Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 357 страниц)

Я скосил взгляд на Нину, потом снова вперёд.

– Слушай… А почему у них титул "царь", если страна называется Новая Империя? – пробормотал я.

– Может, чтобы народ не пугался. "Царь" звучит привычно, по-домашнему, – ответила она. – А "Император" – это уже интриги, пафос и развал через пару поколений.

– А может, просто сам не до конца понял, во что влез, – хмыкнул я. – Этих царей черт поймёт. Там хоть понятно всё: в руинах, в мире силы – кто сильнее, тот и прав. А здесь – улыбки сквозь зубы, перешёптывания за спиной, тонкие намёки и попытки поставить тебя на место, не называя вещей своими именами.

Я молча глянул вдаль. Вся ночь в пути и вот:

На горизонте уже виднелась столица. Центр Новой Империи. Там меня ждали вопросы, ответы… и, возможно, новые проблемы.

Ну что ж… сыграем по их правилам. Только ставки ставить буду я.

Я появился во дворце, словно гость с другого континента. Может, так оно и было. На мне – простой, но аккуратный костюм, сшитый местными мастерами по моим старым чертежам. Без мишуры и позолоты, но ткань хорошая, удобная, магически укреплённая – мало ли. Внутри как-то особенно пусто: ни оружия, ни артефактов, ни доспеха. Всё это осталось за пределами дворца. На этот приём нужно было прийти налегке. Или хотя бы сделать вид, что ты налегке.

Нина исчезла сразу после входа. Сослалась на дела, проверку контактов, слежку за агентами. Профессиональная деформация, как она сама говорила. Я остался один, под звуки музыки и шорохи шелка, под прицелами десятков взглядов – одобрительных, настороженных, изучающих.

Василий Романовский встретил меня у входа в главный зал. Строгий, подтянутый, в форменном кителе, украшенном знаками отличия. Он явно не был просто полковником, уж слишком уважительно к нему относились окружающие. Он кивнул мне:

– Готов?

– А у меня есть выбор?

Он хмыкнул:

– Не заблуждайся, это приём, не допрос. Хотя у нас тут всё может быть и тем, и другим одновременно.

Зал приёмов был заполнен людьми, но они особо не обращали на нас внимания. Мы же сразу двинулись к цели. Правильно, я тоже не люблю хождение вокруг да около.

Глава 14

Василий подвёл меня к царю. Алексей Вячеславович Романовский, высокий, широкоплечий, с проницательными глазами и тяжёлым взглядом. На нём был костюм-тройка с золотой вышивкой и легкий магический плащ поверх плеч. Царь выглядел немного за сорок, но энергия от него шла такая, будто он только что с поля боя вернулся.

– Ваше Величество, – начал Василий. – Позвольте представить: Игорь Меньшиков, маг с потенциалом мифического уровня. Основатель нового поселения на юге. Один из тех, кто закрыл стабилизировавшийся портал очень похожий на тот, что открывался рядом с Томском.

– Наслышан, – царь кивнул, но в его голосе не было ни особого одобрения, ни враждебности. – О тебе много говорят, Игорь. В том числе и не самые приятные вещи.

Я слегка пожал плечами:

– Не удивлён. Добро пожаловать в политику. Хотя я в ней полный профан.

Алексей усмехнулся:

– Род Черновых подал на тебя жалобу. Якобы ты напал на наследника.

– Если речь о дуэли, то я действительно бился с одним из Черновых, – я почесал висок. – Но был ли он наследником – мне не докладывали. Да и он сам явно не афишировал.

– Они утверждают, что ты использовал запрещённые приёмы. И речь не о дуэли а о нападении в городе.

– Это было честно. Можем повторить при свидетелях. Хотя, думаю, у них больше не осталось желающих. А про нападение в городе я не слышал. – я пожал плечами. Не стоит рассказывать как всё было, у меня нет свидетелей.

Царь хмыкнул, но ничего не ответил. Я понял: разговор на этом не окончен, но и продолжать его сейчас никто не собирается. Вокруг начинал бурлить бал – классическая смесь аристократической болтовни, музыки, фальшивых улыбок и искреннего страха.

