Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Но я чувствовал другое. Эта первая добыча была не просто доказательством того, что я способен. Она дала мне уверенность: мои силы возвращаются. Чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы в следующий раз рискнуть больше.

И всё же мысль об оковах не отпускала. Они тяжело висели на запястьях, словно напоминание: пока я в них, я всё ещё пленник.

Глава поселения собрал людей в центральной пещере. Здесь обычно решались вопросы, которые касались всех: распределение пищи, защита, редкие споры между жителями.

Я оказался в центре внимания. Ощущение было неприятное, словно меня рассматривали не как человека, а как добычу или редкую диковину.

Седовласый глава, опираясь на резной посох, обвёл толпу взглядом и заговорил:

– Артур снова притащил кого-то из живых. И этот «кто-то» уже успел в одиночку убить туманника.

Шёпот пробежал по толпе. Одни смотрели с интересом, другие – с явным недоверием.

Глава продолжил:

– Мы живём здесь ради одного – выжить. И каждый из нас вносит вклад. Новичок решил, что может охотиться один. Обычно это путь в могилу. Но сегодня он вернулся с добычей. Это факт.

Он сделал паузу, разглядывая меня так, будто хотел увидеть, выдержу ли я его взгляд.

– Вопрос в том, кем он станет для нас. Охотником-одиночкой, который принесёт больше мяса? Или угрозой, что подорвёт порядок?

Я не удержался и ответил сам:

– Я не ищу проблем. Могу добывать мясо – буду добывать. Могу приносить шкуры и кости – принесу. Всё просто. Но я привык сам решать, когда и как выходить за стены.

Толпа снова загудела.

Глава постучал посохом о камень:

– Пусть будет так. Но помни, здесь не место для личных игр. Одно неверное решение – и погибнешь не только ты.

Артур, сидевший сбоку, кивнул мне с лёгкой усмешкой. Он явно был доволен, что разговор прошёл относительно спокойно.

Но я понимал: моё решение охотиться одному сделали темой номер один в этом каменном улье. И теперь каждый шаг будут обсуждать – с уважением или с ненавистью.

Я выходил за укрепления без лишних слов. Теперь это не казалось чем-то необычным – охота стала частью распорядка. Взгляды всё равно провожали, но в них уже не было прежней насмешки или обречённого «ну, сгинет и ладно». Теперь следили иначе – как за тем, кто уже доказал, что может вернуться с добычей.

Мне даже показалось, что в толпе кто-то шепнул:

– Смотри, одиночка пошёл.

И в этом не было яда. Больше любопытство, чем злость.

Но расслабляться нельзя. За мной наверняка ещё присматривают. Я чувствовал это – лишние движения, слишком настороженные взгляды. Они ждут ошибки. Ждут момента, когда я проявлю нечто «чужое». Поэтому магия оставалась под замком.

Я вышел в туман, и привычная тишина накрыла меня. Здесь не было ни криков детей, ни гулких разговоров, только шорохи, дыхание земли и редкий вой туманников. Копьё лежало в руке привычно, мышцы слушались лучше, чем когда-либо. Даже без магии я чувствовал себя хищником, а не добычей.

Добыча сегодня будет не первой, но и проверка – не последней. Нужно показывать результат снова и снова, иначе всё, что я уже сделал, быстро забудут.

Я шёл медленно, не торопясь. Теперь у меня был опыт, и каждая охота превращалась в проверку – не только добычи, но и меня самого.

Туман шевелился, скрывал звуки, но я научился ловить мелочи: шорох когтей по камню, едва слышное дыхание, колебание воздуха. Всё это выдавало тварь задолго до броска.

Из трещины впереди вынырнул туманник – рванулся, но я уже знал, чего ждать. Серый силуэт, разодранный мех, длинные лапы с когтями, хватка больше похожая на хищную машину, чем на живое существо. Пасть щёлкнула рядом, но копьё оказалось быстрее – удар в бок, движение точное, как будто отработанное.

