Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 357 страниц)

Глава 4

Я шёл неспешно, вдыхая странный запах воздуха, в котором смешивались металл, бумага и что-то вроде мёда. Магия? Может быть. Или просто особый стиль городской вентиляции. Учитывая, что я видел у входа три башни, похожие на гигантские фильтры – ничему не удивлюсь.

Я прибыл.

Теперь оставалось понять, куда идти и кто здесь главный.

А ещё – когда начнётся охота за мной. Потому что тот торговец, если хоть наполовину так умен, как пытался казаться, обязательно что-то придумал.

Но у меня тоже были идеи. И много ядер. Очень много ядер.

Гостиница, в которую я заселился, была на удивление… практичной. Не роскошной, как у торговцев, не замусоленной, как у наёмников, а именно – технологичной. Кровать подстраивается под анатомию. Вентиляция фильтрует воздух до стерильности. Стены гасят посторонние звуки, даже мысли в такой тишине становятся яснее.

И всё же, как только я оказался один, мне стало не по себе.

Слишком уж идеально здесь всё устроено.

Слишком правильно, чтобы быть нормальным.

Я вышел на улицу и отправился исследовать город. Архитектура – ровные, угловатые здания из серого камня с металлическими вставками. Сверху купола, по улицам – гравитрампы, а вместо фонарей – мягкое магосветовое свечение, регулирующееся по расписанию.

Наука и магия здесь не враждуют. Они… переплелись.

Каждый шаг чувствовался как внутри живого организма.

С первого взгляда – цивилизация будущего.

Со второго – лабораторный эксперимент, куда меня пустили по ошибке.

Что действительно удивило – людей здесь заметно меньше, чем в торговом городе. Я даже пересчитывать начал по районам. При такой инфраструктуре тут должно жить в три раза больше народа, но улицы полупустые. Тишина. Нет базаров, перекупов, ругани. Только плавные перемещения адептов, инженеров и стражи, выглядящей скорее как научные ассистенты с пушками.

Я начал слушать. В гостинице, на перекрёстке, возле лавки с нейрокомпонентами. Везде одно и то же – шепотки, догадки, напряжённые взгляды.

"Ты слышал, Рей седьмую фазу не прошёл?"

"А чего ты хотел? У него тело обычное, не усиленное…"

"Говорят, тех, кто не выдерживает, забирают в низкий сектор…"

"Ага, и уже не возвращаются. Или возвращаются… не теми."

Вывод сделал быстро:

Никто отсюда не уходит. Никто.

Город заперт, по сути – это клетка. В золотой обёртке.

Да, можно развиваться, получать знания, улучшать тело и разум. Но за всё приходится платить. Некоторые – всем, что у них было.

Теории ходили самые разные. Что учёные ставят опыты на разумных, что выращивают монстров, выводят идеальных солдат, что создают симбионтов и заражают ими целые кланы, а затем наблюдают, кто выживет.

Что всё это – репетиция новой эры, которую они хотят запустить после захвата четвёртого кольца.

И знаете, я почти поверил.

Потому что слишком уж всё стерильно.

Слишком организованно.

Слишком… неживое.

Но это касалось только внешнего слоя. Под ним – кипит жизнь, полная страха, догадок и покорности.

Да, здесь безопаснее. Да, меньше умирают от монстров.

Но те, кто умирает – не всегда умирают снаружи.

И я всё чаще ловил себя на мысли, что сюда меня привело не любопытство.

Я не спешил. Просто бродил по городу, будто заезжий гость, у которого нет ни цели, ни задач. И всё же наблюдал.

Наблюдал очень внимательно.

Некоторые разумные… казались мне странными. Слишком странными.

Сначала – незаметно. Но когда глаз привык к ритмам города, я начал различать несостыковки.

Вот идёт мужчина лет сорока. Обычная мантия, в руке – сумка с артефактами, с виду – продавец зачарованных сетей. Но я ощущаю внутри него силу, от которой многие маги бы расплавились.

Причём, судя по его энергетической структуре, стартовое средоточие тела у него было не выше редкого. Я в этом уже неплохо разбирался.

А вот девушка с нейросеткой на виске, что-то ковыряет в переносном алтаре. По тому, как устроен её энергетический каркас, я почти уверен – начальный уровень вообще был обычным, может, чуть выше.

