Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Через несколько минут я вышел на небольшую площадку, с которой начиналась следующая четверть пути. Позади слышались тяжёлые шаги и глухие удары – похоже, остальным тоже удавалось преодолевать препятствия. Никто пока не выбывал.

Мы все поднялись выше, но знал: дальше лестница уже не будет такой «милосердной».

Вторая четверть пути началась с тишины. Слишком тихо, даже для этого странного места. Лестница шла узким пролётом между двумя отвесными стенами, и на первый взгляд здесь не было ничего опасного.

Я сделал шаг, и тут же почувствовал, как ступень под ногой едва заметно пружинит. Ещё шаг – и пол ушёл вниз, открывая чёрную бездну. Успел ухватиться за край, подтянулся и, чертыхаясь, проверил каждую следующую ступень на прочность. Вскоре понял: некоторые из них нужно обходить боковым выступом, прижимаясь к каменной стене.

Дальше лестницу перегородил механизм – ряд шипов, которые выдвигались в случайной последовательности. Я потратил минуту, чтобы проследить за циклом, и ещё столько же, чтобы проскочить без царапин.

Но третий этап оказался коварнее. Передо мной зависло прозрачное существо, похожее на сгусток ртути с застывшими в нём осколками зеркал. Оно не нападало напрямую, а искажало пространство – каждый мой шаг смещался, уводя в сторону от лестницы. Пришлось сосредоточиться, отсекая все лишние ощущения, и двигаться, ориентируясь только на энергетические потоки. Существо дрогнуло и растаяло, будто признав поражение.

Сбоку, на параллельной лестнице, я краем глаза заметил, как один из клановых – высокий парень с копьём – столкнулся с таким же стражем. Но он сделал ошибку: попытался атаковать напрямую. Пространство вокруг него скрутилось, и уже через секунду он сорвался вниз, исчезнув в темноте. Лестница сменила конфигурацию, стирая его путь.

Остальные, кто ещё шёл, начали двигаться осторожнее. И вскоре мы почти одновременно вышли на новую площадку. Здесь собрались: Мастер Тени, двое наёмников, двое оставшихся клановых, убийца, глава научного отряда и я. Восемь человек.

Мы переглянулись – все понимали, что следующая половина пути будет только сложнее.

Третья четверть пути встретила меня узким пролётом, где лестница уже не шла ровно вверх, а петляла, уводя то влево, то вправо, а иногда и вовсе прячась в короткие тоннели. Здесь-то и поджидал один из наёмников – широкоплечий, с лицом, искажённым ненавистью.

– Слуга демонов не имеет права на жизнь! – выкрикнул он, сжимая в руках короткий клинок с зазубренным лезвием.

Я лишь нахмурился. Да, история с низшим демоном была… специфической. Но в устах таких, как он, это превращалось в удобный ярлык. Если они выйдут из лабиринта, слухи разойдутся мгновенно. И доказывать, что всё было не так, я точно не собирался.

– Ты уверен, что хочешь умереть в этом месте из-за сказок? – бросил я, но в ответ получил лишь удар.

Я не атаковал. Слишком рискованно – любое неосторожное движение могло оказаться фатальным. Вместо этого я уводил тело в сторону, уходил с линии удара, пропуская его мимо. Он же всё сильнее злился, раз за разом бросаясь вперёд.

В одном из поворотов лестница сужалась до такой степени, что пройти могли только по одному. Я пропустил его чуть дальше, намеренно шагнув в сторону. Он не успел затормозить – и с рваным криком сорвался вниз. Но, уходя, зацепил меня за пояс. Мир дёрнулся, ступени исчезли под ногами, и лишь отчаянный рывок позволил мне ухватиться за край.

Пальцы свело, мышцы дрожали, но я подтянулся обратно, выругавшись сквозь зубы.

Оглянувшись, отметил, что теперь из наёмников остался лишь один. И убийца – он шёл молча, следом, наблюдая за всем с непонятным выражением. Остальные… да плевать на них.

