Текст книги ""Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

Соавторы: Иван Солин,Алексей Щинов,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 334 страниц)

Глава 29. В которой важнейший персонаж демонстрирует свои прекрасные качества, а важный вопрос ставится и решается за кадром

Во время следующей битвы я уже не совершил никаких глупых ошибок, и Коу официально одержал первую победу без надзора со стороны Сенсея.

После этого я целую неделю отправлял ему новых врагов с незаметной регулярностью. История ступила в ту фазу, когда главный герой должен свыкнуться со своими новыми обязанностями или заботами и немного поднатореть. Даже в аниме для демонстрации данного момента обыкновенно используют монтаж, а потому не вижу смысла заострять внимание на этом промежутке.

Впрочем, не то чтобы я совсем не старался разнообразить задания, которые давал Коу. Иногда на него нападали упитанные толстяки, и тогда ему приходилось думать, как пробиться через их жировой заслон – вообще в Японии не так и просто найти толстый труп, а потому для этого дела мне пришлось купить шланг, насос и сотню литров звериного жира, – иногда – страшные мертвецы, лишённые рук, зато очень подвижные, иногда звери, – мёртвые собаки и кошки, усмирять которых, как объяснил ему «Сенсей», была целая наука, а иногда… Женщины.

С последними у нас возникли особенные проблемы; ещё во время своей первой схватки Коу продемонстрировал жалость к убиенным противникам. Я был не против – наоборот, главному герою полагается иметь большое и сострадательное сердце. Но я совершенно не подумал, что, когда отправлю против него девушку, примерно двадцати лет, со следами побоев на теле, которая, если верить некрологу, погибла от рук своего парня во время семейной потасовки, – Коу вообще не сможет поднять на неё руку.

Добрые пять минут он бегал от неё по детской площадке, пока я наблюдал за ними, слушая Бенни Хилла. Наконец я сжалился над парнем, объявился и одним ударом размозжил ей голову.

Коу замялся и потупил взгляд

На следующий день в храме у нас случился серьёзный разговор:

– Парень.

Я не называл его по имени. Сперва – потому что мой персонаж его «не знал», потом – потому что решил припасти момент, когда Сенсей впервые назовёт своего ученика по имени для более драматичного момента.

– Сенсей?.. – Коу виновато смотрел на свои колени.

– Я говорил тебе, что малые духи ничего не чувствуют.

Он кивнул.

– Они используют тела умерших как оболочку. Как своеобразную дверь, через которою проникают из нижнего мира в этот. По сути, это просто сгустки негативной энергии, бездумные и безмозглые. Отправлять их в мир иной – благое дело, ты меня понимаешь?

– Да, но…

Я выжидающе посмотрел на него.

Коу вздохнул, отвернулся и сказал, багровея:

– Мне сложно… Ударить женщину.

– Даже если ты понимаешь, что это «не женщина», а просто тварь, которая нацепила на себя её тело?

Коу сжал губы.

Я вздохнул.

Дилемма…

С одной стороны, герой, который не бьёт женщин, – это классика. Из палаты мер и весов. Мне очень повезло, что я набрёл на такого человека. С другой, в истории, которую я запланировал, было несколько противников женского пола. Отказываться от них я не собирался.

Ладно… Ничего не поделаешь. Похоже мне придётся заранее ввести персонаж «героини» или «боевой напарницы», которая будет брать на себя всех противников женского пола. Сексизм чистой воды, конечно, но других вариантов нету.

Формальности ради, я сказал Коу несколько наставлений в стиле «Сенсея», типа: «не валяй дурака» и «пойду поищу женщину, чтобы ты мог на ней потренироваться», и снова стал тренировать моего подопечного.

Наблюдая за тем, как Коу отрабатывает удары, каждый из которых сопровождает едва различимый, но уверенный свист, я отметил, что силы его продолжают расти.

В данный момент Коу всё ещё находился на уровне Ученика, но всё равно немного поднялся и теперь мог сражаться с двумя Малыми духами одновременно. Возможно, он осилил бы и трёх, и даже четырёх, если бы я научил его приёмам помимо хук правой, хук левой, но это дело я хотел приберечь на более подходящий срок. Когда Коу встретит своего первого Именного противника и потерпит в битве с ним страшное поражение, тогда я и научу его первой настоящей технике.

Всё по законам жанра.

