Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 357 страниц)

Глава 17

Я сидел у костра. Пламя было почти невидимым – слабый свет, минимум тепла, только чтобы не замёрзнуть. Доспех частично расформирован, щит выключен. Хотелось… отдохнуть.

Тело гудело после боя. Руки болели, мышцы стянуло судорогами, как будто я пробежал сто километров по стеклу. Но настоящая усталость была не в теле.

Она сидела внутри.

Тупая, вязкая, тяжёлая.

Я пытался закрыть глаза. Отпустить всё. Просто… расслабиться.

Не думать.

Не планировать.

Просто быть.

Но не получалось.

Каждый раз – словно невидимая рука тормошила изнутри.

Ты забыл. У тебя есть враги. У тебя нет времени. У тебя нет права на тишину.

И снова – мысли.

Изгои.

Сектанты.

Союз.

Они хотят захватить кольцо. Это уже ясно.

Только вот… как?

Изгои не вступали в бой. Пока.

Может, всё делают руками сектантов?

Сами стоят в стороне, наблюдают, оценивают.

Ждут, пока те истекут кровью, а потом подберут остатки.

Или… готовят удар, от которого никто не встанет.

После того, что я пережил – я уже не думаю, что изгои просто одна из групп выживших.

Нет.

В них что-то большее. Чуждое. Сильное.

Структура. Организация. Цель.

И всё указывает на одно:

Город военных не выстоит.

Даже если они отбили первую волну. Даже если у них есть стены, запасы, офицеры…

Они не знают, что к ним идёт.

Может, предупредить?

Может, помочь?

А может… отступить?

Только куда?

Города падают.

Система мира дрожит.

Даже я… уже не знаю, куда иду.

Я бросил в огонь кусок древесной коры. Пламя вспыхнуло и затухло.

Бежать – не вариант.

Прятаться – тоже.

Они всё равно придут.

Везде.

А значит…

Нужно идти навстречу.

Даже если я пока не знаю, где у этого пути конец.

Я шёл по пересечённой местности – сухие холмы, редкие кусты, следы старых караванов. Признаков жизни почти не было, но воздух… дрожал.

Слишком тихо. Слишком натянуто.

И я почувствовал их ещё до того, как увидел.

Ауры.

Похожие на ту, что едва не разорвала меня на части.

Но тусклее, проще.

Пять штук.

Изгои.

Я свернул в сторону, обошёл склон, поднялся повыше.

Они шли цепью, настороженно, но без ощущения угрозы.

Действовали как разведгруппа – опытно, но не как элита.

Ошиблись.

Я не стал ждать.

Пошёл первым.

Первому – копьё в горло.

Второму – ледяной клин в грудь.

Остальные даже не успели среагировать толком.

Доспех сам подсказывал траектории, укреплял ноги перед прыжком, гася инерцию.

Щит сработал заранее, подстраиваясь под вражеский удар, даже до того, как я отдал мысленный приказ.

Я бил чётко, без лишнего.

Допрос?

Бессмысленно.

И так ясно: они движутся.

Готовятся.

Война – не где-то в туманном будущем.

Она началась.

Через минуту всё закончилось.

Пятеро – мертвы.

Я стоял среди тел, тяжело дыша. Но… не от усталости. От концентрации.

Всё тело было в работе, как натянутый лук.

И доспех…

Он вёл себя иначе.

Словно начал слушаться.

Не просто реагировать на команды – а предугадывать.

Укреплял щит, где должен был пройти удар.

Направлял энергию, прежде чем я осознанно об этом подумал.

Поглощал инерцию, давал импульс, двигался вместе со мной.

Я чувствовал… связь.

Не абсолютную, не осознанную.

Но что-то начинало прорастать.

Понимание?

Не совсем.

Скорее – отголосок понимания.

Расплывчатое, как тень за туманным стеклом.

Как намёк, что доспех – не просто защита.

Что в нём есть суть.

Заложенная. Скрытая. Ожидающая.

Я вытер копьё и развернулся.

Больше останавливаться нельзя.

Если даже такие отряды уже действуют в округе – значит, время вышло.

Пора разобраться, где именно нанесут удар.

И кто их ведёт.

Я шёл по выжженной равнине, где даже ветер звучал глухо, будто опасался потревожить то, что здесь спит. Воздух был плотным, как вода, и с каждым шагом ощущение тревоги нарастало.

Потом я почувствовал аномалию.

Пространство искривлялось.

