Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 80 (всего у книги 357 страниц)

Судя по вытянувшимся лицам, наёмники получили то же сообщение. Один нервно хохотнул, но смех быстро перешёл в судорожное сглатывание.

– Ну… работаем вместе? – спрашивает их лидер.

– Да хоть с чёртом в аду! – отвечает другой.

В этот момент демон двинулся. Не прыгнул, не рванулся – просто шагнул вперёд, и этого хватило, чтобы нас всех впечатало в каменные стены ударной волной.

Глава 21

Я поднимаюсь, кровь стучит в ушах. Делаю выпад, целясь в одно из сочленений брони, но когтистая лапа легко сбивает меня в сторону. Наёмники атакуют с трёх направлений, и их он раскидывает ещё проще. Пока все живы, но, чует моё нутро, это ненадолго.

Я запускаю в тварь серию заклинаний – огонь, молнии, даже удар чистой энергии. Результат? Почти ноль. Чёрная шкура демона лишь слегка подрагивает, будто я кидаю в него мелкие камешки.

Наёмники пробуют пойти в лоб – один прыгает с клинком, другой с молотом. Но их оружие просто… останавливается в воздухе, не долетев до цели, и отбрасывает их назад. Как будто между нами невидимая стена, которая решает сама, кого подпустить, а кого нет.

Мы кружим по залу, пытаясь найти хоть какую-то брешь. Демон, похоже, даже не спешит. Он просто ждёт, пока мы выдохнемся. Ещё пара стычек – и один из наёмников с криком падает, держась за бок. Кровь льётся сквозь пальцы, а его товарищи тут же утаскивают его в сторону, прикрываясь щитами.

Я уже знаю этот запах – запах безысходности. И он становится всё гуще.

Я уже знал – если я его не завалю, то никто из этих парней и подавно. Моя магия хоть немного прожигает его шкуру, оставляя на ней тонкие трещины, а их удары – будто по стене из чугуна.

– Вместе! – орёт глава наёмников, перекрывая грохот.

Мы идём вперёд одновременно, как по команде. Но едва один из них поднимает клинок, демон рывком оказывается рядом и вонзает когти ему в грудь, пробивая насквозь. Я слышу хрип, вижу, как из рта вырывается кровь, и глаза пустеют. Монстр будто смакует момент, не торопясь выдернуть руку.

Вот он – шанс.

Я бросаюсь в прыжке, обе руки на рукояти Каэриона, и втыкаю клинок в основание его шеи, сзади, туда, где шея переходит в спину. Лезвие, разрывая ткань и кость, идёт глубже, пока я не чувствую, как хрустнул позвоночник.

Демон рвёт воздух диким визгом, но уже поздно. Его тело сдувается, словно с него стравили воздух, и через миг передо мной лежит существо ростом с обычного человека, бледное и обессиленное.

Перед глазами вспыхивает надпись: "Низший демон уничтожен."

Стены дрожат, и в зале раскрываются проходы. Наёмники, не теряя времени, подбирают раненого и уходят в сторону, даже не взглянув на меня. Я поворачиваюсь в противоположный тоннель.

На перекрёстке остаются двое мёртвых: сжавшийся демон и наёмник, которому не повезло.

Иду дальше. У меня нет ни сил, ни желания смотреть на них дольше.

Я остановился в небольшом расширении тоннеля – тут хотя бы можно было прислониться к стене и не опасаться, что из неё вылезет что-то зубастое. Развёл маленький костёр, накидал в котелок сушёного мяса, зёрен и трав. Не знаю, обед это или ужин – в этих сумерках понятия времени давно стёрлись.

Тихий шаг.

Из бокового прохода вышел Мастер Тени. Снял капюшон, глянул на меня, потом – на костёр.

– Не возражаешь, если присоединюсь?

Я кивнул на место напротив.

– Не имею ничего против.

Он сел, почти бесшумно, как будто и камни под ним не скрипнули. Я помешал еду, разлив запах по этому каменному мешку, и мы какое-то время молчали, прислушиваясь к далёким звукам лабиринта.

– Пошёл сюда, чтобы рассчитаться, – наконец сказал он, будто вырвав слова из себя. – С гильдией. Если не добуду фрукт, меня ждёт пожизненный контракт с ними. Рабство в красивой обёртке.

