…» – голос замер, затем смачно фыркнул. – «Какой из тебя посланник Бога Войны? Скорее курьер с кирпичами вместо мозгов.»

Я закатил глаза и выдохнул сквозь зубы: – Приятно, что ты всё ещё с нами.

Но сделал, как сказано. Встал ровно, сосредоточился и позволил энергии внутри течь по привычным каналам. Доспех, с которым я прошёл не один бой, затрепетал, засветился мягким красноватым сиянием… и исчез. Без вспышки, без пафоса. Просто – исчез.

На его месте, прямо на груди, проступила татуировка. Изящный, круглый амулет с символом меча, оплетённого змеёй. Живой, будто дышит.

– «Теперь прикладывай ядра. Не бойся, я прослежу, чтобы твои неловкие ручки не перепутали правое и левое. Иначе опять натянешь тетиву на лезвие меча.»

Я ничего не ответил. Достал ядра – те самые, второго порядка – и аккуратно одно за другим приложил к тату. Они таяли в воздухе, впитываясь в кожу, как вода в сухую землю. Чувство странное… будто доспех снова собирался, но теперь внутри меня.

Когда последнее ядро исчезло, в глазах мигнуло, и передо мной всплыло сообщение:

«Уровень доспеха посланника Бога Войны повышен. Текущий уровень: 2 из 7.»

«Для перехода на уровень 3 требуется: 15 ядер третьей ступени.»

– «Поздравляю. Теперь ты всего лишь в шесть шагов от того, чтобы быть не полной обузой в настоящем бою. Впрочем, зная тебя, ты, скорее всего, умрёшь где-то на четвёртом уровне, подавившись собственным героизмом.»

Я усмехнулся.

– Если уж умирать – то красиво. Или хотя бы громко.

– «Главное – не глупо. Хотя…»

Он замолчал. А я – сделал шаг вглубь леса. Шесть храмов. Маска. 49 ядер третьей ступени. И тень, что рыщет в моей голове, всё ждущая своего часа. Начинается новый этап. И, как всегда, без права на ошибку.

Дорога пыльная, но ровная. Деревья остались где-то позади, а впереди – лишь приглушённый гул мира и лёгкий ветер. Шёл неспешно. Спешить особо некуда, да и усталость за последние дни прочно осела где-то в плечах. Самое время для умиротворяющего разговора с безумной сущностью в голове.

– Ну что, Шиза, – лениво тяну я, – раз уж ты обитаешь в моей голове, может, поделишься, как ты вообще собираешься из неё свалить? Или тебе у меня нравится?

– «Шиза, говоришь…» – фыркнул Нарр’Каэль. – «Смешно. От бессилия, как я вижу. Что ж, развлекай себя, раз мозг у тебя иначе не развлекается. А что до выхода…»

Он замолчал на пару шагов. Я уже подумал, что решил устроить эффектную паузу, как вдруг он продолжил:

– «Есть способы. Но смертному такое знать не положено. И не лезь туда, куда не зовут, иначе вместо освобождения получишь распад.»

– Как вежливо, – буркнул я. – Типа: «Сиди, мясной мешок, пока великие играют в шахматы». Привыкаю, привыкаю.

– «Ты недооцениваешь свою ценность. Без тебя я бы до сих пор был мёртвее мёртвого. Так что пока полезен – живи. Потом... посмотрим.»

– Очаровательно. А теперь расскажи, если ты, конечно, не слишком занят самообожанием: где мне искать оставшиеся храмы? Или ты предложишь мне метаться по миру наугад?

– «Тебе повезло, смертный. Иногда даже я щедр. Не трать время на деревушки, в которых люди ещё путают свою левую руку с правой. Иди в город. Большой. Крупный. Там книги, артефакты, архивы... и, возможно, носители нужной информации.»

Я помолчал. Идти в крупный город – звучит логично. Но логика от бога обмана – это как рекомендация от ядовитой змеи: вроде бы по делу, но яду-то меньше не стало.

– А с какой стати ты мне помогаешь, а? Вот просто так? Из доброты, которой в тебе осталось ровно ноль?

– «Ты стал силён. Почти. Если ты падёшь – я паду. Пока ты не завершил сбор маски – мы связаны. Я не хочу умирать. Особенно второй раз. Так что, да, помощь тебе – это помощь мне.»

Звучит… разумно. Почти убедительно. И всё же…

Я не идиот. Он бог обмана. Даже если сейчас мы на одной стороне, это временное совпадение интересов, не союз. Не дружба. И тем более не долгосрочное партнёрство.

Я сделал ещё шаг по дороге.

Внутри уже крутилось: как разорвать связь, когда придёт время? Как не дать Нарр’Каэлю добраться до маски целиком?

Он наверняка подстраховался. Значит и мне нужна своя защита.

Найти способ – до того, как он решит, что я ему больше не нужен.

Потому что если это случится – я умру. Или хуже.

А хуже, как показывает практика, всегда возможно.

Деревня возникла неожиданно – за поворотом, среди небольших холмов. Без частокола, без сторожевых башен, без даже намёка на тревогу. Люди сновали туда-сюда, кто с корзинами, кто с вёдрами, кто просто болтал на крыльце.

Почесал затылок. Спокойно. Слишком спокойно.

С одной стороны – приятно не видеть разодранных домов и следов когтей на земле.

С другой – ядра сами себя не найдут, а среди этих улыбчивых лиц, судя по всему, даже зачатков опасности не предвидится.

