Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 357 страниц)

Глава 23

Портал. Вот что действительно важно. Не тот, что ведёт домой – туда я всегда успею, если захочу. А тот, что откроет путь в четвёртое кольцо. Я знал, что он существует. Просто... пока не знал где. Никто здесь о нём даже не слышал. Или делали вид, что не слышали.

– Третье кольцо – центр руин. Последняя остановка, – сказал мне один из местных.

– Центр – не значит конец, – ответил я, но он только пожал плечами.

Значит, искать придётся самому.

Если здесь никто не знает о существовании четвёртого кольца, значит либо портал хорошо спрятан, либо не предназначен для обычных проходцев. Возможно, он реагирует не на местоположение, а на уровень развития. Или на определённые предметы. Или на само ядро.

Что ж, игра становится интереснее.

Я коснулся груди, чувствуя тепло сконцентрированной силы. Пятьдесят три процента. Путь только начинается.

Комендант вновь вызвал меня. Вид у него был, как у человека, которому не нравится тратить время на болтовню, но приходится.

– Ну что, – начал он без приветствий, – ты решил, чем оплатишь своё пребывание в городе? За помощь на стенах мы тебя не выгоняем, но этого мало. У нас не принято просто жить за счёт других.

Я пожал плечами.

– Быть рядовым солдатом – не мой путь.

Он прищурился.

– Никто не становится генералом в первый день службы.

– Я и не собираюсь становиться генералом. Предлагаю работать свободным охотником. Устранять угрозы за пределами города, исследовать, если потребуется.

Комендант скривился, как будто я предложил ему съесть тухлое мясо.

– Нам не нужны бродяги, которых не контролируем. Хочешь помогать – вступай официально. Нет? Тогда покинь город в ближайшие два дня. Быть может, в других крепостях нужны бездельники.

Я коротко кивнул.

– Убедительно. Соберу вещи – и в путь.

Он не стал ничего добавлять, просто вернулся к бумагам.

А я вышел из здания штаба и посмотрел на серые улицы, стены, одинаковых людей в одинаковых доспехах.

Зачем вообще здесь оседать? Это место не станет моим домом, не будет моим будущим. Это лишь временная точка на длинной дороге. Я не пришёл сюда, чтобы врос в стены или носил чужую форму. Я пришёл, чтобы пройти дальше.

И я пройду.

На выходе из города я заметил отряд из шести человек. Все молча двигались по дороге, ведущей на восток – одной из троп, уходящих от точки переноса. Их шаги были уверенными, осанка – прямая, а энергетика… да, тут явно не те, кого ставили на стены. В каждом чувствовалась внутренняя мощь, не демонстративная, но вполне ощутимая, особенно для того, кто привык чувствовать потоки.

Один из них, высокий парень с платиновыми волосами и необычно светлыми глазами, повернулся ко мне:

– Тоже решил, что тут делать нечего?

Я кивнул.

– Кажется, мы одинаково оценили местные перспективы.

– Мы идём в сторону второго города. Говорят, там немного иные порядки. Хочешь – присоединяйся. Люди в дороге – не лишние.

Я не ответил сразу. Просто пригляделся к ним. Их энергия ощущалась по-другому. Она не была заблокирована, как у тех, кого я видел на стенах. Они не просто сильнее – они свободнее. Может, это и есть настоящая причина, по которой их выдворяют? Неуправляемые, слишком самостоятельные. Угроза для дисциплины.

Или кто-то сознательно чистит город от тех, кто может изменить правила. Делает всё, чтобы здесь осталась только серая масса, неспособная что-либо менять. Трудности, загнанные внутрь.

Я пожал плечами.

– Почему бы и нет. Всё равно иду без карты.

Отряд принял меня без лишних расспросов. Мы молча двинулись в сторону горизонта, скрытого в утреннем тумане. Время узнать, что скрывают остальные города третьего круга.

– Это был военный центр, – пояснил тот же парень, пока мы двигались по дороге. – Первый из четырёх. Самый жёсткий. Там все по уставу, всё по приказу. Солдат – идеальная единица. Мы не вписались. Кто-то не захотел влиться в строй, кто-то слишком сильный, чтобы слушаться, – он кивнул в сторону плечистого парня с топором. – Ну и всё, чем можешь быть – это проблема. А проблемы у них не задерживаются.