– Не хочешь? – уточнил я.

– Хочу свободы. – Он чуть улыбнулся, но в этой улыбке было больше усталости, чем радости. – Понял это, когда уже поздно.

Я не стал спрашивать, что именно он натворил. У каждого здесь своя причина лезть в эту мясорубку. Некоторые проще не знать.

Разговор незаметно перешёл в более откровенное русло.

– Меня вообще подставили с этим лабиринтом, – выдал я, помешивая в котелке то, что условно можно было назвать ужином. – Даже не знал, что он существует. А тут ещё и эти убийцы, нанятые… скажем так, обидчивыми земляками.

Мастер слегка приподнял бровь, но промолчал.

– Если гильдия берётся за заказ, – наконец сказал он, – она обязана его выполнить. Иначе придётся вернуть оплату в десятикратном размере.

– За меня заплатили пятьсот ядер третьей ступени, – сказал я, глядя на него.

Он хмыкнул.

– Неплохо. Но знаешь, что ещё любопытно? Ты знаешь даже стоимость заказа. Значит, в лабиринте это уже не первая твоя встреча с нашей гильдией.

– Случайно столкнулся с одним в городе, – пожал я плечами. – Но мой человек разобрался с этой проблемой.

– Хороший человек, если готов встать на пути гильдии убийц ради товарища, – сказал Мастер, чуть заметно улыбнувшись.

– Человек действительно неплохой, – согласился я, а про себя хмыкнул.

Ещё бы он был плохим… особенно учитывая, что я знаю его как самого себя.

Мастер задумчиво поводил ложкой по своей миске, потом сказал:

– Хотел предложить идти дальше вместе… но теперь думаю, что это плохая идея.

– Почему передумал? – прищурился я.

– Если гильдийские узнают, что я иду вместе с целью, – он сделал паузу, явно подбирая слова, – то могут попросить помочь. А отказать я права не имею. А так… они меня просто не поймают.

– Верно, – кивнул я. – Тем более, что убийц уже точно меньше трёх.

Он хмыкнул, чуть вскинув брови:

– Когда ты успел избавиться от третьего? Здесь ведь нельзя убивать.

– Парню просто не повезло, – пожал я плечами, глядя в сторону, будто там было что-то интереснее.

Мы доели молча. Мастер вытер ложку о край миски, поднялся и, перекинув за спину короткий клинок, коротко кивнул:

– Удачи, Игорь.

– И тебе, – ответил я.

Он свернул в один из боковых тоннелей, и через пару минут его шаги затихли. Я остался сидеть ещё немного, прислушиваясь – пустота. Ни звука, только равномерный гул лабиринта.

Не знаю почему, но опасности от него я так и не почувствовал. Скорее наоборот – от Мастера веяло чем-то… спокойным. Он не враг. По крайней мере, не мой.

Я поднялся, поправил ремень с ножнами Каэриона и двинулся в свою сторону. Несколько раз оглядывался – пусто. Но через полчаса пути краем глаза заметил тень, скользнувшую за дальним поворотом.

Я усмехнулся. Значит, всё-таки идёт следом. Ну что ж… пусть идёт.

Я уже собирался свернуть в узкий боковой коридор, когда впереди раздались крики. Взглядом зацепил движение – трое учёных, двое мужчин и женщина, пытались отбиться от каких-то тварей.

Твари выглядели как помесь летучей мыши и каменного краба – хитиновые пластины, перепончатые крылья, а из-под панциря тянулись длинные, почти человеческие руки с крючковатыми пальцами. Они то взмывали в воздух, то кувыркались по полу, шипя и царапая камень.

– На вид – весёлые ребята, – пробормотал я, уже доставая пару водяных сфер.

С одного броска три тварюги разнесло в брызги и осколки хитина, но остальные тут же переключились на меня.

Из-за поворота бесшумно выскользнул Мастер Тени. Даже не глядя в мою сторону, он бросил что-то вроде дымовой бомбы, и в мгновение половина монстров ослепла и начала биться в панике. Я воспользовался моментом, поднял их же кровь и заострил её в десятки ледяных игл, прошивая самых быстрых.

Оставшиеся твари попробовали отступить, но Мастер оказался уже там, где они хотели проскочить. Несколько коротких ударов – и на полу остались шевелящиеся куски.