Тварь захрипела и рухнула. Я спокойно ждал, пока её тело затихнет. Теперь это больше не было потрясением – просто часть работы.

«Теперь я не самоубийца-одиночка, – подумал я. – Теперь я охотник. И пусть они смотрят. Всё равно придётся привыкать».

Я скинул добычу в поселении, даже не задерживаясь. Усталость почти не ощущалась – наоборот, меня подталкивало ощущение свободы. Здесь никто не дёргал, не держал за руки. Захотел – пошёл. Захотел – сразился.

Поэтому я снова вышел в туман. Сначала охота шла привычно: следы, осторожный шаг, шорох впереди, быстрый удар. Но в какой-то момент я понял, что зашёл слишком далеко. Путь обратно я помнил – память на маршруты у меня всегда была неплохая, – но всё равно это было дальше, чем я рассчитывал.

И именно тогда я услышал голоса.

Я замер, пригнулся, вслушался. Глухой смех, приглушённые слова, шаги по камням. Я осторожно двинулся ближе, стараясь оставаться в тени.

Из тумана показались люди. Не наши. Доспехи поношенные, но ухоженные. Лица спокойные, движения уверенные – такие не выживают случайно, за ними опыт.

Они заметили меня почти сразу. Несколько взглядов, рука одного скользнула к оружию, но нападать не спешили. И вражды я тоже не чувствовал. Просто настороженность.

Они переглянулись. Один шагнул вперёд – широкоплечий, с тёмной бородой, явно старший среди них.

Я задержал дыхание, ожидая ответа.

Они переглянулись, и бородатый фыркнул:

– Гляди-ка, один из Артуровских прихвостней пожаловал.

Я вскинул брови, но промолчал. В голове мелькнула мысль: «Артур? Прихвостни? Забавно. Он ведь никогда не выглядел главой.

Но, может, играет роль куда серьёзнее, чем показывает».

Я выпрямился, не делая резких движений, и заговорил, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

– Не похоже, что мы встречались раньше. Вы не из нашего поселения.

Глава 20

Я чуть развернул плечи, показывая, что руки у меня пусты.

– Я не ищу проблем, – сказал я ровно.

Бородатый прищурился, усмехнулся краем губ.

– Те, кто не хочет проблем, не заходят на чужую территорию.

Он шагнул ближе, остальные будто бы лениво, но синхронно переместились, слегка окружая меня. Ничего откровенно враждебного, но сигнал понятный: чужак здесь лишний.

Я ощущал напряжение, но в то же время – странный азарт. Эти люди были опасны, опыт сквозил в каждом движении. И в глубине души я понимал: разговор с ними может закончиться чем угодно.

Я задержал взгляд на их оружии – явно кованый металл, ухоженный. Значит, у них есть ресурсы, кузнецы, а возможно и своё поселение. Значит, я только что наткнулся на ещё один кусок этой странной карты.

– Может, проверим его? – предложил один из них, высокий, с узким лицом и цепким взглядом. – Пусть сделает для нас мелкое дело. Сразу станет ясно, стоит ли он чего-то или пустое место.

Я скривился, но голос мой остался спокойным:

– Я не собираюсь бегать по поручениям, тем более от непонятно кого.

Бородатый ухмыльнулся, качнув головой, словно это был ожидаемый ответ.

– Слышь, парень, здесь так не принято. Или показываешь, что чего-то стоишь, или тебя списывают в расход.

Я пожал плечами.

– А мне всё равно, что у вас принято. Я здесь случайно оказался и живу, как умею. Хочу – охочусь, хочу – ухожу. Но плясать под чужую дудку не собираюсь.

На какое-то время повисла тишина. Воины переглянулись. Один из них, помоложе, шагнул ближе, будто собираясь сказать что-то резкое, но бородатый поднял руку, останавливая его.

– Смотри-ка, – протянул он, внимательно глядя на меня. – Говорит уверенно. Не каждый из Артуровских так держится. Может, и правда не совсем «прихвостень».

