Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 357 страниц)

Я прищурился. Что-то здесь не так.

Горячо. Слишком горячо. Не от магии, а откуда-то снизу, глубже. Я вспомнил гору с обрубленной вершиной, на которой сидит весь этот ад. Это не просто гора. Это вулкан. Спящий, но вполне живой.

Магма. Она подо мной.

И тогда меня озарило. Если пробудить вулкан – этот муравейник сгорит дотла. С яйцами. С воинами. С королевой. Со всем.

Ценой будет, возможно, и моя жизнь.

Я открыл один из пространственных артефактов и достал трофеи. Быстро пересчитал. Сотня. Ровно сто ядер пятой ступени. Ровно столько, сколько, по моим ощущениям, потребуется, чтобы вызвать настоящий катаклизм.

Я скрипнул зубами. Всё, что удалось забрать. Всё, что я мог использовать. И теперь я собирался сжечь это к чертям.

Начал укладывать ядра кучками. По кругу. Аккуратно, с ритмом, как на ритуале. На каждую кучку – руны. Проталкивал энергию, чувствовал, как вспыхивает плетение, как звенит воздух. Накал нарастал.

Со всех сторон начали приближаться муравьи. Воины. Элитники. Я слышал их топот, чувствовал, как дрожит камень. Но я продолжал – одна за другой, руна за руной.

Последняя.

Глава 12

Я ударил ладонью в камень – активируя функцию доспеха. Мгновение – и я оказался в одном из тоннелей, недалеко от выхода. Без передышки – вперёд. Щит доспеха трещал, энергия стремительно сгорала, но я бежал. Активировал перемещение, как только позволяла энергия. Снова. И снова.

Позади – взрыв. Нет, не взрыв, пробуждение. Земля зарычала. Воздух стал тяжелым, будто гора проснулась и впервые за тысячи лет захотела дышать. Я чувствовал, как рушится муравейник, как обваливаются тоннели, как жара догоняет меня.

Я не знал, успею ли. Но бежал. До последнего.

Я собрал остатки энергии и направил её в тело. До последней капли. Всё – в мышцы, сухожилия, связки. Пусть сгорит, пусть треснет кость, но я вырвусь.

Магические щиты исчезли, остался только доспех. Один на один с хаосом. Я оттолкнулся и рванул вперёд.

Скорость… Мои ноги не касались земли – они вгрызались в неё. Я не бежал, я пробивал путь телом. Монстры, что оказались на пути, отлетали в стороны, разбиваясь о стены. Камни крошились, обломки рушились на голову, но я не останавливался. Тоннель начал сыпаться прямо за моей спиной, как в дешёвом триллере, только это была не графика. Это был конец.

И я вырвался.

Вспышка света. Холодный воздух. Склон. Склон! Я помчался вниз, чувствуя, как земля сзади вздымается, дрожит, как раскалённое нутро вулкана вырывается наружу.

Небо темнело. Не от туч. Пепел. Сначала редкий, потом плотнее, потом он стал стеной. Всё небо заволокло. Я вдыхал через фильтр доспеха, но вкус гари всё равно чувствовался. Пахло концом эпохи.

Сзади – рев, грохот, взрыв. Словно сама гора заорала в ярости.

А я бежал. Маскировка уже не работала. И незачем. Всё, что могло меня увидеть – было мертво или смотрело в другую сторону, к центру гибели.

Я выжил. Пока что.

Я добежал почти до вражеской армии. Толпа всё ещё стояла, словно на параде, ждали чего-то. Команды. Приказа. А приказывать им больше некому.

Королева больше не скажет ни слова.

Я замедлился. Сердце грохотало где-то в ушах, дыхание рваное, тело гудит – перегруз, как после хорошей тренировки с шансом умереть. Надо бы передохнуть, собрать мысли, может даже разобраться с остатками этой "великой армии". Сейчас-то они уже не казались такими непобедимыми.

Но в глаз зацепился знакомый отблеск.

Портал… тускнел.

Медленно, но явно. Свет угасал, края начинали мерцать нестабильностью. Чёрт. Видимо, артефакт, что держал его открытым, сгорел вместе с ульем.

Я больше не раздумывал.