Глава 25

Третий этап завершили все, кроме того, кто улетел в пропасть. Судя по тому, что остальные пересекли рубеж почти без задержек, им, похоже, не пришлось сражаться. Лабиринт иногда действовал странно.

На площадке, разделяющей третью и четвёртую часть лестницы, воздух словно уплотнился. Из этого сгустка темноты шагнула фигура в балахоне, чёрная, как сама тень, но с очертаниями, слишком чёткими для простой иллюзии. Она остановилась прямо передо мной, и из-под капюшона раздался низкий, глухой голос:

– Претендент… Ты украл проклятие.

Я уже хотел что-то отрезать, но тень приподняла голову, и на мгновение я увидел лицо. Не лицо – скорее маску из плоти и теней, но достаточно, чтобы узнать: это было то самое существо, с которым я столкнулся в коридоре вместе с наёмниками. Тогда оно исчезло так же внезапно, как появилось.

Голос изменился – стал чуть выше, будто говорил кто-то другой:

– Проклятие нельзя вынести из лабиринта. Но его нельзя и оставить здесь. Решение за тобой.

– Чего, прости? – я нахмурился. – Я вообще не понимаю, о чём ты… какое, к чёрту, проклятие?..

Но фигура уже снова стала безликой. Молчание, глухое и тяжёлое, давило сильнее любых слов.

На соседней лестнице я заметил, как глава научного отряда, помедлив пару секунд, разворачивается и начинает спускаться вниз. Остальные же получили свой путь вверх – преграда словно растворилась, и перед ними открылись новые пролёты ступеней.

Я скрипнул зубами. Видимо, выбора у меня не было – оставалось только идти дальше, не зная, что именно я якобы «украл» и чем это обернётся.

Четвёртая часть пути оказалась самой изматывающей. Лестница петляла, то сужаясь до одной-единственной ступени, то резко расширяясь в площадки с ловушками, которые срабатывали едва я делал шаг. Потоки холодного ветра били в лицо, сбивая дыхание, а стены, которых вроде не было, вдруг смыкались, вынуждая идти боком. Пару раз я был уверен, что сорвусь вниз – мышцы дрожали, руки и ноги уже едва слушались.

На предпоследней площадке воздух передо мной сгустился, и из него начала вырастать фигура в балахоне. Та же тень… но что-то пошло не так. Лицо и руки были будто вырезаны из дыма, но каждая деталь дрожала и расползалась, как будто её рвало изнутри.

– Невозможно… – произнёс искажённый голос. – Две тени не могут существовать одновременно…

Фигура дрогнула, словно её сдуло ветром, и исчезла, оставив после себя только вязкое ощущение чужого присутствия.

Передо мной открылся последний пролёт лестницы. Я поднялся по нему, стиснув зубы, и вышел на круглую площадку у самого дерева. Золотой плод висел почти над головой, искрясь в свете, которого здесь, по идее, не могло быть.

Но первым, кого я увидел, был не плод.

На краю площадки стоял убийца. Лицо – каменное, глаза – пустые, но взгляд был прикован только ко мне. И в нём читалось одно: ему наплевать на плод. Он пришёл сюда ради единственного – чтобы закончить начатое и оставить моё тело здесь, в лабиринте.

Пока мы с убийцей кружили друг напротив друга, не решаясь сделать первый шаг, на площадке начали появляться остальные. Сначала – наёмник, тяжело дышащий, но всё ещё готовый к драке. Потом – один из клановых, тот самый, у кого интуиция спасла жизнь уже не раз. На нём лица не было – глаза метались, как будто он пытался понять, что именно здесь происходит.

Никто из них не вмешивался. Лишь молча наблюдали.

Я ждал момента – и дождался. Убийца сделал резкий выпад, и я шагнул в сторону, выпрямляясь и вытягивая руку к ветке над головой. Пальцы сомкнулись на гладкой, тёплой поверхности золотого плода. Он оказался тяжёлым, будто внутри было не что-то съедобное, а сплошной металл.