Учёные, бледные и задыхающиеся, стояли, прижимая к себе сумки и футляры с артефактами. У одного была разорвана мантия на боку, у женщины – выбит из руки инструмент.

– Спасибо… – выдохнул старший, худой мужчина с сединой. – Без вас… мы бы…

– Да ладно, – отмахнулся я. – Вы как, дойдёте сами или пора обратно?

Они переглянулись. Видно было, что уверенности в дальнейшей прогулке по лабиринту у них не осталось.

– Мы… подумаем, – наконец сказал седой.

Мастер молча наблюдал за ними из тени, будто и не участвовал в драке.

Мы с Мастером двинулись дальше, и довольно скоро шум спереди заставил нас притормозить. Я поднял руку, давая понять, что лучше не лезть вперёд, и мы осторожно подкрались к широкому залу с низким сводом.

В центре, разделённые узким просветом, стояли две группы. С одной стороны – наёмники, те самые, что пытались идти за мной раньше. С другой – пятеро аристократов, судя по одежде и манере держаться, из разных родов, но сейчас объединённые общей целью.

Голоса звенели, как сталь, но пока что всё ограничивалось словами. Аристократы требовали «долю» и обвиняли наёмников в нарушении договорённостей. Те отвечали, что «сначала сами разберёмся, а потом посмотрим, что вам положено».

Пальцы у всех нервно дёргались, кто-то то и дело касался оружия, но никто не решался сделать первый шаг.

Я, не теряя времени, активировал невидимость и, стараясь не шуметь, обошёл спорящих по дальнему краю зала. Мастер Тени растворился в тени ещё быстрее меня – у него это, похоже, получалось на автомате.

Спор остался позади, приглушённые голоса быстро сменились тишиной тоннеля. Я не стал оборачиваться – чужие разборки меня не интересовали, пока они не касаются моей шеи.

Тоннель плавно сужался, пока не вывел меня в длинный, почти идеально прямой коридор. Я только успел подумать, что здесь уж слишком тихо, как магическое зрение подсказало – стены и пол просто нашпигованы плетениями. Ловушки, одна к одной.

И самое неприятное – обойти их никак. Ни щелей в стенах, ни боковых проходов. Только вперёд.

Я машинально обернулся, прикидывая, что будет, если вернуться на предыдущий перекрёсток… и в этот момент стены позади с глухим ударом сомкнулись. Камень встал ровно, без трещин, словно прохода и не было вовсе.

– Ну, прекрасно, – пробормотал я, поднимая ладонь к виску. Мастера Тени рядом не было – когда мы вошли в этот отрезок, он просто исчез, как будто растворился в воздухе.

Передо мной тянулся коридор, и каждый его метр был маленькой смертью: стреломёты, магические печати, зоны с изменённой гравитацией, капканы, срабатывающие на малейший шум. Всё это я видел и без активации магического зрения, но стоило включить его – картина стала и вовсе удручающей.

Шаг вперёд – и воздух чуть дрогнул от энергии, будто сама магия ждала моего движения.

Я сделал глубокий вдох.

– Ну что ж… пошли танцевать, – тихо сказал я самому себе и начал выстраивать щиты.

Первый десяток метров дался относительно легко – я просто снимал активные плетения и шагал дальше. Потом началось веселье.

Слева из стены вылетела стальная стрела толщиной с палец, скользнув по щиту. Я ответил ей плотным сгустком воды, который ударил в выемку и заблокировал механизм. Через два шага под ногами дрогнул камень, и пол ушёл вниз, обнажив яму, утыканную зазубренными шипами. Я рванулся вперёд, успев ухватиться за край и зацепиться ботинком за каменную кромку.

Дальше – хуже. Потоки магии скрещивались прямо в воздухе, образуя невидимые сетки. Стоило ступить внутрь – и тебя либо резало в ленточку, либо обжигало так, что кожа сходила вместе с одеждой. Приходилось шаг за шагом разрушать плетения, тратить энергию на щиты, а иногда и просто прыгать вслепую, когда обратного пути уже не было.

На середине пути я понял, что пот заливает глаза, а дыхание сбилось до хрипов. Часть магии я сохранял в теле, чтобы мышцы не предали в самый неподходящий момент.