Поднялся, стиснул зубы – ноги нылo так, будто я по гвоздям бегал, – и рванул. Прямо через ряды врагов, пока они ещё не решили, что можно действовать по собственной инициативе.

Последние метры дались тяжело – казалось, сам воздух стал вязким. Я прыгнул, когда центр портала уже начал затягиваться внутрь.

Мир рванулся мне навстречу. Свет. Давление. Рывок.

И я исчез.

Я вывалился из портала, как пробка из бутылки, и тут же почувствовал, как что-то с грохотом ударило мне в грудь. Раз, два, три – словно кулаки титана. Доспех удержал, но воздух выбило напрочь. Меня швырнуло назад, я потерял равновесие и грохнулся на землю, едва не захлебнувшись собственным дыханием.

Голова звенела, зрение на секунду потемнело, но сквозь звон в ушах я услышал знакомое:

– Не стрелять! Это человек! Вы чего творите, идиоты?!

Голоса. Люди.

Я резко выдохнул и сдавленно выругался.

– Приятно вернуться домой, – пробормотал я себе под нос, всё ещё лёжа на спине, глядя в небо, куда уже начинал подниматься тёмный шлейф вулканического пепла из закрывшегося портала. – А встреча как всегда – с огоньком.

Автоматчики держали меня на мушке, но больше не стреляли. Это уже прогресс.

Я медленно поднялся, хрустнув всем телом сразу. Каждая мышца ныла, а внутри было пусто – как будто кто-то вычерпал из меня последние остатки энергии ложкой. Доспех трещал по швам, мана – на нуле. Даже на простенькую искру не хватило бы.

Из-за цепочки бойцов вышел мужчина лет сорока пяти, в форме с нашивками, взгляд тяжёлый, но разумный. Подошёл неспеша, явно оценивая.

– Полковник Василий Романовский, – сказал он. – Кто вы и к какому роду принадлежите?

Я выпрямился и чуть покачнулся, но удержался.

– Игорь Меньшиков. Свободный род. В Империю не входим, – ответил спокойно, хотя каждый вдох отдавался болью.

Бровь у полковника приподнялась.

– И что же делает свободный маг прямо у стен столицы?

Я пожал плечами.

– Приехал... налаживать контакты. А тут гулял, смотрю – портал, муравьи. Ну я и подумал: почему бы не заглянуть и не потратить пару банок дихлофоса?

Он не улыбнулся. Просто смотрел, будто прикидывал, шучу ли я.

– И много там было... «насекомых»?

Я крякнул и махнул рукой в сторону уцелевших вдалеке обугленных силуэтов.

– Да не особо. Всего-то пара сотен тысяч. Плюс королева, элита, вулкан... в общем, ничего, с чем не справится один уставший человек, – я позволил себе натянутую ухмылку.

Романовский хмыкнул и, похоже, впервые чуть расслабился.

– Вы либо сумасшедший, либо очень везучий. Хотя, скорее и то, и другое. Проходите. Поговорим. И, думаю, вам срочно нужен врач и энергетик.

– В таком порядке и пойдём, – согласился я и шагнул вперёд, мимо солдат, всё ещё не опустивших оружие.

Меня усадили на ящик и сунули в руки пару ампул с жидкостью, отдающей мятой и металлом. На вкус гадость, но буквально через минуту я почувствовал, как боль отступает, а в грудной клетке разгорается первое слабое пламя возвращающейся энергии. Наконец-то.

Лекарь, молчаливый мужик с добрыми, усталыми глазами, поводил надо мной сканером, потом проверил пульс, зрачки и, склонившись, пробормотал:

– Всё цело. Только энергетическое истощение. Будешь как новенький, если пару дней полежишь.

Пару дней... Ха. Смешной.

Тем временем Василий Романовский снова подошёл, сложив руки за спиной. Глядел внимательно, но уже без прежнего напряжения.

– Ну что, Игорь Меньшиков. Может, расскажете, кто вы такой и откуда взялись?

Я пожал плечами и поставил пустую ампулу рядом.

– Мотался по мирам. Учился. Дрался. Выживал. Сейчас вот вернулся. Домой. Думаю, пора основывать свой род.