Но ядро внутри горит, как у боевого генерала.

И даже не дрожит. Просто спокойно пульсирует, будто оно всегда было её частью.

Хотя быть этого не может.

Слишком большой диссонанс между телом и ядром.

Словно кто-то вставил в ветхий сосуд двигательный кристалл корабля.

И чтобы он не разлетелся, всё укрепили снаружи – не артефактами, нет… чем-то другим.

Я всматривался, пытался почувствовать, чем они "залатаны".

Толи магия, толи технология. Я чувствовал эту силу не как маг, а как живой организм, который инстинктом узнаёт хищника.

И чем дальше я ходил, тем больше таких замечал.

Не один. Не десять. Десятки. Может, сотни.

Слишком много, чтобы это были случайные случаи.

А ведь это не воины. Это обычные жители. Учёные. Техники. Лаборанты.

Возможно, именно их и "модифицировали". Возможно – они и есть результат экспериментов.

Я вспоминал книги, что добыл во втором кольце.

Ничего похожего. Ни упоминаний, ни схем, ни даже слухов.

Словно эта технология вообще не из этого мира.

И тут я задумался – а что, если и правда не из этого?

Если кто-то пытается создать новую расу, приспособленную к враждебной среде, к магии, к постоянной войне…

То что тогда делает этот "научный центр"?

И кто – подопытные, а кто – исследователи?

Я поймал себя на мысли: я всё чаще в этом городе чувствую себя... лишним.

Словно моя энергия не вписывается в местную сеть.

Словно стены чувствуют, что я чужой.

Но пока не реагируют.

И хорошо, что пока.

Я стоял перед закрытыми вратами и размышлял – то ли над тем, как найти свежую стаю мартышек, то ли над тем, насколько глупо я поступил, распылив предыдущую.

"Эх… поспешил, Игорёк. Такие союзники! Верные, злобные, предсказуемые… Да они бы этот город разнесли по кирпичику, а ты потом спокойно собрал бы с руин всё, что нужно. С пряниками и благодарностями."

Но увы. Был вспыльчив. Бывает.

Ладно, пора валить. Всё равно в одиночку лезть в логово странных кибер-зачарованных химер – идея так себе. Лучше переждать и подготовиться.

Я сделал шаг к воротам – и тут они… не открылись.

Наоборот – из внутреннего двора выдвинулся ряд из десятка гвардейцев, в одинаковых, серо-синих доспехах, с клеймами научного центра на наплечниках. Не простые ребята. Энергетический фон – стабильный, плотный. Не мясо, но и не камикадзе.

"Ой," – мелькнуло в голове. – "Нашли."

Один из них выступил вперёд.

– Уважаемый, доктор просит вас пройти с нами. Он желает лично поговорить.

– Доктор? – переспросил я, стараясь сохранять вид если не удивлённого, то хотя бы невиновного туриста.

– Да. Просто доктор. Он вас ждёт.

Сказано вежливо, даже с уважением, но...

Здесь не было выбора.

Да и честно говоря, интересно стало. Не убивать же меня собираются посреди бела дня, верно?

"Наверное…"

Я кивнул и пошёл с ними. Медленно, не напрягая тело, но всё время просчитывая траектории отхода, места для подрыва улиц, и сколько времени мне понадобится, чтобы разнести квартал, если что пойдёт не так.

Доктор хочет поговорить?

Ну что ж. Посмотрим, о чём.

Меня вели через город быстро, но без излишней грубости. Несколько поворотов, пара уровней вниз, один – вверх. Мы миновали улицы, полные лабораторий, наблюдательных башен, ангаров с непонятной техникой и зданий, похожих на сплав замков и исследовательских станций.

Город учёных, каким он и должен быть: не предназначен для комфорта, но идеально спроектирован для эффективности.

Когда мы добрались до центрального комплекса, стража открыла массивные створки с узором из пульсирующих рун. Нас впустили внутрь – холл был стерильным, слишком ярким, с металлическими стенами и прозрачными трубками, по которым стекала зелёная светящаяся жидкость. Она журчала, как горная речка в аду.

– Сюда, – бросил один из гвардейцев.