И вот, последний рывок. Передо мной заскрежетали каменные пластины, медленно смыкаясь, и я, не раздумывая, рванул вперёд, проскальзывая буквально в последний миг.

Я выпрямился, сделал пару глубоких вдохов и обернулся, машинально проверяя, закрылся ли проход.

Взгляд упёрся в двух силуэтов, стоящих там, где секунду назад был пустой каменный проём. Двое убийц. Стояли спокойно, словно прогуливались, и явно ждали, пока я их замечу.

Мгновение – и в голове сложилось всё: ловушки, исчезнувший путь назад, их самодовольные мины. Это они перекрыли проход.

– Понял вас… – пробормотал я, чуть прищурившись. Внутри медленно закипала злость.

Я замер, делая вид, что просто перевожу дух, а сам наблюдал за ними из-под полуприкрытых век.

Стоят. Не идут вперёд, не пытаются догнать. Просто смотрят.

Оставить так? Плохая идея. В следующий раз у них может не просто получиться меня подрезать, а зажать так, что выхода не останется. Эти двое явно не из тех, кто ошибается дважды.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Ловушки? Здесь бесполезно – они видят каждую, обходят так же легко, как и я. Сбросить обвалом? Камень и магию такие ребята чуют за версту. Засада с иллюзией? Уже пробовал. Теперь будут внимательнее вдвойне.

Пожалуй, надо было в первый раз не ограничиваться парой примитивных механизмов, а нашпиговать тоннель так, чтобы он захлопнулся на всей группе разом. Теперь же этот трюк не сработает – они уже ждут подвоха с любой стороны.

Я чуть сильнее сжал рукоять Каэриона, ощущая знакомый холодок в пальцах.

Нет… сейчас бросаться на них – глупость. Но и оставлять в живых на потом – слишком большой риск. Надо будет найти момент, когда они почувствуют себя в безопасности.

Главное – чтобы этот момент не наступил для меня слишком поздно.

Я двинулся вперёд, делая вид, что полностью занят ловушками. На деле же прислушивался к шагам за спиной – тихим, но ритмичным, будто они шли в такт друг другу.

Метров через тридцать мне повезло: впереди коридор с перекрёстком, и сразу за ним – место, идеально подходящее для засады. Каменный свод держался на хрупких, почти выщербленных опорах, а под полом – пустота. Стоило лишь ударить магией в нужное место, и всё сложится, как карточный домик.

Я вошёл в перекрёсток, задержался на мгновение, будто проверяя очередную ловушку, и свернул в боковой проход.

Подождал.

Тонкие шаги девушки были ближе – она явно решила обойти меня, пока глава шёл позади. Отлично.

Я резко рванул вперёд, дав ей возможность "догнать", а когда её тень упала на пол передо мной, врезал в потолок импульсом силы. Камень не рухнул сразу, лишь треснул, издав глухой звук, – ровно на столько, чтобы девушка остановилась и подняла голову.

Второй импульс обрушил весь свод.

Грохот был такой, что уши заложило. Облако пыли и каменной крошки вырвалось в коридор, а внизу, в темноте, что-то тяжёлое глухо ударилось о каменные уступы.

Тишина.

Я выждал пару секунд, прислушиваясь. Никаких криков, лишь медленно оседающая пыль.

– Ты… – голос главы убийц сорвался, и я впервые услышал в нём эмоцию, настоящую, без маски хладнокровия. – Ты понимаешь, что сделал?

Я шагнул обратно на перекрёсток. Его силуэт уже был виден сквозь пыль – он стоял, чуть согнувшись, и держал оружие так, словно готов был броситься прямо сейчас.

Взгляд у него был… голодный. Не в том смысле, что он хотел просто убить – нет, он хотел это сделать медленно, методично, чтобы я успел пожалеть о каждом вдохе.

– Понимаю, – ответил я тихо, но так, чтобы он услышал. – Остался ты один.

Он сжал зубы, и в этот момент я понял, что злость у него холодная, выверенная, а не слепая. Значит, уйдёт он не прямо сейчас. Значит, будет ждать, как и я.

Мы оба знали: эта игра ещё не окончена.

Тень метнулась – и я понял, что он идёт в открытую. Без маскировки, без обходных манёвров. Чистое намерение убить.