Полковник усмехнулся, будто это была не первая странная фраза, которую он слышал за последнее время.

– В Новой Империи за такое могут выдать титул. Барона, например.

Я поморщился.

– Видел я ваших баронов. Каждый второй – пузатый любитель интриг и публичных речей. Нет уж. Я не враг Империи, если вы об этом. Но и не её игрушка. Скорее союзник… по настроению.

Василий кивнул медленно, взвешивая мои слова.

– Царь будет нескоро. А пока вы – неизвестная переменная. Опасно быть в наше время самостоятельным. Либо вы слишком мало знаете о современном мире, либо действительно очень силён.

– И то, и другое, – усмехнулся я. – Но всё же рискну. Я не собираюсь отнимать у Империи земли или города. Мой будущий город будет немного в стороне. Когда появится царь – прибуду. Лично или через послов. По-человечески всё решим.

– Ладно, – проговорил Василий. – За закрытие портала спасибо. Предлагаю сопровождение до безопасной зоны.

Я встал, кивнул и стряхнул с плеч пыль.

– Благодарю, но не нужно. Уже достаточно в себе, чтобы не сдохнуть от первого попавшегося монстра. Да и солнце в зените – отличный день для прогулки.

Он посмотрел на меня, чуть прищурился и, похоже, решил, что спорить не имеет смысла.

– Удачи, Игорь Меньшиков. Надеюсь, ещё увидимся – желательно не по тревоге.

– Согласен, – бросил я через плечо и направился прочь. Впереди был длинный путь – но он уже ощущался как мой.

Не успел я отойти от отряда и пары сотен шагов, как перед глазами вспыхнула полупрозрачная надпись:

«Устранена угроза для материнской планеты. Исполнено первое условие для формирования масштабируемого якоря души.»

Я остановился и хмыкнул.

– Ну конечно. Одно из условий выполнено. А вот какие остальные – как обычно, тишина.

Пнул камень под ноги, тот с глухим звуком отлетел в сторону.

Вот бы эта система хоть раз выдала конкретный список: сделай это, собери то, уничтожь кого-нибудь, и получишь желаемое. Но нет. Всё как всегда – загадки, намёки, и туман в придачу.

Хотя… масштабируемый якорь души – это уже звучит серьёзно. Значит, я всё-таки двигаюсь в правильном направлении. Или хотя бы не ползу в обратную сторону.

Я прибыл во Владимир, нашёл торговую лавку и, не особо торгуясь, приобрёл электрический мотоцикл. Питается от ядер первой ступени – практично, да и не нужно искать зарядки среди руин. Закинул запасной комплект ядер в сумку и двинулся в путь.

Дорога до моего города прошла на удивление спокойно. Пара монстров показалась на горизонте, но быстро передумали сближаться. Впрочем, и я не особо стремился их трогать – пусть себе живут. На этот раз.

Когда я наконец подъехал, у меня чуть шлем не сполз от удивления.

Меня не было всего неделю.

Неделю!

А тут уже вовсю кипела стройка. Тысячи разумных – местные, иномирные, люди, кто-то вообще из таких, чью расу я не мог определить с первого взгляда – слаженно трудились. Краны, переноски, магические каркасы, укреплённые блоки... И всё это внутри огромной, начавшей подниматься стены. Судя по масштабу, мой будущий город получит диаметр километров в десять. И это только начало. Никто и не думал строить отдельные зоны для трущоб – как я и просил, всё единым кольцом.

Я нашёл Илью, стоящего с планшетом и матерящегося себе под нос.

– Неплохо, – сказал я. – Даже очень. Работают как муравьи. Ну, только без попыток захватить Землю.

Илья усмехнулся, но сразу добавил:

– Хорошо, что приехал. Эти иномирные строители экономят на материале. Я их просил укрепить западную секцию, а они туда обычные блоки ставят, с минимальной арматурой.

– Решим, – пообещал я. – Можем обменять ресурсы в Империи или через порталы. Главное – чтоб не рухнуло.

– Та не, я и сам решу. Просто нужно немного больше ресурсов, и дело пойдёт как надо. Я уже расчёт прикинул.

Кивнул. Уверенность – это хорошо. Особенно когда она подкреплена планом.