Я решил не стоять столбом и пошёл гулять по залу. Город, судя по рассказам, сильно изменился за последние годы. Новая столица Новой Империи. Красивые здания, магические фонтаны, воздушные повозки, охрана в артефактных доспехах. Словно футуристическая сказка, если бы не напряжение, висевшее в воздухе. Здесь не доверяли никому. Особенно тем, кто пришёл не по приглашению, а по праву силы.

– Игорь?

Я обернулся. Марина. Всё такая же, только без прежней заносчивости. На ней было элегантное платье, волосы собраны, взгляд чуть смущённый. Не ожидал увидеть её здесь.

– Ты куда пропал? – она подошла ближе. – Я волновалась. Хотя… может, и не так сильно, как стоило.

Я усмехнулся:

– Прости, не оставил визитку.

– Я… – она чуть понизила голос. – Прости за ту встречу. За резкость. За то, что решила за тебя.

– Главное – чтобы впредь таких ошибок не было, – я кивнул. – Я не враг, но и не марионетка.

Она кивнула и, немного постояв, удалилась. Я остался у колонны и лениво осматривал зал. Люди – богатые, влиятельные, магически одарённые. Элитные охранники, потомки знатных родов. Кто-то фальшиво кланяется, кто-то завистливо смотрит. Черновы, кстати, тоже здесь. Один из них – тот самый, кажется. Узнал по шраму. Смотрит зло, но не лезет. И слава богу.

Чуть позже ко мне вновь подошёл Василий.

– Царь хочет назначить тебе отдельную встречу. Завтра утром. Есть темы для обсуждения. Союз, статус, земля. В общем, большой взрослый разговор.

– Понял, – кивнул я. – Буду.

– Не опаздывай. Алексей не любит, когда приходится ждать.

Я усмехнулся, глядя, как Черновы переговариваются между собой. Не исключено, что в будущем они вырастут в большую проблему. Но это будет завтра. Сегодня же – просто бал, просто встречи, просто очередной виток странной игры под названием «новый мир».

А я… я просто хотел немного пожить. И построить город своей мечты. Надеюсь, меня не сожрут до того, как он достроится.

Вечер опустился на столицу, а вместе с ним – и странное чувство уязвимости. Я не привык ходить без брони. Даже если она теперь в виде татуировки на груди, неактивная броня – это как выключенный щит на поле боя: вроде бы есть, но толку – ноль. Активировать её внутри дворца было бы верхом невежества и потенциальным самоубийством. Да и вообще, в здешних кругах, похоже, броню носят либо как пафосный аксессуар, либо совсем не носят. Последнее, кстати, напрягало. Ну не могу я чувствовать себя комфортно в шелковом костюме с высоко расстёгнутым воротом, особенно когда знаю, сколько вокруг потенциальных врагов.

А ещё – царь.

Царь Алексей Вячеславович не просто внушал. Он светился. Не метафорически, а буквально – энергетическое зрение показывало его силу как нечто яркое, плотное, как утреннее солнце в пустынном мире. Сила не просто мифического уровня. Если слухи и ощущения не врут, он был в шаге от становления богом второй ступени. Таких – единицы на всё человечество, даже учитывая выход на другие миры. Прямо сейчас, в поединке, я мог бы разве что развернуться и побежать, швыряя иллюзии и ядерные фокусы за спину. И то – если успею.

На его фоне главы родов терялись. Я, конечно, не всех видел, не со всеми знакомился – вечер был насыщенным, а делегации вели себя тихо, не пытаясь подойти. Что ж, и не надо. Пусть пока смотрят, обсуждают, собирают слухи. Я и сам пока присматриваюсь. Это ещё не мой вечер.

А вот Черновы… Те напротив не скрывали взгляды. Их глава отсутствовал – то ли по делу, то ли выжидает, пока страсти поутихнут. Зато молодёжь присутствовала в полном составе. Уж больно живо они шептались между собой, косясь на меня. Видимо, удар по самолюбию их наследника оказался неожиданно болезненным. Я так и не понял, был ли тот парень официальным претендентом или просто очередным хвастливым дуэлянтом. Но факт: кто-то из Черновых получил по зубам, и теперь их молодая гвардия кипит желанием “восстановить справедливость”.