Мы спустились вглубь по спиральной лестнице, обошли несколько шлюзов с энергетическими замками – и наконец, меня подвели к двери с табличкой:

«Доктор». Без имени. Без должности. Просто… доктор. Почти как бог, только в халате.

Дверь открылась автоматически, впуская меня внутрь.

Я сделал шаг – и на мгновение замер.

Кабинет был… странный.

Полуразобранные артефакты, висящие в воздухе. Полки, уставленные банками, банками, в которых... не хотелось разглядывать, что именно. Письменный стол был буквально встроен в землю и казался живым, на нём копошились чёрные линии – какие-то руны или, возможно, паразиты. С потолка свисали светильники в виде летающих сфер.

А за столом стоял Он.

Доктор.

Высокий, худой, с взъерошенными седыми волосами, одним совершенно спокойным глазом и вторым – дрожащим от энергии, как будто он пил кофе, пока делал инъекцию в глазное яблоко. Белый халат в разводах от зелёных и синих реагентов. На шее – ожерелье из кристаллов и зубов. Он мог быть кем угодно: гением, маньяком, гением-маньяком… или моим новым лучшим врагом.

Он широко улыбнулся.

– Проходи, проходи, юноша. Присаживайся. Ты очень интересный экземпляр… то есть, человек!

"Ага. Начинается."

Я сел, не расслабляясь, и внутренне приготовился ко всему. Ну почти ко всему.

Доктор улыбнулся и предложил мне присесть.

Кабинет у него был соответствующий: перегруженный приборами, шумами, светящимися панелями и какой-то странной трубчатой конструкцией в углу, из которой доносилось размеренное дыхание – будто там кто-то спал… или ждал. Воздух пах озоном, травами и лёгким безумием.

– Мы получили информацию, – начал он, продолжая улыбаться, – что ты мог быть причастен к последнему переполоху в городе торговцев. Но нас это мало волнует. Нам на торговцев, если честно, плевать. Если сможем договориться – мы забудем об этом инциденте.

Я хмыкнул.

– А вы, случаем, не проводите такую беседу с каждым новым гостем? Вдруг угадаете и попадёте в цель? Ну, а вдруг я – тот самый страшный злодей, за которым охотятся все охотники мира?

– Возможно. Но в твоём случае слишком много совпадений, чтобы просто отпустить, – отозвался Доктор, всё ещё с той же добродушной, слегка ехидной улыбкой. – И, кстати, мы располагаем возможностью отслеживать предполагаемого грабителя, даже если он маскируется.

Я склонил голову:

– Допустим. Но если вы действительно хотите сотрудничать, стоит начинать не с намёков и угроз. Отношения, построенные на таких фундаментах, обычно долго не живут. Может, озвучите сначала предложение?

Доктор кивнул, будто ждал именно этих слов. Он встал, прошёлся к панели на стене и включил голографическую карту. На ней замерцали участки третьего кольца. Один из них подсвечивался алым.

– Вот тут – выброс магии. Вот здесь – зафиксирован редкий энергетический след. А вот тут, – он ткнул в карту, где некогда находился город магов, – чудовищный всплеск энергии пятой ступени. И вся эта активность совпадает по времени с событиями, которые… нам любопытны.

Он снова повернулся ко мне.

– Нам нужен партнёр. Кто-то, кто умеет решать проблемы, не задавая лишних вопросов. Кто способен выживать там, где остальные сгорают. И, скажем так… кто обладает гибкой моралью.

– То есть, убийца, шпион, диверсант, курьер, эксперт по древностям и козёл отпущения, если всё пойдёт не так, – уточнил я с лёгкой усмешкой. – А что же я получу взамен?

– Я бы лучше сформулировать не смог, – радостно отозвался Доктор. – Но, если серьёзно: доступ к нашим архивам, к ресурсам, к технологиям. Совместные экспедиции. Возможно, даже кое-какие ответы на твои личные вопросы.

– А если я откажусь?

– Тогда ты всё равно уйдёшь из этого кабинета… Вот только устроит ли это тебя – вопрос открытый. Мы, в отличие от торговцев, не кровожадны. Но умеем быть… настойчивыми.

Я чуть наклонился вперёд, глядя прямо в его глаза.