Песок начинал дрожать, в воздухе мерцали рваные полосы искажённой реальности – словно кто-то разрезал мир и не удосужился сшить обратно.

Я было решил обойти, но тогда оно появилось.

Земля под ногами вздрогнула.

Трещины.

Пыль.

И – выползла.

Змея.

Нет – чудовище в змеиной форме. Чешуя – как обсидиан с трещинами, откуда сочилась тусклая, ядовитая энергия. Длина – с десяток метров, если не больше. Глаза – как жёлтые фонари.

И она смотрела прямо на меня.

Я не стал отступать.

Слишком поздно.

Она бросилась вперёд, раскрыв пасть, откуда хлынул яд, как пар.

Я нырнул в сторону, ударил копьём в чешую – глухо, безрезультатно.

Щит сработал, удержал первую волну. Но каждое столкновение отдавало в кости.

Сражение было жестоким.

Моё дыхание сбивалось, удары становились всё отчаяннее.

И вот – момент.

Она рванула вперёд, я сделал шаг в сторону…

Не успел.

Понял это в ту же долю секунды, когда пасть змеи оказалась в сантиметрах.

Но…

Мир дёрнулся.

И в следующее мгновение я стоял в стороне, метрах в четырёх от прежнего положения.

Змея пронеслась мимо и со всего размаху врезалась головой в камень.

Камень раскололся.

Монстр – замер, ошеломлённый.

Я не стал ждать.

Подпрыгнул, пробил чешую между глаз, вогнал копьё до упора.

Судороги.

Звук, похожий на хрип сквозь лаву.

Потом – тишина.

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел, как тело змея начинает оседать.

От него исходила пульсирующая энергия – и вскоре мои руки держали ядро.

Пятая ступень. Чистое. Сильное.

Я забрал его.

Но… даже не радовался.

Что это было?

Я точно не успевал уклониться.

А значит – кто-то или что-то переместило меня.

Но поблизости никого. Никаких знаков вмешательства.

И я понял:

Доспех.

Он не просто щит. Не просто броня.

Он спас меня, среагировав быстрее, чем я смог бы приказать.

Переместил?

Сместил локально?

Скорее всего – короткий скачок в пространстве.

Пока неуправляемый.

Но – реальный.

Я выдохнул.

– Значит, есть ещё функции, – пробормотал. – Работают… когда нужно.

Теперь я знал:

нужно продолжать.

Пытаться раскрыть больше.

Работать с доспехом, слушать его, настраиваться.

Потому что в мире, где каждый бой – на грани,

в процессе выживания важна каждая мелочь.

Я шёл по выжженной равнине до тех пор, пока на горизонте не появились стены – строгие, массивные, чёткие.

Город военных.

Один из последних оплотов дисциплины и порядка в этом погружённом в хаос кольце.

У них были запасы, оружие, система.

Но хватит ли этого против того, что надвигается?

Я миновал первые рубежи, не скрываясь. Стража насторожилась, но узнав меня – пропустили. Видимо, здесь ещё помнят тех, кто выжил там, где никто не должен был.

Меня провели к командному центру.

Внутри – карты, маркеры, энергетические схемы.

Офицеры, хмурые, сосредоточенные. Один из них – капитан или кто-то выше – кивнул мне.

– Говорят, ты прошёл три круга ада и всё ещё на ногах. Чего пришёл?

Я не стал ходить вокруг.

– Союз. Сектанты и изгои. Это не слухи. Я видел их вместе. Видел, как договариваются, как делят добычу. И видел, на что они способны.

– Город торговцев пал. Учёные уничтожены. Следующий – вы.

Я смотрел ему в глаза, без пафоса. Просто факты.

Мужчина не удивился. Только крепче сжал зубы.

– Мы это предполагали, – коротко ответил он. – Потому и не спешили расширяться. Вместо этого укреплялись.

Он махнул рукой на карту.

– Здесь, здесь и здесь – минные поля. Вот тут – рубежевые гнёзда. Внутри города мы подготовили второй контур. Питание – автономное. Связь – запечатана.

Я кивнул.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Он хмыкнул.

– Если нет – тогда всем конец. Не только нам.

Ответ был честным. Жёстким. И правильным.

Я развернулся.

– Я не останусь.

– Почему? – спросил кто-то.

Я не ответил сразу.

Просто посмотрел в сторону серых холмов, где уже шевелилось что-то большое, старое, чужое.

– Потому что у меня ещё слишком много дел.

И ушёл.

Два дня пути – пыльных, ветреных, напряжённых.