Ну, удачи им.

Я не собирался провоцировать. Не сегодня. Но и извиняться перед ними не буду. В конце концов, если ты называешь дуэль игрой, то не жалуйся, когда в ней выигрывают не ты.

Ночь выдалась на удивление тихой. Я провёл её в предоставленных апартаментах. Шикарное место, с видом на магически подсвеченную реку, из окон которой открывался едва ли не весь центр столицы. Красиво, спору нет. Даже слишком. Словно намекали: “Смотри, что поставлено на кон”.

Сон не шёл. То ли из-за перенапряжения, то ли из-за постоянного ощущения, что кто-то следит. Хотя, может, просто паранойя. Привычка не расслабляться вне своего города. Там я хотя бы знал каждую стену, каждого главного, чувствовал людей. Здесь – я чужой. Гость. Потенциальный союзник. А может, и конкурент.

Да и мысли всё крутились вокруг встречи с царём. Интересно, чего он на самом деле хочет? Он производил впечатление человека, который говорит вежливо, улыбается искренне, но где-то там, внутри – работает сложнейшая система оценки, расчёта и стратегии. С такими нужно быть осторожным.

Полковник Василий держался рядом, по большей части молча, но чутко наблюдая. Его взгляд часто останавливался на моём лице, словно он пытался заранее угадать, на каком слове я срежусь, а где – подыграю. Странно, но он вызывал уважение. Не как начальник, а как человек, который многое видел и многое понял.

Я вышел на балкон, вдохнул ночной воздух. Над городом висело спокойствие. Ненастоящее, конечно. Здесь – как в покерном клубе. Все улыбаются, пьют, танцуют, флиртуют, а потом кто-нибудь ставит на кон свою империю. Или чужую жизнь.

– И ведь я даже не планировал всё это, – пробормотал я в тишину, глядя в глубину звёзд.

На груди слегка запульсировала татуировка брони. Почти незаметно. Почти как утешение.

– Ладно. Завтра – новая партия.

Ночь. Спать так и не удалось – слишком много мыслей, слишком много вопросов. Но даже если бы удалось, меня бы всё равно разбудили.

Сначала это был лёгкий шорох за дверью, почти неразличимый. Потом – едва уловимый запах чужой энергии, слишком чужой для этих покоев. И в следующий момент тень скользнула по стене, будто в комнате появился призрак.

Я не дёрнулся. Лежал так, будто сплю, но руку уже держал на кристалле активации. Второй силуэт появился у окна, третий – у двери, перекрыв выход. Чёрные костюмы, закрытые лица, движения мягкие, бесшумные. Да, классика – ниндзя по местным меркам.

Они синхронно двинулись ко мне. Вот только, похоже, не ожидали, что "жертва" шевельнётся быстрее, чем они успеют сделать первый шаг.

Дальше всё было быстро. Пара ловких движений – и первый уже валяется на полу, получив удар в солнечное. Второй попытался достать нож, но оказался в приёме, который ломает руку в двух местах. Третий успел отпрянуть, но промедлил на долю секунды, и этого хватило, чтобы улететь лицом в стену.

Через минуту все трое сидели на полу, связаны по рукам и ногам. Я сел напротив, глядя на них так, как обычно смотрят хищники на добычу.

– Ну что, господа, – сказал я тихо. – Мне нужен только один. Остальные двое… бесполезны. Так что, если никто не заговорит – будем сокращать штат.

Тишина длилась ровно три секунды. Потом все трое заговорили разом, перебивая друг друга, как дети, которых застукали за кражей пирога.

– Мы работаем на теневую часть Империи!

– Нас прислала гильдия убийц!

– На вас заказ, большой заказ!

– Мы попали во дворец через своих людей, тут есть агенты!

Я хмыкнул.

– Значит, кто-то меня очень не любит… Интересно, сколько за меня дали?

Они переглянулись, но ответить не решились.

– Ладно. Слушайте условия. – Я наклонился ближе. – Альтернатива простая: рабский контракт через систему и работа на меня. Или смерть.

