Текст книги ""Фантастика 2026-150. Компиляция. Книги 1-26 (СИ)"

Автор книги: Лариса Куницына

Соавторы: ,Татьяна Николаева,Евгений Аверьянов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 357 страниц)

Жив остался – и на том спасибо. Но чувствовалось, что в этом мире опасности могут оказаться ничуть не слабее того, от кого я только что сбежал.

Я пробирался сквозь лес медленно, как через вязкую смолу. Каждый шаг – то зацепишься сапогом за корень, то плечом врежешься в очередную ветку, которая решила, что мои глаза – отличная мишень.

Ветки хлестали по лицу, колючки цеплялись за одежду, а иногда приходилось буквально проталкивать себя вперёд, раздвигая стволы и кусты. Пару раз я всерьёз задумался достать клинок и просто прорубить себе дорогу, но тут же отбросил мысль – в этой глуши лишний шум не к добру.

– Чудесно… просто чудесно, – пробормотал я себе под нос, уворачиваясь от особенно злой ветки. – Сначала один псих с глазами-молниями, теперь это…

Несколько часов этой монотонной возни, и впереди наконец-то забрезжил просвет. Сквозь густую листву пробивался свет, мягкий и тёплый, как обещание, что на этот раз там не будет очередного «добродушного» хозяина с желанием свернуть мне шею.

Хотя… кто знает. В моей практике просветы редко заканчивались чем-то хорошим.

Даже вспомнилось стихотворение одного интересного автора:

Я вижу свет горит в конце тоннеля.

«Пойду туда», – сказал я, чиркнув спичкой.

Мне говорили: свет – это спасенье,

А оказалось – просто электричка.

Глава 3

Я вышел из глухой тени леса – и мир передо мной развернулся в ширину.

До самого горизонта тянулись поля, аккуратно разделённые дорогами и ровными межами. Всё это было явно рукотворным: ровные линии, чёткая структура, и сплошь культурные растения.

Значит, здесь есть разумные. Причём достаточно организованные, чтобы не угробить свою планету, несмотря на уровень силы, который, судя по насыщенности мира энергией, у них вполне может быть. Уже неплохая новость.

Оставался вопрос: где искать тот самый кристалл, который запросил царь?

А ещё один – отдадут ли они его мне, даже если я его найду?

Последнее, честно говоря, казалось куда сложнее.

Я шёл по ровной, утоптанной дороге, когда впереди показались первые люди. Обычные крестьяне – корзины, инструменты, работа на полях. Только, в отличие от тех, что я видел в предыдущем мире, эти выглядели… очень хорошо.

Одежда добротная, ухоженная, без заплат. Лица – довольные, здоровые, без той вялости и голодных теней под глазами.

– До ближайшего города далеко? – спросил я, когда мы поравнялись.

Они охотно ответили:

– Город в полудне пути, если идти без остановок.

Потом один из мужчин прищурился, разглядывая меня с головы до ног.

– Вы, похоже, издалека. Вид у вас… потрёпанный. Может, помощь нужна?

Я поблагодарил и отказался, а про себя отметил: странные люди. Предлагать помощь незнакомцу, который выглядит так, будто только что вылез из драки с чудовищем? В других мирах на всякий случай добили бы, чтобы никаких проблем потом не было.

Тут явно другие порядки. И, возможно, это стоит держать в уме.

Я шёл по дороге дальше, наблюдая, как крестьяне спокойно и размеренно работают на полях. Воздух был чистым, тёплым, с лёгким запахом свежескошенной травы.

И всё же в этом мире что-то не сходилось. Люди выглядели довольными, но ни в ком не ощущалось и капли магии. Ни одного средоточия, ни даже намёка на простые чары – только руки, инструмент и упорный труд.

Для мира, переполненного энергией, это было странно. Такое чувство, что они просто живут, не зная, что вокруг них разлиты целые океаны силы. И главное – никто этим не возмущается.

Почему? Ментальные маги, стирающие лишние мысли? Тайная добавка в пищу или воду, притупляющая любопытство?

