Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Глава 10: Новые порядки

Сергей пришёл в себя…  внезапно. Не было ни плавания в пресловутом «океане пустоты», в «бескрайнем нигде» или тому подобным загадочным областям пространства. Он за свою карьеру Тёмного лорда стримера там неоднократно бывал и столь же успешно выныривал обратно. Здесь же он моментально очнулся в ясном уме и трезвой памяти. Словно по щелчку пальцев.

Он сидел на огромном троне из черепов во главе длиннющего стола, заставленным блюдами с жуткими «яствами». В основном – из человечины, судя по трубленным рукам, головам и прочим частями человеческих тел. За столом сидели демоны и очень даже активно предавались греху чревоугодия, уплетая мясные блюда и запивая кровью из золотых кубков.

В тот момент, когда Сергей очнулся, все демоны как один прекратили свои дела и повернули головы в его сторону.

– Ну привет, – произнёс он, оглядываясь по сторонам. – А в честь кого банкет? Неужели всё из-за меня?

Глядевшие на него в немом изумлении демоны, завопили так, будто увидели нечто невероятно страшное. Часть из них бросилась к двери, иные к окнам, а третье просто прошли через стены и потолок, пробив в них сквозные отверстия.

– Странно, – заметил Тёмный лорд, слегка удивлённый происходящим безумием, напоминавшим сюрреалистичный сон. – Думал, раз я во главе стола сижу, значит, все как бы в курсе, что я тут нахожусь…  а эти ребята ведут себя так, словно меня только что заметили…  Какие-то очень невнимательные демоны.

Интерфейс не работал. С периферии зрения пропали все иконки, значки уведомлений и прочее сопутствующее сопровождение. Было крайне непривычно, Сергей уже сильно привык к Обратной стороне. А без неё чувствовал себя голым.

Он взглянул на свои руки – теперь они куда больше напоминали лапы монстра с зазубренными серпообразными когтями. Серая кожа куда больше напоминала панцирь насекомого. Взглянув на своё отражение в кубке, Сергей увидел жуткого вида демона с кучей дополнительных глаз, зубов, руки, десятком хвостов, крыльев и прочего-прочего-прочего…  в общем, страхолюдина та ещё.

Сперва Сергей подумал, что дело в Пробуждении страданий. Оно сильно преобразовало его ещё тогда в Безнадёгинске десять лет назад. Но он быстро отказался от этой мысли. Нет, это вовсе не Пробуждение страданий проявляло себя. Сергея переполняло старое доброе Зло, тёмная энергия, полная злобы, ненависти и людских страданий. То, что обычно называют Тьмой.

Воспоминания в голове оставались каким-то…  фрагментарными. Что-то он помнил о своём прошлом, а что-то оставалось по прежнему в тени. Сергею хотелось верить, что воспоминания вернутся к нему. И побыстрее. Эх, жаль нельзя связаться с любимой Сколи, она всегда умела приободрить его в непонятной ситуации…

Пиршественная зала опустела, однако Тёмный лорд по прежнему ощущал чьё-то присутствие. Встав с трона, он приблизился к столу и вытащил из-под него мелкого дрожащего от страха беса.

– Эй, мелкий! – спросил он у нечистого. – А чего это вы тут праздновали?

– Освобождение…  – просипел тот, в ужасе глядя на Сергея. Тёмный лорд посетовал, что без интерфейса более не может определить уровень собеседника и собрать нужную информацию.

Но стоило ему лишь пожелать узнать информацию про рогатого пленника, как она сама по себе появилась у него в голове! Не в виде привычной панели интерфейса, а просто в виде знаний: Беса зовут Дементий, ранее он был человеком, но сумел после смерти поднять из рядового грешника до полноценного демона. Уровень у него примерно двадцатый, специализируется на свиньях, про этих животных знает всё и даже больше. Также большой любитель лениться и выполнять работу спустя рукава.

– Освобождение от чего? – поинтересовался Сергей.