В ту же секунду по кругу площадки поднялись прозрачные стены, разделив нас на четыре сектора. Убийца с яростью ударил в преграду кулаком, но та лишь дрогнула, не пропустив ни звука, ни силы. Наёмник прожигал меня взглядом, сжав зубы. Клановый стоял неподвижно, явно не понимая, что всё это значит.

Вниз, к основанию дерева, вели те же лестницы, по которым мы сюда поднялись. Я как раз собирался выбрать, по какой идти, когда сверху раздался гулкий голос, в котором смешивались отголоски десятков других:

– Испытание завершено. Открыт путь обратно.

Ловушки действительно оказались мёртвыми.

Ни шипы, ни плиты-ловушки, ни висящие под потолком глыбы камня больше не реагировали на шаги. Коридоры были тише, чем я их запомнил, и от этого тишина казалась особенно тревожной.

Именно в ней, за спиной, я услышал лёгкое, но чёткое эхо шагов.

Оборачиваться не было нужды – этот ритм, эта манера двигаться я уже знал. Убийца. Единственный из своей группы, кто ещё был жив и кому явно не нравилось, что я всё ещё дышу.

Я не собирался проверять, действуют ли здесь ещё правила, запрещающие нападение на участников. Не в том я положении, чтобы играть в азартные эксперименты. Развернулся и побежал, держась за стену, чтобы не потерять баланс на резких поворотах.

Гул шагов за спиной не стихал, а наоборот – приближался. В узких участках я чувствовал его присутствие почти физически, как будто он вот-вот коснётся плеча.

Впереди коридор разделялся на две тропы. Я рванул вправо, надеясь, что он выберет левую… или что хотя бы эти пути не пересекутся слишком скоро.

Коридор вывел меня в низкий зал, где пахло гарью и металлом.

На другом конце стоял наёмник – тот самый, что пережил лестницы и ловушки. Он опёрся на копьё, но в глазах не было усталости, только холодная, ядовитая злость.

– Слуга демонов, – процедил он, будто плюнул в мою сторону. – Думаешь, сможешь спрятаться за стенами лабиринта? Я расскажу всем, кто ты есть. И на поверхности, и в любом мире, куда сунешься.

Я прищурился. Демоны. Слово знакомое, но смысл – размыт. В моём понимании они были частью старых легенд, байками, которыми пугали детей. Но по тону наёмника я понял – в его мире это что-то куда более серьёзное.

– И что, мне теперь дрожать? – спросил я, хотя внутри всё сжималось.

Проблема была в том, что он мог. Он мог открыть рот там, где мне бы очень не хотелось объясняться.

– Можешь дрожать, можешь бежать… но скоро все будут знать, – он усмехнулся, поднимая оружие, но не делая ни шага вперёд. – Пока тебе везёт, что правила ещё работают.

Я хотел ответить, но передумал. Что бы я ни сказал, это не изменит факта: я не мог его остановить.

Оставалось только запомнить лицо и голос – и быть готовым, что когда-нибудь придётся закрыть этот вопрос насовсем.

Следующий поворот вывел меня в длинный, освещённый мягким зелёным светом коридор. Там, прислонившись к стене, стоял глава научного отряда. Лицо бледное, но без признаков боли или ранения. Он кивнул мне, словно мы случайно встретились на прогулке, и выпрямился.

– Живой, значит, – сказал он тихо, будто проверяя собственные слова.

– А ты что тут забыл? – спросил я, окинув взглядом пустой коридор за его спиной.

Он помедлил, потом вздохнул и чуть отвёл взгляд.

– Мне… сделали предложение. Сказали, что если я отступлю за шаг до победы, то моя команда будет ждать меня у выхода – живыми, целыми, без единой царапины.

– И ты поверил? – я скептически поднял бровь.

– В этой ловушке всё может быть ложью… но если хотя бы крошка правды там есть – я не мог рисковать.

