Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 357 страниц)

В голове раздалось уведомление – резкое, как удар:

<Получен 5-й осколок маски Нарр’Каэля.>

<Интеграция стабильна.>

<Сопротивление носителя… допустимо.>

<Целостность маски: 71%.>

<Оставшиеся осколки: 2.>

71%. Почти всё.

Но ощущение было… не победным.

Тихая тяжесть.

Я сел на холодный пол.

Смотрел вперёд – на опустевший пьедестал.

– Ты ведь знаешь, что маска в итоге попробует сожрать меня? – спросил я вслух.

– Знаю, – честно ответил Нарр’Каэль. – Но не сразу. И, может быть… ты не дашь ей это сделать. Ты не такой уж и удобный сосуд.

– Почему ты даёшь мне шанс?

– Потому что я устал быть богом, но ещё не готов умереть. Потому что ты – мой билет. Или я – твой. Тут уж как выйдет.

Тишина.

Я вспомнил слова отражения.

Используй сферу перед последним храмом.

Сфера…

Я не знал, откуда она. Только то, что взял её в Храме Жизни. Тогда она показалась лишней, даже опасной.

Но теперь… что, если именно она – альтернатива?

Я вытащил её.

Сфера была гладкая, холодная, внутри – мерцание. Не свет. А нечто… глубокое.

Я ещё не был готов.

Но… зарубка осталась.

Перед последним храмом. Обязательно.

Я поднялся.

Путь назад был открыт – коридоры растворялись.

И в последний момент, уходя, я оглянулся.

На месте, где лежал осколок, остался знак – два человека. Один стоял. Второй – сидел, сломленный. Но между ними не было вражды. Только понимание.

Храм Равновесия не требовал победы.

Он требовал признания.

Глава 21

– Пора, смертный. Осталось два. Следующий… будет другим.

– Каким?

– Тем, кто хочет изменить даже память богов. Это будет Храм Времени.

И я ушёл.

Выйдя – стал немного другим.

Не сильнее.

Не умнее.

Но… целее.

Путь к следующему храму растянулся на недели.

Храм Времени – даже само название звучало так, будто спешка к нему бессмысленна.

Но я всё равно шёл. Один. С рюкзаком за спиной, оружием на боку и маской, что стала частью лица.

Сфера, спрятанная глубоко внутри сумки, ощущалась тяжёлой, будто магнит.

Периодически я ловил себя на мысли, что трогаю её сквозь ткань – просто, чтобы убедиться: она ещё со мной.

Нарр’Каэль молчал большую часть пути, и я уже начал привыкать к этой редкой тишине в голове, но это длилось недолго.

Я вышел к деревне на закате.

И сразу понял – здесь что-то не так.

Тишина неестественная. Слишком правильная. Слишком… глухая.

Я заметил первую дыру в крыше, потом вторую, потом – тела.

Они были повсюду.

Кто-то сгорел. Кто-то – разорван. Кого-то прибили к стене.

Некоторые дома обрушены не от времени – их проломили изнутри.

Один из домов – распорот напополам, как консервная банка. Кровь не успела полностью высохнуть.

– Они прошли совсем недавно, – проговорил голос. Глухо. Сдержанно. Без привычного ехидства.

– Кто?

Я получил ответ не от него.

В развалинах шевельнулось что-то. Я кинулся туда – и увидел ещё живого старика, весь в крови, с распоротым боком.

Он посмотрел на меня мутным взглядом, выдохнул, хрипло пробормотал:

– «Четверо… Четверо, как один… Не… не твари. Не звери. Умные… Ходили на двух. Но с кожей – как у гончих. Говорили между собой… И… искали ядра…»

– Ты слышал? – бросил я мысленно Нарр’Каэлю.

– Слишком хорошо, – отозвался он. – Это… плохо.

– Насколько плохо?

– Предельно. Эти твари… если они вышли из звериного инстинкта и начали думать… Они не просто опасны. Они учатся. И если старик не врёт – они не просто истребляют. Они охотятся за ступенью.

Старик захрипел, выронил обугленный амулет, и скончался.

Я прикрыл ему глаза и выпрямился.

– Они хотят перейти на четвёртую ступень? Это возможно?

Нарр’Каэль замолчал на пару долгих секунд. А потом проговорил с хрипотцой, будто выдавливая из себя:

– В этом мире? Нет. Не должно быть. Потому что…

– Потому что?