Я шёл по следу, будто по артерии, по которой к центру втекала кровь. Знал: в конце этого пути – они. Изгои. Не разведка, не одиночки. Армия.

Те, о ком шепчутся в обломках мёртвых городов. Те, с кем даже сектанты не спорят.

Каждый вечер я останавливался в стороне от открытых участков. Костёр – слабый, закрытый.

И изучал доспех.

Прислушивался. Привыкал.

Сначала – с трудом. Он был… чужим.

Но с каждым днём я чувствовал его лучше.

Щит подстраивался под дыхание.

Реакция тела – стала точнее.

Даже в покое я ощущал, как пластины живут своей логикой. Как что-то внутри наблюдает, ждёт, думает.

Я не понимал сути, но начинал чувствовать ритм.

Связь крепла.

Пока ещё хрупкая – но уже реальная.

И вот – на третий рассвет я поднялся на очередной холм и замер.

Внизу, в долине, будто змея, свернувшаяся клубком, лежала армия.

Тысяча изгоев.

Строя нет. Лагерей – тоже.

Но они стояли чётко, слаженно, бессильно пугающе.

Никаких флагов. Никаких криков.

Только плотные, сгущённые ауры. Каждая – заражённая, мутная, дрожащая.

Будто их энергетика не принадлежала им самим.

От них тянуло чем-то гнилым. Изломанным.

Не смертью – хуже.

Нарушением самой сути жизни.

Я ощутил, как окружающий мир будто отступает.

Живые существа – звери, птицы, даже насекомые – держатся в стороне.

Как если бы сама природа не признавала их частью себя.

Прокажённые.

Я стоял на холме, вглядываясь в медленно дышащую массу.

Слишком много, чтобы атаковать.

Слишком опасны, чтобы игнорировать.

– Вот вы какие, – прошептал я.

И что-то внутри доспеха откликнулось.

Словно он тоже почувствовал их.

И – узнал.

Я не стал спускаться.

Стоял на краю холма, сливаясь с серой пылью и каменной тенью, и наблюдал.

Изгои начали двигаться.

Не резким маршем, не гулкой поступью, как армия.

А как… текучая масса, как поток.

Без криков. Без команд. Без суеты.

Тысяча заражённых шагала вперёд, словно единый организм.

Каждый двигался сам по себе, но вся структура оставалась целостной.

Жуткое зрелище. Безмолвная армия.

Живая – но не до конца.

Я уловил направление почти сразу.

Город сектантов.

Именно туда они идут.

Может, чтобы объединиться.

Может, чтобы поглотить.

А может, и то, и другое.

Я усилил маскировку, подавил ауру до минимума и начал двигаться параллельно, удерживая дистанцию.

Они не отвлекались. Не искали врагов. Не ставили дозоры.

Словно были уверены, что никто не осмелится подойти.

И, признаться, я их понимал.

От них исходило нечто, что заставляло даже пространство держать дистанцию.

Чувство липкости. Искажения.

Близко подходить не хотелось даже доспеху.

Я двигался осторожно, петлял. Прятался в лощинах, скалах, за пересохшими деревьями.

Старался быть тенью среди мёртвого ландшафта.

Чем ближе мы подходили к старой дороге – тем яснее становилось:

сектанты ждут их.

Это не нападение. Это – слияние сил.

–

Интерлюдия

Закрытая палата. Стыки двух сил.

Помещение было выложено из тёмного камня, пол отполирован до зеркального блеска. Свет исходил не от факелов, а из тонких прорезей в стенах – будто само пространство медленно сочилось энергией. Здесь не было окон. Только тишина, гулкая и внимательная.

Двое.

Один – в красной мантии, лицо скрыто маской, на груди медальон с символом глаза, оплетённого змеёй. Он стоял, сложив руки за спиной, спокойный, как человек, уже видящий будущее.

Второй – высокий, серый, с неестественно гладкой кожей и тяжёлым взглядом. Он не скрывал лица, но казался чуждым самой ткани реальности, будто его плоть не до конца закреплена в этом мире. Один из командиров изгоев.

– Владыка уже в курсе, – начал командир без лишних церемоний. Голос – ровный, сухой, будто шёл из глубин черепа. – Ваши войска постигла неудача.

Гвардейцы… – он на миг замолчал. – …уничтожены. Почти все. Остатки отступили.

Ходят слухи, что один враг уничтожил большую часть элиты.

Сектант не дрогнул.