А может, всё куда проще – они не ищут возможностей, о которых даже не подозревают. Живут, работают, рассказывают сказки детям… и этого им достаточно.

А для меня – очередная загадка, за которую, возможно, придётся заплатить, если я копну глубже.

К полудню я добрался до города.

Высокие крепостные стены из серого камня, башни с дозорными на верхушках. И снова – ни единого мага. Но хотя бы эти воины были вооружены: луки, копья, мечи, всё в хорошем состоянии.

По дороге я успел привести себя в порядок – отряхнул одежду, смыл грязь с лица в ручье, так что теперь никто не подходил с обеспокоенными предложениями помощи.

Ворота оказались распахнуты настежь. Ни стражи, ни очереди – входи, кто хочешь.

Я переступил через порог города и поймал себя на том, что с каждым шагом всё страннее и страннее.

Слишком мирно. Слишком открыто. И в то же время – ни намёка на то, что здесь кто-то умеет или хотя бы пытается использовать ту магическую силу, что буквально пропитывает этот мир.

Вскоре после прибытия в город у меня всплыла первая проблема.

Здесь никто даже не слышал о торговле ядрами – и это, в общем-то, неудивительно. Магии в мире нет, ядра и артефакты тут не используют, а фолианты по магии, если и встречаются, то считаются чем-то вроде художественных сказок.

Пришлось искать, что из моего барахла можно превратить в местные деньги. В итоге я кое-как набрал немного драгоценных металлов – по факту это были артефакты, но местным об этом знать совсем не обязательно.

В лавке с вывеской в виде резного ключа я продал несколько украшений. Торговец осмотрел их без особого трепета, взвесил и выложил на прилавок мешочек с монетами.

– На эти деньги, – сказал он, – вы сможете прожить здесь пару-тройку лет безбедно.

Я лишь кивнул и забрал мешочек, про себя отметив, что в любом другом мире за такие вещи началась бы драка между коллекционерами и магами. Здесь же – просто красивая побрякушка. И чем дольше я здесь находился, тем больше вопросов копилось.

Двигаясь по городу, я заметил его сразу – не потому, что он что-то делал, а наоборот, потому что он вообще ничего не делал.

Старик сидел на скамье в тени центральной площади, глядел на проходящих мимо людей спокойным, отстранённым взглядом. Остальные будто и не замечали его присутствия – обходили, не задерживаясь, и точно не пытались завязать разговор.

Но в энергетическом зрении он выглядел как глыба, выделяющаяся среди ровного фона. У него был магический источник. Причём весьма внушительный.

Только вот энергия из него текла… странно. Каналов не было вообще. Из всего энергетического тела – одно ядро. И то с прорехами, будто его когда-то пробили насквозь, а заделать так и не смогли.

Энергия лилась из этих трещин без остановки, растекалась по округе мягким тёплым фоном. Но ядро не пустело.

Он сидел там, как живой генератор, обогревающий весь район, и, похоже, даже не подозревал, что происходит.

И вот это уже было любопытно.

Я подошёл ближе и поздоровался. Старик даже не пошевелился – взгляд всё так же был устремлён куда-то сквозь людей и площадь.

– Эй, – повторил я чуть громче.

Он моргнул, будто вынырнул из глубокой задумчивости, и медленно повернул голову.

– Не узнаю тебя, парень… Откуда будешь?

– Издалека, – ответил я уклончиво.

Старик прищурился, пару секунд что-то обдумывал, а потом сказал:

– Не вижу в тебе зла. Живи здесь, мне всё равно. Но… должен предупредить. Скоро нашествие Скрул. Когда начнётся – город не спасут даже высокие стены. Хотя… бежать уже поздно, да и некуда. Эти твари находят разумных везде и уничтожают.

– Забавно, – заметил я, – я что-то не видел, чтобы люди переживали по этому поводу.

– В этот раз я их не предупреждал, – спокойно произнёс старик. – Только попросил выставлять дозорных, чтобы наблюдали за округой.

А старик и правда необычный, – подумал я. – А вот с остальными всё куда сложнее.

Хотя, может, он просто сумасшедший, и никаких тварей нет?