– От Жирогниля и Безумного бога…  – просипел демонёнок. – Их больше нету в преисподней…  Они были изгнаны…  В нашем мире более не имеют власти…

– А чего вы меня-то испугались? – поинтересовался он. – Я, конечно, временами лютую с утра, но не до такой же степени, чтобы всем стадом от меня убегать…

Мелкий бес весь аж поник после последнего вопроса Тёмного лорда, даже трястись перестал. Его рогатые товарищи, пировавшие человечинкой, очень быстро исчезли в неизвестном направлении, оставив товарища на произвол судьбы. Сергей осуждающе покачал головой, хотя ему подобное развитее событий было как раз на руку! Добыть языка – первое дело, когда оказываешься на вражеской территории.

– М? Так почему же?

Ещё раз оглядев зал и убедившись, что больше никого не осталось, Сергей снова остановил взгляд на бесёнке. Тот пролепетал, с трудом подбирая слова:

– Потому что на троне…  никого…  никого не было…  а потом вы появились из…  ниоткуда…  да ка-а-а-ак зыркнули…

Больше ничего вразумительного от бесёнка добиться не получилось. Тот оказался слишком напуганным. Что-то бормотал про Тёмного бога, великую силу, смену власти…  Сергей ни слова не понял.

– В общем, надо мне поискать кого-то потолковее, – он поставил бесёнка на землю. – Давай, дуй отсюда…

– Я чувствую великую ауру…  – прошелестел бес, в ужасе глядя на Сергея. – Невероятная подавляющая мощь…  сила не знающая себе равных…

– Потише, дружине, – сказал ему Сергей, желая поскорее отвязаться от мелкого бесполезного создания. – Ты бы сел что ли, водички глотнул…

И тут произошло странное. Под седалищем беса возник стул, а лапе – стакан с водой. Определить, кто в этот момент удивился больше – Сергей или нечистый – не представлялось возможным. Отбросив кружку, последний задал стрекоча и выскочил наружу через окно. Только его и видели.

Некоторое время Сергей экспериментировал. Создавал из воздуха самые разнообразные вещи и предметы, очень быстро заполонив весь зал практически до потолка. Он не использовал магию, не зачитывал в слух магических формул – просто задействовал самую обычную волю и желание. И о чудо, оно тут же воплощалось в реальность.

Сергей знал лишь одних таких существ, способных по своей воле менять реальность. Даже архимагам подобное не было доступно – только богам.

Он вначале не поверил своим глазам. Уж слишком дики не привычно всё это выглядело, творить вещи одним лишь усилием воли. Он просто что-то мысленно озвучивал…  и его воля тут же исполнялась! Словно у самого настоящего божества…  им не требовалось ни магии, ни изучения сложных формул для сотворения чудес…  хотя почему словно? Он не знал ни одного существа, которое волей бы своей могло менять реальность. Такое было под стать исключительно богам.

Сергей маниакально улыбнулся и наклонил голову набок, хрустнув шейными позвонками. Судьба преподнесла ему воистину царский подарок! Редко такое бывало, обычно жизнь с размаху била его головой об стол, а сегодня решила для разнообразия одарить царским подарком. Любимая Сколи наверняка очень обрадуется подобной новости, да и остальные жёны с детьми будут рады. Если поторопиться и поскорее разобраться с новыми способностями и умениями, то он сможет поскорее заняться самыми интересными вещами! Целое море возможностей ждало его впереди…

Правда, не понятно, с чего бы ему вдруг подобное счастье привалило. Подозрительно…  В любом случае надо бы поосторожнее с этой силой, чтобы не навредить ни себе, ни окружающим. Да, пускай это демоны, но зачем портить с ними отношения. И без того у Тёмного лорда репутация в аду ниже плинтуса.

Сергей в очередной раз огляделся по сторонам, рассматривая жутковатое помещение, в котором сейчас очутился. Интересно, где же местные жители, разнообразные демоны и прочие злые духи? Неужели все разбежались? Даже ни звука не доносится. И где в конце концов Жирогниль и Безумный бог? У них тот важный гость, а они ни слухом, ни духом…  Хоть бы «здрасьте» вышли сказать.