Я не стал отвечать. Просто держал их взгляды, позволяя им первыми сделать следующий ход.

– Слушай, умник, – один из них, молодой, но с тяжёлым топором на плече, шагнул ко мне ближе, с вызовом в голосе. – Ты либо с нами, либо против нас. Здесь нет середины.

Я не шелохнулся.

– Я никому не враг, пока меня не трогают, – ответил я спокойно.

Бородатый усмехнулся, поправив ремень с висящими на нём ножами.

– Хорошо говоришь. Но вот беда – эта территория наша. И любой, кто сюда заходит без спроса, уже выбрал сторону.

Он чуть подался вперёд, глаза прищурились.

– Считаешь, что сможешь уйти один против пятерых?

Я скользнул взглядом по их оружию: два копья, топор, пара клинков. Все явно знали, как ими пользоваться. Я пожал плечами.

– Если придётся – попробую.

На лицах нескольких мелькнула ухмылка. Они явно чувствовали за собой силу – численность, опыт, оружие. Их голоса стали жёстче:

– Смотри, парень, тебе тут повезло выжить после падения. Но удача не вечная. Или ты договариваешься с нами сейчас, или в следующий раз мы найдём тебя в тумане – и тогда никому не будет дела, куда делся Артуровский любимчик.

С этими словами они медленно окружали меня, как бы невзначай сокращая дистанцию.

Я видел, что слова уже ничего не решат. Пальцы у ближайшего с копьём дрогнули, мышцы напряглись.

Они рванули почти одновременно.

Первый – копейщик – получил кулаком в грудь, и его вышибло назад, будто он налетел на стену. Второго я поймал за запястье и резким рывком ударил плечом в челюсть, выбив из равновесия.

Третий оказался шустрее, ударил клинком сбоку, но я шагнул вперёд, перехватил руку и просто впечатал его в землю. Четвёртый замахнулся топором, я ушёл в сторону, подбил локтем под рёбра – топор вылетел, стукнувшись о камень.

Пятый попытался зайти сзади, но стоило мне развернуться, как он сам отлетел от прямого удара ногой.

Они поднимались, хватаясь за оружие, но уже без прежнего задора. В их глазах мелькнуло то самое чувство – страх, смешанный с растерянностью.

Я стоял на месте, даже не тяжело дышал.

– Я сказал, что не хочу проблем, – произнёс я тихо. – Вы сами их выбрали.

Они медленно отступили, переглянувшись. Лидер процедил сквозь зубы:

– Это тебе так просто с рук не сойдёт. Мы ещё встретимся.

И, не дожидаясь ответа, вся пятёрка скрылась в тумане.

Я остался один. На руках ни крови, ни порезов. Но теперь стало ясно: мир под туманом живёт по своим законам, и враги здесь находятся куда проще, чем друзья.

Я возвращался в поселение молча. В голове крутилась одна мысль: оковы. Пока они на мне – я в любой момент могу «случайно» сдохнуть. Не важно, от чего именно – нападение туманника, подлянка от соседей, или просто глупая случайность. С руками, скованными железом, я вдвое уязвимее. А ведь силы во мне снова начали откликаться – не так, как раньше, но достаточно, чтобы я чувствовал их под кожей. Вопрос только в том, сколько я ещё смогу скрывать это.

Поселение встретило привычным шумом – разговоры, стук камня, треск костров. Я зашёл в свою пещеру, собрал пару кусков вяленого мяса, несколько грибов и бурдюк с водой.

Когда Артур заметил, как я собираюсь, только нахмурился:

– Ты что, опять? Едва вернулся и снова уходишь?

– Хочу осмотреть местность дальше, – ответил я спокойно. – Пара дней, не больше. Вернусь с добычей.

Он смотрел недолго, но в глазах мелькнуло то самое выражение, когда слова застревают где-то внутри и вылезать не хотят. Потом махнул рукой:

– Ладно. Ты же одиночка. Никто тебя держать не станет. Но если уйдёшь слишком далеко и не вернёшься – не обижайся. Здесь за каждым никто бегать не будет.