Кстати говоря про Именных противников…

Я махнул рукой, показывая, чтобы Коу продолжал упражняться, а затем вернулся в храм и спустился по лестницы на подземный этаж. В темноте за решёткой проглядывалась низкая чёрная фигура. Я приподнял руку, присоединяя к ней призрачные нити, и через несколько секунд фигура стала выполнять простейшие удары, которые, однако, свистели громче, чем удары Коу…

Посредством техники марионетки я мог не только управлять чужими телами, но и как бы «насыщать» их своей энергией Ци, после чего обыкновенные трупы обретали огромную силу. Это решало первую из двух проблем, которые касались создания «Злодеев».

Вторая проблема была немного более прозаична.

Я щелкнул пальцами, и вспыхнула подвешенная к потолку лампочка, освещая труп за решёткой. На его теле были заметны явные признаки гниения.

Но дело было не в этом.

А в «лице».

У Именных персонажей должно быть собственное лицо. Я мог подобрать трупы с похожим ростом, весом, осанкой, но не с лицом. В то же время, при постоянном использовании марионетки имеют свойство снашиваться, особенно во время сражений против сильных воинов. Один точный удар со стороны Коу мог сломать этой штуке рёбра, и тогда мне придётся искать замену.

Можно было каждый раз использовать разные трупы и даже придумать для этого оправдание, вроде: «Высшие духи могут брать себе любую оболочку», но тогда потеряется весь шарм.

Злодеи должны быть харизматичны. Они должны запоминаться. Может быть один злодей, который постоянно меняет своё лицо, но не более того. Если все они будут безликими, тогда… Ну, они, собственно, будут безликими.

– Что же делать?..

Можно попробовать использовать маски. Чтобы каждый высший дух носил маску, и чтобы все они были сделаны примерно в одном стиле, и в то же время несколько отличались. Звучит неплохо.

Хотя вроде уже где-то было…

Ещё у меня было несколько техник, которые позволяли полностью изменить человеческий облик. Хотя я не совсем уверен, насколько просто будет каждый раз придавать разным людям одни и те же черты. Если только отдельно вырезать лица и хранить в морозилке, как в том фильме с Николасом Кейджом…

Хм… Сложная дилемма. Но решить её нужно в ближайшее время. Согласно моему плану, до появления первого именного персонажа остаётся всего несколько дней…

…

…

…

POV Коу

Жизнь налаживается, думал Коу, пока сидел на скамейке и наблюдал за тем, как его одноклассники играют в волейбол.

Весь класс разделился на две команды – в каждой равное количество парней и девушек в красных спортивных майках и шортах, – занял позиции с разных сторон просторного спортивного зала, посреди которого протянули сетку, и принялся играть.

Бах!

Мяч хлёстко ударился о лакированные деревянные доски, и сразу две девочки бросились на перехват. Парни неуверенно зависли на месте.

Коу опустил взгляд и продолжил сидеть в своём телефоне.

В классе было нечётное количество учеников, и кому-то всегда не хватало место в команде. Обыкновенно, это был Коу. Именно он оставался последним, когда капитаны заканчивали называть имена, набирая свои команды.

У Коу был самый низкий балл среди всех парней своего класса по физкультуре. Впрочем, это была не единственная причина…

Взгляд Коу тайно обратился на девушку с немного мохнатыми волосами в красной спортивной майке с короткими рукавами, вокруг которой как бы невзначай стояло трое парней.

…Кобаяси тоже была на последнем месте среди девочек класса, и тем не менее её всегда выбирали одной из первых.

Впрочем, нельзя сказать, чтобы Коу завидовал.

Во-первых, потому что у него самого подрагивало сердце, когда он наблюдал, как Кобаяси всеми силами пытается отбить мяч, неловко прыгает, бегает и сверкает своей ослепительной улыбкой.

Во-вторых, после физкультуры у него всегда болели ноги, когда приходилось стоять за кассой.

Недавно появилась и третья причина.

Коу прищурился и стал наблюдать за тем, как его одноклассники медленно бегают за мечом, словно погружённые в желе.

…С тех пор как он пробудил свою родословную, Коу стал несколько побаиваться уроков физкультуры. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы скрывать свои необыкновенные способности. А это требовало едва ли не большего напряжения, чем если бы он действительно старался.

Именно поэтому его оценки с недавних пор стали ещё хуже к неудовольствию физрука.

Именно поэтому Коу был совсем не против посидеть на скамейке, пока все остальные обливаются потом.