– Я всё ещё не услышал сути предложения. Пока что только обтекаемые формулировки и запугивания. Давайте по порядку. Что конкретно вы хотите? И за что конкретно предлагаете свою дружбу?

Доктор посмотрел на меня чуть внимательнее. На секунду улыбка исчезла, уступив место серьёзности.

– Вот это уже интересно. Ладно, Игорь. Сейчас ты услышишь, зачем ты нам нужен на самом деле.

Доктор наконец убрал голограмму, повернулся ко мне и заговорил уже без прежней улыбки – спокойно, почти буднично:

– Нам нужны определённые ингредиенты. Некоторые из них можно получить только в опасных зонах третьего кольца. У нас есть свои отряды, но... у них нет твоего уровня выживаемости. И ещё...

Он сделал паузу, глядя на меня чуть прищуренным взглядом.

– Некоторые из нужных нам компонентов оказались, как ни странно, среди тех ресурсов, что недавно исчезли из одной крупной сокровищницы. Мы не обвиняем, разумеется. Просто совпадение.

– Хм. Совпадение, конечно. Я, естественно, ни о каких сокровищницах не слышал, – сказал я, пожав плечами. – Но если вы составите список и обозначите, сколько готовы заплатить – я с радостью помогу с поисками. Всё решает цена, не так ли?

Доктор снова улыбнулся, на этот раз по-доброму.

– Именно. Мы подготовим список и передадим его в течение суток. К каждому ингредиенту будет приложена наша оценка стоимости. Если найдёшь дороже – можешь продавать на стороне. Мы не обижаемся. Но за редкие и нестандартные экземпляры платим выше рынка.

– Согласен. Работа как работа. Только один вопрос.

Я откинулся на спинку кресла и скрестил руки.

– А чего это ваши местные наёмнички грабят торговцев, будто последние разбойники? У вас, что, реально не хватает ядер?

Доктор тихо хмыкнул и покачал головой.

– Ядра? Нам плевать на ядра. Это всего лишь прикрытие. Сценарий "бедные, отчаявшиеся мародёры" – удобная ширма. Так проще проверять гипотезы. Добывать редкие вещества. Отслеживать интересных личностей. Иногда даже запускать агентов в города – благо все всё списывают на криминал. Гениальные идеи не всегда рождаются в лаборатории, знаешь ли.

– То есть ваши ребята – не просто воры?

– Скажем так... многофункциональные специалисты. Иногда они просто грабят. Иногда – проводят полевые тесты. Иногда – следят, кого "срезонирует" на ту или иную приманку. А иногда… – он поднял палец, – находят таких, как ты.

– Ну что ж, – усмехнулся я, – тогда поздравляю вас с находкой. Правда, гарантий возврата у вас всё равно нет.

– И не будет, – спокойно ответил доктор. – Мы предлагаем сотрудничество. Не тюрьму, не кандалы. Просто сделку. Свобода – твоя валюта. Ты сам решаешь, как ей распорядиться.

Я встал и потянулся, будто разговор завершён.

– Жду список. Если условия устроят – поищу ваши игрушки. Ну, или их фрагменты. Главное – не путайте свободу с собственностью.

Доктор проводил меня взглядом и с лёгким кивком.

– Поверь, мы отлично чувствуем разницу.

Через пару часов после разговора с Доктором мне доставили первый контракт. Всё как я люблю – без лишних церемоний, на тонкой металлической пластине, с выгравированной задачей:

"Цель: доставить двух живых экземпляров монстров класса 'Серый цикл' из зоны аномалии №3-К. Повреждения допускаются, но не критичные. Срок – двое суток. Оплата: десять ядер четвёртой ступени."

Ну и задачка… Поймать, а не убить. Аномалия старая, зачахлая, но порой выбрасывает наружу всякую дрянь, которая будто забыта самим миром. Интересно, что это за твари такие, что их решили не утилизировать, а изучить. А главное – как мне их, черт подери, ловить?

Но это ещё не всё.

Доктор лично передал через ассистента "предложение, от которого невозможно отказаться":

– За половину ингредиентов, что ты, кхм, прихватил в торговом городе, мы готовы обменять тебе руну улучшения доспеха. Божественного уровня. Таких больше не делают. Хочешь – проверь сам, она настоящая. У нас технологии позволяют.