Заклинание вспыхнуло у него в руках, словно сполох синего пламени, и ударило в стену там, где секунду назад была моя голова. Камень зашипел и покрылся паутиной трещин.

Я рванул в сторону, едва удержав равновесие на неровном полу.

Не атаковал в ответ.

В правилах лабиринта не было подробностей, за что именно следует казнь, только сухое «за убийство участника». Но кто знает, как они это трактуют? Вдруг самооборона тоже считается? Что тогда – встать и ждать, пока он ткнёт меня ножом в спину?

– И что, мне теперь сдохнуть, чтобы эту тварь наказали?! – мысленно выругался я, отступая.

Он шёл уверенно, не торопясь. Знал, что загнал меня в угол – не физически, но морально. У каждого шага был вес, у каждой паузы – расчёт.

Я скользил назад, взглядом выискивая хоть что-то, что могло бы дать мне шанс. Ловушка, слабое место в конструкции, даже случайный уступ – всё, что угодно.

Выбор, как всегда, был простой: либо я найду способ уйти, либо мы останемся здесь оба.

Глава 22

Мы кружили по коридорам, как два хищника, только роли менялись каждую секунду. Он бросался вперёд – я уходил в сторону, прячась за колонны и выступы. Я пробовал пару раз сделать резкий разворот и ударить, но каждый раз отдёргивал руку в последний миг. Не потому, что жалел его – просто не хотел проверять, сколько фантазии у создателей лабиринта в толковании слова «убийство».

Ловушки он обходил, даже не замедляясь. Я тоже, но у меня уходило чуть больше времени.

Нужно было придумать что-то, что не попадёт под правило, но выбьет его из игры.

На очередном повороте я заметил низкий боковой лаз, почти слившийся со стеной. Человеку в броне туда не пролезть… но я легко мог деактивировать броню.

Проблема была одна – он шёл слишком близко, мог успеть схватить за ногу.

Я сделал вид, что сворачиваю в широкий проход справа, и, когда он рванул туда следом, резко нырнул в лаз, втянув ноги и выдохнув до последней капли воздуха, чтобы пролезть. Сзади раздался приглушённый удар и ругательства – он влетел в стену, не успев среагировать.

Я проскользнул по узкому тоннелю, упираясь плечами в холодный камень, и спустя пару минут вылез уже в другой сектор лабиринта.

Тишина. Ни шагов, ни заклинаний за спиной.

– Вот и славно, – пробормотал я, возвращая себе невидимость.

Похоже, на этот раз он потерял след.

Коридор впереди тянулся, будто без конца. Я шёл на полусогнутых, стараясь не издавать ни звука, и прислушивался – за спиной было пусто. Даже эхо шагов исчезло, будто убийца и не существовал.

Невидимость держалась, но я знал, что полагаться на неё – глупо. Здесь слишком много тех, кто умеет «видеть» без глаз.

Через несколько поворотов коридор резко расширился, и я оказался в зале, похожем на пересечение пяти дорог. По центру – постамент из чёрного камня, а на нём… что-то вроде хрустального шара, только внутри шевелился дым, складываясь в странные знаки и силуэты.

Я остановился в паре метров. Шар пульсировал мягким золотистым светом, будто дышал. От него исходила тихая вибрация, пробирающая кости, – не угроза, скорее, приглашение.

Внутри дыма на миг сложилось лицо… и я понял, что смотрю на самого себя. Только этот «я» был в старой, потрёпанной броне, и глаза у него горели каким-то чужим, холодным светом.

Я непроизвольно сжал рукоять Каэриона.

– Опять начинается, – пробормотал я.

Я медленно обошёл постамент по дуге, держа Каэрион наготове. Ловушки в таких местах обычно или сразу убивают, или дают «посмотреть на красивое» – а потом убивают.

Лицо внутри шара шевельнулось, губы сложились в слова, но звука не было. Я шагнул ближе, и тут в голове, будто кто-то шепнул прямо под череп:

«Тебя ведут. Путь замкнут. Дальше будет только боль».

В тот же миг шар треснул, дым вырвался наружу, и золотистое свечение погасло. Пол под ногами дрогнул, и из щелей вырвались тонкие, как струи пара, нити света, быстро сплетаясь в сеть.