– Потому что здесь поставлен предел. Маги древности, которых ты не найдёшь в легендах, потому что они вычеркнули сами себя, когда поняли, что натворили… Они установили подавитель. Глубоко. Широко. Гениально.

– Подавитель чего?

– Развития.

– То есть…

– Ты не можешь достичь четвёртой ступени в этом мире. Никто не может. Даже я, в своё время… – он замолчал, но я почувствовал – это не ложь. Это горечь.

– Значит, они не смогут?

– Если… подавитель ещё работает – нет. Но если эти четверо действительно вышли на третью ступень и действуют совместно, как разумный отряд, значит они… почувствовали потолок. И ищут путь сквозь него.

– Как?

– Если найдут ядро четвёртой ступени, принесённое извне – и объединят усилия… они могут прорвать границу. Пусть не навсегда. Пусть на миг. Но этого хватит, чтобы... запустить лавину.

Я медленно сел на развалины сгоревшего дома. Ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, усилилось.

– А если подавитель падёт?

– Вся экосистема рухнет. Всё, что сдерживалось тысячелетиями, вырвется наружу. Мир… либо выживет, переродившись, либо сгорит в попытке догнать сам себя.

– Отлично, – пробормотал я. – Ещё одна причина всё бросить и сбежать.

– Только если ты знаешь, куда бежать, смертный. И если та, чьё имя ты не помнишь, не ждёт тебя где-то за следующим храмом.

– Хватит.

Я поднялся.

В воздухе – запах пепла и дыма.

В небе – ни одной птицы.

А на земле – чёткие, вытянутые следы. Не волчьи. Не людские. Но чётко организованные.

Я двинулся дальше, по следу.

Найти этих четверых. Посмотреть в их глаза. И убедиться: прорыва не будет.

Иначе никакой Храм Времени нам уже не поможет.

Следы вели меня на восток.

Шаг за шагом, я двигался вдоль холмов, через поросшие мхом балки и старые, изогнутые тропы, выжженные когтями тех, кто не должен был существовать.

Отряд из четырёх монстров.

Разумных.

Тех, кто разговаривает, координируется, и, возможно… развивается.

Я шёл по их следу третий день.

Они не спешили.

Не скрывались.

И от этого было только хуже. Потому что это значило, что им нечего бояться.

И, судя по той деревне, – не зря.

На четвёртый день я увидел их.

Сквозь ветви и парящий над лесом туман – едва уловимые силуэты.

Тела вытянутые, с кожей, будто перетянутой поверх жил. Движения – не звериные, а выверенные.

У одного на плече – был клинок. Рудиментарный, грубо отлитый, но он держал его правильно.

Это не были просто твари.

Это были воины.

И если бы я сразился с ними сейчас – даже один на один – шанс был бы… ничтожен.

– Ты понимаешь, в чём стоишь? – спросил Нарр’Каэль тихо, не ворча, без издёвки. – Это не охота. Это экзамен. Если эти твари прорвутся – баланс мира качнётся. А ты – на чаше весов.

– В открытом бою – я труп, – прошептал я.

– Значит, используй то, что забыто.

– Что?

– Формация. Костяной Гроб. Старое знание. Использует руну ловушки и якорные точки. Тыкни меня, если не понял – ты когда-то читал об этом в архиве под Храмом Мудрости. Просто не соотнёс.

Я застыл.

– Энергия подаётся через… ядра?

– Да. Выложить каждый узор – жертвуя ядром. Несколько сотен ядер второй ступени. Никто этого не делает, потому что ядра – валюта, ресурс, путь. А ты…

– А у меня есть лишние.

Я открыл мешок.

Медленно, почти безэмоционально высыпал горсть ядер.

Почти сотня.

И это только первая волна.

– Ты точно готов потратить всё это?

– А мне они зачем?

Пауза.

– Ты меня пугаешь, смертный.

– Я сам себя пугаю.

Следующие сутки ушли на чертёж.

Я рассчитал маршрут, по которому двигались твари – у них был ритм, предсказуемый, как у отлаженной машины.

Понял, где они остановятся. Где охотятся. Где отдыхают.

На склоне между двумя ручьями, среди валунов, я вырезал форму древней ловушки: концентрические круги, острые якоря, точки сжатия.

Каждая руна – выложена ядром.

Их сияние было еле заметным.

Но ритм…

Ритм собирался в нечто жуткое.