– Это ничего не меняет, – спокойно ответил он. – Осколок будет подготовлен в оговорённое время.

Он поднял взгляд и добавил:

– Город военных так же падёт. Всё идёт по плану. Все неверные будут уничтожены.

Командир изгоев сделал полшага вперёд. В его движении чувствовалась скрытая угроза, как у хищника, что ещё не решил – нападать или наблюдать.

– Мы готовы оказать помощь.

Треть гвардейцев будет выделена для штурма города.

Остальные…

– Он сделал паузу. – …будут заняты подготовкой Врат на осколке.

Сектант кивнул, будто именно этого и ожидал.

– Тогда мы понимаем друг друга.

Ночь скоро сойдёт на мир. А из неё явится новая заря.

Чистая.

В ответ – молчание.

Двое стояли напротив друг друга.

Разные.

И всё же – союзники.

Пока цели совпадают.

–

Я лежал на каменистом склоне, сливаясь с пейзажем, как часть ландшафта. Доспех гасил ауру, маскировка работала на пределе.

Снизу, под холмом, ворота крепости сектантов распахнулись.

Началось.

Первая армия вышла первой.

Примерно тысяча бойцов.

Большинство – сектанты: красные мантии, символика, острые пики, хищные взгляды.

Но среди них была и треть изгоев – около трёхсот пятидесяти.

Они шли не как рабы и не как охрана – вместе, плечом к плечу.

Это был единый отряд.

Не просто союз, а работающая боевая структура.

Они двинулись на запад.

Направление однозначное: город военных.

Я почувствовал, как холодный ком сжался внутри.

Всё, что я видел раньше – было подготовкой.

Теперь начиналось наступление.

Следом появилась вторая колонна.

Около шестисот пятидесяти изгоев.

Идущих особняком, в полном составе.

С ними – десятки массивных телег, усиленных артефактными пломбами и тяжёлыми креплениями.

Груз был скрыт, но даже на расстоянии я ощущал – внутри нечто мощное.

Стабильное, насыщенное.

Артефакты, ядра, инструменты.

Но шли они в другую сторону.

На восток.

Туда, где на моей карте пусто.

Ни точек, ни названий. Только блеклые контуры холмов.

Я замер, глядя, как колонна теряется в дымке.

Сил на бой с тысячей у меня нет.

Город предупреждён.

Если падёт – это будет их битва, не моя.

А вот вторая армия…

Слишком осторожна.

Слишком ценна.

Слишком скрытна.

Значит, туда и надо.

Я развернулся.

И двинулся в тень.

Я шёл по пятам за второй армией изгоев, придерживаясь безопасной дистанции, маскируясь под каждый изгиб местности, под каждый порыв ветра. Днём – пыль, ночью – камни, тени, холод.

Но я не отставал.

Сутки.

Они шли без остановки. Тихо, упорядоченно. Повозки не скрипели. Изгои не говорили. Словно знали, что впереди их ждёт нечто… большее.

И вот – я увидел это.

На горизонте сначала возникла рябь. Потом – лёгкое искажение воздуха. Пространство будто дрожало, искривлялось.

Аномалия.

Не просто трещина.

Крупная.

И вокруг неё – форпост.

Невысокие стены, укреплённые магическими гравировками. Снаружи – десятки тотемов и энергетических стабилизаторов.

И – охрана.

Сотня сектантов.

Не новички.

По энергетике – закалённые, многие с артефактами, защищённой структурой. Их присутствие здесь было ясным сигналом:

Это место – ключевое.

Изгои даже не замедлились.

Их пропустили сразу.

Ни проверок, ни диалогов.

Форпост раскрылся, как раковина, и проглотил колонну.

Они вошли в аномалию. Повозки – тоже.

И всё.

Исчезли.

Я остался на склоне, в тени расщелины.

И смотрел.

Это не просто переход. Не просто разлом.

Так не охраняют обычные порталы или стабильные зоны.

Так защищают самое важное.

Я чувствовал, как доспех отозвался.

Слабым импульсом, почти ощущением:

Здесь опасно. Здесь – центр чего-то.

Но чего?

Ответов не было.

Но ясно одно:

эта аномалия – не проходной пункт.

Это узел.

Или врата.

Я не двигался.

Прятался среди камней, в тени изломанных плит, и смотрел, как аномалия пульсирует, словно рана на теле мира, не закрывающаяся, не заживающая.

Изгои исчезли в ней – все шестьсот с лишним, с повозками, охраной, без суеты.

Ни один не вернулся.