– А остальные? – спросил я, продолжая шагать с ними вровень.

– Остальные проще, хотя каждый по-своему. Духовный центр – странное место. Там всё через внутренние поиски, баланс стихий, медитации и ритуалы. Ты не входишь туда – ты будто растворяешься. И если ты слишком прямолинейный, тебя выкидывает обратно. Бывали случаи.

– Научный центр – ещё та головоломка. Магия, формулы, конструкции, преобразование стихий через руны. Если ты не любишь копаться в деталях, тебе там не рады. Могут использовать, если ты силён, но ты для них лишь инструмент.

– Мы идём в торговый центр, – сказал кто-то из женщин в отряде. – Самое живое место из всех. Там проще. У тебя есть товар – артефакт, знание, магия, охотничьи трофеи – ты получаешь за это оплату. Никаких клятв, уставов, медитаций. Просто польза и плата.

– Звучит… разумно, – пробормотал я.

– Да. И именно поэтому там больше всего людей. Но и больше всего грязи, – добавил кто-то сзади. – Там можно жить, если умеешь играть по правилам. Или создавать свои.

Я задумался. Свободный город, где маги не считаются угрозой, а сильные не вызывают паранойю у комендантов. Может, именно оттуда и стоит начинать поиски выхода в четвёртое кольцо.

А может, и этот город окажется очередной иллюзией свободы.

Впрочем… я не привык верить на слово.

– Мы сюда пришли пару недель назад, – поделился один из разумных, невысокий, с перевязанной рукой. – Ещё с того боя толком не отошёл. Командир у нас был амбициозный, решил, что раз мы добрались до второго круга, то и хранителя портала одолеть сможем.

Он на секунду замолчал, лицо его помрачнело.

– Почти получилось. Мы его дожимали. Половина отряда, правда, легла. Но он уже шатался. И тут, как назло, второй вылез. Словно из воздуха. Или… может, он всегда был рядом. Командир успел крикнуть, чтоб отступали. С тех пор пути и разошлись. Кто-то погиб, кто-то не дошёл до портала… А мы вот здесь оказались.

– Хранителя убили? – не удержался от вопроса кто-то из отряда.

– Нет. Упустили. А жаль. Его ядро стоило бы столько, что на вырученные за него ресурсы можно было бы скупить полгорода. Даже целый клан смог бы подняться.

Он вздохнул, и пожал плечами, будто сбрасывая с себя воспоминания.

Я кивнул сочувственно, ничего не добавляя.

Пусть так и считают.

Кто сколько потерял и не получил.

Моя доля – моё дело.

А уж сколько ядер было у меня – это знание для избранных. Желательно для меня одного.

Я шел в хвосте отряда, краем глаза наблюдая за попутчиками. Разговоры стихли, каждый варился в своих мыслях. У меня же в голове стучала одна настойчивая мысль: а с чего я решил, что знания, полученные в песчаном мире, бесполезны здесь? Тактика, стратегия, инженерия – я ведь учился у тех, кто выживал в куда более жестоких условиях, чем эти древние развалины. Там меня учили мыслить, адаптироваться, использовать даже то, что казалось бесполезным.

А я... словно забыл всё это, увлёкшись новыми возможностями.

– Глупо, – пробормотал я себе под нос.

Магия – всего лишь инструмент. А вот подход, мышление – вот что делает победителя. И если соединить магию с методами технологичного мира… Не просто палить по врагам шарами, а строить логистику, отвлекающие манёвры, расставлять ловушки, использовать местность, выстраивать плотную оборону – не импровизацией, а системой. Здесь так никто не воюет.

Я перевёл взгляд на своих спутников. Они двигались вяло, не смотрели по сторонам, не проверяли фланги, не вели наблюдение. Хорошая группа... но вряд ли они понимали, как правильно воевать.

– Поторопился я с решением, – мысленно хмыкнул я. – Всё-таки, соло-режим имеет свои преимущества.

Наверное, стоило остаться одному. По крайней мере, тогда я бы мог тестировать новые идеи – без взглядов через плечо, без вопросов, без риска привлечь лишнее внимание. Впрочем, отряд пока был кстати – и как прикрытие, и как источник информации. А уж отделиться от них – вопрос времени.