В центре – символ подавления воли.

На гранях – разрыв эфирных связей.

И, наконец, по периметру – печать блокировки регенерации.

– Ты делаешь это... красиво, – заметил Нарр’Каэль. – Слишком красиво, для смертного.

– Я не хочу, чтобы они даже поняли, что умерли.

Когда всё было готово, я замёл следы.

Сбил траву. Осыпал пеплом. Спрятал рюкзак, сжёг остатки ядра, спрятал себя под глинистым навесом на склоне.

И стал ждать.

Их приход был беззвучным.

Я чувствовал их раньше, чем увидел. Вибрации земли. Плавные колебания эфирного поля. Признак третьей ступени.

Они ступали по рунной формации, не зная, что сами приносят себе конец.

Один из них остановился.

Оглянулся. Нахмурился – если у них вообще были лица.

Но было уже поздно.

Я зажал символ активации между пальцами. И сжал.

Взрыв – не был ярким.

Не был оглушительным.

Но мир смялся внутрь себя.

Тишина разорвалась вспышкой и разломом. Ветер взвыл. Земля треснула.

И четырёх существ больше не существовало.

Лишь пепел.

И… чуть заметная аура третьей ступени, растворяющаяся в воздухе, словно испарение над раскалённой сталью.

Я ждал.

Пять минут. Десять. Полчаса.

Никто не вернулся. Никто не воскрес.

Только потом я подошёл.

И среди выжженного круга подобрал три ядра. Два – третьей ступени. Одно… странное.

Пульсирующее.

Тепло от него пробирало до самого позвоночника.

– Это… – пробормотал Нарр’Каэль. – Это не совсем ядро. Это… попытка четвёртой ступени. Срыв. Нечто между.

Я завернул его в плотную ткань.

Остальные ядра – проглотил без колебаний.

<Получен 73-й уровень наполнения средоточий.>

<74-й уровень...>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я посмотрел на пепел.

И почувствовал ничего.

Ни радости. Ни вины. Только усталость.

И какую-то странную мысль: я стал чем-то хуже, чтобы сохранить что-то лучше.

– Они бы перешли черту. А ты – не дал.

– А я?

– Ты всё ещё по эту сторону. Пока что.

Я развернулся.

Впереди был путь.

К храму. К времени.

И, быть может… к себе.

– Если они были не одни… значит, кто-то собрал их, – произнёс Нарр’Каэль, когда я уже покидал место, где сгорели четверо.

– Кто-то?

– Понимаешь, смертный… такие сдвиги в эволюции не происходят случайно. Они были синхронизированы. Не просто стая – это была ячейка. А раз есть ячейка, есть и структура. Значит, ты нашёл лишь один узел.

Я задумался.

Если это правда – значит, в мире появились очаги, где собираются монстры, которые не просто хотят жрать и убивать, а понимают, как развиваться.

А я только что подтвердил одно: это возможно.

Ярость внутри меня была ровной, ледяной. Если я убью их сейчас – возможно, смогу отсрочить взрыв, который погубит этот мир.

И заодно… добуду остающиеся ядра.

Следующий день я провёл в движении. К обеду добрался до горного пригорода – невысокие стены, караульная башня, десяток купцов, гильдия охотников. Всё как положено.

Я зашёл туда не как герой, не как посланник, а как человек, ищущий следы разумного зла.

– Слышали о недавнем нападении на деревню севернее? – спросил я у мастера гильдии.

– Слышал… – тот отвёл взгляд. – Но туда даже следопытов не посылали. Туда никто не хочет идти. Говорят, то были гуманоидные звери, с криками на полуречи. Тварей теперь много… а вот такие – редкость. И опаснее других.

– Это не единичный случай, – сказал я. – Что вы знаете о горах?

Тот вздохнул, почесал бороду.

– На юго-западе, ближе к старым разломам, стоит скальное плато. Его раньше называли Чашей Камней, теперь… никто не называет. Говорят, там живёт культ. Не люди. Полуразумные. Что-то между мутантами и призраками. Их немного. Но каждый – как армия. И самое странное – они не нападают. Только охраняют свой круг.

– Почему никто не зачистил?

– А кто пойдёт? Все, кто пытался, не вернулись. Мы называем их «Пепельными Братьями». Но это не секта. Это… что-то древнее.