Он посмотрел прямо в глаза, и в его взгляде не было сожаления, только усталость. – Я выбрал жизнь моих людей. Наука подождёт.

Я кивнул. Сказать, что он поступил правильно или глупо, у меня язык не повернулся. В таких местах мораль превращается в набор случайных решений.

– Ладно, – сказал я, проходя мимо. – Увидимся на выходе. Если выберемся.

– Если, – тихо повторил он и остался стоять, глядя куда-то в темноту.

…Ловушки молчали, коридоры тянулись всё теми же каменными извивами, но тишина только усиливала напряжение. Я шёл один – остальные участники, кажется, ушли вперёд или свернули на свои тропы.

За очередным поворотом, в полутени у стены, я заметил знакомый силуэт. Мастер Тени стоял, прислонившись к камню, будто ждал кого-то.

– Передышка? – спросил я, останавливаясь.

– Передышка, – кивнул он. Мы отошли в сторону, нашли небольшую нишу, где пол был ровный, а стены казались чуть теплее, чем обычно. Сели, каждый в своих мыслях.

Мастер первым нарушил молчание:

– Возможно, это наша последняя встреча, когда мы ещё не враги. Скоро придётся… окончательно вернуться в гильдию убийц.

– Что остановило тебя на финальном этапе? – спросил я после короткой паузы.

– Мне предложили убить самого себя. Пусть это и была тень… но я не стал. – Он говорил спокойно, но в глазах мелькнула усталость.

Я кивнул. В лабиринте каждый выбор что-то забирал.

Достав из кольца плод прорыва, я подкинул его в ладони. Золотая кожура блеснула в тусклом свете.

– Мне он не нужен, – сказал я и протянул фрукт.

– Я не добыл его. Значит, не достоин, – покачал он головой.

– Здесь единственный, кто вёл себя достойно, – это ты, – ответил я.

Он посмотрел на плод, потом тихо вздохнул:

– Если доживу до момента, когда смогу его использовать… приму.

Я вложил фрукт ему в ладонь.

Коридор вывел меня в знакомый зал. Здесь всё ещё пахло гарью и чем-то металлическим – словно кровь впиталась в камень. Именно тут кукловод дёргал за нити энергетических паразитов, а потом сумасшедшего старика разорвало на куски.

Но теперь посреди комнаты стоял кто-то другой. Высокий, в длинном тёмном плаще, с гладкой маской без единой черты. Голос под маской был сухой, почти насмешливый:

– Никто ещё не додумался перекормить старого идиота. Потому никто и не проходил сквозь туман. До тебя.

Я скользнул взглядом по залу. Места, где могли лежать трофеи, были пусты. Если тут что-то и было, его уже забрали. Впрочем, сам он выглядел не так, как случайный падальщик. Скорее как тот, кто пришёл за чем-то конкретным… и забрал именно это.

– Путь продолжается, – сказал он, чуть повернув голову в сторону дальней арки.

Я не стал задавать вопросов. Иногда ответы хуже неизвестности.

Все тропы вели в одну точку. Я видел это ещё до того, как оказался на перекрёстке, и понимал: там не будет второй попытки.

Почти весь резерв ушёл на то, чтобы соткать идеальную иллюзию – мою копию. Каждая деталь, вплоть до ритма дыхания и мельчайших колебаний ауры, была выверена. Сам я укрылся под невидимостью, сжавшись в сторону, чтобы не задеть краем плаща ни одного камня.

Глава гильдии убийц не должен был заметить подмену. Метка наёмника на мне давно исчезла, а остальные участники – не враги. Не хотелось сдохнуть на финишной прямой.

Иллюзия вышла на широкий путь – и тут же резко ушла в сторону, едва не пропустив удар клинка. Погоня началась сразу. Убийца шёл за ней плотно, не давая ни секунды на передышку.