– Собери весь костяк к вечеру. И зови старших строителей тоже. Вечером соберёмся у меня дома.

– Уже построили?

– Ага. Как раз на энергетическом узле. Надеюсь, ты его не засыпал бетонной плитой?

– Не-не. Там маги из службы стабилизации поставили гасители, всё по уму.

– Отлично. Вечером обсудим планы. А пока – я немного прогуляюсь. Надо почувствовать, что это действительно мой город.

Интерлюдия. Окрестности города Владимира. Василий Романовский.

В палатке пахло пылью, магическим табаком и ожиданием. Карта местности висела на стене, на ней кто-то жирно обвёл маркером квадрат вокруг схлопнувшегося портала.

– Товарищ полковник, – начал один из офицеров, – но почему вы не задержали этого... непонятного гражданина? Он разгуливает по землям Империи, как у себя дома.

Василий поднял на него взгляд, холодный и спокойный.

– А ты что-нибудь знаешь о муравьях?

Офицер моргнул.

– В смысле?

– В прямом, – продолжил Василий, вставая. – Пару месяцев назад рядом с Томском открылся подобный портал. Род Беляевых до сих пор разгребает последствия. Там вывалилось несколько сотен тысяч этих тварей. И они были не склонны к переговорам.

Он обвёл взглядом всех в палатке.

– Там неделю шли бои. Тысячи магов, артефакторов, боевых инженеров... Тысячи, понимаете? С потерями. А здесь...

Он ткнул пальцем в схему.

– Один человек. Один. Он не просто сдержал волну – он пошёл в портал. К ним. И закрыл его с той стороны. Вернулся на издыхании, но живой. И живы мы. Я видел, что на нём не было ни следа чужой крови. Всё выгорело до пепла.

Повисла тишина.

– Он сказал, что не враг. Сказал, что будет действовать самостоятельно, без претензий к землям Империи. Мы с вами всерьёз обсуждаем – задерживать такого человека?

– Но он слишком силён, – осторожно сказал кто-то.

– Тем более, – хмыкнул Василий. – Пока он говорит о союзе – мы слушаем. Пока он сам предлагает явиться к царю – мы не мешаем. Не думаю, что будет мудро враждовать с кем-то, кто в одиночку сокрушает армию, с которой едва справлялись целые рода.

Он подошёл к столу, налил себе воды.

– Иногда на поле появляются фигуры, которые не вписываются в привычные правила. Их не надо бояться. Их надо понять. И, если повезёт, – поставить рядом. А не напротив.

–

К вечеру я решил устроить своим помощникам небольшой ужин. Всё же неделя моего отсутствия – а по ощущениям, будто я вернулся с войны – не прошла даром. Строительство кипит, инициативы хватает, но расслабляться нельзя.

Я достал пару кусков мяса дракона – хорошего, выдержанного, не из тех, что рассыпаются при варке. Глянул на свои запасы: оставалось ещё килограммов триста. Хватит. А нужные редкие ингредиенты как ни странно нашлись среди трофеев из муравейника. Видимо, и им что-то подобное было нужно. Или хранили про запас, кто их знает.

Пока варился суп, запах стоял такой, что у пары охранников слюнки текли прямо в строевой стойке. Подал блюдо в простых глубоких мисках. Без изысков, но с душой.

Когда старшие отведали первые ложки, лица у всех изменились почти синхронно. Глаза расширились, кто-то замер, кто-то наоборот – резко поднёс следующую порцию ко рту. А потом один за другим стали ощупывать грудную клетку и смотреть на меня с подозрением.

– Что ты туда подмешал? – спросила ремонтница, прищурившись.

– Суп, – пожал я плечами. – Из дракона. И специй. Подарочек от местных муравьёв, они, оказывается, не только детей высиживают, но и приправу знают толковую.

– У меня плотность энергии в ядре выросла процентов на пятьдесят! – удивлённо выдохнул инженер. – Я чувствую… ну, не полёт, но словно внутренний мотор включился!

– То есть мы все стали в полтора раза сильнее? – переспросил кто-то из строителей.

– Выходит так, – кивнул я. – К сожалению мясо дракона даёт эффект всего один раз. Если не знать особый рецепт, то процент повышения плотности ядра намного ниже. Потому для вас… бонус за лояльность.