Нарр’Каэль хмыкнул в голове:

– Вот и ещё один узел. Возможно – центр. Не просто стая, а культ. Связанные разумом и общей целью. Они собирают силу. И ты знаешь, что с ней делать.

Я поблагодарил мастера, собрал немного провизии, обновил снаряжение и вышел к закату за пределы города.

Путь в горы был неровным, тропы давно заросли. Но направление было понятно.

– Ты же понимаешь, что это будет не просто охота? – произнёс бог. – Там – не звери. Там вера. А фанатизм в соединении с силой – куда опаснее ярости.

– Тогда я принесу им то, во что они верят.

– Ты знаешь, что это будет?

– Суд.

– Интересно… – голос исчез, довольный.

Я шёл в ночь.

За плечами – пепел.

Впереди – святилище монстров.

И если удача будет на моей стороне – десятки ядер, необходимые, чтобы выжить.

Горы встретили меня не тишиной – предупреждением.

Казалось, даже ветер здесь ходил чужим. Он не нёс прохлады, не пел между скал, а будто шептал: "не твой путь".

И чем выше я поднимался, тем больше чувствовал это психическое давление. Не магию, нет. Присутствие. Сотни глаз. Возможно, не буквальных – но звериных, фанатичных, внимательных.

Первые следы появились на второй день пути: вытоптанные камни, ровные круги золы, как от ритуальных костров. В одном из таких кругов – пепельный череп. Полностью сухой, но будто только что умерший.

– Формации. Местные пытались вложить смысл в смерть, – прокомментировал Нарр’Каэль. – Возможно, даже подчиняют энергию. Жертвуют сородичей ради усиления других. Тебе не чуждо?

Я проигнорировал.

Первое нападение было внезапным.

Тварь – высокая, вытянутая, с кожей, натянутой, как пергамент. Вместо глаз – вдавленные трещины. Когти грязные, но отполированные, как лезвия.

Она не рычала. Не кричала.

Она просто шла… быстро. На полном молчании. Пока не прыгнула.

Я едва успел парировать. Мой меч – "Каэрион" – поймал удар, но металл вибрировал, будто попал под напор воды. Мы обменялись серией выпадов, и я только тогда заметил: движения твари ритмичны.

– Он танцует, – проговорил Нарр’Каэль. – Они не просто дерутся. Они исполняют боевую форму. Священную, как им кажется. Это… хищничество, облачённое в обряд.

Я убил его, когда прорвался сквозь защитную серию, разрезав шею по спирали.

Крови почти не было. Но ядро третьей ступени – было.

Я проглотил его без колебаний.

<Получен 75-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Второе столкновение произошло через полдня.

Теперь их было двое.

Один – шёл с щитом из кости. Второй – с чем-то, напоминающим плеть, но она пульсировала, как живая.

Сражение было тяжелее. Но я уловил принцип: их удары – часть ритуала, и как только я нарушал этот ритм, они теряли инициативу.

Я сделал это. Сломал их «танец». Разрезал одного пополам, второго поджёг мечом и добил.

Два ядра.

<76-й уровень…>

<77-й…>

<До следующего уровня: 1 ядро 3-й ступени.>

Я не чувствовал себя победителем.

Было… тихо.

Не тишина – а как будто воздух ждал, затаив дыхание.

Или сам храм следил за мной.

Ночью, у костра, я сидел, завернувшись в плащ, сжимая рукоять меча.

Вдалеке светились огни. Не факелы.

Что-то… внутреннее, пульсирующее из скалы.

Центр культа был недалеко.

– Ты начинаешь понимать, смертный, – прошептал Нарр’Каэль. – Сила – это не просто уровень. Это цель. У этих тварей есть цель. Они верят, что прорвутся. Что станут богами. Или приближёнными. Они движимы мечтой. А ты?

– Я двигаюсь, – ответил я. – И пока этого достаточно.

– Скоро будет мало. Особенно когда ты соберёшь всю маску. Тогда ты поймёшь, что тебя ждёт.

– Я уже знаю.

– Нет. Ты только догадываешься. Разница огромна.

Я выключил разговор. Слишком устал. Слишком много тел. Слишком мало тепла.

Сон не пришёл. Только пульс в висках и мысли – что я тоже часть ритуала, только не понял ещё – кого.

Они ждали меня.

Не засада – ритуал.

Как будто каждый шаг по этим горам, каждая капля пролитой крови – была частью сценария, ведущего сюда.