– Понимаю, – кивнул я.

Несколько человек, сидевших неподалёку, переглянулись. Я чувствовал на себе взгляды. Им не нравилось, что я действую сам по себе, что выхожу за рамки привычного распорядка. Но никто не сказал вслух ни слова.

Я натянул плащ, поправил нож за поясом и вышел из пещеры. Туман снова встретил меня влажным дыханием.

В груди холодным камнем сидела мысль: «Пора снять эти чёртовы оковы. Иначе всё закончится быстрее, чем я успею что-то изменить».

Я шёл всё дальше от поселения, стараясь выбирать тропы, где туман висел редкой пеленой, а стены пещер не сходились в тесный коридор. Мне нужно было место, где никто не увидит и не услышит.

Оковы звякали при каждом движении, напоминая о себе. Сколько бы я ни пытался, простая сила здесь не поможет – металл держался так, будто его создали именно для того, чтобы ломать надежды. И единственное, что могло с ним справиться, – магия.

А значит, пора рискнуть.

Я нашёл углубление в скале – каменный навес, отрезанный от основной тропы. Внутри было сухо и тихо. Я присел, положил сумку в сторону и вытянул руки перед собой.

Силы во мне едва теплились, как угли в почти затухшем костре. Но всё же они были. Нужно было собрать их воедино, сжать, заставить работать против замка.

Я закрыл глаза. Внутри тела будто натянулись струны – хрупкие, дрожащие. Малейшая ошибка, и я мог потерять остатки контроля. Но выбора не было.

«Магия держала эти оковы, значит, магия их и снимет. Вопрос только – чья победит».

Я начал аккуратно направлять энергию в металл. Оковы отозвались сразу – холодной вибрацией, словно кто-то невидимый ощутил мой вызов. На поверхности засветились тонкие линии рун, и я понял: сейчас начнётся эксперимент, от исхода которого будет зависеть моя свобода.

Я сосредоточился, втягивая каждую крупицу силы внутрь. Оковы будто ожили – по ним побежали светящиеся жилы рун, вспыхивающие и угасающие, как дыхание хищника.

В тот же миг я почувствовал давление – не физическое, а чужое. Будто чьи-то пальцы легли на моё горло, пытаясь задавить ещё в зародыше мою попытку.

– Значит, в тебе и правда сидит чужая воля, – прошептал я сквозь стиснутые зубы.

Металл холодил кожу, но внутри него разгоралась сила, пытавшаяся вытеснить мою. Я видел, как нити энергии скручивались в узлы, отталкивая меня. Это не просто защита – это замок, который сопротивляется, словно разумный.

Я усилил поток. Оковы затрещали, руны вспыхнули ярче. В груди нарастало жжение, голова закружилась – слишком много сил уходило слишком быстро.

«Не сдавайся. Либо ты – либо они».

Я начал дробить чужую вязь, будто шаг за шагом разрывал сеть. Каждый узел давался с трудом – рвался с треском, откликаясь болью в мышцах и суставах. Пальцы свело судорогой, но я продолжал, вбивая свою энергию в чужую матрицу.

И тут оковы вздрогнули. На миг показалось, что они поддались, металл ослабил хватку. Но затем чужая сила ударила в ответ – волной, от которой я рухнул на колени, едва не потеряв сознание.

Я выдохнул сквозь хрип:

– Хорошо… значит, будем драться.

И собрал остатки сил для следующего рывка.

Я снова втянул в себя воздух и резко выплеснул энергию, заставив её пройти вдоль рук и врезаться в металл.

Оковы ожили – на этот раз не просто сжались, а будто ответили рывком, втянули часть моей силы обратно, словно пьявка. Я едва удержался на ногах – внутри всё зазвенело, кровь в висках стучала.

– Хитро, – выдохнул я. – Значит, ты питаешься мной же?