– А рецепт? – с надеждой спросил кто-то из них. – Поделишься?

Я усмехнулся.

– Могу. За равноценный секрет. Например, как удешевить постройку города без потери прочности. Или как добраться до ядра демона, не убивая носителя.

Они заулыбались, но переглянулись с интересом. Видно было, что им не просто вкусно – это стало важным. Магический суп как элемент политики и архитектуры, кто бы мог подумать.

– Ладно, – подал голос Илья. – Скажем прямо: если ты сделаешь ещё порций десять… хотя бы для руководства строительных бригад, мы… ну, мы это, постараемся максимально внимательно отнестись к постройке. Каждая стена будет гладкой как зад младенца.

– Договорились, – кивнул я. – Только без младенцев. Завтра сварю. А сегодня – отдыхайте.

Пожалуй, мне нравился этот формат дипломатии. Меньше крови – больше супа.

Я устроился на каменной плите, прямо в центре дома. Здесь, над энергетическим узлом, воздух всегда чуть гуще, чем в остальных местах. Словно сам мир тут дышит.

Закрыл глаза, попытался отбросить мысли – их оказалось подозрительно много – и медленно погрузился в медитацию. Не в ту, что для успокоения ума, а в настоящую – для настройки на местные энергетические потоки.

Глубоко вдохнул. И почувствовал.

Где-то внизу, под слоями земли и камня, что-то пульсировало. Медленно, но стабильно. Как сердце. Энергия поднималась вверх, проходила сквозь тело, растворялась в сознании. Она не была чужой. Напротив, казалась… знакомой? Тёплой? Нет, родной.

Я не просто вернулся на Землю – я нашёл здесь своё место. Место силы. Город над этим узлом был не случайностью, не удобством – а закономерностью. И пусть пока это просто куча стройматериалов, пыль, шум и тысячи рабочих... всё ещё впереди. Если я правильно распределю ресурсы, если хватит терпения и воли – здесь появится нечто по-настоящему великое.

Но всё это – потом. А сейчас – вдох, выдох, и ещё глубже в пульсацию мира. Надо понять его до самого дна. И научиться с ним разговаривать.

Я просто вышел проветриться. Иногда, чтобы уловить пульсацию мира, нужно от него немного отвлечься. Вот и бродил по ближайшим холмам, пока не наткнулся на любопытную картину.

Глава 13

В небольшой лощине, почти у самой кромки леса, двое сходились в бою. Один – человек. Молодой, синеглазый, судя по движениям, не новичок. Второй – вот с этим были вопросы. Гуманоид, да, но слишком вытянутый, кожа серая, глаза – как бездонные ямы. Двигался он так, будто кости у него резиновые, а мышцы – стальные канаты. Неприятный тип.

Парень держался, но с каждой минутой его защита сыпалась. Существо подминало его медленно, как каток – всё шире шаг, всё быстрее удары.

Я спрыгнул вниз, не привлекая внимания, и уже собрался вмешаться, как эта тварь повернулась ко мне:

– Не лезь. Это не твоё.

Я на мгновение завис. Не потому что испугался – просто... нахально. Прямо вот в лицо. Как будто я ему что-то должен.

– А ты кто вообще такой, чтобы решать, что моё, а что – нет?

Ответа не последовало. Он уже повернулся обратно к парню, явно решив, что я пошумел и уйду. Ну да, держи карман шире.

Я не стал шуметь. Просто обошёл, выждал момент. Сражение продолжалось, парень уже почти падал, когда я увидел – вот она. Щель в защите. Короткая, но достаточная.

Каэрион выскользнул из ножен без лишних слов. Один шаг, один взмах – и лезвие пересекло вражеское тело, не встретив сопротивления. Существо застыло, будто пытаясь осознать, что произошло, а потом осело на землю. Мёртвое.

Парень тяжело дышал, с трудом поднялся, взглянул на меня.

– Спасибо. Без тебя бы не справился.

– Да ладно. Мне самому стало интересно, что это за... – я махнул рукой в сторону тела. – ...бестолковый гость.