Тем паче, что ещё вчера Сенсей сказал ему, что сегодня тренировки не будет, ибо у него намечались важные дела. Коу был рад провести хотя бы один день, под конец которого его тело не будет напоминать отбивную…

Хотя, подумал Коу с лёгким чувством вины, пожалуй, ему всё равно нужно немного потренироваться.

Игра продолжалась. Счёт никто не отмечал. Все играли ради удовольствия под ленивым надзором учителя физкультуры. Коу сидел в телефоне, слушал музыку и вдруг услышал крики. Он вскинул голову и вдруг сердце бешено заколотилось у него в груди. Кобаяси сидела на полу и поглаживала коленку. Вокруг неё немедленно образовалась толпа игроков обеих команд. Несколько девочек прогнали парней, которые хотели отнести её в медпункт, и помогли подняться на ноги. После этого они усадили её на скамейку слева от Коу, ещё некоторое время расспрашивали на тему самочувствия, – Кобаяси улыбалась и говорила, что всё в порядке, – и вернулись к игре. Теперь количество игроков с одной и другой стороны было неравным, но про Коу никто даже не вспоминал.

Он горько улыбнулся и уже опять надевал наушники, как вдруг слева раздался мелодичный голос:

– А ты почему сидишь, Сунохара-кун? Плохо себя чувствуешь?

Коу повернулся и вздрогнул. Кобаяси сидела в метре от него и улыбалась своей ослепительной улыбкой.

– Нет, я… Просто неважно себя чувствую, – выпалил Коу первое, что пришло ему в голову.

– То есть… Как я и сказала?

– Кхм, да… А с тобой всё в порядке, Кобаяси-сан?

– Ну… Вполне! – сказала девушка, поглаживая свою коленку. – Просто немного ушиблась. Мне всегда было капельку сложно с физкультурой… Так ты каждый раз себя неважно чувствуешь, Сунохара-кун? В прошлый раз ты тоже просто сидел и смотрел… – заметила девушка.

Коу раскрыл рот в смутной надежде, что ответ сам слетит у него с языка, как вдруг раздался крик: Осторожно! и белый мяч скользнул по краешку его глаза. Он летел прямо в лицо Кобаяси. Не отдавая себе отчёта, Коу немедленно выбросил руку.

–…Ах.

Время застыло.

Кобаяси удивлённо смотрела своими большими чёрными глазами на руку, которая резко протянулась перед нею и поймала белый мяч.

– Фух… – выдохнул Коу и слабо бросил мяч назад в сторону зала. Лишь секунду спустя он почувствовал холодную дрожь. Коу немедленно повернулся к Кобаяси. Девушка смотрела прямо на него. У него застучало сердце. Он же не сделал ничего слишком… Странного? Или сделал?..

– У тебя… Отличная реакция, Сунохара-кун, – вдруг сказала Цуруя. – Спасибо, – и озарила его яркой улыбкой.

– Ах… Ничего. Спасибо…

Коу сглотнул.

Пронесло…

По крайней мере так ему казалось, но…

– Ну всё. Хватит сидеть. Идём, – сказала девушка, резко поднимаясь на ноги и хватая его за руку.

– А… стой, Кобаяси-сан, я… Но ты же…

– Со мной уже всё в порядке. Вперёд.

– Но команды… Перевес!

– Всё равно! Мы просто играем, Сунохара-кун, давай…

Несмотря на все свои тренировки, Коу чувствовал себя неспособным оказать ни малейшего сопротивления, пока девушка тащила его в лакированный зал. Прочие одноклассники несколько удивились его появлению, но никто и слова не посмел сказать, пока он находился под «протекцией» Кобаяси.

Вскоре Коу занял место среди них и принялся отбивать мяч. Он старался изо всех сил чтобы не перестараться и не отбить его слишком сильно, и время от времени поглядывал на Цурую. Но последняя больше его не замечала. С предельно сосредоточенным личиком, девушка сложила свои мягкие руки и пристально следила за мячом, отбить который у неё ни разу так и не вышло…

Физкультура была последним уроком, и после неё Коу с чистой совестью побрёл к себе домой. Вернулся он необыкновенно рано и первое время не имел ни малейшего понятия, чем заняться. Он свалился на кровать и некоторое время вспоминал прошедший день. Временами он поглядывал на свою руку, которую так просто схватила Кобаяси, вспоминал нежное касание её пальцев и чувствовал, как заливается краской…

Наконец Коу открыл окно и, наблюдая за тем, как ветер медленно надувает белые шторы, присел на кровать и сосредоточился на медитации.