Плато перед святилищем было обведено узором из черепов. Каждый череп – вмонтирован в землю.

Каждый – смотрел вверх.

Пустыми глазницами – в небо, где не было солнца.

Их трое.

Элитные воины культа.

Не звери.

Не монстры.

И не люди.

Что-то между.

Словно высеченные из живого камня, подогнанные к образу силы.

У первого – тело, покрытое затвердевшими символами.

Он держал в руках два изогнутых лезвия, и они пели в воздухе, прежде чем он их сжал.

У второго – копьё, а за спиной – символ круга, пульсирующий светом.

Третий…

Третий был безоружен.

Он просто стоял. И смотрел.

Но от него веяло молчаливой мощью, словно уничтожение – это его дыхание.

– Ты можешь уйти, – сказал Нарр’Каэль неожиданно тихо.

– Поздно. Они знают, что я здесь.

– Ты можешь умереть. Это не просто воины. Это… духи оружия в плотной плоти. Их не учили – они сами стали учением.

– Тогда я стану их ошибкой.

И рванул вперёд.

Первый удар – встреча с близнецами-клинками.

Я едва успел увернуться от сдвоенного горизонтального рассечения. Воздух расползся, как трещина по стеклу. Лезвия не касались друг друга, но работали в унисон.

Каждый шаг этого воина – ритм, каждая атака – удар по структуре мира.

Я нанёс встречный удар снизу. Меч обдал его плащ искрой – металл об металл.

Сила волны откинула нас обоих на два шага.

Потом в бой вступил копейщик.

Его оружие не било – пронзало пространство.

Каждое движение копья тянуло за собой силу, как магнит – частицы.

Он метил не в плоть – в эфирное тело.

Первый удар прошёл рядом с грудью. Второй – разрезал плащ, обнажив кожу, и я ощутил, как внутреннее давление чуть не сломало концентрацию.

Я сделал выпад, отталкивая его копьё, вбок – и едва избежал нового удара с тыла от двойных клинков.

– Слишком слажены, – прорычал Нарр’Каэль. – Они не союзники. Они – единое оружие.

– Значит, нужно разбить его на части.

Я сдвинул бой к краю плато. Заставил копейщика перегнуть линию защиты, а потом – подставиться под удар третьего.

Тот всё ещё не двигался. Лишь слегка склонил голову.

Но в следующий миг – исчез.

Глава 22

Он оказался за моей спиной.

Я едва успел поднять клинок.

Мир задрожал.

Его удар был не физическим. Это была волна, ударившая во все средоточия одновременно.

На долю секунды я ослеп. Услышал скрежет костей в голове.

И… услышал голос. Его голос.

– Ты нарушаешь равновесие. Уйди. Или стань частью.

– Прости. У меня есть маска. А она просит головы.

Я сделал выпад – не в тело.

А в знак за его спиной.

Пульсация оборвалась. Воин без оружия отшатнулся. Я тут же вложил удар в плечо – и наконец почувствовал сопротивление.

Они были смертны.

Это было всё, что мне нужно знать.

Бой продолжался.

Я уничтожал ритм. Ломал их выстроенный танец. Не воевал – портил музыку.

И это работало.

Когда упал первый, я срезал его голову и добыл ядро.

<78-й уровень наполнения средоточий.>

Второй отступал, но я бросил в него ядро света из сферы храма жизни – ослепление, и ударил с разворота.

<79-й уровень.>

Третий…

Он просто сломался.

Не от боли. От нарушенной гармонии.

Я не стал добивать его жестоко. Я… отрубил голос, которым он молчал.

<80-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я стоял, тяжело дыша. Вокруг – пустота.

Тишина.

И у основания святилища – знак. Руна, что слабо светилась.

– Ты только что сломал их молитву. Это место больше не защищено.

– А мы…

– …тоже теперь в их книге проклятий.

Я поднял руны. Забрал ядра.

И пошёл дальше – в сам культ.

Впереди остались только их лидеры.

А может, и их бог.

Святилище фанатиков не было храмом.

Не башней. Не цитаделью.

Это была расщелина, уходящая вглубь гор, заваленная полусгнившими тотемами, сплетёнными из костей, корней и человеческих челюстей.

Воздух был тяжелее стали. Каждое дыхание отзывалось в лёгких, как пепел.

Я прошёл вперёд – и врата открылись сами собой.

Словно место... ждало.

Не защищалось. Не оборонялось.