Все же правильно он сделал, решив выкинуть Врааля, презренного пса, прочь из нашего мира. Интересно, как ему там сейчас, в объятиях своих жутких хозяев? Похвалят ли его за провал или же наоборот? Обычно высокое начальство не очень приветствовало, когда подчинённые подводили их ожидания. Впрочем, Сергею было глубоко плевать на Врааля. По всем законам, земным и небесным, жрец заслужил то, что в итоге получил. Да, возможно, Тёмный лорд…  уже Тёмный бог обрёк его на участь многократно хуже смерти. Но Врааль, как уже было сказано, заслужил. За все разрушенные им судьбы. Достойная кара мерзавцу..

Долгое время Сергей бродил по преисподней, пытаясь понять, что вокруг происходит. И что происходит и произошло с ним самим. Все жуткие демоны моментально разбегались с воплями при его появлении. Хотя хватай их за хвосты и допрашивай. Но Сергей не мог себе этого позволить. Зачем начинать с насилия на новом месте жительства? Надо как-то дружелюбнее для начала…  Словами попробовать контакт наладить. А там уже и можно рыкнуть да кулаком по столу стукнуть в стиле барона де Биль…  интересно, как он там сейчас? Он, кажется, окончательно разорился, когда Сергей отжал у него торговые пути через Альрию…  Ну да неважно, то дела давно минувших дней. Де Биль – пройденный этап.

В отсутствии Жирогнили и Безумного бога, требовалось найти их высокопоставленных демонов-приближённых. Неких герцогов ада, Первых после Богов. Может быть хотя бы они ему объяснят, что же произошло в преисподней. А лучше и с ним самим. Хотя почему именно демоны? Может быть ему стоит поискать грешников в пыточных секторах? Там наверняка найдутся интересные личности, способные разложить ситуацию по полочкам, особенно, если новый хозяин преисподней пообещает некоторые послабления в отбывании грехов.

Как назло, пыточные сектора то ли находились далеко, то ли Сергей их случайно пропустил. Следовало как можно быстрее решить эту проблему, а то придётся ждать очень долго, пока найдётся желающий помочь, ему не оставалось ничего, кроме как признать, что он просто напросто заблудился.

– Хоть бы карту какую повесили…  на случай пожарной тревоги, – хмыкнул он. – Хотя какая пожарная тревога в аду…

Может быть ему уже стоит воспользоваться своими новыми силами для решения возникшей проблемы? Сергей по привычке не форсировал события – он в принципе всегда успеет пожелать и призвать пред свои светлые очень условного герцога ада, благо Тёмный лорд…  Тёмный бог знал по именам всех значимых демонов преисподней.

Кажется, он таки добрался до предполагаемых пыточных секторов. Из-за высокой, метров десяти, каменной стены доносились чьи-то крики и мольбы о помощи. Слышался звук бурлящей жидкости, предположительно масла. Он двинулся к высоким металлическим двустворчатым воротам. Каменная площадка перед ними была залита кровью, словно тут совсем недавно шло сражение. Мостовая выглядела довольно надежно, но это оказалось обманчивое впечатление. Пройдя пару шагов, Сергей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он по инерции пытался двигаться вперёд, когда тело уже падало куда-то вниз, во тьму. Но стоило лишь Сергею осознать этот факт и по инерции пожелать остановить падение, как он тут же завис прямо в воздухе. Над головой что-то пророкотало, кажется, куски мостовой сверху отваливались и тоже летели вниз. Но Сергей не придал этому никакого значения.

Некоторое время он висел в пустоте, ожидая, когда глаза привыкнут ко тьме. А потом вспомнил, что это ему попросту не нужно и пожелал видеть всё, что захочет. Он увидел, что находится в обширной пещере с каменным потолком, покрытом сталактитами.

Между тем Сергей потерял концентрацию и забыл о том, что должен поддерживать себя в полёте. Он вновь понёсся вниз с приличной скоростью, выставив перед собой руки.