Время шло незаметно. Ближе к вечеру вернулась его мать. Коу несколько поморщился, когда услышал, как хлопает дверь в прихожей; затем устыдился собственного раздражения и проследовал на кухню. Там его встретила женщина с длинными чёрными волосами и немного пухленьким лицом, очень молодым для своих лет.

– Привет, Коу… – сказала она приглушённым голосом, – она всегда говорила с ним приглушённым, как будто неловким голосом, – и озарила призрачной улыбкой.

Коу кивнул.

– Я приготовлю ужин, – сказал он.

– Хорошо… Я… Могу заказать, если хочешь…

– Нет, – резко ответил Коу. И замолчал. Его голос получился слишком грубым, и после этого на кухне повисла плотная тишина…

За столом они молчали. Как всегда. Мать никогда не спрашивала, как дела у него в школе, на учёбе и тому подобное. Не потому что ей не было интересно, напротив, просто она понимала, что нервирует его своими вопросами, и молчала.

Вечером Коу удалился в свою комнату и свалился на кровать; он горько улыбнулся, думая о том, что этот день, несмотря на то, что ему не нужно было ни работать, ни тренироваться, ощущался в разы более выматывающим, чем обычно.

Правду говорят: душевные потрясения потрясают намного сильнее, нежели телесные.

Коу уже собирался взяться за уроки, как вдруг со стороны окна раздался звон. Коу удивился. Что это было? Птица? Он встал, положил руки на подоконник и выглянул наружу…

Глава 30. Волк

Коу уже собирался взяться за уроки, как вдруг со стороны окна раздался звон. Что это было? Птица? Он встал, положил руки на подоконник и выглянул наружу…

Их квартира находилась на четвёртом этаже. Из комнаты Коу открывался прекрасный вид на детскую площадку. Уже стемнело, и последняя нежилась в жёлтом свете фонаря. Коу прищурился и вдруг заметил фигуру, которая стояла на самой границе светлого конуса. Вот она, покачиваясь, повернулась, и его сердце точно стиснули холодные пальцы.

…Странно повёрнутая рука, бледная кожа, грязные волосы… Это был Малый дух.

Коу вышел из комнаты в прихожую. Надевая кеды, он заметил, к некоторому удивлению, что не испытывает страха; напротив, его душа была даже более спокойной, чем несколько минут тому назад. За последнюю неделю он победил не меньше дюжины этих созданий. Теперь это была рутина. Ещё немного, и ему больше не нужно будет ходить на тренировки. Он сможет сам за себя постоять и не будет больше отнимать время у Сенсея…

И хотя Малые духи прежде ни разу не заявлялись прямо к нему домой… Коу выпрямил спину и пожал плечами… Всё бывает в первый раз.

Он был одной ногой в подъезде, когда за спиной раздался взволнованный голос.

– Коу?.. Ты куда?

– Я… – Коу на секунду замялся. – Прогуляться. Скоро вернусь, – не дожидаясь ответа он выскочил на площадку и закрыл за собой дверь.

Коу промчался по лестнице, замер перед железной дверью подъезда, перевёл дух и медленно её открыл…

Мертвец дожидался его на детской площадке. Наклонив голову, он стоял возле горки в странной позе, в которой напоминал куклу, подвешенную на ниточках. Коу приблизился. Монстр не шевелился. Тогда он подобрал камешек, который лежал среди песка, и запустил его прямо в голову Духу.

Эту тактику он придумал самостоятельно. Иной раз противники были такими пассивными, что первый удар можно было нанести на расстоянии, тем паче, что сила его броска тоже неумолимо возрастала.

Сперва Коу даже подумывал о том, чтобы просто бегать от своих врагов и забрасывать камнями, но, когда он рассказал о своей задумке Сенсею, последний оказался решительно против. Он заявил, что это, конечно, очень умно, но негативная энергия передаётся исключительно посредством прямого контакта, поэтому ему лучше научится орудовать кулаками. Тогда Коу заметил, что может по меньшей мере трепать своих противников перед началом боя. Сейнсей задумался. Надолго задумался. Затем как будто недовольно кивнул и ушёл. Уже удаляясь, он прошептал нечто про «законы и жанра» и ещё на другом языке, вроде «hitrozhopy ublydok…»

Но Коу его не понял…

Он запустил камень и попал в плечо мертвецу, мужчине примерно двадцати лет. Тот вздрогнул, повернулся к нему и открыл пасть. Коу немедленно набрал побольше воздуха в лёгкие и задержал дыхание. Иной раз запах был опаснее, чем зубы монстра.