– А почему вы рассказали это мне, а не всем? – спросил я.

– Потому что у местных нет шансов выжить. А чужак… может попытаться. Скрул уничтожат города и уйдут спать, пока они не восстановятся.

– Если убьют всех, то кто города-то возродит?

Старик пожал плечами:

– Через месяц после их ухода люди начинают приходить. Может, умеют прятаться. А может, такие же чужаки, как ты.

– И вы не уходите?

– Твари меня не трогают, – спокойно сказал он. – Просто игнорируют. И я каждый раз вижу, как гибнут десятки тысяч родных душ. – его взгляд стал тяжелее.

– Никто не пытался дать им отпор? – спросил я, глядя старику прямо в глаза.

Он усмехнулся без радости.

– Пытались. Я пытался. Создавал армию, строил укрепления, разрабатывал военные технологии. Но каждый раз люди всё равно гибли. Такое ощущение, что число этих тварей бесконечно.

– А если напасть первыми? На спящих, пока они не могут сопротивляться?

Старик покачал головой.

– Я искал их логово. Долго искал. Но так и не нашёл.

Я прищурился. Ситуация становилась всё интереснее. Либо старик действительно бредит, зациклившись на несуществующей угрозе… либо здесь происходит что-то, с чем мне ещё не доводилось сталкиваться.

И чем больше он говорил, тем сильнее я склонялся ко второму варианту.

– Сколько осталось до нашествия? – спросил я.

– Примерно неделя, – ответил старик спокойно, будто речь шла о смене времени года.

Решил проверить всё сам. Купил запас провизии, пару бурдюков с водой и кое-какой инструмент. Транспорта здесь не было, но удалось найти что-то вроде местной лошади – массивное, широкогругое животное, ленивое, но всё же лучше, чем идти пешком.

Двое суток пути – и впереди показался новый город. Люди там жили точно так же спокойно и благополучно, как и в первом. Но самое интересное – на центральной площади сидел всё тот же старик. Или его точная копия.

Я подошёл ближе.

– Приветствую.

Старик поднял взгляд и кивнул.

– Почему вернулся? До нашествия осталось совсем немного. Беги, прячься. Скрул не знают жалости.

– А как вы так быстро сюда добрались? – спросил я, присматриваясь к нему.

Он нахмурился.

– Я? Я Никуда не уходил.

Я на миг застыл, переваривая сказанное.

Либо этот дед меня нагло дурачит, либо я вообще не понимаю, что здесь творится.

И ведь играет он свою роль без единой фальши – Станиславский бы сказал «верю».

А может, он действительно говорит правду?

Или я каким-то образом просто сделал круг и вернулся в тот же самый город?

Придётся проверять.

Я выбрал тихое, безлюдное место у стены, вырезал в камне небольшую метку и отправился обратно по тому же маршруту. Если я и правда заблудился, то всё в порядке – только в моём случае это слово уже давно звучит странно.

Если же окажется, что я попал в какой-то замкнутый круг… значит, я начинаю сходить с ума.

Хотя, по словам этого странного старика, в этом мире «хорошо» закончилось уже очень давно.

Ещё два дня в седле – и я снова у первого города.

Метка, которую я оставлял, исчезла. Вернее, её здесь никогда и не было. Значит, это другой город, а не просто круг, который я намотал по глупости.

И да, на площади опять сидел старик.

Что это значит? Да чёрт его знает. Кроме одного: до нашествия тварей осталось всего трое суток.

Четыре дня вылетели в пустоту, и теперь времени почти не осталось.

Неужели этому миру снова суждено погибнуть?

В глубине души всё ещё теплилась надежда, что старик просто бредит… но с каждой новой встречей она становилась всё слабее.

Я оставил у города новую метку и пошёл в противоположную сторону.

На мой вопрос, откуда именно приходят монстры, старик только неопределённо махнул рукой – направление можно было описать одним словом: отовсюду. Отлично…

Два дня пути – и впереди снова город. Метки нет, значит, это уже третий.

Сколько же их вообще?

Честно говоря, я немного побаивался идти на площадь, но всё же пошёл.