Мы разбили лагерь у подножия небольшого холма, откуда открывался неплохой обзор на окрестности – редкость для этих мест. Один из разумных поставил защитную плетёнку, другой занялся костром, третий принялся разбирать тушу очередного монстра – не опасного, но шумного. Я же сел чуть в стороне, якобы дремать, но на самом деле наблюдал.

За день мы пережили несколько стычек. Монстры – ни о чём. Лезли как мясо, без тактики, без силы. Раньше я бы их уничтожал одним взглядом... но сегодня приходилось "повозиться". Делал вид, что устаю, что трачу силы, что стараюсь – так, чтобы быть своим, но не угрозой.

Это раздражало. Сдерживать силу – всё равно что сжимать кулак, зная, что можно было бы снести пол-леса одним ударом. Но пока так было нужно.

– Через пару дней будем в Торговом, – сказал кто-то из отряда, устроившись рядом. – Говорят, там проще живётся. Свобода действий, работа по контракту, маги-одиночки не в загоне.

Я кивнул. Да, туда я и шёл. Там я смогу устроить себе укромный уголок для экспериментов. Там, возможно, найду хоть часть ответа на вопрос: как уйти отсюда дальше.

Ночью я не спал. Вместо этого прокручивал в голове бои, наблюдал за техникой применения магии у других и составлял в уме новую схему плетения – взрывную, но направленную, с элементами изолированной задержки. Хотелось уже попробовать, но до города – ещё два дня. Значит, подождём.

Интерлюдия. Где-то в далёкой галактике.

Полумрак зала был плотным, как вино. Стены, казалось, дышали – не воздухом, а давлением. Здесь не было окон, не было времени, не было лишних слов. Только двое.

Младший стоял на одном колене, не поднимая головы.

– Один из серых миров открыт, – произнёс он. – Ищейки обнаружили следы одного из артефактов Первородных. Но сам артефакт уже исчез. Кто-то опередил нас.

Тишина затянулась, как всегда, но ответ всё же прозвучал – не громко, но так, что воздух вокруг задрожал:

– Это… не очень хорошо.

Фигура в центре зала поднялась, медленно подошла к стене, где стоял массивный стеллаж. Несколько витрин из чёрного стекла отбрасывали едва заметные отсветы.

– С момента великой битвы прошло слишком много времени, – продолжил он. – Их разум мог… притупиться. Всё же их души были заточены в мёртвый металл и разбросаны по всей грозди миров. Ни один из них не вернулся прежним.

Он провёл пальцем по стеклу первой витрины. За ней – щит, тускло мерцающий внутренним светом. Во второй – изогнутый браслет, исписанный знаками, которых не было ни в одной известной системе. В третьей – корона. Изломанная, будто кто-то попытался её уничтожить, но не смог.

Остальные шесть постаментов – пусты. Без намёка на то, что когда-либо были заполнены.

– Если одному из них удастся вырваться, – тихо сказал он, не поворачиваясь, – это станет проблемой. Для всех нас. И в первую очередь – для тех, кто думает, что управляет порядком.

Младший не проронил ни слова. В этом зале сомнения не допускались. Только приказы. Только расчёт.

И время. Которого становилось всё меньше.

–

Утро встретило нас резким порывом ветра и гулом, от которого земля дрожала под ногами. Над горизонтом колыхалась аномалия, полупрозрачная и мутная, как треснувшее стекло, сквозь которое пробивалась извивающаяся тень. Через пару секунд стало ясно – из портала пыталось выбраться нечто крупное и ящероподобное. Лапа, покрытая чешуёй, когти, морда с зубами... и всё это – застрявшее, не имеющее полного контроля над телом.

– Пока он там застрял, можно прирезать, – лениво сказал я, оглядывая остальных. – Быстрая охота, трофей и, быть может, хороший ужин.

На меня посмотрели как на законченного идиота. Один из магов, тот, что всегда старался держаться поближе к центру отряда, фыркнул:

– Дракон, пусть даже молодой, это тебе не жирный кабан в лесу. Сожрёт и не подавится. Хочешь сдохнуть – твой выбор. Мы пойдём.