Я же шёл последним, невидимый и бесшумный, держа иллюзию под полным контролем. Ещё один рывок, ещё пара мгновений – и можно будет оторваться.

Но вокруг никого не было. Похоже, остальные ушли вперёд уже давно. И это могло сыграть как в мою пользу… так и против меня.

Длительный забег выматывал даже иллюзию – приходилось заставлять её метаться в стороны, нырять в тень каменных столбов, пригибаться под воображаемыми ударами. Убийца шёл за ней, словно цепной пёс, не отвлекаясь ни на что, и я, держась в сотне шагов позади, чувствовал, как каждое его движение отзывается давлением в груди.

Путь сужался, стены прижимались всё ближе, превращая коридор в длинный каменный тоннель, где не было места для манёвров. Я уже начинал опасаться, что иллюзия просто не сможет ускользнуть… и именно тогда впереди появился он.

Наёмник.

Стоял так, будто всегда был частью этой стены – спина ровная, руки опущены, взгляд цепкий, как у охотника, ждущего добычу. Я даже почувствовал, как иллюзия – а значит и я сам – невольно замедлилась, будто в нерешительности. Но замешательство длилось долю секунды.

– Уничтожь слугу демонов! – крикнул наёмник, и в его голосе было слишком много ярости, чтобы я мог списать это на обычное недоразумение.

Убийца молча скользнул арбалет из-за спины, и в тот же миг я увидел, что вставленный в направляющую болт переливается всеми цветами радуги. Даже на этой дистанции от него шёл глухой, давящий жар, как от раскалённого металла. Сила, заключённая в снаряде, била по чувствам сильнее, чем любое оружие, которое я видел до этого.

Я не успел подумать, как это отразить.

Щёлкнула тетива.

Болт рванул вперёд, и мой двойник едва успел сделать шаг в сторону. Но для артефактного снаряда это не имело значения – он прошёл сквозь иллюзию, даже не замедлившись, как сквозь дым.

Наёмник увидел это. Его глаза мгновенно расширились, зрачки дрогнули. Он успел осознать, что цель – не та, но времени уже не оставалось.

Снаряд ударил в его грудь.

В следующую секунду воздух взорвался светом и звуком. Гул пробрался в кости, сминая мне грудь, а раскалённая волна разметала каменную крошку, обжигая кожу сквозь доспех. Меня оторвало от земли и бросило в стену, сбив дыхание.

Пыль мгновенно накрыла всё вокруг, но она была не обычная – в ней клубились рваные потоки магии, сверкающие и шипящие, будто живые. Каждый вдох жёг лёгкие, и я чувствовал, как в груди начинает нарастать тошнотворное тепло, словно я вдохнул яд.

Где-то впереди, за мутной завесой, я слышал крики – короткие, рваные. Убийца, кажется, тоже попал под удар, но я не видел, насколько серьёзно.

Я прижался к стене, стараясь не издавать ни звука, и понял, что сейчас – мой единственный шанс уйти. Пока пыль скрывает меня, пока магия бьёт по чувствам, а все внимание убийцы приковано к тому, что только что произошло.

Пыль медленно оседала, клубясь тускло-золотистыми струйками, и я уже собирался сделать первый шаг, когда сверху, из самой толщины камня, прорезался холодный, металлический голос:

– Зафиксировано нарушение правил! Выслан ликвидатор.

Звук отразился от стен, ушёл вглубь и стих, оставив после себя глухое эхо.

Я едва успел моргнуть, как в ещё полупрозрачной завесе проявился силуэт – высокий, массивный, не меньше двух метров, обтекаемый волнами едва сдерживаемой силы. Казалось, он даже не шёл, а просто возник в нескольких шагах от убийцы.

Мгновением позже массивная ладонь обхватила горло убийцы, подняв его в воздух, словно тот весил не больше перышка.

– Ты знал правила, – низкий голос ликвидатора звучал так, будто из глубины пещеры, – и ты их нарушил.