Удар о поверхность сотряс всё его тело до основания, но никакого урона Сергей не получил. Разве что голова немного закружилась, да перед глазами что-то замерцало, но это скорее всего были просто игры мозга. В конце концов он, будучи человеком, сильно привык к тому, что, падая в большой высоты, должен получать хоть какой-то урон и повреждения. А тут ничего. Ноль эмоций. Вот разум и реагировал привычно, как и должен был. Хотя пролетел он довольно большое расстояние сверху вниз, от человеческого тела должна была остаться лишь лепёшка.

Сергей рухнул на насыпь из камней и человеческих костей, покатился вниз. Но тут ему уже надоел весь этот беспорядок, он сосредоточился и резко принял вертикальное положение. Замерев на месте он глубоко вздохнул. Следовало признать, что божественной силой тоже надо было учится пользоваться. У практически полного всемогущества тоже было множество ограничений. Свой разум следовало держать в узде, иначе такого можно навоображать случайно…

Насыпь уже практически закончилась, и Сергей бросил взгляд на дно жутковатой ямы из костей и камней, куда сам чуть-чуть не угодил. Багровый свет, падавший через пролом в своде пещеры, осветил тело исполинского монстра, метров восемь росту. Демона всего трясло, он громко с хрипом дышал, огромные металлические цепи сковывали всё его тело, не давая двигаться.

– Кто бы ты ни был…  – прохрипел демон. Он явно заметил или ещё каким-то образом ощутил присутствие кого-то чужого. Видеть он не мог, оба его глаза были выколоты, кровь запеклась на его морде жуткими безобразными потёками. – Знай, если ты слуга Жирогниля или Безумного бога, я убью тебя тот час!

– Расслабься, – произнес Сергей, остановившись рядом. – Я тут просто мимо проходил. Пытаюсь разобраться, что здесь к чему. А за что тебя приковали-то?

– Ни за что!

– Дорогу в неположенном месте переходил что ли? Да ладно, я никому не скажу.

Монстр на секунду замер, словно раздумывал над словами Тёмного лорда.

– Осмелился я пойти против Жирогниля и Безумного бога, нарушил приказ и того и другого, – произнёс демон. – За что уже тысячу лет томлюсь в этом подземелье, лишённый власти и титулов. Раньше я был одним из генералов армии ада, а нынче…  никто…

– Да уж, звучит печально. Работа на начальника никогда ни к чему хорошему не приводила. Лучше всего трудится на своё собственное благо, но это не у всех получается.

– Чую я в тебе великую силу…  – прохрипел демон. – Разбей цепи, освободи меня, и поклянусь я тебе в верной службе навеки, кто бы ты ни был! Клянусь именем своим Саргатанас! Имя и сила – всё, что у меня осталось!

Сергей по привычке ожидал реакции интерфейса с предложением принять нового последователя, но нет. Обратная сторона больше не являлась частью его тела и души, было очень непривычно остаться без греющих душу подсказок интерфейса, но ничего поделать уже было нельзя.

– Так и быть, дружище, – Сергей кивнул, продолжая разглядывать демона. – Дарую тебе свободу.

Он сосредоточился и цепи исчезли. Саргатанас неуверенно поднялся на ноги, осторожно напрягая мышцы, явно отвыкшие от подобной работы. Впрочем, невероятно выносливое демоническое тело быстро адаптировалось к новым условиям.

Кажется, цепи сдерживали силу демона, потому что раны, покрывавшие его тело, начала стремительно заживать.

– О-о-о, простите, что не признал, владыка…  – произнёс демон, не смея поднять голову. – Долгое пленение затуманило мои чувства. Но теперь я ощущаю явно. Вы – Тёмный бог, полноправный владыка преисподней!

– Да ладно? – не поверил Сергей. – Серьёзно что ли?

– И я больше не чувствую присутствие Жирогниля и Безумного бога…  – произнёс Саргатанос. – Их нигде нет в преисподней…  Пока я был скован, цепи сдерживали мои силы и чутьё, однако теперь я чую вашу огромную безграничную мощь…  Значит, вся власть в преисподней теперь принадлежит вам, мой лорд! Позвольте стать первым, кто присягнёт вам на верность! Обещаю служить вам всё время, что отведено этому миру!