Судя по лицам, вариант номер два им нравился ещё меньше. В итоге – троекратное, синхронное "согласен".

Контракты оформили быстро. Система не любила таких сделок, но не запрещала. После активации все трое ощутимо ссутулились, понимая, что отныне любая попытка предательства будет стоить им жизни.

– Отлично. – Я встал. – Исчезайте из дворца. Вашим начальникам передайте, что цели не было в указанном месте. И не мелькайте без нужды.

Они ушли так же тихо, как появились. Только теперь уже – мои люди.

Я вернулся к постели, но сна, конечно, не было. Кто-то разместил заказ на мою голову, и теперь я знал: игра вышла на новый уровень.

Утром я встал с тяжёлой головой – не от сна, а от мыслей. Кто же мог заказать мою голову?

Первое, что всплыло – Черновы. Ну кому ещё я так быстро успел наступить на горло?

Хотя… гарантий нет. Я толком не знаю всех этих родов, у каждого, наверное, есть свой список причин, чтобы меня не любить. Но Черновы всё же лидируют в этой номинации.

Похоже, ответа я сегодня не найду. А вот времени у меня оставалось мало – на приём к царю лучше не опаздывать. Тем более, что, как ни крути, он пока главный в этой песочнице.

Меня сопроводили до зала переговоров. Просторное помещение, мозаичный пол, высокие окна. Стража по бокам, всё как полагается. Царь ждал за длинным столом, а рядом – несколько человек из его окружения. На этот раз без официального бала и толпы зевак.

Алексей Вячеславович Романовский – взгляд твёрдый, но без надменности. Хотя его энергетика всё равно давила, и не только потому, что я был без брони. Он явно привык, что перед ним отчитываются.

– Садитесь, Игорь, – сказал он, и это прозвучало не как приглашение, а как команда. – Мне хотелось бы услышать ваш план на ближайшее будущее.

Я сел, чуть откинулся на спинку стула.

– План простой. Построить город. Развивать его. Настроить торговые и иные связи с союзниками.

– А вы уверены, – царь чуть прищурился, – что сможете удержать город без помощи этих самых союзников? Угроз в наше время хватает.

– Помощи просить не планирую, – пожал я плечами. – Но надеюсь хотя бы на отсутствие конфликта с Империей.

– И где гарантия, что вам не станет мало одного города? – продолжил он. – Что вы, набрав силу, не начнёте расширяться на земли Империи?

– Я не идиот, – сказал я ровно. – И понимаю, что возможности у меня и у глав родов, а тем более у вас, несопоставимы.

Он смотрел внимательно, будто пытаясь понять, вру ли я. Потом кивнул.

– Подумать над союзом я готов. Но пока что могу лишь пообещать, что лично я и мои подчинённые не будем нападать на ваш город.

Я кивнул в ответ, хотя внутри меня это "пока" слегка напрягло.

– И ещё вопрос, – добавил я. – Торговля с другими мирами. Все десять стабильных порталов под вашим контролем. Возможно ли договориться?

– Обсуждаемо, – ответил он. – На взаимовыгодных условиях. Через пару дней получите наше предложение.

Разговор на этом закончился. Формально всё выглядело неплохо, но я отлично понимал – пока это не союз, а просто отсутствие войны.

Я вышел из дворца уже к полудню – утренний приём вымотал куда сильнее, чем сражение с парой сотен муравьёв. Казалось бы, всего-то поговорили, но постоянное чувство, что стоишь под прицелом, утомляет не хуже многочасового боя.

Нина ждала в условленном месте – неприметный переулок, где даже случайные прохожие появлялись редко.

– Нужно, чтобы ты занялась теневыми гильдиями, – сказал я, едва подойдя. – Полная структура, связи, кто платит и кому.

Она прищурилась.

– Это не за день, но всё будет.

– Главное, чтобы было точно, – кивнул я. – Ошибки нам сейчас ни к чему.

Разделившись, я отправился бродить по столице. Город уже ожил после утренней суеты – шумели базары, мастерские грохотали молотами, а уличные певцы перекрикивали друг друга. Хотелось просто пройтись, глядя на витрины, но я держал в голове цель – найти что-то полезное для будущего города.