– Не знали, что ты из самоубийц, – добавил другой. – Похороним, если что. Если найдём, что хоронить.

Я пожал плечами. Ну, конечно. Меньше десятка человек, точнее разумных, ни одного желания заработать славу или ресурсы. Осторожные, как крысы, трусливые, как обычные горожане. Неужели в этом круге все такие?

Пока они удалялись, я остался. А в голове… в голове всплыл рецепт супа, найденный на том самом камне, который по ошибке назвали обелиском. Основной ингредиент – мясо молодого дракона, желательно свежее. Я тогда посмеялся. Подумал, что даже для мира магии – это перебор. Кто вообще будет варить суп из дракона?

А теперь... теперь мне казалось, что в том рецепте был смысл. И да, он мне больше не казался таким уж бесполезным. Похоже, пришло время проверить его на практике.

Я шагнул вперёд, вытянув руку и начав плетение, в котором закладывалось всё: скорость, мощь и точность.

– Ну что, завтрак... ты идёшь ко мне или мне идти за тобой?

Я приблизился осторожно, подбирая удобный угол для атаки. Дракон, застрявший наполовину в аномалии, рвался наружу с таким остервенением, что казалось, он вот-вот прорвёт границу реальности. Чешуя переливалась синим и золотым, а из пасти вырывались сгустки огня, обжигая воздух. Один такой сгусток пролетел рядом, и только активированный заранее доспех, напитанный энергией, спас меня от участи подгоревшего шашлыка.

Щит задрожал, энергия в нём таяла, словно масло на раскалённой сковородке. Один рывок – и я уже перекатом ухожу за камень, ощущая, как от жара хрустят волосы. Чуть задело – а всё равно ощущение, что кожа вскипела.

– Ага, значит ты всё же не овощ. Плохо... – пробормотал я, отдышавшись.

Пару секунд я размышлял: доспех долго не протянет, а лезть в огненный фонтан – сомнительное удовольствие. Но вот только отступать... не в моём стиле.

Я вынырнул из укрытия, и в груди вместо страха заклокотал азарт.

– Серьёзно, я не справлюсь с курицей-переростком? Да я таких на завтрак ем. Ну, максимум – на обед, если пересолено…

Снова взмах руки – и два вихря начинают формироваться. Один – водяной, другой – каменный, специально для подавления пламени и пробивания шкуры. Но прежде чем атаковать, я ищу слабое место. Похоже, его задние лапы ещё не вышли из аномалии – значит, подвижность ограничена.

Отлично. И я всегда любил бой с ограниченными условиями… для противника.

– Ну что, суповой набор. Сейчас посмотрим, кто из нас подгорит первым.

Вихри взвились в воздух, взревели, сталкиваясь с огненной стихией, вырвавшейся из пасти дракона. Пламя с ревом рванулось вперёд, заглатывая вихри, но те не отступали. Минуты две они боролись за господство, пока в небе не раздался хлопок – и всё стихло. Огонь погас, вихри рассыпались в пыль. Ничья?

Дракон всколыхнулся и издал рык, больше похожий на разочарование. Он хотел вырваться на свободу, а его заставляют играть в войнушку с каким-то мелким магом.

– О, не злись. Это только начало, – пробормотал я, и в ладони начало формироваться копьё. Каменное, с остриём как у гарпуна. Простое, грубое – но оно изменилось через секунду.

Стихии начали покрывать его одна за другой. Сначала жар солнца – огонь, затем налёт инея – лёд, следом воздух, что заставил поверхность копья вибрировать. Камень треснул, но остался цел – за ним пришла вода, впитавшаяся в поры, и наконец – молния, заструившаяся тонкой паутиной. Копьё сияло, как артефакт из легенд.

Я улыбнулся.

– Ну что, ящерица. Посмотрим, понравится ли тебе мой подарок.

Копьё пульсировало в руке, готовое к броску, а в голове вспыхнула мысль, яркая, как молния:

«А давно ли я стал получать удовольствие от этого? Стал кровожадным? Или всегда был, просто магия сняла тормоза?..»

Я не стал отвечать. Сейчас был бой – а вопросы к себе я задам потом. Если останется, кому.