– Не думаю, что стоит здесь задерживаться, – коротко сказал он. – У меня дела. – и ушёл, не объяснив ни кто он, ни откуда.

А я остался стоять, глядя на быстро темнеющее тело странного противника. Кто ты такой был, приятель? И сколько ещё таких шарится поблизости?

На следующий день к моему дому подъехал роскошный фургон с гербом, который я раньше не встречал. Из него вышел мужчина лет сорока с остроконечной бородкой и лицом, полным уверенности в себе – один из глав первой магической строительной компании, как он себя представил. Без лишней суеты он сразу перешёл к делу:

– Господин Меньшиков, мы хотим построить для вас лучший город, который только возможен. В обмен на рецепт того самого супа... и немного драконьего мяса. Уж больно интересные эффекты у этого блюда.

Я ухмыльнулся.

– Сразу видно, профессионалы работают. Уже успели подсчитать выгоду, да?

– Мы давно ищем нечто подобное, – не моргнув, ответил он. – И если вы действительно готовы поделиться рецептом и ингредиентами, мы готовы вложить максимум усилий и ресурсов.

Начались торги. Я не спешил. В процессе узнал, что драконы – особенно молодые, с подходящей плотностью энергетических волокон в тканях – почти исчезли в обитаемых мирах. Их мясо на вес артефактов продают, а сами охоты строго запрещены. А у меня, как назло, в запасе осталась три сотни килограмм… Подарок от одного огнедышащего знакомого. Выходит зря я тогда проворачивал аферу с тоннами мяса. Или не зря?

Когда дело дошло до выбора проекта, мне предложили десяток макетов, но один из них сразу привлёк внимание. Грандиозный, из лучших материалов, с энергетическими каналами, встроенной системой укрепления, башнями связи и полноценной защитной решёткой. Проект, который разрабатывали для будущей столицы одного из миров, но он так и остался в столе из-за банальной нехватки денег у местного Императора.

Я покрутил чертёж в руках и кивнул.

– Беру. Рецепт и сто килограмм мяса – ваши. Только чтобы ни грамма не пропало зря.

Мужчина расцвёл. И сделка была заключена.

Я стоял на возвышении у края строительной площадки и наблюдал, как разрастается мой город. Башенные краны двигались с точностью хирургов, закладывая фундамент будущего величия. Камень за камнем – и вот уже начали вырисовываться очертания центрального замка. Контракт с магической строительной компанией был заключён через систему, так что за качество я мог не переживать: в этом мире такие соглашения нарушать было опасно даже для тех, у кого вместо сердца артефакт.

Но я всё равно решил подстраховаться.

Позвал Илью. Он пришёл как обычно: уставший, запылённый, но с горящими глазами. Я молча передал ему фолиант – один из тех, что достал в руинах древних. Тот быстро пробежался по страницам и застыл на одном из разделов. Там были описаны десятки рун, в том числе несколько действительно редких – настолько, что даже я с трудом понимал их принцип действия. Но если всё сделать правильно… можно превратить каждый камень стены в носитель энергетического резонанса, укрепив конструкцию на уровне магии.

– Это можно? – Илья посмотрел на меня с надеждой.

– Если ты справишься с координацией – можно. Я помогу только с первой настройкой.

Он что-то коротко буркнул и убежал, даже не попрощавшись. Отлично. Значит, идея зашла.

Следующим шагом стал приём новичков. За неделю в город прибыло несколько тысяч человек. Я лично принимал каждого, слушал их историю, задавал вопросы и, главное, принимал клятвы. Это было нужно не только для контроля, но и чтобы система признала их частью моего рода.

Параллельно я занимался Санькой. Обучал его и ещё нескольких доверенных парней работе со средоточиями. Мы отрабатывали не только активацию, но и диагностику – способы определения реального потенциала и даже методы его выравнивания. Благодаря недавним открытиям, мне удалось понять, как уравнивать параметры у людей с перекосом по силе или стихиям. Оказалось, что с правильным подбором ядер и фокусом воли можно поднимать "слабое звено" до уровня остальных.