Ни звука. Ни отблеска энергии.

Только дрожание воздуха и неестественная тишина.

Я пытался понять, как туда попасть.

И стоит ли.

Пробраться?

Теоретически – возможно. Я уже бывал в худших местах. Знал, как гасить ауру, обходить посты, проникать в защищённые зоны.

Но…

Это было не просто хорошо охраняемое место.

Это был узел.

Они берегут его, как величайшую драгоценность.

На входе – сотня сектантов.

А внутри?

Минимум шестьсот пятьдесят изгоев, плюс повозки с неизвестным содержимым.

А что, если это не все силы?

Что, если внутри ещё больше?

Что, если аномалия – это не проход, а гнездо, цитадель, собранная конструкция, спрятанная от глаз?

Пробраться туда…

Самоубийство.

Глава 18

Я медленно втянул воздух. Доспех слабо пульсировал – он тоже чувствовал напряжение.

Каждая клетка во мне кричала: стой, не иди, не сейчас.

Но часть меня – упрямая, циничная, выжившая – понимала:

если я не узнаю, что там, никто не узнает.

Пауза.

Я закрыл глаза.

– Сначала разведка, – прошептал. – Потом – всё остальное.

Я обошёл форпост по дуге, затаиваясь в каждом изломе местности, пока не оказался в пределах энергетического поля. Оно дрожало, как натянутая сеть – чувствительная к каждой вспышке, каждому колебанию.

В лоб – не пройти.

Но мне и не нужно было.

Чуть севернее я нащупал слабую рябь в воздухе.

Вторая аномалия.

Меньше, не стабильнее.

Скорее всего – выходная точка или побочный сброс энергии из основного разлома.

А в её глубине – движение.

Я опустился на колено и всмотрелся.

Тело краба – массивное, серо-зелёное, в трещинах и наростах. Глаза – блеклые, но чуткие.

Он дремал, погружённый в энергетическое болото между слоями.

Отлично.

Я вложил энергию в иллюзию: силуэт крупного существа, якобы нарушившего границу, вспышка ауры, быстрые движения.

Хищник на их территории.

Такой вызов он проигнорировать не мог.

Краб зашевелился.

Потом – вырвался наружу.

Огромный. Лязгающий клешнями. Двигающийся с такой яростью, словно искал месть за всю свою мерзкую жизнь.

И он пошёл прямо на форпост.

Реакция не заставила себя ждать.

Сектанты среагировали мгновенно: поле вспыхнуло, защитные щиты активировались, по периметру зазвучали боевые команды.

Сразу вся охрана сконцентрировалась на северной стороне, откуда и шёл нападающий.

А я уже двигался.

Южная граница.

Меньше охраны. Сбоку – старые укрепления, частично осевшие. Там доспех вплёл в воздух иллюзию: пустоту, тепловой шум, энергетический фон нормального поля.

Меня не было видно.

Под прикрытием искажённого восприятия я шагнул к аномалии.

И – прошёл.

На входе никого.

Не потому, что забыли – потому что не считали нужным.

Здесь, среди своих, среди союзников, они чувствовали себя в безопасности.

Хорошо. Пусть чувствуют. Пока.

И я вошёл.

Я шагнул внутрь аномалии – и сразу ощутил, как мир изменился.

Воздух стал плотнее, глуше. Свет – тусклым, будто затянутым пепельной вуалью. Пространство здесь было иным, словно реальность держалась на чужих, зыбких опорах.

А потом я увидел.

Стройка.

Громадная. Гигантская.

Тысячи разумных, разномастных – и люди, и мутировавшие, и те, кого я даже не мог опознать с первого взгляда.

Все они работали. Слаженно. Под контролем.

Сектанты отдавали приказы.

Изгои – наблюдали. И карали за промедление.

Они строили башню.

Из чёрного камня, обвитого металлическими вставками, с гравировками, пульсирующими тусклой энергией.

Этаж за этажом – всё выше.

Она уже терялась в облаках, а, судя по ритму, строительство только ускорялось.

И тут мой взгляд упал на входную арку.

Я замер.

Сначала подумал, что ошибся.

Но нет. Я видел это слишком часто, чтобы не узнать.

Ядра.

Тысячи.

Нет – десятки тысяч.

Четвёртой. Пятой ступени.

Вложенные в камень, спаянные в структуру, как строительный материал и источник питания одновременно.

Они сверкали, переливались, гудели на грани слышимости.

Я чуть не присвистнул.