Маска убийцы треснула с тихим звоном, распалась на две половины и упала на каменный пол. Под ней открылось довольно молодое лицо, слишком молодое для той холодной жестокости, с которой он гнался за мной. Его глаза были широко распахнуты – не от злобы, а от настоящего, первобытного ужаса.

– П-подожди, я… – начал он, но ликвидатор лишь чуть сильнее сжал пальцы.

Тело убийцы выгнулось дугой, ноги дёрнулись в пустоте, судороги сотрясали его каждую секунду. Звук хриплого, рваного дыхания заглушал всё вокруг, пока, наконец, оно не стихло.

Ликвидатор бросил взгляд куда-то вверх, и громовым голосом выкрикнул несколько слов на языке, которого я не знал, но от которых по коже пробежали мурашки.

В следующую секунду тело убийцы вспыхнуло, как сухая трава, но огонь был не обычный – он горел без тепла, цвета холодного золота. Пламя прогрызалось внутрь, пока от фигуры не остался лишь обугленный силуэт, осыпавшийся пеплом.

Ликвидатор не посмотрел на меня. Просто развернулся и исчез, словно шагнул в невидимую дверь, а в воздухе остался только слабый привкус раскалённого металла и чего-то… безвозвратного.

Теперь путь к выходу был чист. Ни шагов, ни шорохов, ни привычного ощущения, что за спиной кто-то идёт. Только тихое эхо моих шагов и редкий звук капель, падающих с потолка на каменный пол.

Я шёл и размышлял, что именно сказать главе делегации насчёт плода. «Поздравляю, вот ваш билет в светлое будущее» – не звучало. «Держите, и удавитесь» – честно, но вряд ли дипломатично.

Настоящий золотой плод я уже отдал Мастеру Тени. Без сожалений – он был единственным, кто в этом забеге вёл себя достойно.

Зато у меня осталась другая находка – чёрный плод с золотыми прожилками, который я вытащил из маяка города призраков, когда блуждал по одному из боковых коридоров лабиринта. На вид – как фрукт прорыва, только… больной. Будто когда-то был золотым и идеальным, а потом что-то пошло не так. Теперь он напоминал осколок былого чуда, вывернутый наизнанку.

Идея пришла сама собой.

Достав несколько ядер четвёртой ступени, я начал плести иллюзию. Плотную, многослойную, с отголосками настоящей энергии, чтобы даже я сам едва мог отличить подделку от оригинала. Когда закончил, плод выглядел безупречно – ровно тот золотой фрукт, за который готовы были пролить реки крови.

Я убрал подделку на видное место. Пусть род Черновых кормит своего великого главу испорченным плодом. Может, сидя на унитазе и размышляя о бренности бытия, он поймёт, что лезть к мирным и свободным главам города – не лучшая стратегия.

Путь к выходу оказался на удивление спокойным. Я шёл и невольно прокручивал в голове ту короткую, но очень наглядную сцену с ликвидатором.

Слишком уж опасным он выглядел – словно сама суть наказания, воплощённая в человеке. Хорошо, что я не стал добивать никого в этом месте. Здесь убийство не прощали.

Коридор медленно расширялся, впереди теплился ровный белёсый свет. С каждым шагом он становился ярче, пока не сложился в чёткий прямоугольник выхода.

Едва я вышел из тени стены, стало видно, что у выхода уже собрались остальные.

Мастер Тени стоял чуть в стороне, с привычной невозмутимостью наблюдая за происходящим.

Рядом с ним – Ученый и двое его учеников, в руках у которых поблёскивали какие-то аккуратно упакованные свитки. Их охранник стоял чуть впереди, опираясь на копьё, и хмуро осматривал вход.

Последним в ряду был тот самый аристократ, что держался особняком, но при этом умудрился дойти до конца. Он стоял с выпрямленной спиной, словно даже здесь позировал перед невидимой публикой.

И тут, с тихим гулом, огромные ворота начали расходиться в стороны, открывая путь наружу. Сквозь щель хлынул поток свежего воздуха, и я впервые за всё время почувствовал, как пахнет свобода.