В городе теперь находилось больше десяти тысяч человек, связанных со мной клятвой. И почти у всех – легендарные средоточия. Я оставил Сане все ядра первой, второй и третьей ступени. Благодаря моему походу в муравейник их было действительно много – по нескольку сотен тысяч каждого вида. С четвёртой ступенью хуже: около десяти тысяч. Пятой – всего семьдесят. Но даже этого хватит, чтобы воспитать элиту.

Среди всех нашлось чуть более сотни тех, кто подходил для перехода на мифический уровень. Я сам их отобрал, с помощью анализа структуры средоточий и потенциала. Эти люди станут опорой, первыми столпами будущего рода.

Что меня особенно порадовало – Илья и Саня сами пришли ко мне вечером, чтобы принести клятву. Без принуждения, без пафоса.

– Мы не хотим, чтобы нас могли перетащить, – сказал Илья. – Ни силой, ни хитростью. Теперь мы – твои. До конца.

Я кивнул. Просто, по-дружески. Без речей. Но внутри, если честно, стало немного теплее.

Через два дня после того, как началась масштабная укладка рун на стены, ко мне прибыл гость. Представитель главной магической строительной компании. Он был не земного происхождения – высокий, тонкокостный, с почти прозрачной кожей, под которой едва угадывались энергетические токи. Глаза его светились мягким золотом, а одежда была усыпана плотной вышивкой из артефактных нитей.

Он не стал тратить время на вежливости и почти сразу перешёл к делу:

– Ваши строители используют редкие схемы. Руны, которых в заселённых мирах уже не осталось. Откуда у вас знания?

Я усмехнулся. Мы с Ильёй обсуждали такую возможность заранее. Вероятность того, что кто-то из профессионалов заинтересуется узорами, была слишком высока. Поэтому мы отложили нанесение самых ценных и уникальных рун до окончания всех строительных работ – их не было ни на одном из внешних элементов.

– Некоторые знания сохранились в фолиантах, – ответил я спокойно. – Но я не против поделиться частью информации. Разумеется, при условии равнозначного обмена.

Разумный кивнул и задумался буквально на пару секунд, после чего достал из пространственного отсека небольшой, но сияющий кристалл.

– Магический кристалл божественного уровня. Стабилизированный. Служит основой для щитов мегаполисов в центральных мирах. Если подключить его к потоку из узла под вашим городом – получите щит, который сможет выдержать атаку целой армии. Да и сам город будет подпитываться через него. В условиях вашего мира – подарок, мягко говоря, щедрый.

Я помолчал. Учитывая, что место силы под замком действительно стабилизировалось и раскрылось сильнее за последнюю неделю, идея была разумной. Щит с такой подпиткой мог бы защитить весь город даже в случае масштабного нападения, да и повысить уровень жизни в нём.

– Идёт, – кивнул я. – Я дам копию фолианта. Там есть всё, что использовано в текущем укреплении стен.

Я не стал уточнять, что самые редкие и мощные руны – не включены. Это был всё ещё выгодный обмен, и он это понимал. Представитель поблагодарил, даже слегка поклонился, как это принято в его культуре, и передал кристалл.

– Эти руны... – сказал он на прощание, пролистывая страницы. – Они больше, чем просто защита. Это философия камня, стихия, воплощённая в линии. Такое не подделать. Даже этого нам хватит, чтобы изменить подход к строительству в десятках миров.

Я лишь пожал плечами. Пускай меняют. Главное – что мой город будет первым.

Вечер только начинался, когда в дом зашла Нина – одна из первых, кто последовал за мной ещё в самом начале пути. Тогда она была просто наблюдательной, молчаливой девушкой, с ясными глазами и чуть слишком тихим голосом. Теперь – начальник разведки. Уверенная, собранная, хладнокровная. За её спиной стояли десятки отлаженных связей, агентов в большинстве городов.

– Вернулся, – коротко сообщила она.

Я поднял взгляд от записей, которые перебирал.

– Кто?

– Царь. Из одного из дипломатической поездки в один из миров. Информации немного, но он уже в столице. Совет начал подготовку к большому собранию, собирают знати.

Я помолчал. Возвращение царя означало, что политическая игра снова набирает обороты. А значит – пора появиться и мне. Моё отсутствие в столице до сих пор было удобным прикрытием. Я собирал силы, формировал ядро своего будущего рода. Но теперь… теперь мой вес на этой доске ощутим. И нужно напомнить об этом лично.