И – как и ожидал – старик сидел на том же месте. Город был такой же, словно его построили по одному и тому же чертежу: те же дома, улицы, даже запахи.

Я так ничего и не сумел выяснить, ни одной зацепки, ни единого ответа.

А до «дня Х» оставались сутки.

Вариантов немного: встать на защиту города и сдохнуть или убежать и… тоже сдохнуть.

Перспективы – так себе.

И всё же я цеплялся за мысль, что, возможно, где-то тут есть шанс спастись. Пусть даже он пока выглядит как призрак.

На следующий день энергетический фон изменился. Он стал плотнее, тяжелее, словно воздух начал давить на плечи невидимой плитой. Люди вокруг этого не замечали – продолжали свою размеренную жизнь, как будто ничего не происходило.

Я вышел за пределы города, чтобы хотя бы иметь пространство для манёвра, если придётся драться или отступать.

Ровно в полдень поднялся гул, к которому быстро добавилась дрожь земли – такая, что казалось, сама планета ускорила движение своих плит, пытаясь убежать от чего-то опасного. Минут через тридцать мне самому захотелось бежать вслед за этой метафорической планетой.

Горизонт заволокла тёмная волна, несущаяся прямо к городу.

Хорошая новость была одна: она шла не со всех сторон, а из одного направления. Плохая – тварей было не просто много, их было бесчисленное множество.

Я глубоко вздохнул, признавая, что старик всё это время говорил правду… либо я окончательно свихнулся и наблюдаю свой собственный бред. Честно говоря, на второе я сейчас очень надеялся.

Щиты активировались автоматически. Параллельно я начал формировать заклинания. Мои любимые – огненный вихрь и воздушный вихрь. В тандеме они могли разнести в пыль целую армию, и, похоже, пришло время проверить, смогут ли они сделать то же самое с этой ордой.

Орда накатывала, словно лавина из плоти и когтей. Мой вихрь успел выжечь приличный кусок переднего фронта, но радость была недолгой – пустое пространство мгновенно заполнилось новыми рядами. Я едва успел отойти в сторону, как первый десяток уже рвался ко мне.

Клинок сам ложился в руку. Раз за разом я перехватывал удары, скользил в сторону, бил по шее, по суставам, по глазам – и каждый раз на место убитого вставали двое. Попробовал снова ударить магией – либо сбивало плетение, либо энергия уходила в пустоту.

Пришлось экономить силы и сосредоточиться на выживании. Даже в таком насыщенном магией мире, где воздух будто звенел от энергии, большие заклинания выжигали резерв быстрее, чем он успевал пополняться. Не хотелось сдохнуть в шаге от финала просто потому, что выложился на старте, пытаясь впечатлить толпу монстров.

А впечатлять их, судя по отсутствию страха в их пустых глазницах, было явно бесполезно.

Бой тянулся, словно вязкий сон, из которого невозможно проснуться. Каждый взмах клинка давался тяжелее предыдущего, мышцы горели, лёгкие сжигало от постоянного темпа. Магические резервы я уже давно перестал тратить на атаки – всё уходило в поддержание щитов и усиление тела. Но даже этого становилось недостаточно.

Щиты то и дело рвались под ударами когтей. Иногда я не успевал перестроить защиту – и тогда по телу проходился холодок стали или кости, оставляя рваные полосы боли. Лезвие вонзалось в плечо, коготь скользил по боку, вырезая длинную, пульсирующую рану, тупой удар сбивал дыхание. Пальцы сжимали рукоять клинка так сильно, что суставы побелели, но бросить его было бы равносильно смерти.

Пот заливал глаза, щипал, мешал видеть, и я моргал слишком часто, пытаясь сохранить хоть какой-то обзор. Дышать приходилось рвано, и каждая попытка вдохнуть глубже вызывала ноющую боль в рёбрах. Единственным утешением было то, что твари не имели крови – их тела после рассечения не пачкали одежду. Если не считать собственных порезов, я оставался чистым.