Копьё вспарывает воздух, сверкая всеми стихиями разом. Оно оставляет за собой раскалённую борозду и вонзается прямо в пасть дракона в тот самый момент, когда тот собирается выпустить новый столб пламени.

Вспышка. Грохот. И рык боли.

Глава 24

Пламя вырывается, но уже не в полную силу – копьё пробило внутреннюю часть пасти, разрывая ткани, прежде чем рассыпаться в пепел под давлением огня. Даже будучи уничтоженным, оно сделало своё дело: дракон впервые за бой вскрикнул от боли.

Я стою на расстоянии, с прищуром наблюдая, как он дёргается, мотает головой, словно пытается вытряхнуть занозу.

– Ну хоть не зря делал, – бурчу я себе под нос и уже формирую второе копьё. Камень, следом воздух, вода, огонь, лёд, молния… Всё быстрее, чётче, с меньшими потерями на стабилизацию. Руки работают, как машина. Тело слушается.

– Посмотрим, у кого резерв больше, тыща зубов в одной пасти, – хмыкаю я, чувствуя, как ядро откликается на каждое движение, пульсируя синхронно с моими мыслями.

Дракон в это время поднимает голову и делает глубокий вдох – он тоже не сдался. С каждым раундом бой становится опаснее.

Но теперь я знал главное – он уязвим. И это значит, что он может умереть.

Пламя и камень столкнулись в ревущем вихре стихий. Моё копьё, напитанное до предела энергией, пробивалось сквозь поток огня, исходивший из пасти дракона. Он выдохнул всё, что мог – в буквальном смысле. Но уже на излёте. Его пламя ослабевало, копьё приближалось.

За секунду до удара копьё разлетелось на куски, исчерпав заряд. Монстр громко, с облегчением, выдохнул… и в этот самый миг второе копьё, отправленное вдогонку, влетело прямо ему в пасть.

Я вложил в него всё – стихии, силу, намерение. И оно сработало.

Глухой хрип, взгляд, в котором металась обида, и дракон рухнул обратно, так и не выбравшись из аномалии. Его тело затрепетало и затихло. В воздухе поплыла гарь, кровь и… да, определённо что-то поджаренное.

Я выдохнул и хмыкнул:

– Всё-таки стоило тебя послушать, старый я. Второе копьё – отличная идея. Никаких разговоров, просто в морду.

Подхожу ближе. Он больше не шевелится. Пламя между чешуёй тухнет. Мёртв. Окончательно.

И ведь отряд оказался прав – если бы полезли все, скорее всего, никто бы не вышел. А так – один идиот, один труп дракона и куча ресурсов. Почти честный обмен.

Я достал один из своих клинков, одновременно освобождая одно из пространственных колец – то, что мне оставил Хранитель второго круга. Ядра, фолинты, артефакты – всё туда. Основное кольцо – под тушу.

– Ну что, цыплёнок, приступим к разделке. Только не надейся, что я буду нежным, – буркнул я, подходя к туше.

Пока резал плоть, вспомнил тот рецепт. Мясо молодого дракона… Ну, теперь хотя бы проверю, насколько шутка была близка к правде.

И если из тебя получится суп – я съем до последней капли, просто из принципа.

В пещере было тепло и пахло… вкусно. Да, по-настоящему вкусно, хоть я и не ожидал, что от драконьего мяса может быть что-то кроме запаха жжёного хряща. Но котелок уверенно булькал, напоминая мне, что суп – не фантазия, а вполне реальный результат моих гастрономических усилий.

Я присел ближе к костру, подтянул колени и уставился в огонь.

– Ну что, – пробормотал я, – осталось выяснить: я великий маг… или просто выживший гастроном с проблемами на голову.

И ведь самое странное – ингредиенты действительно нашлись. Даже не специально. Видимо я собирал их машинально, пока разбирался с хранителями второго круга.

Главное – не пересолить. Это была бы ирония: пройти три круга, убить хранителей, древних монстров, дракона, и сдохнуть от пересола.

Я помешал суп. Цвет – приятный. Аромат – вызывает слюноотделение. Пар – обволакивает, как одеяло.