Ожидало.

За первым поворотом тоннеля я увидел их.

Пятеро.

В кольце, выдолбленном в скале. Стояли на равном расстоянии, вытянувшись как статуи.

Их тела были обтянуты плотной кожей, затянутой металлическими пластинами, как чешуёй.

У каждого – оружие, не стандартное, а… персональное.

Символы на груди, руны, татуировки – пульсировали, словно пели без звука.

– Стражи Врат, – тихо проговорил Нарр’Каэль. – Последняя линия. За ними – он. Главный. Архонит.

– Кто?

– Они зовут его Архонитом. Не имя – статус. Один из первых, кто принял "плоть веры". Он близко. Очень близко к прорыву.

– Тогда я пришёл вовремя.

Они начали движение.

Без слов. Без крика.

Первый ринулся на меня с молотом.

Я уклонился, ударил под рёбра, сломал ритм – и добил. Забрал ядро.

<81-й уровень наполнения средоточий.>

Следом – трое. Цепи, копья, клинки. Один за другим – я ломал их ритмы, разрушал выученные связки.

Бой был долгим, яростным.

Я получил несколько ударов. Отвечал точнее. Жёстче. Беспощадно.

<82-й…>

<83-й…>

<84-й уровень…>

Остался последний. Самый молчаливый. Безоружный.

Но именно он был проводником Архонита.

Я едва успел заблокировать энергетический выброс – он действовал, как живое средоточие.

Его сила давила. Я ударил в основание шеи. Затем – по ключице. И, наконец, пробил грудную клетку.

<85-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

И тогда он появился. Архонит.

Расплавленный силуэт. Символ на лбу. Живой клинок в руке.

Сражение было яростным, но недолгим.

Я ударил. Он ушёл.

Раненный. Но не сломленный.

– Он прорвётся. Вопрос времени. А теперь у него есть причина ускориться – ты.

– Значит, я должен успеть раньше.

Пять ядер. Пять павших тел. Святилище – пусто.

Но воздух всё ещё знал имя того, кто сбежал.

И это имя – прозвучит вновь.

Дорога к Храму Времени оказалась дольше, чем я ожидал.

И тяжелее – но не телом. Внутри.

После святилища фанатиков земля казалась... пустой.

Даже ветер звучал глухо, словно отразившись от тех рун, что были выжжены в моём разуме.

Нарр’Каэль молчал.

Не спал – наблюдал. Я чувствовал его внимание, но без слов. Он ждал. Или обдумывал.

И я был этому почти рад.

Первый монстр встретился через день пути.

Один из тех, кого в этом мире называли "осевшими духами леса".

Высокий, в мшистых доспехах, с головой, похожей на высохшую кору, и руками, больше похожими на сплетённые корни.

Он не рычал. Не бросался.

Он просто стоял, охраняя перекрёсток из трёх троп.

И, когда я подошёл – вышел на бой, словно знал, что я иду за ним.

Бой был жёстким. Удары – глухими, как удары бревна по щиту.

Он ловил мои выпады. Парировал. Один раз ударил так, что меня отбросило на склон.

Но я поднялся.

Прервал его дыхание ударом в шею.

Пробил грудную клетку.

<86-й уровень наполнения средоточий.>

Я добыл ядро. Поглотил. Почувствовал, как вибрация средоточий усилилась.

Как будто мои мышцы поют.

Через день – следующая схватка.

На этот раз – в болоте.

Существо, напоминающее панцирного крокодила. Только на ногах. Только быстрее.

Он вынырнул из грязи, как нож из ножен. Пронёсся рядом, оставив на моей броне три рассечённые полосы.

Я уклонился. Соскользнул по мху. Ударил под панцирь.

Не сработало.

Ударил снова – в челюсть.

Пробил через глаз.

Монстр дёрнулся. Взвизгнул.

Потом затих.

<87-й уровень.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

И снова путь. Пыль. Молчание.

Скалы впереди начали меняться – изогнутые, будто течение времени их скручивало.

Камни становились странными.

На одном я видел отпечаток руки – будто его вдавили, а потом он затвердел за миг.

На другом – след когтя, искажённый, как в кривом зеркале.

"Ты входишь в зону искажения," – прошептал Нарр’Каэль наконец. – Всё, что связано с этим храмом, уже не принадлежит текущему моменту.

– Мы рядом?