Демон рухнул перед ним на колени, склонив рогатую голову. А у Сергея в этот момент в голове прояснилось окончательно. Он наконец вспомнил. Память вернулась. Битва с Враалем…  жуткие образы Древних из иного мира…  смерть родных и близких…  Так и не ответив Саргатаносу, Сергей сжал кулаки, заставив вздрогнуть своего нового вассала. Тот решил, что гнев Тёмного бога обращён на него, но на самом деле Сергей злился на себя.

Безграничная сила…  власть…  могущество…  божественные возможности…  да зачем ему всё это нужно, если с ним рядом не будет их…  тех, кто дороже ему всего на свете. Сколи…  Артур…  Маша…  Эмили…  и многие другие. Те, без кого его жизнь не имеет смысла. А он подвёл их…  Не оказался рядом в самый нужный момент.

Толку от божественной силы, если она окажется не в состоянии вернуть ему родных и близких? Да, мироздание, судя по всему избрало именно его на замену Жирогнилю и Безумному богу. Волхв Родовед что-то говорил об этом. Теперь он станет главным бабайкой для Империи Арсамон и инквизиции. И заодно объектом обожания для всевозможных еретических культов.

Природа, как известно, не терпит пустоты, это Сергей ещё в школе усвоил на уроках физики. Оказавшиеся неэффективными божественные сущности отправились в утиль – не без помощи Императора – и на их место был выбран новый самый подходящий кандидат. А кто может быть лучше Тёмного лорда?

Сергей принял присягу Саргатаноса и некоторое время экспериментировал, проверяя границы своей силы и возможности. И выяснил интересный факт – в пределах преисподней Тёмный бог был практически всемогущ. В прямом смысле, он мог делать буквально, что угодно. Заставить пойти в преисподней снег – легко! Создать из ничего форму жизни, похожую на Чужого или Нечто – да без проблем! Перевернуть всё вверх дном, изменить гравитацию и заставить чертей ходить вниз головами – раз плюнуть!

Лёгким усилием воли он сотворил себе замок – точную копию того был у него на земле, что разрушила Крокодилия. Он перенёсся туда вместе с Саргатаносом и пустил незримый клич по головам всех демонов, что обитали в преисподней – явиться к новому хозяину и засвидетельствовать своё почтение.

Сергей уселся на чёрный трон и принял привычный ему облик рыцаря. На поясе у него появился меч тьмы – точная копия того, что была уничтожена по время битвы с Враалем.

Тем не менее, даже сила Тёмного бога имела свои непреодолимые пределы. В мире живых его влияние было сильно ограниченно. Он не мог просто взять и по щелчку выпустить демонические орды на города людей или подчинить чей-то разум. Помнится, тот же Жирогниль во время битвы за Могильяк пытался лично прорваться в реальность и потерпел неудачу. Для воздействия на людей ему требовалось использовать обходные методы – хитрость, коварство, продажа душ и прочее, прочее, прочее…  Ну и он при необходимости мог вселиться в чьё-то тело. Например, в сильного колдуна, продавшего ему душу.

Впрочем, сейчас Тёмного лорда…  то есть Тёмного бога интересовало совсем не это. Он тренировал свои силы, чтобы узнать – а может ли Тёмный бог сделать самое главное?

Сергей сосредоточился, за окном с неба пошёл самый настоящий дождь из разноцветных пони.

– А что? – заметил он. – Я Тёмный бог, делаю, что хочу. Тем более у себя дома.

Выйдя на балкон, он ловко поймал одну из радужных тварей. Подняв существо за шкирку, он вгляделся в цветастые глаза. На самом дне зрачков увидел лишь пустоту.

– Я люблю тебя! – воскликнула пони и попыталась лизнуть его в щёку. Существо, что он держал, было живым, но не имело души. Всего лишь некий суррогат.

Он сосредоточился, призвал все свои силы. Ну уж нет! Ему теперь подвластны божественные силы, он сдюжит, справится! Нет более в этом мире такой задачи, что оказалась бы ему не по плечу!