Я едва успел отскочить – место, где только что стоял, сомкнули полупрозрачные клинки, выпрыгнувшие из пола и потолка. Они с лязгом вернулись на место, а сеть распалась, будто ничего и не было.

– Ну, спасибо за предупреждение, – буркнул я в пустоту, даже не пытаясь понять, кому это сказал.

Путь вперёд всё ещё был открыт, но теперь я знал – где-то рядом меня уже ждут. И скорее всего, ждёт не только убийца.

Поворот влево, ещё один – и я вынырнул в довольно просторный зал. И сразу понял, что что-то не так. Слишком тихо. Ни звука, даже капли с потолка не падают.

Я уже собирался активировать магическое зрение, но опоздал – из-за колонн и нависающих глыб скал выскочили несколько фигур. Не убийцы. Наёмники. Те самые, что так шумно возились с големом.

И что примечательно – двигались они теперь совсем иначе. Чётко, быстро, без привычного треска сапог по камню и матерных перебранок.

– А вот и он, – произнёс один, явно главарь.

Я напрягся. Вспомнилась та самая метка, что висела на мне раньше. Похоже они повторили свой трюк. Никто другой не мог успеть узнать, где я нахожусь. Просто… им в этот раз повезло.

«Чёрт… значит, не такие уж они простые, как прикидывались», – мелькнула мысль.

– Ловите его! – рявкнул главарь. – Слуга демонов!

Я замер на мгновение, не сразу поняв, к чему это. Но тут же в памяти всплыл бой с низшим демоном… и мёртвый наёмник, которого тогда пробили насквозь.

Отлично. Они, похоже, решили, что это я призвал тварь. И плевать им, что я же её и прикончил.

– Да вы совсем… – начал было я, но осёкся.

Толку оправдываться перед теми, кто уже вынес приговор.

Принимать на себя удары я не собирался – лишний синяк или порез мог дорого обойтись в этом месте. Но и отвечать тем же не рискну: чёртовы алгоритмы лабиринта карают одинаково за любое убийство, даже если это самооборона.

Пришлось уворачиваться, петлять между колонн и нависающих каменных глыб. Они гнали меня, сжимая кольцо всё теснее. Несколько раз я почти вырвался, но проходы оказывались завалены или обрывались в пустоту.

В конце концов я оказался в длинном узком коридоре, и по звукам за спиной стало ясно – выхода у меня уже нет.

Коридор тянулся вперёд метров на двадцать, заканчиваясь глухой стеной.

Шум шагов за спиной нарастал, сопровождаемый тяжёлым дыханием и злым бормотанием наёмников.

– Всё, пришёл, – донеслось откуда-то сзади.

Я скользнул взглядом по каменной кладке, и вдруг краем глаза заметил странное мерцание на поверхности стены.

Едва уловимая рябь, как от жара над костром.

Не раздумывая, метнулся вперёд.

Под пальцами камень оказался мягким, почти вязким, и тут же потянул меня внутрь.

Мир вокруг дрогнул, а из-за спины донёсся удивлённый возглас:

– Куда он…?!

Ещё миг – и я вывалился на холодный каменный пол в совершенно ином коридоре.

Позади не было ни двери, ни мерцания, только сплошная стена.

Я позволил себе коротко выдохнуть. Повезло… или, скорее, лабиринт сам решил поиграть со мной.

Коридор тянулся узкой кишкой, стены будто сжимались, чем дальше я шёл.

Воздух становился холоднее, и в нём появилось что-то… вязкое.

Будто дыхание кто-то перехватывал и возвращал обратно, только уже чужое, липкое, с металлическим привкусом.

Свет от мха тускнел, пока впереди не осталась только тонкая полоска бледного сияния.

Я сделал шаг – и понял, что это не мох.

Это светились глаза. Множество глаз.

Из темноты вынырнула вытянутая фигура – настолько тонкая, что казалась слепленной из костей и сухожилий.

Рот отсутствовал, но из груди вырывался странный, сдавленный стон, от которого вибрировал воздух.

Лабиринт явно решил, что загнать меня в тупик с наёмниками было недостаточно.

Теперь он подкинул ещё одну «забаву».

Тварь двинулась на меня без рывка, но как-то… сразу оказалась ближе, чем должна была.