Большинство лавок предсказуемы: артефакты низкого уровня, которые годились разве что для учеников или как дорогие безделушки. Ядра? Даже намёка – явно держат под контролем.

Когда уже собирался возвращаться, заметил небольшую лавку с резной вывеской, на которой был нарисован пузырёк и виноградная лоза. Алхимия.

Внутри пахло травами, дымом и чем-то сладким, тянущим за нос, как мёд. На полках – ряды флаконов всех цветов: от мутно-зелёных до золотистых, в которых лениво переливалась жидкость. Большинство эликсиров, судя по надписям, были слабыми, но даже это выглядело свежо на фоне однообразных магических поделок.

Я взял один пузырёк, прикинул эффект и уже понял: если завести у себя нормального алхимика, то из этой идеи можно сделать прибыльное направление.

Хозяин лавки оказался невысоким, сухощавым мужчиной лет сорока, с руками, вечно испачканными в какой-то зелёной пыли. Он заметил мой интерес к полкам и сразу подошёл, вытирая ладони о фартук.

– Что-то присмотрели? – спросил он с прищуром, который явно означал: «Если да, готовь кошелёк».

– Да, но… дороговато у вас, – ответил я, рассматривая золотистый пузырёк. – Сырьё редкое?

– Редкое? – он усмехнулся. – На Земле с первоначальной обработкой ингредиентов беда. Климат не тот, магия в почве не та, да и специалисты почти все перебрались в иные миры. Так что всё везём оттуда. Пока доберётся, пока оформят порталы, пока очистим – вот и выходит ценник.

Я кивнул, делая вид, что просто принимаю к сведению. На самом деле в голове уже складывался план. У меня в запасах было полно информации по разным школам магии, в том числе и по алхимии – старые фолианты, конспекты, схемы. И редких ингредиентов у меня… ну, скажем так, на кольце до сих пор лежит склад, набитый дарами муравьёв.

Но лично варить зелья я не собирался. Не моё это – стоять у котла и нюхать травяную гарь. Надо будет озадачить Саню: пусть найдёт людей с подходящим складом ума, я их обучу, обеспечу материалами. И всё, проблема решена.

– Ну что, берёте? – прервал мои мысли владелец, указав на пузырёк в моей руке.

Я лишь вздохнул и покачал головой:

– Всё дорого…

Он развёл руками, мол, не я цены назначаю, и вернулся за прилавок. А я вышел на улицу, уже прикидывая, сколько времени займёт организация собственной алхимической мастерской.

Вернувшись домой через портал, я первым делом направился к смотровой площадке. Город рос буквально на глазах. Каменные стены уже поднялись выше человеческого роста, магические опоры для будущего щита мерцали ровным светом, а на площади гудела техника и маги-каменотёсы. Первая магическая строительная компания действительно взялась за дело по полной – в их движениях чувствовалась та самая уверенность людей, которые и так знают, что сдадут работу идеально и вовремя.

Глава 15

Я улыбнулся краем губ. Вот так и должно быть: плати хорошо – и получаешь результат.

Саню я нашёл возле складов, он как раз проверял, чтобы рабочим доставили нужные материалы. Парень заметно окреп за последние месяцы, да и взгляд у него стал более цепким – всё-таки руководить приёмом клятв и оценкой потенциала тысяч людей не шутка.

– Саня, – позвал я, и он сразу повернулся. – Есть для тебя новое задание.

– Ещё одно? – он усмехнулся, но по глазам было видно, что уже прикидывает, что за подвох.

– Нужно найти людей с хорошей головой и терпением. Таких, что не боятся сидеть неделями над котлами, таблицами и формулами. В общем, будущих алхимиков.

Он поднял брови:

– Алхимиков? У нас что, будет своя лаборатория?

– Будет, – подтвердил я и сдвинул на стол перед ним пару пространственных мешков. – Вот тут фолианты, рецептуры, заметки. И ингредиенты… освобождаю место в кольцах.

Саня приоткрыл один из мешков, и изнутри донёсся запах сушёных трав, перемешанный с чем-то смолистым и терпким.

– Ого, да тут на пол-рынка хватит, – присвистнул он.