Я позволил оковам ещё немного тянуть. Вдох, выдох. Пусть думают, что я слабее, чем есть. Пусть напьются.

Пара минут – и я почувствовал, как меня клонит в темноту. Мир поплыл, туман перед глазами стал гуще. Но в самой глубине, там, где оставалась последняя капля силы, я собрал ядро своего потока и сжал его в иглу.

– Ешь… – прошептал я. – Но подавись.

Я вбил эту иглу в центр рунной вязи.

Металл взвыл. Настоящий визг, но слышимый не ушами, а нутром. Волна жара прошла по коже, и оковы дернулись, будто живое существо, которому вбили клинок в сердце. Они попытались сжаться, ломая мне запястья, но я уже держал узел.

Ядро заклятия билось, как сердце умирающего зверя. Каждый удар отзывался в моей голове вспышкой боли. Но я не отпускал.

– Ломайся, – сказал я. – Это мой выбор, не твой.

И в последний рывок ударил всем, что у меня было, загнав силу прямо в самое ядро.

Оковы вспыхнули. Металл треснул, руны вспыхнули белым светом и взорвались россыпью искр. Я упал на колени, прижимая руки к груди.

Тяжёлое дыхание. Боль в теле. Но руки… свободные.

Я рассмеялся хрипло, почти по-звериному.

– Ну что ж… один ноль.

Я ещё долго сидел в укрытии, ощущая лёгкость в руках – будто снял не просто железо, а целый пласт чужой воли. Но радость гасилась здравым смыслом. Рассказать об этом в поселении? Глупо. Я не знал, как они отреагируют: насторожатся, испугаются, решат, что я что-то скрываю или стану угрозой. Да и помочь всем я сейчас не мог – слишком мало сил вернулось. Даже для себя их едва хватало.

Поэтому, возвращаясь, я сплёл простую иллюзию. Серый металл на запястьях, чуть потускневший, но всё такой же убедительный. Никто не заметил подвоха.

– Вернулся? – кивнул один из охотников, проходя мимо. – Ну и живучий же ты.

Я только усмехнулся. Пусть думают, что всё по-старому.

В своей нише я лёг на жёсткую подстилку и позволил себе закрыть глаза. Тело требовало отдыха, но в глубине души теплилась мысль: я больше не пленник. Теперь главное – восстановиться. Силы вернутся не сразу, но они вернутся. И тогда можно будет подумать, как двигаться дальше.

Ночью я лежал без сна, прислушиваясь к себе. Магия возвращалась медленно, но верно – едва заметными ручейками, словно кто-то после долгой засухи начал отпускать воду. Я пробовал осторожно управлять ею, следя, чтобы ни искры, ни вспышки не выдали меня.

Но куда тяжелее было удерживать в узде мысли.

С одной стороны, я мог бы помочь этим людям. Снять оковы, освободить их, дать шанс на нормальную жизнь. Я видел в поселении детей – тоненьких, угрюмых, но не закованных. И каждый раз думал: неужели и их ждёт участь ещё хуже, чем взрослых?

С другой стороны, воспоминание о том, как те, кому я уже помог, обернулись против меня, было ещё слишком свежим. Обвинили во всех бедах, заковали и сбросили вниз. Благодарность умирает быстрее, чем страх.

И, наконец, был третий довод, самый холодный и трезвый. Сейчас я был единственным с магией. Это давало пусть шаткое, но преимущество, относительную безопасность. Если же все вдруг окажутся свободны – нет никаких гарантий, что завтра кто-то сильнее не решит взять власть и поставить меня на колени.

Я ворочался до самого рассвета, а утром подошёл к Артуру.

– Видел у вас детей, – сказал я прямо. – Они без оков. Но почему тогда не пользуются магией?

Артур только качнул головой, словно вопрос был наивен:

– Туман. Он блокирует всё развитие. Средоточия они даже получить не могут. Вот вырастут – и станут такими же, как мы.

Я уже хотел ответить, но крик с заставы перебил разговор. Тревожный, резкий – не перепутаешь.