И тотчас Сколи возникла перед ним! Живая, с улыбкой на лице – такая, какой её запомнил! Он шагнул, протянул руки, чтобы обнять…  и остановился.

В глазах Сколи не было жизни. Перед ним стояла лишь искусственная кукла, лишённая души. Её приводила в движение лишь его собственная воля. Это была на Сколи, а…  лишь его воспоминание о ней. Просто пустая оболочка. Душа настоящей Сколи по прежнему находилась…  где-то очень далеко.

Сергей вновь сосредоточился. Наверное одной попытки недостаточно. Он просто что-то сделал не так…  надо понять, в чём ошибка, и исключить её из алгоритма.

На пятидесятой копии он сдался. Всё, что могла сила Тёмного бога – творить ужасающих чудищ, да искажать созданное настоящими творцами. А дать жизнь реальному существу с душой и волей – нет. Камень, который не в состоянии поднять даже бог. Сергей ощутил пустоту в своей душе. Сила и обретённая мощь совсем не радовали его.

Что ж…  возможно, именно такой Тёмный бог нужен этому миру. Жестокий, с пустотой вместо сердца. Свободный от любых чувств, они лишь мешают.

Похоже в этом и заключалось отличию Тёмного бога от Бога истинного. Он не мог сотворить жизнь. Лишь некое подобию, имитацию. Исказить уже сотворённое, переделать – пожалуйста. А создать что-то новое с нуля – уже нет.

– Все герцоги ада явились, мой лорд, – произнёс Саргатанос, вырвав Сергея из пучины тёмных мыслей. – Перед замком собрались рядовые демоны. Все жаждут узреть нового Правителя ада. И принести ему присягу.

– Пусть заходят, – равнодушно произнёс Сергей, усаживаясь обратно на трон. – Я хочу сделать важное заявление.

* * *

Мёртвое тело Императора со страшными ранами было доставлено в столицу. Поданные на улицах плакали, не скрывая горя – их бог погиб при их же жизни. Совет Верховных лордов пообещал выступить с официальным заявлением, но пока что хранил молчание, отделываясь лишь общими словами.

Тело Императора находилось в золотом гробу, к которому лишь очень немногие имели доступ. Лишь считанные единицы знали, что на самом деле гроб был пуст. Тело Императора находилось в подвальных помещениях дворца. Инженеры и маги под руководством архимага Парацельса и советника Марона подключали его к причудливой Машине, способной манипулировать самими пространством и временем.

– Душа Императора слишком тяжеловесна, даже я не смогу её воскресить…  – печально произнёс Парацельс, сверкая красным носом в полутьме подземелья. Один из Верховным лордов, архимаг. – Хорошо, что она находится по прежнему в теле Императора. Миру Мёртвых не поглотить её.

– Если мы всё сделаем как надо…  – произнёс советник Марон, внимательно разглядывая чертежи. – если будем следовать инструкциям, оставленными Императором…  то его дух будет жить вечно. Машина, созданная им, способна и не на такое. Её, конечно, придётся отключить, и больше никто не сможет воспользоваться её силой. Но это и к лучшему. Слишком много нежелательных личностей являлось к нам из иных измерений…

– Эх, если бы я был там…  – сокрушался архимаг Парацельс. – К сожалению, меня отвлекли очень важные дела вселенского значения, и я слишком поздно освободился…

– Вы готовили новую выпивку? – уточнил советник Марон, на мгновение оторвавшись от документации.

– Ну-у-у-у-у, не только её…  в смысле, я был занят не только приготовлением новой выпивки, – сказал Парацельс. – Но это очень секретные дела, так что я не могу поведать о ним никому, кроме моего кота.

– В любом случае, мессир, – произнёс Марон, сверкая глазами из-под капюшона. – Император детально проинструктировал меня, что делать в случае его скоропостижной кончины. Существует детальный план, и вы, мессир, играете в нём не последнюю роль.

– Вот как…  – Парацельс озадаченно почесал затылок. Он впервые слышал про существование подобного плана. Император ничего никогда подобного не говорил ему. Хотя они всегда находились в весьма дружественных отношениях.