– Вот именно. С десяток человек я хочу усилить до мифической основы, чтобы эффективность была максимальной. Найди таких, кто не только справится, но и не сбежит через месяц.

Саня кивнул, уже мысленно составляя список кандидатов.

– Будет сделано.

Я хлопнул его по плечу и пошёл дальше, окидывая взглядом кипящую стройку. Город начинал внушать уважение. И это был только первый шаг.

Я направился к южной стороне будущего замка, туда, где по плану должны были разместиться главные ворота. Камни для них привозили особые – из глубинных шахт одного из срединных миров. Плотные, с высокой магопроводимостью, идеально подходящие для наложения рун.

Там, среди груды блоков, я и нашёл Илью. Он стоял в пыли по колено, засучив рукава и размахивая углём, как дирижёр палочкой. Рабочие-молчуны тянули на верёвках очередной камень, а двое учеников аккуратно вычерчивали линии на уже закреплённой плите.

– Проверяешь? – спросил я, подходя ближе.

– Постоянно, – не оборачиваясь, ответил Илья, проводя пальцем по свежей черте. Линия чуть засветилась, подтверждая правильность нанесения. – Если хоть одна руна будет с погрешностью, весь узел даст сбой.

Я осмотрел плиты – каждая была украшена едва заметными, но чёткими символами. Даже непосвящённый мог почувствовать, что камни словно «дышат» силой.

– Сильные руны пока не трогаем, – напомнил я. – Их мы нанесём последними, после того как все стены будут стоять.

– Понял. – Илья кивнул. – Я уже предупредил всех, кто здесь работает. Эти знаки даже если заметят – всё равно не поймут.

Мы обошли участок, и я заметил, как на одной плите символы легли чуть неровно.

– Переделать, – сказал я, кивнув на неё.

– Уже собирался, – хмыкнул Илья. – Ученик устал, руки дрожат. Отправлю его отдыхать.

Я задержался ещё минут на двадцать, наблюдая, как в камне проступают руны, и ощущая, как замок ещё не построен, а уже обрастает собственным магическим сердцем.

– Продолжай в том же духе, – сказал я, отходя. – Скоро этот город будет неприступен.

Нина нашла меня ближе к вечеру, когда я как раз собирался проверить северный участок стены.

– Есть новости, – начала она без лишних предисловий. – И, думаю, тебе они понравятся.

Я махнул рукой, предлагая перейти в сторону от шумных рабочих, и мы устроились на груде обработанных камней.

– Благодаря твоим… – она чуть усмехнулась, – ночным гостям во дворце, мне удалось раскрутить почти всю структуру гильдии убийц города Владимира.

– Почти? – уточнил я.

– Местная верхушка не финальная, – пояснила она. – Все нити уходят выше. И куда именно – пока непонятно.

Я задумался. Если пробить эту крышу, можно будет либо обезопасить себя, либо… взять под контроль.

– Знаешь, – сказал я, глядя в сторону, – стоит поднять их потенциал до мифического уровня. Потом они смогут пробраться в правление гильдии сами.

– Смелая мысль, – кивнула Нина. – Но логичная. Местных глав так просто не уберёшь, а вот подставить своих людей – вполне. Я этим займусь.

Она на секунду замялась, потом добавила:

– И ещё… выяснила, кто именно заказал тебя.

– Черновы? – я даже не стал строить загадочную паузу.

– Да. И заказ всё ещё активен. Жди новых гостей.

Я хмыкнул.

– Ну что ж, хоть будет чем развлечься.

– Кстати, – продолжила она, – твоих троих во дворце наказали, но их версия, что цели на месте не было, прошла.

– Отлично, – я поднялся. – Тогда готовь их к усилению. Чем быстрее внедрим, тем меньше у Черновых шансов на успех.

Утро началось с неприятной новости: один из караванов со стройматериалами попал в засаду. Смогли отбиться и отступить, но часть груза потеряна, а несколько строителей погибли.

Я молча выслушал доклад, поблагодарил за информацию и тут же решил, что это надо проверить лично.

Дело было не только в потерянных досках и камнях – кто-то слишком рано решил, что может хозяйничать на моей земле.