– Да вы издеваетесь… – выдохнул почти беззвучно.

Это не просто укрепление.

Это не храм.

Не форт.

Они строят что-то гораздо больше.

Что-то, на что ушли колоссальные ресурсы.

Где они всё это взяли?

Как?

Сколько уже успели разорить, стереть, пожрать?

А главное – что именно они строят?

Что за башня требует сотен тысяч ядер в основании?

Ответов не было.

Но одно было ясно точно:

Это – не просто война.

Это подготовка к чему-то, что изменит саму ткань мира.

Я продолжал двигаться, стараясь быть тенью в мире, где тени будто жили собственной жизнью.

Никто не ждал чужака.

И вправду – кто осмелится проникнуть сюда добровольно?

Снаружи – сотни сектантов, внутри – сотни изгоев и тысячи рабов, выжженных до полусмерти.

Страх шпионов? Смешно.

Когда ты считаешь, что победа уже близка, бдительность умирает первой.

Это играло мне на руку.

Я скользил мимо массивных опор, украшенных символами древней силы.

Мимо групп грузчиков, что несли запечатанные ящики.

Мимо надсмотрщиков, что отдавали приказы коротко и жёстко.

Меня никто не замечал.

Маскировка, спокойствие, шаг, словно я здесь свой – и всё работало.

Башня с близкого расстояния выглядела ещё более неестественной.

Чёрный камень, вкрапления пульсирующей энергии, арки, которые буквально собраны из ядер.

Тысячи.

Пятая ступень, четвёртая…

Это не просто источник. Это – ключ.

И главное – никакой охраны у входа.

Будто сюда никто и не думал заходить.

Я сделал шаг под арку.

Холод.

Не температурный – внутренний.

Будто башня отталкивала всё живое.

Стены были гладкие, идеально ровные, местами мерцали символы. Не ярко, но достаточно, чтобы видеть путь.

Ни одного стража. Ни рабочих.

Внутри – тишина.

И впереди – винтовая лестница.

Уходящая вверх и вниз, почти беззвучная, будто резонировала с сердцем самой башни.

Сверху лился тусклый, слабо-золотистый свет.

Снизу – тянуло сыростью, тяжёлым воздухом, как из недр земли.

Два пути.

И ощущение, что что-то важное ждёт либо в глубине, либо на вершине.

Я сжал кулак.

Внутри доспеха дрогнул отклик – как предупреждение или приглашение.

Решать было мне.

Я выбрал спуск.

Шаг за шагом – вниз по винтовой лестнице.

Стены становились всё более грубыми, будто забытыми. Символы исчезли, и лишь редкое мерцание исходило от швов между камнями – едва заметное, чуждое.

Воздух был тяжёлым. Застойным. Пахло пылью, древностью и… чем-то ещё. Чем-то важным.

И я чувствовал – я приближаюсь.

На очередной площадке лестница оборвалась, открывая проход. Я вошёл в него и почти сразу оказался в камере, круглой, широкой, скрытой от любого взора снаружи.

И в центре – пьедестал.

На нём – фрагмент.

Я знал, что это такое.

Ключ. Один из фрагментов портала, способного вырваться отсюда – из третьего кольца, из запертого мира.

Два подобных лежали у меня в кольце. Я чувствовал ту же самую вибрацию в костях, в энергетическом зрении, в самой сути.

Этот он был на расстоянии вытянутой руки.

Но…

Я замер.

Вокруг фрагмента – силовое поле. Не механическое, не созданное артефактом, а словно сформированное самой структурой башни.

Оно не светилось, не пульсировало.

Оно просто было.

Как невидимая граница – без звука, без вспышек. Но стоило взгляду скользнуть в сторону, и оно чуть дрожало, будто предупреждало.

Попробуй – и пожалеешь.

Я шагнул ближе. Осторожно.

Проверил поле: доспех ощущал напряжение.

Внутри него шевельнулось что-то… странное. Будто он знал эту энергию.

Или… узнавал.

Я остановился у края круга.

Трогать – опасно.

Оставить – глупо.

Нужен способ отключить защиту.

Или обойти её. Быстро. Тихо. Без всплесков энергии.

Потому что если эта штука среагирует – вся армия узнает, что я здесь.

Я опустился на корточки, вглядываясь в основание пьедестала.

Может, если изучить структуру… поле питается от ядер? От самой башни? Или от чего-то, что я могу временно перебить?

Но самое странное – доспех всё ещё дрожал, будто знал, что делать.