Затем он уверенно приблизился к противнику, и когда последний уже собирался наброситься, резким ударим в плечо сбил его с ног. Раздался хруст. Рука мужчины хрустнула, повернулась и стала извиваться. Коу немедленно ударил его по ногам, ломая коленные чашечки, затем по голове. После этого он шагнул назад, поднял ногу и колошматил голову противника, пока не проломил ему череп. Из носа монстра брызнул чёрный дым, заволок его, и унёс вместе с прохладным осенним ветром.

Вот и всё… Коу выдохнул, потёр руки и уже собирался вернуться назад, как вдруг…

Хлоп!

Хлоп! Хлоп! Хлоп.

Кто-то хлопал.

Но кто?

Коу повернулся и тут же его зрачки расширились, а сердце забилось с необыкновенной быстротой. Из темноты, неторопливо, хлопая, показался мальчик…

На вид ему было примерно четырнадцать лет. Изящный костюм, белая рубашка, лакированные туфли. Сперва его руки показались Коу белыми, как снег; затем он присмотрелся и разглядел перчатки. Волосы мальчика были гладкими и длинными, до подбородка. В его чёрных глазах читалось надменное, даже презрительное выражение.

– Эм… Я… – в голове Коу немедленно пронеслись возможные оправдания происходящему; но все они выветрились за считанные секунды, когда он понял, что мальчишка вовсе не удивлён и не растерян этой, казалось, совсем безумной картиной. Напротив, на его бледных губах лёгкая улыбка.

– Отличная работа, – сказал мальчик характерным для своего возраста голосом. – Кто бы мог подумать, что в этом захолустье мне сразу попадётся Страж. Везёт, – он усмехнулся.

– Вы… Вы Страж? – догадался Коу. Если он знал про Стражей, значит, наверное, и сам был таким. Хотя в его возрасте это было несколько странно…

– Я? Страж? Ха-ха-ха…—

Мальчик наигранно рассмеялся.

– Забавно… Какой зелёный, глупый ребёнок. Нет, я ошибся. За последние несколько сотен лет с тех пор, как я последний раз навещал мир живых, Стражи захирели. Теперь вы берёте количеством?..

Коу шагнул назад. Внутри него нарастало чувство тревоги. С этим мальчишкой что-то было не так… Совсем не так… Коу посмотрел на проём, который вёл из детской площадки на дорогу. До него было всего пять метров. Если он…

– Куда!.. – раздался язвительный голос, и ту же секунду мальчик заградил единственную дорогу к отступлению. Сердце Коу забилось с бешеной силой. Он заметил только быструю тень, когда ребёнок сменил своё положение. Если бы мальчишка на него набросился, понял Коу, стискивая зубы, он бы даже дёрнутся не успел…

– Хочешь бежать? Я не против. Давай побегаем! Устроим на юного Стража сафари… – с презрительной и зубастой улыбкой сказал мальчишка и щёлкнул пальцами. И в ту же секунду вспыхнул дым. Коу замер. Вокруг него вдруг появилось с полдюжины мертвецов.

– Сыграем в игру, парень, – надменным голосом говорил мальчик. – Если ты сможешь убежать от моих миньонов, я дарую тебе уникальную возможность… Умереть от моей собственной руки. Не каждый Страж этого достоин. Фас! – хлопнул он, и в ту же секунду мертвецы пошли на Коу. Кольцо стремительно сжималось. Действовать нужно было как можно скорее, но Коу не мог. Страх и робость охватили его сердце. Отчаянно ворочая головой, он всюду видел гниющие трупы.

Наконец Коу уставился на темные заросли, заскрипел зубами и ринулся бежать. Перед ним немедленно возник мертвец в спортивном костюме. Коу со всей силы ударил его по голове и свалил на землю, затем перемахнул его тело и, пробежав под качелями, устремился в парк.

В последнюю секунду Коу обернулся и увидел, что мальчик стоит на месте и смотрит прямо на него. Затем Коу почувствовал, как грубые ветки впиваются в его ноги и трещат, и обнаружил себя в темноте под сенью шумящих на ветру деревьев. Куда теперь. Дальше! Дальше отсюда! В его голове мелькнул образ матери. Нужно увести их как можно дальше, не то…

– Попался!