Я только хмыкнул в ответ. Даже проверять не стал. Такие вещи подделать непросто. Да и я догадывался, что они всё давно вычислили. Или почти всё.

Глава 5

– Надеюсь, вы не ожидаете, что я просто скажу «спасибо» и сам всё принесу, – уточнил я.

– Конечно нет. – Улыбка ассистента была вежливой, почти искренней. – Выбор за вами. Хотите – используйте ингредиенты иначе. Хотите – продайте другим. Но, честно говоря, другие вам не предложат руну этого класса. Мы делаем ставку на долгосрочное сотрудничество.

Перед тем как уйти, мне ещё дали "подарок" – досье. На меня. В меру запачканное и в меру впечатляющее. Вот выдержки:

> Субъект: неизвестен.

Имена: отсутствуют.

Форма энергетического сигнала: изменчивая, нестабильная. Предположительно – произвольная маскировка.

Обвиняется косвенно:

– в убийстве взрослого дракона (сопоставлены временные и энергетические следы);

– в сбыте мяса дракона в городе торговцев (вызвавшем экономический кризис);

– в подмене личности влиятельного купца;

– в исчезновении содержимого одной из крупнейших сокровищниц третьего кольца.

Дополнительно: субъект обладает необычным энергетическим ядром. Источник неизвестен. Вероятно – древнее происхождение. Уровень угрозы: высокий. Поведение: непредсказуемое.

Я медленно закрыл досье, стараясь не заулыбаться. Не знали про Лик Первородного – и хорошо. Про ядро догадываются, но не понимают, что оно не просто древнее – оно другого уровня. И это моё преимущество.

А пока… почему бы не поймать пару чудищ, потренировать доспех и получить десяток хороших ядер?

Да, и не забыть про руну. Такая штука – находка редчайшая. Даже если она не даст мне новый уровень, то усилит уже имеющийся. А это значит – я смогу выживать дольше. Бить сильнее. И рано или поздно – дотянуться до целей, которые раньше казались недостижимыми.

Перед вылазкой я хорошенько подумал: ловить – это тебе не убивать. Тут нужно быть вежливым, точным и... везучим. А я, как назло, привык решать проблемы огненным вихрем, а не мягкими перчатками. Поэтому пришлось перекраивать подход с нуля.

Сначала подготовка. Взял с собой артефактные силовые сети, зачарованные капканы, пару амулетов с глушением воли цели, и самодельный контейнер для перевозки живых существ. Выглядел как гроб на ножках, но должен был сдержать даже довольно агрессивного монстра, если всё пойдёт по плану. А когда у меня вообще всё шло по плану?

До аномалии добрался ближе к ночи. В воздухе висел знакомый запах искажённой энергии, а почва вокруг чуть подрагивала. Место, прямо скажем, не отпуск для души.

Я обошёл территорию, настроил капканы, активировал защитный контур на случай, если что-то решит устроить мне сюрприз. Потом началось самое весёлое – выжидание.

Первым из аномалии вылезла тварь… похожая на гигантского многоножку с мохнатым телом и тремя глазами. Я попытался осторожно натравить на него капкан. Сработало… почти. Сеть сработала, но зверюга вывернулась и рванула в мою сторону. Удар был бы смертельным – если бы у меня не было доспеха. Но даже так я отлетел метров на десять.

– Так, – буркнул я, вставая и отряхивая землю. – Ловим, не убиваем. Ловим, не убиваем. Не сжигать. Даже если очень хочется.

Я активировал щит, подкинул в воздух артефакт с глушением воли, а затем, используя магию воды, резко сковал лапы твари, не дав ей снова рвануться. Второй капкан врезался сверху, закрылся, и наконец-то всё стихло. Первая цель – есть.

Пока я обрабатывал контейнер, вторая тварь решила не заставлять себя ждать. Вылезла как раз из той же точки аномалии, но на этот раз – с крыльями. Да. Крылатая жаба. Я не шучу. Кожа у неё была полупрозрачная, сквозь неё пульсировала энергия. Эта тварь не просто живая – она была нестабильной.

– Только бы не рванула, – пробормотал я.