И я впервые задумался: может, стоит ему позволить?

Я стоял у самого края круга, чувствуя напряжение всей кожей.

Фрагмент ключа был в пределах досягаемости, но будто заперт в стеклянной капле мира, которую нельзя тронуть – иначе всё рухнет.

Доспех всё ещё гудел на грани слышимости.

Не просил, не звал – ждал.

Словно понимал, что я сам должен сделать шаг.

И я сделал.

Открыл кольцо и достал одну из рун усиления. Я берёг их для особого случая.

Сейчас – или никогда.

Я коснулся рунной поверхности, и та вспыхнула огнём, растворяясь в ладони.

Мир дрогнул.

Внутри доспеха взмыла волна жара.

И перед глазами всплыло:

[Уровень доспеха Бога Войны повышен.]

Текущий уровень: 5 из 7.

Я выдохнул.

Лёгкость. Глубокая. Уверенная.

И ощущение, что теперь он действительно готов.

Дальше – по наитию.

Я вытащил из кольца бесполезный артефакт – кусок декоративной чешуи, тяжёлый, но совершенно мёртвый. Примерно равный по весу ключу.

Сжал его в руке.

Сконцентрировался.

В голове сложилась простая, почти детская схема: заменить одно другим.

Создать иллюзию неподвижности, сохранить равновесие.

Я подбросил артефакт – он взмыл в воздух.

В этот же миг – мысленный импульс.

Фрагмент ключа взвился, легко, будто я дёрнул невидимую нить.

И в следующую долю секунды – обмен.

Фрагмент взмыл вверх, а артефакт опустился на его место.

Мерцание купола даже не дрогнуло.

Поле не заметило подмены.

Ключ мягко опустился мне в ладони.

Гладкий, тёплый, живой.

Я сжал его, чувствуя, как что-то внутри структуры доспеха откликается, будто две части древнего механизма вновь соприкоснулись.

Но это было потом.

А сейчас – время уходить.

И побыстрее.

Я поднимался по винтовой лестнице, стараясь идти бесшумно.

Фрагмент ключа пульсировал в ладони, будто знал, что его место не здесь.

Что он – часть чего-то большего.

Чем ближе к выходу, тем сильнее ощущалось напряжение.

И, наконец, голоса.

Я замер, прикрывшись иллюзией.

Двое изгоев стояли у самой арки, аккуратно вживляя новые ядра в пазы конструкции. Их движения были уверенными, слаженными – они делали это не в первый раз.

– Через три дня Владыка будет здесь, – сказал один, поправляя очередное ядро.

– Три дня – и начнётся ритуал.

– Три дня… – второй выдохнул почти благоговейно. – Скоро мы уйдём отсюда. С этих проклятых руин. Навсегда.

– Покинем эту тюрьму, – эхом повторил первый. – Больше не будем прятаться. Не будем скрываться. Больше не будем... ничьими остатками.

Я вжался в тень, наблюдая, как они любовно укладывают последние ядра в конструкцию.

Ритуал.

Побег.

Владыка.

И я подумал:

А почему бы не помочь им с «побегом»?

Но по-своему.

Оставить им… подарок.

Такой, от которого они точно не вернутся.

Ни в мир, ни в небытие.

Я сдержал усмешку.

– Ну что ж, – прошептал я, – удачного вам исчезновения… желательно – с лица Вселенной.

Я выбрался из башни так же тихо, как вошёл.

Те двое у арки продолжали разговор, даже не подозревая, что фрагмент ключа у них уже украли.

Башня дышала чужой силой. Она росла. Пульсировала.

Но её основа – уже треснула.

Я покинул аномалию в ту же минуту, как стража разошлась по периметру, разыскивая, куда исчез краб.

Краба уже не было.

Как и меня.

Форпост остался позади. Каменные стены, ауры сектантов, заражённая энергетика изгоев.

Я шёл, пока сердце не отпустило, пока ноги не перестали дрожать от напряжения.

И только тогда позволил себе остановиться.

Безопасное расстояние.

По крайней мере, относительно.

Я забрался на скалу с хорошим обзором. С этого угла форпост был виден почти целиком.

Внутри кипела жизнь: караваны, рабы, сектанты, десятки фигур. Все были чем-то заняты, но у всех был один вектор – башня.

Там зарождалось что-то большее.

Что-то, что должно было открыть врата.

И, скорее всего, поглотить всё вокруг.

Я достал фрагмент ключа.

Он пульсировал в руке – ровно, глубоко, живым светом.