И всё же, несмотря на десятки, а может, сотни убитых, земля под ногами оставалась странно пустой. Не было гор трупов, которыми можно было бы перегородить улицы. Казалось, что каждое павшее тело тут же исчезало. Лишь мельком я заметил, как несколько тварей в глубине орды утаскивают раненых и мёртвых прочь, растворяясь в толпе. Будто кто-то тщательно скрывал следы боя, не позволяя накопиться хаосу и гниению.

А значит, эта мясорубка могла продолжаться бесконечно.

Ещё несколько часов мясорубки – и я начал терять счёт времени.

Каждый мускул горел, ноги наливались свинцом, руки дрожали, когда я перехватывал клинок.

Пару раз усталость валило меня с ног – тело просто отказывалось слушаться. Но падать здесь было равносильно смерти. Каждый раз я заставлял себя подниматься мгновенно, даже не успев вдохнуть, пока волна тварей не успела завалить меня своей массой и похоронить под собственными тушами.

Я держался только на злости и инстинкте выживания. Каждое движение было выверенным – никакой лишней траты сил, только то, что удержит меня на ногах ещё минуту.

Смерть была совсем рядом – ощущалась почти физически, стоило только замешкаться. Но пока я дышал и мог поднять клинок, она не получала своего.

Я уже почти не чувствовал собственное тело. Каждый взмах клинка отзывался тупой болью в плечах, руки казались чужими, а ноги двигались по инерции, лишь потому, что мозг ещё отдавал приказы.

И всё же я заметил – поток тварей начал редеть. Не резко, а словно кто-то перекрывал кран, и густая масса постепенно сходила на нет.

Я стиснул зубы, собрал остатки силы в кулак и продолжил биться. На автомате, без лишних мыслей, но с одной чёткой эмоцией: в гробу я видел союз с Новой Империей, царя, этот мир и всех, кто устроил вечную войну в магически напитанных мирах. Хотят они держать всё в бесконечной бойне – пусть сами и воюют.

Последние минуты тянулись, как часы. Я бил и бил, пока они не перестали лезть. Ещё несколько секунд я стоял, всматриваясь в пустоту, а потом просто рухнул на землю, без сил.

Я не пытался подняться несколько часов. Слишком устал.

Мысль, что сейчас меня легко смогли бы прикончить даже самые заштатные убийцы из гильдии, проскользнула сама собой. И даже те, что работают на Земле, справились бы с такой добычей.

Но здесь никого не было. По крайней мере, я на это рассчитывал. Да и добраться в этот мир… тот ещё квест.

Глава 4

Я поднялся с земли с трудом – мышцы гудели, голова была тяжёлой, но оставаться на пустом поле не имело смысла.

Передо мной простиралась ровная, абсолютно пустая равнина. О нашествии напоминала только вырванная с корнями и утоптанная трава.

Я взглянул в сторону города – и внутри что-то сжалось.

Да, я видел смерть. Много. И, можно сказать, уже привык… хотя как к такому вообще можно привыкнуть?

Но там, за стенами, должно быть иное: тысячи растерзанных тел или лужи крови, а то и всё сразу. Кто знает, что эти твари делают с людьми.

Тем не менее, идти нужно. Хоть бы поговорить со стариком, если он ещё жив… если его не сожрали вместе со всеми.

Я перешагнул порог ворот и остановился, не понимая, что вижу.

Вокруг – ни одного трупа.

Следы боя есть, но это скорее следы избиения: выбитые окна, побитые стены, разбросанные инструменты, перевёрнутая мебель. Но ни крови, ни тел. Словно орда ворвалась в пустой город, пошумела, побесилась – и ушла в закат.

Осталось только одно – дойти до центральной площади.

И узнать, сидит ли там всё тот же старик.

Я дошёл до площади.

Старик, как и в прошлые разы, сидел на своей лавочке, только теперь взгляд у него был особенно грустный – он медленно скользил по пустым улицам и безжизненным домам.

И было одно отличие от того, каким я видел его раньше: ядро в энергетическом теле почти опустело. Пустота зияла так явно, что даже не требовалось всматриваться. Казалось, он одним махом выплеснул всю свою силу… возможно, именно это и спасло ему жизнь.