– Ну давай, покажи, чего стоишь, – пробормотал я, зачерпывая первую ложку.

Густой, насыщенный вкус обволакивает язык. Немного остроты, сладость корней, терпкость древесной пыли и… плотная, но мягкая текстура мяса.

– Хм… А ведь ты ничего, цыплёнок, – сказал я, откинувшись на спину. – Если бы ещё бокал вина и отсутствие проблем – это был бы отпуск.

Но, конечно, я не настолько наивен.

Пока я ел, чувствовал, как что-то внутри оживает. Словно суп не только восстанавливает силы, но и раскрывает резерв. Где-то в глубине ядра вспыхнула искра, как будто часть энергии, спрятанной в пище, пыталась синхронизироваться со мной.

Интересно…

Очень интересно.

– Похоже, это блюдо древние тоже недооценили.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Вы поглотили мясо молодого дракона.

Плотность энергии в ядре повышена на 50%.

Наполнение ядра – 61%.

Я хмыкнул и поставил котелок на камень рядом.

– Ну, кто бы мог подумать, – пробормотал я, – что рецепт супа окажется ключом к усилению ядра. Повар-архимаг… почти звучит.

Шутка не помогла отогнать мысль, что я приближаюсь к финишу. Или к новой отправной точке. Осталось совсем немного, и придётся вернуться на Землю. Не потому что скучаю по воздуху родного мира или безумно тянет в многоэтажки, а потому что… там я должен оставить якорь.

Якорь души. Связь. Опора.

Стабилизатор между мирами.

Звучит красиво, вот только я до сих пор не вспомнил ничего, что могло бы стать этой опорой. Ни семьи. Ни друзей. Ни даже цели, с которой всё началось.

Лишь… бар.

Тусклый свет. Запах алкоголя.

Коктейль. Маленькое солнце пульсирует в центре бокала. Бармен улыбается, будто знает что-то, чего не знаю я.

Может быть, якорь как раз и поможет найти ответы. Или хотя бы расставить всё по полочкам. Потому что жить с амнезией, где прошлое – это не пустота, а мерцающая бездна, заполненная эхом чужих воспоминаний, – откровенно стрёмно.

Я дотронулся до груди. Ядро внутри тихо пульсировало. Оно стало плотнее. Сильнее. Почти живое.

– Осталось чуть-чуть, – прошептал я. – И тогда… может, наконец-то узнаю, кто я такой. И зачем всё это.

Мысль пришла внезапно, как удар молнии – только приятнее.

А что, если попробовать построить бизнес на мясе дракона?

Конечно, ещё одну тарелку супа я в себя не впихну – остатки не дали ни грамма прироста, только распирающее ощущение, будто проглотил горячее колесо обозрения.

Ядро не дрогнуло. Даже не вспыхнуло. Видимо, один эффект – одна награда. Остальное просто пища.

А вот для других магов…

Я прищурился, глядя на оставшиеся куски в кольце. Плоть молодой драконьи твари, впитавшая огонь, силу, природную магию и… кое-что, что я сам не мог пока распознать. Да, не каждый сможет переварить это без последствий, но маги же не идиоты. Верно?

Хотя, глядя на коменданта военного центра, не могу быть уверен.

Но всё же – я пришёл в этот мир за знаниями, артефактами, заклинаниями.

Ради силы. Ради ответов. И пусть я не ищу богатства, но деньги – это универсальный ключ.

А в торговом центре, куда я направляюсь… там этот ключ может открыть больше дверей, чем любое заклинание.

Мясо дракона. Свежевыделанное, аккуратно упакованное, готовое к продаже. Или обмену.

Даже не обязательно рассказывать, как добыл. Пусть сами гадают.

Легенды продаются лучше, чем товар.

Я улёгся на бок, вжавшись в тёплый мох у стены пещеры. Желудок бурлил, в голове крутился бизнес-план, а тело требовало отключки.

– Ну что, маг-предприниматель, – пробормотал я, закрывая глаза, – поспим, а потом будем делать из драконьей туши первоклассный капитал.

И кто знает…

Может, к якорю души я подойду не только сильным, но и обеспеченным.

Следующим утром я отправился в путь.