Выживших встречали с шумом и показным уважением – аплодисменты, приветственные возгласы, натянутые улыбки сопровождающих. Каждый быстро расходился к своим встречающим, будто хотел поскорее оставить лабиринт позади и забыть о нём, как о дурном сне.

Я едва успел сделать пару шагов, как на меня налетела Марина.

– Живой! – её голос был взволнованным, руки – крепкими. Она повисла у меня на шее так, что я чуть не потерял равновесие. – Я знала, что ты выберешься!

Я успел только выдохнуть, прежде чем кто-то довольно грубо оттеснил её в сторону. Передо мной встал глава делегации – гладко выбритый, с ледяной улыбкой, от которой хотелось держать дистанцию.

– Ну что, Игорь, – произнёс он, глядя прямо в глаза, – добыл ли ты плод? Только не советую врать. Я чувствую ложь.

– Добыл, – ответил я без лишних слов.

– Отлично, – он протянул ладонь, как будто мы были обязаны обменяться рукопожатием, только вместо этого ждал, что я вложу туда плод. – Отдавай.

– Если тебе так нужен плод, – сказал я ровно, – можешь прогуляться к дереву Всематери и сорвать себе парочку.

Взгляд у него стал холоднее, уголки губ дрогнули.

– Это для царя. Каждый землянин обязан сделать вклад в усиление родины.

– Бесплатно я ничего не делаю, – пожал я плечами.

Он поморщился, как будто я произнёс неприличное слово.

– Не стоит быть торгашом в такое непростое время.

– В таком случае я обращусь за наградой напрямую к царю, – сказал я, не меняя тона.

Мы пару секунд молча смотрели друг на друга. Потом он, скрепя сердце, выдохнул:

– Тысяча ядер первой ступени.

– Такая награда не достойна царя, – отрезал я.

Взгляд его стал стеклянным, но он сунул руку в карман и достал серебристый перстень с едва заметными линиями узора.

– Перстень-аккумулятор. Способен накапливать и передавать энергию. Объём подстраивается под носителя – до половины объёма ядра.

Я принял перстень, мысленно усмехнувшись. Вся эта история с «обязательной передачей плода царю» была фарсом от начала и до конца. И раз так – почему бы не обменять «фрукт» на полезный артефакт?

И я легко протянул ему испорченный плод, покрытый иллюзией. Глаза мужчины сверкнули алчным блеском и он убрал фрукт в пространственное кольцо.

–

Интерлюдия

Неизвестно где.

Зал был светлым, но свет здесь казался ненастоящим – мягким, как умиравшее солнце, и слишком ровным, чтобы исходить от чего-то живого. Белые колонны уходили вверх в туман, скрывая потолок. На троне из резного серебра сидела молодая девушка. Её глаза, яркие и глубокие, как омуты, следили за приближающимся гостем.

Перед троном, остановившись в нескольких шагах, опустился на колено ликвидатор – тот самый, чьё присутствие в лабиринте было подобно удару молнии. Его броня была исцарапана, шлем держал под рукой.

– Всематерь, – произнёс он низким, глухим голосом. – Я видел его. Того, кто завладел двумя артефактами Первородных… и клинком Предателя. И остался жив.

На губах девушки появилась лёгкая улыбка. Она чуть наклонила голову, будто рассматривая редкий экспонат.

– Это может быть… интересно, – сказала она, и её голос был одновременно мягким и холодным, как первый снег. – Впрочем, без Хранителей эта вселенная и так стала слишком слабой.

Её пальцы лениво коснулись подлокотника трона, и в воздухе над залом вспыхнули тонкие нити света, складываясь в карту миров.

– Присмотрись к нему, – тихо добавила она, и в этом шёпоте не было приказа – лишь уверенность, что всё уже решено.

Ликвидатор склонил голову ещё ниже.

– Как прикажете.