Он поднял взгляд, заметив меня, и на его лице мелькнуло удивление.

– Рано ты. Обычно в город возвращаются не так скоро. Или твари в этот раз убили не всех…

Я усмехнулся, хотя силы на улыбки уже не было.

– Иногда думаю, что меня вообще невозможно убить… Но каждый раз кто-то пытается доказать обратное. В этот раз почти получилось. Не хватило чуть-чуть.

Старик кивнул, будто оценив это как хороший знак:

– Радует. А сейчас… мне нужно поспать. Устал.

Он лег прямо на лавку, закрыл глаза – и, похоже, забыл обо всём: о сотнях пустых домов вокруг, о следах нашествия, о тишине, которая теперь давила на уши.

Я же смотрел на него и видел, как энергия в ядре начинает восстанавливаться – медленно, по капле. Но едва она появлялась, значительная часть тут же вытекала наружу, через те же прорехи, что и прежде. Словно он был живым источником, который никогда не научится держать силу при себе.

Внезапно я вспомнил, что вообще-то прибыл сюда не для того, чтобы разбираться в странностях этого мира и уж точно не для того, чтобы сражаться с ордами монстров.

У меня задача конкретная – найти кристалл. Проблема только в том, что никто не удосужился показать хотя бы рисунок или макет. На словах, конечно, заверили: «Не перепутаешь». Ну-ну. Я бы с радостью посмотрел, что у них там считается «невозможным спутать».

Пока мысли бродили сами по себе, ноги унесли меня к окраине. Здесь стояли большие ангары. Я заглянул внутрь – и удивился. Склады ломились от мешков и ящиков с провиантом. Значит, люди успели собрать урожай до нашествия. Получается, те, кто придёт сюда после, не умрут с голоду хотя бы первое время, пока будут восстанавливать поля и дома.

Город, кстати, почти не пострадал. Да, кое-где выбиты окна, треснули стены, кое-что валяется на улицах, но это мелочи. Пара бригад – и всё снова будет как новенькое. Вот только бригад нет, и когда они появятся, неизвестно.

Я собрал всё необходимое и направился в путь. Лошадь, на которой я сюда приехал, найти не удалось – скорее всего, её постигла судьба большинства обитателей города. Новых животных поблизости не было, да и приручать я всё равно не умею. Пришлось отправляться пешком.

По привычке я оставил метку у ворот, а затем двинулся по протоптанной дороге в сторону следующего населённого пункта.

Окрестности угнетали своей пустотой. Слева от дороги тянулись поля – часть ещё зеленела, с недоеденными и не вытоптанными посевами, будто монстры не добрались сюда или просто прошли мимо. Этот живой островок хоть как-то напоминал, что здесь когда-то жили разумные.

Справа же открывалась совсем иная картина. Земля полностью вытоптана и перемешана с серо-коричневыми ошмётками растительности, от которой осталась лишь труха. Никаких кустов, ни единого стебля – только сухая, спрессованная под ногами сотен тысяч тварей почва. Словно сама жизнь сюда не заходила уже много лет.

На фоне этой тишины дорога казалась единственным ориентиром и символом того, что ещё можно куда-то дойти. Но ощущение было такое, что она ведёт не к следующему городу, а в ещё одну пустоту.

Я продолжил идти до тех пор, пока сумерки окончательно не поглотили дорогу. Никакого укрытия поблизости не было, и я решил не искать его – просто остановился прямо посреди пути, сместившись в сторону вытоптанных земель. Там хотя бы меньше шансов, что мимо пройдёт кто-то из тех, кого я не хочу встречать.

Развёл небольшой костёр, приготовил себе нехитрый ужин и замер, прислушиваясь к ночи. Полная тишина. Ни стрекота насекомых, ни шороха травы, ни далёкого воя – только потрескивание огня. Словно мир перестал дышать.

И ведь по факту так и было – всё здесь мертво. Вопрос только, куда исчезли твари. Их орда была огромна, но ни малейшего намёка на их присутствие не осталось. Не могли же они просто раствориться в воздухе.