Доспех, как всегда, был при мне, но я придал ему вид потрёпанной брони, будто она видела не один бой и уже устала от жизни. Пусть думают, что я такой же – чуть поношенный воин. Иногда полезно, когда тебя недооценивают.

Дорога к месту нападения была недолгой. В указанной точке путь мне перегородила группа разумных – шесть человек, с кривыми ухмылками и оружием наготове.

– Проход платный, – сообщил один из них, явно главный в этой мелкой стайке.

– Платить нечем, – пожал я плечами.

– Отработаешь, – хмыкнул другой.

Я перевёл взгляд в магическое зрение. За деревьями по обе стороны дороги пряталось несколько десятков бойцов с максимум легендарными основами. Для кого-то это серьёзно. Для меня – не очень.

– Отведите меня к вашему главе, – сказал я спокойно. – У меня к нему деловое предложение.

Они переглянулись, потом один усмехнулся:

– Ладно. Развлечёмся.

Лагерь оказался в паре километров от дороги, в густом лесу. С первого взгляда было видно, что живут они здесь давно: укреплённые стены из брёвен, сторожевые вышки, костры в бочках.

В стороне я заметил строительные материалы, точно такие же, что везли в моём караване. Там же лежали тюки ткани, мешки зерна и прочая добыча – не дорогая, но в больших количествах.

Меня привели к шатру, возле которого стоял человек, которого звали Атаманом. Он был широкоплеч, одет в добротную кожаную броню, утыканную артефактами. Мифическая основа – плотная, ровная, как стена.

– Кто ты такой и что за предложение? – спросил он, глядя сверху вниз с лёгким презрением.

Я расправил плечи.

– Моё имя Игорь. Я правитель нового города, на имущество которого ты покушаешься. Предлагаю сложить оружие, вернуть украденное и я забуду о ваших прошлых грехах.

Атаман расхохотался.

– Ты слишком жалок для правителя. И не в тех условиях, чтобы указывать.

– Тогда дуэль, – сказал я. – Если выигрываю я – твоя банда приносит мне клятву верности. Если выигрываешь ты – получаешь сотню ядер четвёртой ступени.

Он прищурился.

– А если они у тебя уже есть… что мне мешает просто их отнять?

– Попробуй, – усмехнулся я.

Он выдержал паузу, потом хмыкнул:

– Ладно. Развлекусь. Бой – здесь и сейчас.

Мы вышли на свободную поляну – вытоптанный круг в центре лагеря. Видимо, здесь они и решали внутренние споры. Вокруг быстро собралась толпа – глаза горят, предвкушение драки читается у каждого.

Я снял с плеча копьё, привычно проверил хват. Атаман вытащил широкий клинок с насечками, явно зачарованный.

Сразу было ясно: убить его – проще простого. Но это не моя цель. Мне нужен не один труп, а вся банда в подчинении. Поэтому я собирался действовать так, чтобы все вокруг поняли: я не просто сильнее – между нами пропасть.

Мы сошлись. Атаман оказался крепким противником: удары шли один за другим, быстрые, выверенные. Несколько раз он даже вынудил меня уйти в глухую защиту, проверить прочность брони.

Я отвечал медленно, без спешки. Каждый мой выпад был словно прицельный удар молота – с хрустом выбивая воздух из его лёгких или срывая защиту. Не насмешками, не играя – просто показывая, что мне не приходится выкладываться на полную.

Через несколько минут поединка он уже знал, что проиграл. В его движениях появилась осторожность, а во взгляде – понимание. Но отступать не стал. Даже наоборот – пошёл в атаку, рванул, будто рассчитывал на чудо.

Мы обменялись ещё несколькими мощными ударами, пока я, перехватив момент, не выбил его клинок и не остановил копьё у горла.

Вокруг наступила тишина.

Я опустил оружие и протянул ему руку.

– Держался до конца. Это я ценю.

Он, тяжело дыша, встал, не отводя взгляда.

– Чего ты хочешь?

– Рабский контракт. На тебя и всю твою банду. Рабство в моём понимании – это не цепи, а обязательство работать на благо города. Взамен – еда, крыша над головой, защита. И работа по профилю – только более полезная, чем грабёж.