– Туманники!

Всё завертелось. Люди выхватывали оружие, бросались к частоколу, кто-то подталкивал детей и женщин вглубь пещеры. Я вместе с остальными выбежал к воротам. Серые силуэты выплывали из тумана, ощеренные, отвратительные, десятками. Лязг железа, крики, запах крови – всё смешалось.

Мы сражались яростно. Ловушки рвались, копья ломались, но твари лезли и лезли. Я видел, как прямо передо мной один из молодых парней, ещё вчера улыбавшийся у костра, рухнул, разодранный когтями. Он даже не успел вскрикнуть.

Это стало последней каплей.

Я перестал сдерживаться. Иллюзия оков дрогнула, распалась, и в ту же секунду сила хлынула наружу. Плетения вспыхнули сами собой, и туманники начали падать один за другим. Я резал их огнём, ломал молниями, рвал тенями. Каждое движение – смерть. Они попытались отступить, но я не дал им уйти. Ни одна тварь не должна вернуться в свой туман.

Через несколько минут всё было кончено. Земля под стенами была устлана мёртвыми телами, а я стоял среди дыма, тяжело дыша.

Тишина поселилась быстрее, чем ожидалось. Я почувствовал на себе десятки взглядов. Люди, взрослые и дети, смотрели так, будто впервые видели меня по-настоящему.

И я понял: теперь нам предстоит очень тяжёлый разговор.

– Как… как ты это сделал? – Артур первым нарушил молчание. Его взгляд метался между моими руками и обугленными телами тварей. – Как тебе удалось снять оковы?

Я пожал плечами, стараясь говорить спокойно, будто речь шла о пустяке:

– Похоже, мне попались бракованные. Часть силы сама вернулась, а остальное… дело техники.

Он нахмурился, но не спорил. Только сделал шаг ближе, понизил голос:

– Ты можешь… помочь нам? Снять это проклятие с остальных?

Я задержал дыхание. Сотни глаз смотрели на меня, ждали ответа. Внутри кололись сомнения, но после того, что я увидел – после смерти этого парня – у меня уже не оставалось оправданий.

– Не вижу причин для отказа, – сказал я наконец.

И всё изменилось.

Сначала люди не верили. Когда я коснулся первых кандалов и они рассыпались, оставив после себя только металлическую пыль, хозяин этих оков стоял, будто оглушённый. Он поднял руки, медленно, словно боялся, что всё это сон. А потом – дрожащими пальцами потянулся к воздуху, и слабое свечение впервые за долгие годы окутало его ладони.

Он заплакал. Настоящими, сдержанными мужскими слезами.

Следующие освобождались один за другим. Недоверие сменялось шоком, потом восторгом. Кто-то просто стоял, глядя на свои руки, кто-то сразу пробовал вызвать искру или поток воздуха, кто-то падал на колени, прижимая руки к груди, будто сердце разорвётся. Женщины закрывали лица ладонями, старики дрожали, подростки смотрели, как в первый раз видят чудо.

Я двигался от человека к человеку, ломал чужие цепи, и с каждым разом чувствовал, как стены вокруг трещат – не из камня, а из отчаяния, привычки к безысходности.

Они уже не рассчитывали когда-либо ощутить магию. И теперь не знали, как жить дальше.

А я понимал: началось что-то, что уже не остановить.

Сначала вокруг меня царила эйфория. Люди кричали, смеялись, кто-то обнимал соседей, кто-то поднимал руки к серому туману, будто туда, где должно быть небо. Даже воздух будто ожил – искры магии чувствовались в каждом вдохе.

Но радость длилась недолго.

В стороне стояла группа подростков и детей, смотрели на всё это с завистью и растерянностью. Они пробовали повторять жесты взрослых, пытались вызвать хоть искорку, но у них ничего не выходило. Лица вытянулись, кто-то сжал кулаки, кто-то отвернулся. Радость взрослых обернулась для них чужим праздником, в который им вход был заказан.