Мысль засела в голове, как заноза: если я раньше не найду кристалл, стоит проверить это направление, откуда они пришли. Правда, направление это очень расплывчатое – в пылу сражения я не заметил чёткой линии. Но хотя бы общее чувство есть. А если я туда пойду… кто знает, что найду на самом деле.

Путь тянулся дальше, дни сливались один в другой, пока впереди не показались очертания нового города. Здесь я ещё не был. Надежда на перемены, пусть и слабая, всё же шевельнулась – а вдруг хоть что-то окажется иначе?

Но нет. Всё по старому сценарию: пустые улицы, обветренные и потрёпанные здания, ворота, распахнутые настежь, будто их выломали, а потом решили оставить как есть. Тишина, в которой шаги кажутся громче выстрелов.

В центре, на знакомой лавочке, дремал старик. Может, он так и не просыпался с того раза… или просто лег заново. Я проверил ядро – заполнено процентов на пять, не больше. Энергия поступает, но тут же утекает наружу через неизменные прорехи. Замкнутый круг.

– Так и проспит, пока всё не восстановится? – пробормотал я себе под нос. – Даже поговорить не с кем… с ума же сойти можно.

Вздохнул, оглядел ещё раз безжизненные улицы и, не найдя смысла задерживаться, собрал вещи. Дорога звала дальше, а этот город – всего лишь ещё одна пустая точка на карте мира, который всё больше походил на чью-то плохую шутку.

По моим расчётам, с момента той бойни с ордой прошёл уже месяц. За это время я успел обойти все города и накидать карту – картина получилась странная: девять населённых пунктов, расположенных почти идеальным кольцом вокруг воображаемого центра.

В каждом – один и тот же сценарий: пустые улицы, тишина, и старик на лавочке. Восемь так и спят, едва дыша, с ядрами, из которых утекает энергия. А в последнем, девятом, старик уже очнулся. Правда, толку от этого немного – силы в нём почти нет, но хоть поговорить удалось.

– Скоро вернутся жители, – сказал он, будто речь шла о чём-то обыденном.

Я удивился:

– В каком смысле вернутся? Их же перебили монстры.

– Они всегда возвращаются, – спокойно ответил он.

Я хмыкнул. Странно. Раньше он говорил, что приходят новые. А теперь – что возвращаются те же самые. Может, он просто путается в собственных словах? Хотя… в этом месте будет чудом, если хоть кто-то сумел сохранить рассудок.

В ближайшие дни я понимал – ничего нового тут не открою. Передо мной всего два пути: рвануть к воображаемому центру кольца городов или, наоборот, уйти подальше, надеясь наткнуться на другие поселения или хоть что-то любопытное.

И вот что зацепило меня сильнее всего – монстры шли вовсе не из центра, а с противоположной стороны. Если бы они появлялись в точке, окружённой городами, всё было бы проще простого: провёл бы линии между ними, нашёл фактический центр и пошёл туда. Но сейчас всё иначе – их направление расплывчато, и понять, откуда именно вылезает эта бесконечная орда, почти нереально.

А ещё больше меня интересовало, куда они потом исчезают. Вот найти место их появления я хотя бы теоретически могу. Но точку, куда они уходят после налёта… это уже задача совсем другого уровня.

Я проснулся ранним утром и первым делом заметил странное – в городе начали появляться люди. По одному, по двое, они спокойно входили через раскрытые настежь ворота, будто ничего необычного в этом не было.

Выскочив за пределы стен, я попытался понять, откуда они идут. Сделал круг вокруг города – и везде та же картина. По полям, по дороге, с разных сторон – шли люди. Лица спокойные, даже довольные, как у тех, кто возвращается домой после недолгой прогулки. Ни усталости, ни тревоги, ни следов бегства.

Я бегал между ними, вглядывался, пытаясь уловить хоть какой-то признак переселенцев или тех, кто пережил осаду. Но всё напрасно – казалось, они прекрасно знали это место, и жили здесь всегда.

И вот тут меня накрыла мысль, что я начал понимать в происходящем ещё меньше, чем раньше.