За спиной Коу раздался голос мальчишка. Он повернулся и увидел рослого мертвеца, которой разинул пасть и навалился на него своей тушей. Коу отпрянул, зацепился за камень и грохнулся на землю. Мертвец наступал. Он падал прямо на него. Скрипя зубами. Коу выбросил ногу и ударил его в грудь, после чего на ней появилась небольшая вмятина. Малый дух отбросило в сторону, а Коу вскочил и ринулся бежать.

Монстры вырастали перед ним на каждом шагу; птицы пикировали с неба и смотрели на него своими белыми глазами. Звери, собаки и кошки, оказывались прямо за поворотом. Вдруг прямо из-под земли вырвалась и попыталась схватить его за ногу человеческая рука. Коу со всей силы ударил по ней пяткой и услышал тошнотворный хруст.

Он поворачивал направо и налево. Вилял между монстров, на смену которым немедленно возникали новые твари.

Наконец он замер. Кольцо гниющих созданий вокруг него стремительно сжималось. За ними был ещё одни ряд, потом ещё и ещё. Пробиться через них было невозможно. Коу отчаянно бегал глазами в поисках выхода, как загнанный зверь, когда за спиной у него раздался зевок:

– Это всё?.. Страж не продержался даже одной стражи… Вы и вправду захирели за последнюю сотню лет.

Коу повернулся. Мальчишка, улыбаясь лукавой улыбкой, вальяжно приближался.

– Ну ладно. Мне надоело.

Он приподнял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. В ту же секунду армия теней, который застыла на время его разговора, стала медленно приближаться…

Выхода не было. Коу чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Образы один за другим проносились у него в голове. Наконец его взгляд сосредоточился на мальчишке.

Несмотря на всю свою тревогу, Коу понимал, что именно он повелевает всеми монстрами. Если он сможет его… На размышления не было времени. Коу сжал кулак и бросился вперёд. На секунду ему показалось, что выражение застыло на лице мальчишки, затем раздался хлопок, и Коу почувствовал, словно его рука ударилась о стальную пластину…

– Хм… Интересно.

Коу понял, что не может пошевелиться. Мальчик, даже не дёрнувшись, схватил его кулак собственной рукой в белой перчатке и теперь сжимал его с такой силой, что у Коу трещали пальцы. Гримаса боли скривила его лицо.

– Какая дерзость… Поздравляю, ты меня развеселил, – в улыбке мальчика появились яростный нотки. – Так и быть, я убью тебя своими руками, если тебе этого настолько хочется.

С этими словами он приподнял свободную руку в белой перчатке. Коу попытался дёрнуться в сторону – и не смог. Безумная сила давила на его тело, словно тиски. Неподвижный, он мог только наблюдать за тем, как мальчишка, явно упиваясь моментом, неторопливо сжимает кулак. Коу понимал, что, стоит ему ударить, и всё. Всему конец…

Раздался свист. Белый кулак стал стремительно приближаться. В последнее мгновение Коу зажмурился, затем почувствовал дуновение сильнейшего ветра, который растрепал его волосы и рубашку и…

И тишина.

Прошло несколько секунд.

Ничего не случилось.

Коу удивлённо поморгал.

– Я же говорил… Не закрывай глаза, – раздался спокойный голос.

Коу немедленно вскинул голову:

– Сенсей! – вырвался у него радостный крик.

Прямо перед ним стоял высокий мужчина в чёрном пальто и одной рукой держал кулак мальчика, который находился в считанных сантиметрах от лица Коу. Затем, неторопливо, он стал отодвигать его назад…

В это время ухмылка мальчика исчезла. Сперва на смену ей пришло удивление, а затем его лицо приняло невыразимое выражение, нечто среднее между яростью… и испугом.

– Ты… Как ты…

– Так, – невозмутимо ответил мужчина, и в следующую секунду нанёс с удар с такой скоростью, что Коу этого даже не увидел. Он только услышал хлопок и почувствовал ветер, и вот уже мальчишка оказался посреди воздуха. Его тело с треском врезалось в дерево и скользнуло вниз. В груди мальчишки появилась огромная впадина глубиной по меньшей мере в человеческую ладонь. Любой нормальный человек погиб после этого ранения, но мальчишка только шатнулся, а затем уставился на Стража бешеными глазами.