Я вошёл в деревню, стараясь выглядеть не слишком настороженно, но и не слишком расслабленно. Быстро поймал одинокого паренька, что тащил вёдра к колодцу:

– Слушай, парень. Мне бы к старейшине.

Он на меня посмотрел с интересом – меч за спиной и арбалет за плечом всё же нечастое зрелище для этих мест – и кивнул.

– Вон туда, к дому с табличкой. Там дед Таран живёт. Он у нас главный. Умный.

Поблагодарил и направился, куда сказали. Дом старейшины выглядел… по-домашнему. Скромно, но ухоженно. Открыл дверь, поздоровался. Через пару минут появился и сам старейшина – седой, сухой, но с ясным взглядом.

– Ты не из наших, – сразу сказал он. – Путник?

– Да. Временно. Мне бы до ближайшего крупного города добраться. И желательно – не в одиночку.

Старик кивнул, не задавая лишних вопросов. Это мне понравилось.

– Завтра через нас пройдёт торговый караван. Идут в Трейм – большой город, центр всего юго-запада. Они часто берут попутчиков. Места бывают свободные. А если ты не лыком шит, могут даже нанять как охрану. Путь хоть и проверен, но не везде безопасен.

– Звучит неплохо, – кивнул я. – А что у вас так тихо? Ни частокола, ни монстров на горизонте. Как вы вообще выживаете?

Старик прищурился, усмехнулся с гордостью:

– А у нас охотники хорошие. Много зим назад, когда на нас твари полезли, мы всей деревней собрались, скоординировались и вычистили округу. Загнали в чащу всё, что ползало, прыгало и рыло землю. С тех пор они нас стороной обходят.

Я кивнул уважительно.

В Нарр’Каэле за спиной послышалось раздражённое:

– «Стадо смертных загнало зверья... Невероятно. Может, мне стоит их пригласить помочь с богами?»

Я хмыкнул про себя, но вслух ничего не сказал.

Завтра – караван.

А пока можно отдохнуть, понаблюдать, и… подумать.

Путь в Трейм – не просто дорога к новой информации. Это путь к следующим храмам, к следующим ядам и ответам.

И, вполне вероятно, к следующей попытке Нарр’Каэля влезть в мою жизнь поглубже.

Сидел на краю деревни, под деревом, выцарапывая на куске пергамента приблизительный маршрут. Путь до портала я ещё помнил – да и не так уж далеко он был. Оттуда, при должной сноровке, можно выбраться обратно на пустынную планету, а оттуда – уже до Земли рукой подать. Относительно.

Нельзя сказать, что я скучал по родному миру… но терять с ним связь совсем не хотелось. Хоть обрывок дороги к истокам, но должен оставаться.

– Ох, смертный, ты же не всерьёз… – раздался ехидный голос в голове. Нарр’Каэль был в настроении – а значит, раздражать меня он собирался долго и методично.

– Ты что, действительно возишься с этим огрызком? Картой, говоришь? Вот это жалкое, корявое произведение твоего воображения?

– Ну извини, что в этом мире даже фонарик сдох, не говоря уже о планшете. Своими руками, как умею. Я понимаю, что ты когда-то был богом, но хотя бы не мешай, если не помогаешь.

– Помогаю? Я? Это было бы слишком просто. А ты бы не развивался. Да и с твоими-то средоточиями…

– Ты вообще понимаешь, что носишь в себе дар, который один на миллиарды?

– С такими структурами ты мог бы уже давно забыть о картах, компасах и прочих костылях.

– Ага, и воспарить над миром, испуская сияние.

– Нет, придурок, просто перестать цепляться за мелочи.

– Вот доберёшься до этапа наполнения души – узнаешь, как это: идеальная память, ориентация в пространстве по внутреннему вектору, никаких потерь данных, никаких «забыл поворот».

– А пока, да… Пользуйся своими детскими палочками. Рисуй схемки. И, конечно, не сдохни раньше времени. Было бы обидно – столько в тебя вложено.

– Благодарю за поддержку, – буркнул я и подул на чернила.

Линии выходили кривовато. Ну и хрен с ними. Главное – суть.

Пока Нарр’Каэль потешался надо мной, я смотрел на карту.

Ничего особенного. Пара ориентиров, схематично указанные участки леса и равнин. Точка, где был портал.

Маленький шаг к собственной независимости. И большой мечте – выжить.

– Когда-нибудь, старина, я дорасту до твоих идеалов, – усмехнулся я про себя. – А может, и перерасту.

Голос в голове на это только протяжно фыркнул.

Караван прибыл на рассвете.

Я заметил их ещё издалека – огромные повозки, обитые железом и обработанным деревом, почти как штурмовые башни в осаде. Тягловые животные – нечто среднее между буйволом и големом – медленно, но неуклонно тянули тяжёлые колёса. По бокам шли вооружённые караванщики: загрубевшие, молчаливые, с тяжелыми копьями и топорами.

Когда повозки остановились на площади, я шагнул вперёд и подошёл к тому, кто явно был здесь за главного.

Мужик с седыми висками и шрамом через половину лица. Глаза – ясные, внимательные. Тот, кто давно живёт на острие ножа, и умеет оценивать людей с одного взгляда.

– Нужны мечи? – спросил я просто. – Могу сопровождать до самого города.

Он посмотрел на меня, долго, не мигая. Потом кивнул:

– Годишься. Вещи собери, тронемся до полудня.

Я удивлённо вскинул бровь:

– Вы даже не спросили, кто я. Откуда. Почему один. И не местный, к тому же.

И я пошёл.