Подлетела ко мне быстро, как летучая мина. Я отпрыгнул, бросил иллюзию в сторону и активировал воздушный купол, чтобы хоть немного ограничить её маневренность. Та, видимо, считая себя умнее, врезалась в него на полном ходу, и… сама себя отрубила. Нет, не насмерть – просто потеряла ориентацию в пространстве. Это было моим шансом.

Вторая сеть сработала идеально. Закрыл, запечатал, запихал в контейнер. Потом сидел на камне, тяжело дыша, и только хмыкнул:

– И всё это ради десяти ядер. Может, ну их к чёрту, этих учёных?

Но, посмотрев на доспех, я передумал. Усиление – это хорошо. А руна может дать гораздо больше.

Я поднялся, бросил последний взгляд на зону аномалии. Вроде всё спокойно. На этот раз. А вот что меня ждёт в следующий – кто знает?

Я вернулся в город учёных на закате, скрыв следы своего пути и замаскировав контейнеры под артефактные ящики. На входе никто не досматривал – доктор, похоже, сделал своё дело, и теперь я числился чуть ли не вольным агентом.

В здании приёмов меня уже ждали. Пара тихих слов – и двое техников бережно забрали контейнеры с тварями. Один из них с интересом коснулся магической печати и хмыкнул:

– Запечатано хорошо. Не каждый ловец заморачивается с такими мерами.

Я лишь пожал плечами:

– Так, на всякий случай. Я не фанат сюрпризов.

С оплатой не затянули. Вручили мешочек с ядрами четвёртой ступени и отдельно запечатанную руну. Руна действительно выглядела внушительно: узоры словно пульсировали, реагируя на мою ауру. Божественный уровень, не шутки. Использовать её хотелось, но… Было жаль кучу ингридиентов, но мне их девать, в общем-то, и некуда.

Я знал, что каждое применение – как скачок. Пропустить один шаг можно, но теряется потенциал. А у меня ещё было меньше пары сотен ядер пятой ступени. Этого хватит на второй и третий уровни доспеха. Пятьдесят ядер – и доспех перейдёт на следующий этап. Потом – ещё сотня. Вот только дальше…

Я покопался в памяти. Следующий уровень требовал уже двести пятьдесят ядер. Цифра, мягко говоря, нереальная. Даже с моей добычей – а это, на секундочку, была крупнейшая экспроприация ресурсов в регионе за последнее десятилетие – хватит лишь до третьего уровня. Дальше – тупик.

Я попытался найти варианты. Поспрашивал у местных, может, кто захочет обменять ядра четвёртой ступени на пятую. У меня их ещё больше тысячи. Но... нет. Наоборот – очередь желающих отдать мне пятую за четвёртую выстраивалась бы за милю. А вот те, у кого ядра повыше, дорожат ими как последней штаниной в сезон ураганов.

Так что, если не удастся найти какой-то альтернативный источник энергии, придётся притормозить с прокачкой. Или… использовать руну. Но это уже навсегда заблокирует обычный путь развития доспеха. Эдакий короткий путь – мощный, но с потолком.

Я повертел руну в руках, раздумывая. Нет. Пока рано. Ещё посмотрим, на что способна эта броня с живой энергией в пятом уровне. Может, она откроет мне другие варианты.

А пока – я в плюсе. Контракт выполнен, ресурсы увеличились, а интерес к моей персоне в городе тоже.

Пора подумать, чем заняться дальше. Или… кто займётся мной, теперь, когда я окончательно попал на радар научных психов.

После очередной охоты я выбрал уединённое место, разложил вокруг себя защитные плетения и достал ровно пятьдесят ядер пятой ступени. Этого должно было хватить, чтобы поднять доспех на новый уровень – но не больше. Расходовать весь запас я не собирался, даже если броня будет намекать, что не прочь съесть ещё с десяток-другой.

– Всё по расписанию, – пробормотал я, присаживаясь в центр импровизированного круга. – Пятьдесят – и точка.

Я запустил процесс напитывания. С каждой вспышкой энергии доспех тяжелел, плотнел, становился чем-то большим, чем просто броня. На мгновение я почувствовал, как он будто прижался к коже, врастая глубже, чем когда-либо.

На груди загорелась татуировка, струясь тёплым, огненным светом. Последнее ядро растворилось, и перед глазами появилась надпись:

Уровень доспеха Бога Войны повышен. 2 из 7.