Дорога до торгового города прошла на удивление спокойно. Пара монстров, слишком вялых, чтобы всерьёз заинтересовать. Один раз – стая мелочи, решившей, что я лёгкая добыча. Не решились повторить.

Честно говоря, после всех плясок с вихрями, копьями и драконьим барбекю, мне даже было скучно. Но эта скука сменилась удивлением, когда я, наконец, достиг врат города торговцев.

Он напоминал средневековый базар на стероидах: высокие каменные стены, башни с баллистой на вершинах, мост через ров, под которым валялись останки тех, кто, вероятно, пытался сэкономить на визе.

А за воротами… начался хаос, оформленный в архитектурный стиль "торговый коллапс".

Палатки, лавки, телеги, прилавки, сундуки с замками и без, магические и обычные вещи, запахи еды, алхимии и пота – всё смешалось в одно живое, пульсирующее существо. Здесь торговали всем. От артефактов и фолиантов до туш сушёных монстров и благословённых трусов. Не удивлюсь, если и душами кто-то приторговывал – с наценкой.

Я шёл вдоль улочек, скрыв лицо капюшоном, и оглядывался.

Именно здесь я и заметил их.

Один из моих бывших спутников – высокий, рыжий, с мечом за спиной. Рядом – молчаливый тёмнокожий с посохом. Мы расстались у той аномалии, где я прирезал молодого дракона, а они решили не становиться хрустящим гарниром.

Сейчас они что-то активно рассказывали здоровяку в золотистых доспехах, скорее всего, командиру крупного отряда. Судя по эмоциям и жестикуляции, речь шла о ком-то очень… опасном.

Обо мне, что ли?

Вот уж будет весело, если они рассказывают про безумного одиночку, который с голыми руками (ну, почти) завалил молодого дракона, а теперь, наверное, съел его и стал архидемоном.

Не хотелось проверять эту теорию лично. Поэтому я отошёл в сторону, свернул за угол, пригнулся и остановился в тени у стены. Отсюда я мог услышать разговор, но оставаться незаметным.

Прямо как в старые добрые времена – я шпионю, они строят теории, город шумит, жизнь кипит.

А я – в тени.

Как всегда.

Следующим утром я отправился в путь.

Дорога до торгового города прошла на удивление спокойно. Пара монстров, слишком вялых, чтобы всерьёз заинтересовать. Один раз – стая мелочи, решившей, что я лёгкая добыча. Не решились повторить.

Честно говоря, после всех плясок с вихрями, копьями и драконьим барбекю, мне даже было скучно. Но эта скука сменилась удивлением, когда я, наконец, достиг врат города торговцев.

Он напоминал средневековый базар на стероидах: высокие каменные стены, башни с баллистой на вершинах, мост через ров, под которым валялись останки тех, кто, вероятно, пытался сэкономить на визе.

А за воротами… начался хаос, оформленный в архитектурный стиль "торговый коллапс".

Палатки, лавки, телеги, прилавки, сундуки с замками и без, магические и обычные вещи, запахи еды, алхимии и пота – всё смешалось в одно живое, пульсирующее существо. Здесь торговали всем. От артефактов и фолиантов до туш сушёных монстров и благословённых трусов. Не удивлюсь, если и душами кто-то приторговывал – с наценкой.

– Да, я же говорю, молодой дракон застрял в аномалии. Половина тела – снаружи. Сам видел. – Голос рыжего звучал с привычным самодовольством. Видимо, решил, что рассказывает о чём-то, что перевернёт расстановку сил в этом круге. Или хотя бы принесёт ему прибыль.

– Ты же понимаешь, – отозвался здоровяк в золотистых доспехах, очевидно, командир, – что информацию нужно проверить.

Он сделал шаг вперёд. За его спиной двое громил в полутяжёлой броне одновременно напряглись, словно кто-то приказал им морально готовиться к побоищу.

– Если подтверждается – десять ядер третьего уровня.

Я непроизвольно приподнял бровь. Неплохая цена.

Хотя с другой стороны – слишком уж хорошая. За неё обычно либо продают душу, либо покупают смертельную проблему.

– Цена достойная, не спорю. Но надо поторопиться. – подал голос второй, более молчаливый, – Если дракон вдруг вырвется…

– Если бы он мог – не застревал бы, – отмахнулся командир.