Толпа загудела. Атаман обвёл их взглядом, потом снова посмотрел на меня.

– Ладно.

Пара человек из толпы переглянулись и шагнули вперёд.

– Я не стану заключать контракт, – бросил первый, с ухмылкой и слишком долгим взглядом на моё оружие. – Не подчиняюсь чужим.

– И я, – поддержал второй, но уже с явной злостью, будто я только что оскорбил его родню.

Остальные молчали, но ещё двое вышли следом. Один говорил спокойно:

– Я просто устал. Война, грабёж, беготня… Не хочу больше жить этим.

– И я, – кивнул второй. – Не против поработать, но без этих ваших клятв.

Я вздохнул. С первыми двумя всё было просто. Ухмылки и попытки бросить вызов – это не про свободу слова, это про проверку границ.

– Плохо, – сказал я и одним движением пронзил первого. Второй даже не успел отреагировать, как мой клинок вошёл ему под рёбра.

Толпа отшатнулась. Всё, урок усвоен.

Я повернулся к тем, кто говорил спокойно.

– Вам – свобода. Не хотите связываться контрактом – ваше право. Но если когда-нибудь заглянете в мой город, думаю, там найдётся работа, которая вам подойдёт.

Оба кивнули, не глядя на убитых, и отошли в сторону.

– А теперь, – обернулся я к остальным, – первое задание: возвращаете все строительные материалы в мой город. Без потерь, без фокусов. Дальше – под командование Сани. Он решит, кто пойдёт в стражу, а кто займётся контролем территории вокруг города.

Атаман кивнул, и люди начали расходиться, подгоняя тех, кто был на складе. Я смотрел им вслед, понимая, что только что приобрёл не просто несколько десятков бойцов, а потенциальный костяк для защиты моих земель.

В город мы вошли ближе к вечеру. Караван выглядел так, будто возвращается с победного похода – повозки нагружены стройматериалами, люди шагают организованно, а в глазах некоторых уже читается уважение, которого утром и близко не было.

Саня встретил нас у ворот, явно не ожидая подобного зрелища.

– Ну ты даёшь, – протянул он, оглядывая гору досок, камня и металла. – Я-то думал, придётся новые поставки заказывать… а ты, смотри-ка, даже с бонусом приволок.

– Не я, – поправил я. – Они сами всё вернули.

– Ага, сами, – Саня фыркнул, но без насмешки. – Я так понял, теперь это твои люди?

– Теперь – наши, – уточнил я. – Распределяй. Кого в стражу, кого на контроль окрестностей. Ты решаешь, но учти – работать они умеют.

Саня прищурился, разглядывая бывших бандитов.

– Ты, я смотрю, где угодно таланты находишь. Хоть в кабак пошли – вернёшься с командой мастеров.

– Не зарекайся, – усмехнулся я. – В следующий раз из кабака, может, алхимиков приведу.

Он только махнул рукой и начал отдавать распоряжения. Народ расходился по своим новым обязанностям, и я заметил, что даже те, кто ещё утром стоял против меня с оружием, теперь переглядывались между собой с чем-то вроде осторожного оптимизма.

Видимо, урок усвоили. А я в очередной раз убедился: если ты можешь показать, что сильнее, и при этом дать шанс – люди начинают работать на тебя куда охотнее, чем если просто держать их в страхе.

Всё вроде бы шло как надо. Стройка кипит, стража формируется, разведка работает… Но я слишком хорошо знал, что любая система рушится, если выдернуть из неё главный стержень. Сейчас этим стержнем был я. Уйди я надолго – и всё, что мы строили, могут просто отнять.

Саню и Илью надо усиливать. Если хотя бы они дотянутся до божественной основы, можно будет не переживать, что город снесут или захватят в моё отсутствие. А ведь я не собираюсь вечно сидеть на Земле – не мой это путь. Здесь я строю базу, но дорога у меня совсем в другие миры.

Как раз размышлял над тем, с чего начать их ускоренное развитие, когда в дверь постучали.

– К тебе Марина Журавская, – доложил один из стражников.

Я чуть нахмурился.