Её грудная клетка дрожала, а из неё вытянулись тонкие, почти прозрачные нити.

Я сразу почувствовал, как что-то холодное цепляется за мою магию и тянет, будто разрывая волокна.

Силы уходили медленно, но неумолимо.

Я сделал шаг в сторону, пытаясь разорвать связь, – нити потянулись за мной, не теряя контакта.

Чуть усилился, выдернул из пространственного кольца каменную плиту и швырнул ей под ноги.

Та рассыпалась, но вместо того, чтобы споткнуться, тварь прошла сквозь неё, как сквозь дым.

Каждый удар, что я пытался нанести, вяз в каком-то липком сопротивлении, а отдачи почти не было – как бить по воде.

Магия тоже работала плохо: щупальца, впившиеся в мою энергию, впитывали каждую искру, прежде чем заклинание оформлялось.

– Ненавижу такие загадки, – пробормотал я и сделал вид, что отступаю.

Тварь двинулась за мной, и я заметил, что нити натягиваются сильнее, если она приближается слишком быстро.

Оставался шанс: порвать их рывком.

Я резко подпрыгнул в сторону, активировав импульсную волну холода.

Воздух кристаллизовался, нити затвердели и хрустнули.

Потянуло вырванной из-под кожи энергией, но связь оборвалась.

Тварь замерла, а я, не дожидаясь её следующего шага, рванул вперёд, перепрыгивая через трещины и каменные шипы пола.

Позади раздался влажный хруст, будто кто-то ломал кости, а затем – низкое утробное рычание.

Я даже не обернулся – знал, что эта тварь не сдастся.

Шаги за спиной становились всё громче, и вот – знакомое ощущение ледяных крючков, вонзающихся в грудь и позвоночник.

Нити впились во второй раз, но теперь они пульсировали в такт сердцу, а каждая волна пульсации утаскивала по капле моей силы.

Я резко опустил ладонь, вызывая резкий всплеск холода, и попытался повторить трюк с замораживанием.

Ничего.

Нити лишь темнели и становились толще, вибрируя, как струны, вбирая мою магию в себя.

– Чёрт, быстро учится, – выдохнул я, понимая, что у меня на это нет времени.

Рывком выхватил Каэрион и развернулся в движении. Лезвие рассекло воздух, но нити не отступили – наоборот, тварь лишь подалась вперёд, сокращая дистанцию.

Её силуэт был расплывчатым, но в нём угадывалось что-то человеческое – плечи, руки… и рот, разодранный до ушей, с чёрным светом внутри.

Я отступал, пятясь и перепрыгивая через узкие трещины пола. Лабиринт будто подыгрывал твари, не оставляя мне места для манёвра.

Ещё один рывок – и она почти достала меня.

Мысль пришла внезапно, как холодная искра: я ведь тоже умею вытягивать энергию… пусть и только из ядер, которые не сопротивляются.

А если попробовать наоборот – не отталкивать эти нити, а тянуть их к себе?

Риск был очевиден. Если я ошибусь, она выжмет меня досуха за считанные секунды.

Я сосредоточился, позволив нитям вонзиться глубже, и… потянул.

Сначала – ничего, только мерзкий холод, словно я схватился за провода под напряжением.

Потом – резкая отдача, как если бы я ухватился за хищника за хвост и дёрнул к себе.

Тварь взвыла, нити на миг ослабли, но тут же напряглись, пытаясь вырвать мою силу обратно.

Мы тянули друг друга, как два пса за одну кость, и каждая секунда давалась тяжелее.

После нескольких безуспешных рывков я сумел перехватить часть связи. Половина нитей уже тянула энергию в мою сторону.

В груди стало теплее, силы вернулись, но только частично.

Достигли равновесия.

Я видел, как монстр тоже понимает это – его голова чуть наклонилась, в чёрных глазах мелькнул холодный расчёт.

Мне было ясно одно: ни меня, ни его такой расклад не устраивал.

Секунды тянулись, как вязкая смола.

Я чувствовал, что равновесие качается – и не в мою пользу.

Нити врага становились тяжелее, холоднее, они жадно тянули из меня всё, что могли, и я уже начинал терять хватку.

«Чёрт…» – зубы скрипнули сами собой.

В груди вспыхнуло упрямое, почти злое желание не сдохнуть здесь, в этом проклятом коридоре.