– Случай редкий, но безопасный. Поверь, кроме нас туда никто не полезет. Остальные на такие риски не идут. А мы – можем.

Молодцы, парни. Настоящие хищники. Только вот туша, которую вы собрались жрать, уже лежит в моём пространственном кольце. Сварена, пережёвана и частично переварена.

Я невольно усмехнулся. Десять ядер, говорите?..

При таком раскладе мясо дракона резко выросло в цене. И не только на бумаге.

Проблема теперь заключалась не в том, как его использовать, а в том, как это сделать незаметно.

Если всплывёт, что кто-то не только добрался до дракона первым, но и разделал его, приготовил и с удовольствием сожрал – без кучи тел охранников и свиток – интерес ко мне взлетит в небеса.

А интерес в этих землях – это почти всегда приглашение на похороны. Свои.

Надо будет подумать. И действовать очень аккуратно.

Я остался в тени, слушая разговор дальше.

Я дослушал, убедился, что меня не заметили, и, не теряя времени, отправился прочь от стены. Разговор был интересным, но сейчас меня куда больше интересовало другое – кров и, желательно, горячая вода.

Сколько можно ночевать на голых камнях, под утренним дождём из ртути и вечным песком в сапогах?

Было бы неплохо найти что-то цивилизованное. Комнату, постель. Ванну.

О, да. Ванну. Настоящую. С горячей водой и мылом, а не с зачарованным песком и потёртым платком из артефактного шёлка, которым я последний раз вытирал лезвие.

И, конечно, в идеале – с девушкой.

…Хотя, стоп.

Марина.

Даже в этой глуши, даже здесь, где законы физики подчиняются эмоциям, я чётко слышал её потенциальный взгляд. Тот, от которого, кажется, умирают деревья и перестают работать магические артефакты.

Она узнает. Обязательно узнает. Даже если я не скажу, даже если никто не скажет – Марина каким-то образом всё равно узнает. А потом пробьёт. Без шанса на реинкарнацию.

А мы вообще… вместе?

Я замедлил шаг, раздумывая.

Сложный вопрос. Слишком сложный.

На всякий случай – вторую часть плана отдыха вычеркнем.

Просто ванна.

И здоровый сон.

Желательно без голосов в голове и видений, где ты становишься богом или тенью.

Иногда всё, что тебе нужно – это горячая вода и немного тишины.

Городская суета мне нравилась. Она была шумной, живой, но не душной – как пульсирующий организм, который сам не знает, зачем живёт, но продолжает это делать изо дня в день. Я прошёлся по рядам, заглядывая в лавки, оценивая товар. Торговцы были бойкими, шумными, местами откровенно хамоватыми.

В одной из лавок, завешанной амулетами, кольцами и прочим хламом, меня едва ли не затащили внутрь.

– Господин, взгляните! Артефакт из крови павшего бога! Уникальная реликвия! Возьмите в руки – и сами всё почувствуете!

Я почувствовал. Развод на уровне барахолки за третьим кольцом. Магии – с гулькин нос, да и та нестабильная.

Если этот бог был настоящим – то максимум, что он повелевал, это мухами.

– Благодарю, но нет, – вежливо отказался я.

Продавец надулся, как пузырь, но не стал спорить. Видимо, почувствовал, что впарить чепуху не выйдет.

Приятно, когда знания приносят пользу. И когда тебя не принимают за наивного идиота.

Хотя многие всё ещё принимали. А я это даже поощрял.

С другой стороны, не всё в этом городе было фальшивым. Например, мясо дракона.

Я осторожно расспрашивал у нескольких торговцев, не поднимая лишнего шума. Интересовался, мол, бывает ли, продаётся ли, насколько пользуется спросом.

Оказалось – бывает. Но редко. Очень. Особенно молодые особи.

Цена высокая, но не запредельная.

– В ядро добавляет процентов десять, если грамотно зачистить, – сказал один старый торговец. – Но больше и не нужно, один кусок – и хватит. Остальное впустую.

Ага. Значит, про суп никто не знает. Отлично.

В лавках – скромные остатки: какие-то жилы, вырезки, кровь в застывших фолиантах. Так, мелочь.