– Пора наведаться, – кивнул я. – Здесь и без меня всё работает.

Нина кивнула, понимая с полуслова. Всё действительно было налажено.

Саня принял на себя работу с прибывающими, проводил диагностику, принимал клятвы, определял, кому можно дать шанс на развитие, а кого лучше направить в рабочие отряды. Поток людей не ослабевал – слухи о свободном городе, где каждому давали шанс, расходились быстро.

Удалось запустить и добычу ядер. Благодаря разведанным руинам и стабильным охотничьим зонам, первые и вторые ступени теперь поступали в достаточном объёме, чтобы не считать каждое ядро как сокровище. А это означало одно – рост. Постоянный. Планомерный.

Я отложил документы, поднялся и протянул Нине артефакт связи.

– Дай команду на подготовку. Выезжаем через час. Пусть Илья проследит за стройкой, а Саня займётся новым поколением учеников. Я не надолго.

– Сопровождение нужно?

– Только ты, – ответил я. – Остальные будут мешать. В столице нас должны увидеть не толпой, а одиночками. Свободными. Независимыми.

Она хмыкнула:

– Поняла. Тогда я пошла готовить дорогу.

Я остался на мгновение в тишине. Возвращение царя – хороший повод. Пора напомнить Империи, что она больше не едина. Что у неё появился сосед. Свободный, растущий и сильный.

–

Интерлюдия. Неизвестно где.

Полумрак. Каменные колонны, уводящие взгляд в темноту. Воздух неподвижен, будто сама реальность затаила дыхание. На возвышении – трон, высеченный из чёрного обсидиана. Фигура, окутанная густой тенью, восседает в молчаливом величии. Лицо скрыто, но глаза... Глаза горят, будто изнутри их подпитывает нечто древнее и опасное.

Перед троном – коленопреклонённый, в плаще охотника. Его голос негромок, но каждое слово отдаётся эхом.

– Повелитель, охотник вышел на след претендента… но был уничтожен.

Долгая пауза. В зале становится холоднее.

– Неужели он настолько силён, что одолел охотника?

– По последним записям памяти… вмешалась третья сила. По оценке – уровень младшего бога. Помощь была однократной, но решающей. Претендент выжил.

Тень на троне шевельнулась.

– Недопустимо. Претендент не должен достигнуть следующего этапа. Его развитие нужно остановить – немедленно.

Голос звучал без эмоций, но в нём чувствовалась воля, способная сокрушать миры.

– Отправьте несколько групп охотников. Неважно, что это потребует. Найдите и устраните его.

– Есть, Повелитель.

– И ещё…

Тот, кто стоял на коленях, поднял голову.

– Посланник передал предупреждение. Если ситуация не изменится в ближайшее время – они пришлют ликвидаторов.

Молчание. Тяжёлое, как надвигающаяся буря.

– Тогда действуйте быстро… И молитесь, чтобы нам не пришлось столкнуться с ликвидаторами.

–

Мы с Ниной стояли у ворот моего города. Вокруг всё кипело: стены поднимались, улицы формировались, народ сновал туда-сюда. И всё это – без моего участия. Система уже работала. Люди шли, клятвы приносили, ресурсы поступали. Можно было спокойно отлучиться.

– Готова? – спросил я, проверяя ремни на мотоцикле.

Нина кивнула. Та, что когда-то была просто молчаливой тенью в первых днях хаоса, теперь уверенно держалась как начальник разведки. Поменялась. В лучшую сторону.

Мы тронулись. Я завёл свой электрический байк, он мягко зарычал и двинулся вперёд. Нина села на своего магического зверя и поехала следом.

Ехали молча, я размышлял.

Как себя вести с этим царём?..

С позиции силы? Рискованно. Неизвестно, что у него за спина. Да и лишнее давление вызывает лишь ответное. Прогибаться? Не по мне. Я слишком многое прошёл, чтобы снова становиться чьей-то тенью.

Нужна золотая середина. Показать, что я не враг. Что у меня есть земля, люди, ресурсы. Я не прошу и не угрожаю – я ставлю перед фактом. Союзник – если надо. Независимый – если нет.