Я резко втянул побольше силы из собственного ядра, расправил энергетическую структуру и дёрнул – не просто на себя, а так, чтобы разорвать баланс напрочь.

Тварь взвыла.

Я почувствовал, как нити дрогнули, потом поддались. Поток энергии резко изменил направление, ударил в меня горячей волной, от которой закружилась голова.

Теперь уже она пыталась отступить, но прочность её же собственных энергетических канатов сыграла с ней злую шутку – разорвать их быстро не получалось.

Каждый её рывок только ускорял отток силы.

Монстр скукоживался прямо на глазах. Массивная фигура теряла очертания, как ком тумана на ветру, пока не осталось лишь дрожащее облако, которое я втянул до последней капли.

Тишина.

Я стоял, тяжело дыша, с горьковатым вкусом в горле и ощущением, что вот-вот упаду.

Но монстра больше не было. Даже следа.

Энергия врага вливалась в меня неровными толчками – горячая, тяжёлая, насыщенная чем-то диким и первобытным.

Внутри всё гудело, будто я проглотил раскалённый камень.

Средоточия отзывались болезненным, но приятным давлением, словно кто-то изнутри выталкивал их за предел привычного.

Я уже хотел понять, что именно изменилось – чувствовалась странная лёгкость в ногах, ясность в мыслях и какая-то острота восприятия, как будто каждый звук стал чуть громче, а каждый запах – чётче.

Но замер.

В магическом зрении, из тьмы тоннелей, в мою сторону тянулись десятки тонких, почти прозрачных нитей.

И все они были направлены на меня.

Твари.

Много.

Слишком много.

С каждой секундой они приближались, а в их движениях было то же жадное нетерпение, что я только что видел в побеждённом противнике.

Сражаться с таким количеством – чистое самоубийство.

Я сжал зубы, развернулся и рванул прочь, стараясь держаться подальше от прямых коридоров и не оставлять чётких следов.

Пусть поищут.

Впереди – голоса.

Пять силуэтов в полумраке, шумно спорящих между собой. Узнаваемые мундиры, родовые нашивки – те самые аристократы из трёх кланов.

– Я говорю, нужно уходить! – кричал парень с нервным взглядом, явно опираясь на нечто большее, чем страх. – Здесь что-то не так, я это чувствую!

– Ты всегда что-то "чувствуешь", – фыркнула девушка с перевязанным плечом, но уже без прежней насмешки. Остальные переглянулись, и смех в их голосах был натянутым.

Я не стал задерживаться – пробежал мимо, даже не глядя в их сторону. Но краем глаза успел заметить, как за моей спиной тьма шевельнулась.

Из бокового коридора вырвалось что-то низкое и быстрое, сотканное из теней и дрожащих энергетических нитей. Оно ударило в одного из аристократов, и тонкие, почти невидимые щупальца мгновенно оплели его тело.

– Что за…?! – выдохнул он, но дальше были только хрипы.

Остальные замерли лишь на секунду. Потом – паника.

Кто-то выругался, кто-то бросил сумку, но ни один даже не дёрнулся, чтобы помочь. Разлетелись в разные стороны, оставив своего союзника в лапах тварей.

Я только ускорил шаг.

Ни времени, ни желания вмешиваться.

Твари действовали, как стая.

Часть осталась на месте, впиваясь нитями в дергающееся тело аристократа. Ещё несколько метнулись за беглецами, оставляя за собой тонкий шлейф звенящей энергии.

А вот основная масса, как по команде, повернула головы в мою сторону.

Чёрт.

Ещё секунда – и сумеречные силуэты сорвались с места, двигаясь рывками, будто кто-то дергал их за невидимые поводки. Пол десятка нитей уже тянулись за мной, ещё не коснувшись, но я прекрасно знал – стоит дать зацепиться, и дальше придётся рвать их из себя с мясом.

Я рванул вперёд, перепрыгивая трещины в полу и лавируя между колоннами. Слева мелькнула тень одной из боковых галерей – я нырнул туда, надеясь запутать погоню. Но они не отставали.

Каждый поворот, каждый резкий манёвр – и нити снова рядом, холодные, как сталь, и липкие, как смола.

Уже начинало казаться, что у лабиринта и этих тварей один хозяин.