Я подбежал к одному из идущих мужчин и задал прямой вопрос:

– Ты видел нашествие Орды? Где они? Откуда вы все идёте? Где прятались?

Он посмотрел на меня, словно на больного, и усмехнулся:

– Что за орда? Может, тебе нехорошо? Плохой сон приснился?

Я пошёл к следующей женщине – и услышал то же самое. Никто из них не знал о монстрах, не помнил ни осады, ни боя. Все отвечали одинаково: живут тут всю жизнь, просто возвращаются домой. Кто – с прогулки, кто – с работы, кто – от родственников из соседних посёлков.

Чем больше я расспрашивал, тем яснее становилось – так ничего не выяснить. Либо они врут, либо их память стёрта. В любом случае, придётся искать ответы другими способами.

Я вернулся к старику и без всяких вступлений выдал:

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?!

Он поднял на меня усталый взгляд и только пожал плечами:

– Не знаю.

– Не знаете? – я прищурился. – Тогда зачем морочите мне голову? Это всё представление для кого? Откуда берутся орды монстров? Куда пропадают люди?

На этот раз его лицо изменилось – уголки губ дёрнулись, взгляд стал тяжёлым.

– Чужак, – сказал он резко, – ты думаешь, если бы я знал, что здесь творится, я бы продолжал это терпеть? Думаешь, мне нравится сидеть и смотреть, как всё это повторяется снова и снова?

В голосе старика просквозила злость, но и отчаяние, как у человека, который слишком долго живёт в кошмаре, не имея сил его изменить.

Я сбавил тон и решил зайти с другой стороны:

– Ладно, давай без криков. Может, попробуем организовать оборону? Закрыть города, отбить атаку монстров.

Старик только покачал головой.

– Первые раз сто я так и делал, – сказал он устало. – Стены ставили, ловушки готовили, оружие ковали. Но они всё равно прорывались. Ломали стены, рушили дома, людей рвали в клочья. А через месяц… люди возвращались.

– Как часто твари появляются?

– Когда-то между нашествиями проходило лет сто, – старик щурился, словно вспоминал далёкое прошлое. – Потом каждый раз на один день меньше. Я перестал считать, но теперь – примерно год.

Я посмотрел на него с новым уважением… и недоверием. Сколько же он прожил? И главное – как вообще сохранил рассудок?

– Я сюда прибыл за одним кристаллом. Где он – чёрт его знает, но даже если найду его раньше нашествия, хочу понять, что тут творится. Для начала – как ты можешь быть в девяти городах сразу?

Старик поднял бровь:

– Город один. Я его не покидаю.

– А люди, которые возвращаются… что помнят?

– Всё, кроме дня нападения. Чуть удивляются разрушениям, но быстро привыкают.

Я на секунду замолчал, потом предложил:

– А если сделать из них воинов? Подготовить, вооружить… дать отпор.

– Бесполезно.

– Посмотрим, – я сжал кулаки. – Я приложу столько усилий, сколько нужно. Мы прервём эту цепь, и точка.

Я начал агитировать народ учиться держать оружие, строить укрепления, готовиться к обороне. В ответ – взгляды, полные недоумения, словно я предлагаю им биться с привидениями. Старик позже объяснил:

– Поколениями никто не воевал. Они уверены, что им и не с кем. Для них войны не существует.

В их картине мира орды монстров – мой бред, а страдает от них, по их словам, только он один. Он уже привык.

Я не привык. Потратил месяц, чтобы объехать все девять городов, поговорить едва ли не с каждым жителем. И вот что заметил: лица повторяются. Не в переносном смысле, а буквально. Одни и те же люди – в каждом городе. Не только старик живёт в девяти местах сразу. Городские улицы, дома, даже вывески – полные копии друг друга.

Это было уже не похоже на совпадение.

Я выбрал один город и начал, используя магию, возводить вокруг него несколько линий обороны – земляные валы, рвы, уплотнённые барьеры. Люди останавливались, поглядывали, кто-то даже пытался прикинуть, что я делаю, но особо не лезли. Скорее всего, записали в городские чудаки. Зато не выгоняли – уже плюс.