– Ближе, чем ты думаешь. Но у тебя ещё нет ста ядер. И времени может быть меньше, чем кажется. Особенно здесь.

Я кивнул. И продолжил путь.

Осталось ещё несколько ядер, чтобы быть готовым ко встрече с Храмом Времени.

А заодно…

готовым к тому, кто ждёт меня в финале.

Когда я впервые заметил, что камни лежат не так, как положено – было уже поздно.

Один и тот же выступ повторялся трижды.

Я прошёл через корень, обломанный с левой стороны – затем ещё раз. Потом снова.

Сначала я подумал, что просто устал. Потом… понял.

Меня зацикливает.

– Ты вступил в преддверие храма, – пробормотал Нарр’Каэль. – Это не иллюзия. Это… сопротивление. Время тебя не принимает.

– Что делать?

– Делать шаг… и помнить, что сделал его. Здесь ты либо станешь частью искажения, либо научишься ему сопротивляться.

Я закрыл глаза. Сделал шаг.

Потом ещё.

И ещё.

Когда открыл – всё изменилось.

Мир стал тусклее, как будто кто-то наложил пыльное стекло на небо.

Воздух гудел.

Время замедлялось и ускорялось по своей воле: капли росы на траве дрожали слишком быстро, а эхо шагов – тянулось слишком долго.

И именно здесь меня нашёл он.

Монстр. Или тварь. Или… кто-то, кто раньше был человеком.

Тело вытянуто, изломано. На месте головы – пустой обруч, внутри которого плавали частицы света.

Он не издавал ни звука. Только… вибрировал, как камертон.

Я не успел сделать первый шаг – он был уже рядом.

Рывок. Удар.

Меч поймал его руку, но тело сдвинулось, как будто предсказало удар ещё до его начала.

Я отшатнулся, перевёл дыхание.

– Осторожнее, – прошипел бог. – Он дышит искажённым временем. Он видит вероятности.

– Тогда пусть увидит, как я его убиваю.

Я зашёл с фланга, сделал ложный выпад. Он двинулся в ответ, но на полсекунды раньше, и я в этот миг сместился – клинок вогнался в его грудь.

Он вздрогнул, и на мгновение всё застыло.

И я понял: он пытался остановить мгновение, но не успел.

Я добил его коротким ударом в центр обруча. Тот раскололся, как стекло.

И тело рухнуло.

Внутри него – ядро.

Третьей ступени. Пульсирующее, как сердце.

Я поглотил его сразу.

<88-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Я стоял среди покосившегося пространства, словно сам становился шрамом времени.

Всё вокруг меняло направление.

Один шаг мог быть короче предыдущего, другой – длиннее.

Но я знал, что остался собой.

И пока так – я дойду.

– Ещё немного. И ты почувствуешь храм. Он не камень. Не здание. Он… воспоминание мира о себе самом.

Я двинулся вперёд.

Только вперёд.

Шаг.

Один.

Но я приземлился на два метра левее, чем собирался.

Скала, которая секунду назад была справа, теперь висела у меня над головой.

Воздух казался вязким, как тёплый мед, и когда я двинулся вперёд, кожа покалывала, будто я погружался в воду, наполненную током.

– Ты проходишь сквозь петлю, – сообщил Нарр’Каэль. – Здесь не будет логики. Здесь – только память. И сила воли.

– И монстры, судя по всему.

Потому что впереди раздался хлопок, будто хлопнула плоть о камень, и из одного из искривлённых разломов вывалилось нечто живое.

Ростом с человека, но… двойное, как будто два тела были соединены спиной, а конечности росли в разные стороны.

Один торс смотрел вперёд, другой – назад.

Два лица. Одно – искажённое болью, второе – блаженством.

И оба кричали в унисон, не издавая ни звука.

Существо двинулось резко, слишком резко для таких размеров.

Прыжок. Ломанный рывок.

Я успел только оттолкнуться вбок – и его рука-клинок полоснула воздух, оставив за собой тень удара, которая резанула мне плечо, как реальная сталь.

– Они несут с собой не только плоть, но и их отражения во времени, – пояснил Нарр’Каэль. – Тень может ударить раньше, чем тело.

Я сжал зубы, скинул плащ, замедлил дыхание.

Попытка парировать – неэффективна.

Попытка уклониться – даёт шанс только на ответный удар.

Я принял бой иначе: силой против инерции.

Когда он бросился, я не отступил.