Я выдохнул, потянул плечами. Доспех изменился. Теперь он словно подстраивался под каждое моё движение, не мешая, а наоборот – усиливая. Появилось ощущение, что он стал… умнее. Чутье? Или просто побочные эффекты магической переработки?

– До третьего уровня сотня нужна… – пробормотал я, вынимая из кольца ещё сто ядер и откладывая в сторону. – Есть. Но не сейчас.

Я чувствовал: броня ещё усваивает первую порцию. Не стоило спешить. Насильно втолкнуть в неё новую порцию силы – значило рисковать: перегрев, повреждение, откат. Или хуже.

– Потерпишь, поживи пока на втором, – сказал я и убрал ядра обратно. – Мы с тобой ещё повоюем. А там – и третий подтянем.

Поднявшись, я скинул щиты и направился в сторону ближайшей возвышенности. Пора было решать, возвращаться ли в город… или ещё немного повеселиться на просторах третьего кольца. Может, выпадет шанс и на третью ступень наскребу.

Я уже собирался возвращаться в город – на этот раз без приключений. Доспех усвоил вложенную силу, запас ядер оставался, настроение было почти хорошее. Почти… потому что где-то на периферии чувств крутилась мысль: «Слишком спокойно. Подозрительно спокойно».

И, конечно, в этот момент я заметил его.

Сначала – точка на горизонте. Крохотная, едва различимая даже с моим зрением. Но с каждой секундой она росла. Раздувалась. Распахивала крылья и шла на сближение.

– Только не это… – выдохнул я, узнавая силуэт.

Дракон. Чёрный, массивный, как ночной кошмар, забытый в пустыне. Он приближался с грацией урагана и целеустремлённостью метеорита. Мгновением позже его взгляд зацепился за меня.

Ну конечно. Стою тут, на холме, как рекламный щит с надписью «Съешь меня». Даже не спрятался. Совсем, видимо, расслабился. Или доспех влияет на инстинкт самосохранения?

Вздохнуть я не успел.

Поток пламени, ревущий, обжигающий не воздух, а саму суть пространства, сорвался с пасти монстра. Я отреагировал почти не думая – тело само среагировало быстрее сознания. Водяной купол поднялся передо мной стеной, окутывая холм.

Удар пришёл через мгновение.

Огонь ударил в щит, и тот с шипением испарился. Вода ушла мгновенно. Площадь вокруг меня, ещё недавно зелёная (ну или условно зелёная), превратилась в потрескавшуюся выжженную пустыню. Щит выстоял, но не без последствий.

Я моргнул. Губы пересохли. Воздух – горячий, как в кузне.

– Эм… так, – пробормотал я, отступая на шаг. – Кажется, с ним не получится поговорить по душам.

Дракон всё ещё летел в мою сторону.

Время для решения у меня было… секунды три.

Я уже собирался уходить, но дракон, похоже, был не в настроении отпускать меня без дружеского поцелуя из огня.

Я не стал ждать продолжения. В голову пришла идея – совершенно безумная, на грани самоубийства… а значит, идеальная.

– Ну давай сыграем, летучая проблема, – пробормотал я и взмахнул рукой.

В воздухе свистнул первый таран. Сгусток сжатого воздуха ударил в левое крыло чёрного дракона, сбивая его с курса. Тот заворочался в воздухе, выпуская пламя куда-то в сторону. Я уклонился от жаркой волны, и тут же послал второй таран – в другое крыло. Массивный ящер дёрнулся, потеряв равновесие. Он попытался выровняться, но третий удар пришёл в корпус, закрутив его в воздухе.

– И напоследок, – прошептал я.

Перед драконьей мордой выросла плотная воздушная стена, сплетённая из десятков слоёв, с якорями на все стихии. Он не успел даже замедлиться – врезался в неё с такой силой, что воздух вокруг затрещал.

Огромная туша грохнулась на землю. Пыль поднялась столбом, траву сдуло в радиусе десятков метров. Но я не остановился. Пока ящер шевелился, пусть и вяло, я бил. Один сжатый поток за другим – по голове, по шее, по глазам. Только когда он затих полностью, я позволил себе выдохнуть.

– Фух… спит. Или прикидывается. Ну, лучше я подстрахуюсь.