Тело Императора тем временем усадили на массивную конструкцию, похожую на трон. В этой области, благодаря воздействию силы Машины, ход времени замедлялся практически до нуля. Таким образом тело и душу Императора планировали сохранить в неприкосновенности. По крайней мере до тех пор, пока не будет найден способ вернуть его к жизни.

– Император будет править вечно, – произнёс Марон, сверкая глазами в темноте. – Трон Времени сохранит его тело и душу. А он сохранит души верующих в него, убережёт их от Мира мёртвых. А я же останусь его верным стражем.

– А я просто выпью за его здоровье…  ну в смысле, чтобы оно к нему обязательно вернулось…  – архимаг, сотворив бутылку с алкоголем, отхлебнул прямо из горла. – Спи спокойно, Импи… Ты единственный, кто выдержал заклинание Вечного похмелья, которое я однажды на тебя случайно наложил…  Такое не забывается.

– Как-как вы назвали Императора? – покосился на него Марон.

– Импи, – повторил Парацельс. – Ну так намного короче, чем Император. У него же нет традиционного имени, вот и приходится выкручиваться…  в неформальном кругу, так сказать.

В этот момент Машина сама по себе пришла в движение. Зажужжала, задребезжала, все её части от шестерёнок до противовесов пришли в движение. Несколько рабочих, работавших под потолком, с криками упали на пол, отброшенные частями движущегося механизма.

На секунду помещение озарила яркая золотистая вспышка…  и на этом всё закончилось. Механизмы прекратили свою работу, Машина успокоилась. Никто из рабочих серьёзно не пострадал, отделались синяками да ушибами.

– Как…  что, опять?! – воскликнул Марон, растерянно оглядываясь по сторонам.

Парацельс молчал, глядя прямо перед собой пустым взглядом.

– Мессир, вы что-то заметили? – взволнованно спросил у него советник. – Кто-то прошёл в наш мир через машину?

– Что-то заметил…  – ответил тот. – Но пока ещё сам не пойму, что именно…  Этот кто-то если и прошёл, то потом тут же сместился на иной план бытия. Моментально. Даже ничего не сделав.

Марон повернулся к бригадиру.

– Отключаем основной функционал машины, – мрачно произнёс советник. – Пусть все ресурсы тратит только на поддержание жизни Императора. Не больше, не меньше.

Парацельс Марону так и не сказал, но он увидел несколько больше, чем озвучил. В их мир через Машину пространства и времени пришла странно одетая девушка в окружении золотых рун. Но она ничего толком не сделала, а, как и сказал волшебник, просто сместилась на иной слой.

– Всё интереснее и интереснее, – сказал Парацельс и снова отхлебнул из бутылки.

* * *

Сергей сидел на троне, подперев кулаком подбородок. В глазницах пылал огонь, шлем стоял на подлокотнике трона. Тёмный бог мог принять любой облик, какой бы ни захотел. Но скелет в чёрной броне оставался самым привычным из всех.

Он думал о Древних и о томящихся в их плену душах. После того, как он обломал им триумфальное возвращение, эти старые и могучие сущности в обиде на него. Если, конечно, им вообще знакомо такое понятие как обида. Возможности вернуть родных и близких нет…  Или есть?

Тёмный бог встрепенулся. А ведь точно…  если Древние точат на него зуб, почему бы не предложить им…  себя? Пусть мстят ему сколько угодно, раз уж им так хочется. Но отпустят души Сколи, Артура и Эмили. Это в принципе, рабочий вариант. Да, пожалуй, именно так он и поступит. Найдёт способ связаться с Древними при помощи технологий Первой расы, благо у него должен сохранится доступ в Храм Серых Ангелов. Далее придумать, как произвести честный обмен, чтобы Древние не смогли его обмануть. А что будет с ним дальше…  да всё равно. Лишь бы родные вернулись к жизни. А всем этим демонам, что лордам, что простым работягам, он объявит, что…  ну, пока что не стоит им озвучивать, что он тут временный правитель. Сразу перестанут уважать и серьёзно относится. Скорее напротив, надо сказать, что он тут всерьёз и надолго. Ресурсами преисподней стоит воспользоваться, чтобы осуществить свою задумку.