Я рванулся навстречу, под ударом, скользнув вниз. Лезвие свистнуло у головы – я вонзил клинок под нижнюю челюсть, прямо в место, где два торса сплетались в один позвоночник.

Существо задрожало.

Мгновение – и взорвалось вспышкой света, будто рассыпаясь на части, которые существовали в разных временных линиях.

На земле – ядро.

Плотное, пульсирующее, с переливами, словно внутри него… воспоминания.

Я поднёс его к губам и поглотил.

<89-й уровень наполнения средоточий.>

<До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>

Мир чуть подправился.

Как будто храм признал: "хорошо, ты достоин ещё одного шага."

– Почти на месте, – сказал бог. – Дальше ты войдёшь не в здание. А в петлю, где время будет твоим врагом. Храм Времени… живёт в каждом моменте одновременно.

– Значит, нужно прожить все.

– И выйти из них живым.

Я шагнул вперёд.

Скалы раздвинулись.

Пространство искривилось.

И я почувствовал: следующий шаг – за грань храма.

Я сделал шаг – и всё исчезло.

Нет, не в смысле «стало пусто».

Скорее… всё стало тишиной, плотной, вязкой, как чёрный мёд.

Шум мира отсёкся.

Ветер исчез.

Даже собственное дыхание казалось слишком громким – как будто я вдыхал в каменный зал.

Передо мной открылся Храм Времени.

Он не был построен.

Он… прорастал.

Из камня, из времени, из слоёв прошлого и теней будущего.

Купола, висящие в воздухе.

Ступени, ведущие в потолок.

Огромные колонны, уходящие в землю – и одновременно в небо.

На стенах – сцены из жизни людей. Только… не из этого мира.

Некоторые я узнавал. Один в броне – это был я.

Второй – незнакомый старик.

Третий… девушка.

Марина?

Я вздрогнул.

Образы исчезли.

– Ты вошёл, – голос Нарр’Каэля был глух, будто сквозь толщу воды. – Здесь всё – память. Времени. Твоего. Мира. Твоих выборов. Ошибок. Убийств. Пропущенных шансов.

– Что делать?

– Жить. Или умереть. Всё зависит от того, вспомнишь ли ты себя.

Первый зал был пуст.

Но я чувствовал – меня уже смотрят.

Я сделал шаг… и оказался в другом месте.

Комната. Гладкий пол. Светлая. И тишина.

А напротив – я.

Моложе.

Чище.

В глазах – надежда, на лице – улыбка.

Он держал меч, не отличавшийся от моего. Только… он не убивал.

Он сражался, чтобы защищать. Я – чтобы выжить.

– Кто ты? – спросил я.

– Ты. До всего этого. До боли. До пустошей. До крови. До маски.

– И что, теперь ты проверишь меня?

– Нет.

Он вскинул меч.

– Я заставлю тебя вспомнить, зачем ты начал.

Он атаковал.

Бой был… другим.

Я знал его движения, потому что это были мои движения.

Каждое уклонение, каждый выпад, каждый шаг – я предугадывал.

Но он тоже.

Мы были равны. Абсолютно.

Разница была в одном.

Он сражался с надеждой.

Я – с выживанием.

И это изменило всё.

Я сломал ритм.

Сделал ложный выпад.

Пропустил удар, чтобы нанести свой – точный, глубокий.

Он замер.

Улыбнулся.

– Ты всё ещё человек.

И исчез.

Следующий зал – сцена из моей жизни, которую я не помнил.

Женщина с распахнутыми глазами. Я кричу. Она… смеётся?

И голос:

– Забыл, да? А ведь ты клялся её защищать.

Я сжал кулаки.

Нет. Я не клялся. Или… клялся?

Испытание следовало за испытанием.

Я сражался со своими страхами, со собственными копиями, с возможными жизнями, в которых я выбрал другой путь.

Каждое мгновение – словно кусок памяти, сожжённый и переписанный.

Я убивал себя снова и снова.

Падал. Поднимался.

Терял счёт времени.

Пока не оказался в финальном зале.

На постаменте – осколок маски.

Шестой.

Он светился. Но не светом.

Внутри него пульсировали события. Мои. Чужие. Все.

Я протянул руку.

– Осторожно, – проговорил Нарр’Каэль. – Этот храм не даёт просто так. Если ты примешь маску, ты получишь частицу того, кем должен был стать. Или кем стать не успел.