Он не был просто куском артефакта.

Он знал, куда ему нужно.

И… он знал, что я – его носитель.

Я убрал фрагмент обратно и продолжил наблюдение.

Нельзя торопиться.

Нельзя лезть напролом.

Но когда Владыка придёт,

и когда начнётся ритуал,

– я должен быть рядом.

День сменил ночь, и снова день.

Я всё так же сидел на возвышенности, наблюдая за форпостом.

Далеко, вне досягаемости, но достаточно близко, чтобы видеть главное.

Внизу сгущались силы.

Сотни силуэтов – изгои, сектанты, чуждые разумные в боевых доспехах.

Они прибывали без повозок, без рабов, без цепей.

Чистая армия.

Те, кто должен сражаться.

А значит…

– Город пал, – тихо выдохнул я. – Или… перестал быть нужным.

Я не знал точно, но вариантов немного.

Их там было слишком много.

Я их предупреждал.

Но тысяча против десятков тысяч?

Даже чудо может не спасти.

Я достал ещё одну руну.

Скоро останется всего шаг до следующей ступени развития. Интересно, а что может быть выше божества?

Активировал её – и ощутил, как доспех вновь оживает.

На этот раз вибрация была сильнее. Глубже.

Он словно расправил плечи.

Перед глазами всплыла надпись:

[Уровень доспеха Бога Войны повышен.]

Текущий уровень: 6 из 7.

И я уже не удивился.

С каждым уровнем доспех становился не просто крепче.

Он начинал думать. Реагировать.

Становиться продолжением меня.

Где-то глубоко внутри появилась мысль, даже не моя:

Ещё один шаг – и ты поймёшь, кто ты.

И кем был тот, кто носил меня до тебя.

Я не ответил.

Внизу продолжали стекаться силы.

Ритуал всё ближе.

Башня всё выше.

А я – всё тише.

Скоро.

Я буду готов.

Я уже собирался отвести взгляд, как вниз высыпал новый отряд.

И тут даже не потребовалось усилий зрения.

Даже без энергетического восприятия было видно – это не обычные бойцы.

Элита. Элита из элит.

Снаряжение сияло так, что в энергетическом зрении всё превращалось в ослепительное марево.

Каждое движение – выверенное.

Каждый шаг – как часть ритуала.

Среди них выделялась одна фигура.

Высокий.

Окутанный плотным полем, словно сама реальность не хотела прикасаться к нему.

Он не отдавал приказы, он был приказом.

Владыка.

Я почувствовал, как похолодело внутри.

И в то же время – как будто что-то щёлкнуло.

Что-то всталó на место.

Я достал последнюю руну.

Смотрел на неё долго, почти не дыша.

Коснулся доспеха.

Руна вспыхнула – и разлетелась пылью, поглощённой живым металлом.

Волна энергии прошла по телу, будто я на миг оказался в сердце звезды.

Перед глазами всплыла надпись:

[Уровень доспеха Бога Войны повышен.]

"Текущий уровень: 7 из 7."

"Для преобразования в Доспех Духа Войны требуется: Ступень развития не ниже – Наполнение Якоря Души."

Я выдохнул.

Невольно.

– Конечно, – пробормотал я. – Всё самое интересное потом.

Где-то в глубине – щемящее чувство незавершённости.

Я был близко. Совсем близко.

Но этого недостаточно.

Ядро почти на пределе.

Но якоря нет.

А значит – я всё ещё просто претендент.

Не хозяин. Не дух. Не бог.

Но…

Когда-нибудь.

Если не сдохну раньше.

Я сжал кулаки.

А внизу Владыка поднял взгляд.

Возможно, он уже знает, что я здесь.

– И кто это у нас здесь прячется?

Голос, словно нож по позвоночнику.

Знакомый.

Слишком знакомый.

Я обернулся.

Он стоял в полуметре – тот самый изгой, что едва не убил меня в прошлую встречу.

Та же улыбка. Та же заразная, чуждая энергетика, от которой воздух дрожал.

– А я ведь думал, ты сдох, – продолжил он, глядя на меня с ленивым интересом. – Упал в развалины и сгинул, как жалкий подражатель.

Но нет. Ты ещё жив. Зря.

Он шагнул ближе, и я уже усиливал защиту.

Слишком быстро, чтобы успеть подумать.

– Затаился бы. Не отсвечивал.

– Но теперь… – его глаза сузились, – тебя придётся убить.

Он атаковал.

Я едва успел отразить первый удар.