Я начал плести вязь – тяжёлую, медленную, но прочную. По кругу, шаг за шагом, вырисовывался рунный купол. Он был особенным: питался сопротивлением жертвы. Чем сильнее существо внутри рвалось наружу, тем больше энергии поглощалось и перераспределялось в укрепление структуры.

Когда купол сомкнулся, я подошёл поближе и присел, разглядывая ящера.

– Ну ты и красавец… – пробормотал я, глядя на чешую, переливающуюся алыми всполохами на фоне чёрного. – Спать тебе, чешуйчатый. Отдохни, а потом поговорим.

Пока он дышал и не двигался, я достал флягу и сделал глоток. Земля ещё теплилась от пламени, но я уже знал – теперь этот бой за мной.

Идея приручить дракона всё громче топала по внутренним коридорам моего рассудка.

Дракон очнулся бурей. Взрыв энергии, порыв ветра, удар лапой, сопровождаемый ревом, от которого завибрировал воздух. Огненное дыхание ударилось в купол – и сразу рассыпалось на искры, расползаясь по рунной вязи. Всё по плану. Купол поглотил агрессию и стал только крепче.

Я зевнул и почесал затылок. Сидел на валуне в десяти метрах от клетки, болтая ногой.

– Ну, давай. Ещё немного. Покажи мне, как не надо злить смертных.

Он метался минут пять, может семь. Потратил, судя по ощущениям, треть силы – если не больше. Потом затих. Дышал тяжело, жаркое дыхание поднимало пыль и песок. Глаза полыхали, но уже не яростью, а… осмысленностью.

– Смертный, – голос в голове раздался глубокий, будто камень катился по дну пропасти. – Отпусти меня. Я не причиню тебе вреда.

– Да неужели, – я усмехнулся и встал, стряхивая пыль с штанов. – Предложение, конечно, заманчивое. Но у меня есть планы получше. Например, убить тебя, вытащить ядро, продать мясо, а шкуру пустить на доспех. Ну, или ещё проще: вызвать лабораторных крыс и сдать им тебя живьём. Им явно понравится говорящий ящер.

Я обошёл купол, разглядывая его. Работа вышла на славу.

– Кстати, ты первый разумный дракон, которого я вижу. Я думал, вы либо вымерли, либо выдумка.

– Мы взрослеем дольше, – произнёс он. – Но разум появляется. Ты же не родился таким язвительным?

– Не, вру, родился, – ухмыльнулся я. – Просто раньше не знал, как этим пользоваться.

Он затих. Смотрел на меня исподлобья, будто пытался просканировать. Я же сел обратно и стал ждать. Молчание длилось с минуту, прежде чем он снова заговорил.

– Я знаю вещи. Места, тайны, которые забыты. Я древний, смертный. Я помню, где лежат силы, перед которыми ты – ничто. Я не стану рабом. Но могу быть проводником.

Я хмыкнул.

– Начинается. Ты хоть раз пробовал слушать себя со стороны? Если бы мне платили каждый раз, когда кто-то обещает мне «величайшие тайны», я бы сейчас плавал в лаве и ел из головы титана.

Я подошёл ближе, сел на корточки.

– Если хочешь не закончить как мешок ингредиентов – удиви. Прямо сейчас. Без загадок и тумана.

– В земле, на северо-запад от этого места, есть впадина. Остатки города предшественников. Он ушёл под землю, но не разрушен. Там лежит сердце разлома. То, что питает эту часть руин. Я видел, как его запечатывали. Оно… ещё живо.

Я замер. Похоже, это был не вброс. Слишком конкретно.

– Ну что ж, – сказал я и встал, – уже теплее.

Я подошёл к куполу, хлопнул по его поверхности ладонью.

– Думай, друг. У тебя есть шанс не стать лабораторным крысом в чешуе. А у меня – добыть нечто интересное. Но шансы тают, как твоя магия в этих рунах.

Дракон смотрел молча. А я… впервые задумался. Не слишком ли много я начал оставлять в живых?

– Сердце разлома – это не просто источник энергии, – сказал дракон, приглушая магию, будто хотел звучать тише. – Оно открывает портал в четвёртый круг руин. Без него путь закрыт. Без него... ты останешься в этом кольце, как и все прочие.