– Мой лорд…  – в помещение снова вошёл Саргатанас, клацая когтями по полу. – У нас возникли некоторые проблемы…

– Графья ада буянят? – сухо поинтересовался Тёмный бог, повернув голову в сторону вассала.

– Нет, не совсем…  – Саргатанас покачал головой. – У нас тут один непрошенный гость…  вернее, гостья. Очень настойчивая гостья. Жаждет аудиенции с вами один на один прямо сейчас.

Сергей не смог скрыть удивления. Это кто же так хочет поближе познакомиться с Тёмным богом?

– И графья ада даже не попытались помешать этой…  лезущей вне очереди даме?

– Они, конечно, попытались, – Саргатанас кивнул. – Но гостья оказалась очень непроста…  в общем, произошла небольшая стычка, несколько демонических лордов сейчас залечивают раны, а гостья продолжает настойчиво проситься к вам. Что мне с ней делать? По правде, после показанного ею я вовсе не уверен, что смогу с ней сладить…

– Пусть войдёт, – разрешил Тёмный бог. – Невежливо держать гостя на пороге.

Он уже ощущал чьё-то присутствие. Смутно знакомое присутствие. Даже гнетущий фон ада уже не мог заглушить свет души…  до боли знакомой души.

Вассал распахнул дверь и в тронный зал под аккомпанемент из недовольных воплей лордов-демонов вошла…  самая обычная на вид девушка. Одетая по моде двадцать первого века.

Сергей, едва увидев её, аж встал с трона. Одно дело чувствовать, а другое – увидеть воочию.

– Ох, я очень рада, что успела прежде, чем ты наделал глупостей…  – произнесла девушка с явным облегчением на лице. Она без всякого страха приблизилась к подножию огромного трона, выглядя откровенно чужеродным элементов на фоне адских пейзажей. – Так торопилась, что меня чуть было не перехватили в столице Империи…  тот дедушка на меня так странно посмотрел…  хотя никто не должен был меня видеть…

Сергей не понял, о чём она говорила…  да и не особо-то и пытался. Он спустился по каменным ступенькам, не отводя взгляда от девушки. От её лица, очень и очень ему знакомого…

– Юля…  – прохрипел он, остановившись в полуметре от гостьи. – Так ты жива…

– Да, но сейчас речь не об этом…  – сказала она. – Одна моя…  подруга попросила тебе помочь…  Поэтому я здесь.

Подруга? Сергей совершенно не понимал о чём речь. В голове его царила полная сумятица.

– Саргатанас…  – произнёс он.

– Да, мой лорд, – понял тот с полуслова и покинул помещение, плотно закрыв дверь.

– Я думал, ты умерла, – произнёс Сергей. – А твой дух отправился навсегда в Мир Мёртвых. Где Древние, и откуда нет возврата…

– Я по правде тоже так подумала, – кивнула Юля. – Но меня, как оказалось, спасли. Немалой ценой, но спасли. Я где-то год или даже больше провела в коме. А когда пришла в себя, услышала голос в голове – это и был голос моего спасителя. Он поселился у меня в голове, прикинь? Жесть…

– Ну да. Жесть, – согласился Сергей, который уже давным-давно потерял счёт сущностям, поселившимся у него в голове.

– Но не суть, – произнесла Юля. – Я вернулась обратно в этот мир, чтобы найти тебя…  но у тебя уже была семья и…  – девушка отвела глаза в сторону. – Я решила, что буду лишней…

– Ты хотя бы могла бы сказать, что жива, – заметил Сергей.

– Могла, но…  – девушка продолжала изучать стену. – Я решила, что так будет лучше. Сергей! – она снова прямо посмотрела ему в глаза. – Я здесь по очень важному делу. Оно касается Древних и всей той жути, что недавно происходила. Та сущность, что у меня сейчас в голове…  она напрямую со всем этим связанна!