– Будь ты проклят, «Чёрный дракон»!

– Уже, – невозмутимо ответил Сенсей. – Что ты здесь делаешь, Волк?

– Не твоё дело, кха!.. – мальчик согнулся. Затем на его лице снова показалась яростная улыбка. – Пускай… Пускай! Значит они отправили тебя – отлично! ОН уже давно хотел с тобой расквитаться. Он хорошо заплатит, когда я скажу ему, что ты здесь… – после этих слов его тело стал стремительно заволакивать чёрный дым.

– Если скажешь, – заметил Сенсей и бросился вперёд. На секунду Коу показалось, что мужчина превратился в чёрный ветер. Затем раздался бешеный крик, и всё затихло…

Через несколько секунд Сенсей стоял на месте и держал руку в печатке, которая, догадался Коу, принадлежала мальчишке. Сам он исчез. Сбежал. И вместе с ним исчезли остальные монстры. Коу осмотрелся, убедился, что вокруг больше никого нет, а затем, ощущая безмерную усталость, свалился на траву.

Когда он перевёл дух, то сказал:

– Спасибо… Спасибо вам, Сенсей.

Мужчина не ответил.

Коу приподнял голову и тут же замолчал. Лицо Сенсея было необыкновенно серьёзным и задумчивым. Повисла тишина. В голове Коу гремели сотни вопросов, которые он боялся произнести, чтобы не помешать размышлениям Стража… Коу посмотрел на свою руку и увидел, что пальцы его скривились и дрожали. На землю с неё капала кровь.

– Идём, – вдруг сказал Сенсей. Коу посмотрел на него. – Нам нужно поговорить.

Коу немедленно кивнул и заставил себя приподняться. Его ноги дрожали, а гири, – только сейчас он понял, что забыл их снять… Впрочем, вряд ли бы это помогло в сражении против мальчишки… Казались как никогда тяжёлыми. Коу шагнул вперёд и едва не упал. Он пытался шагнуть ещё раз, как вдруг незримая сила схватила его и приподняла над землёй.

В следующую секунду Коу понял, что находится в руках Сенсея. Последний положил его на плечо и бросился скакать по крышам.

Сперва Коу смутился. Он сразу забыл про боль, лицо его побагровело. Затем на смену смущению от позы пришли стыд и горечь на самого себя. Сенсей нёс его как мешок… Потому что он и был «мешком». Совершенно бесполезной ношей, которая не может за себя постоять. Эта мысль словно горький яд наполнила его сердце и выветрила все другие; Коу немедленно забыл про удивительное ощущение полёта, про город, светлые разливы которого струятся у него под ногами… Он забыл обо всём и так погрузился в печальные размышления о собственной слабости, что совсем не заметил, как он прибыли на место. Лишь когда ветер притих, и Сенсей поставил его на землю, Коу, пошатываясь, пришёл в себя и увидел светлый храм посреди зарослей.

– Будь здесь, – сказал Сенсей, – мне нужно кое-что сделать…

И не успел Коу ответить, как мужчина растворился в темноте…

…

…

…

– Скорее…

Я оставил Коу в храме и бросился бежать.

– Только бы успеть… – повторял я про себя, сгорая от волнения и прыгая по крышам.

Мне совсем не хотелось прерывать наш с ним разговор – последний намечался чрезвычайно важным, а я только вошёл в роль, – однако было дело, которое требовало моего незамедлительного вмешательства.

Я вернулся в парк возле детской площадки и немедленно нашёл среди деревьев припрятанную яму. Принюхался. От неё начинало пованивать, но ещё не сильно. Я убрал прикрывающий её настил из земли и листьев и стал быстро доставать трупы.

Закончив изымать своих «актёров», я поместил их в чёрные мешки, закинул себе на плечи, – я был способен поднять совершенно любую ношу, хватило бы рук, – и направился в ангар.

Именно там я собирался провести ближайшую неделю, на протяжении которой Коу впервые будет действовать «самостоятельно».

Сегодняшний эпизод (он ещё не закончился, только на паузе) был своего рода затравкой. Я представил первого Именного противника, Волка – причём представил самым образцовым образом, последний одолел Коу не напрягаясь и немного даже унизил его, – и теперь герою предстояла тренировочная арка.

Но для этого мне следовало всё хорошенько подготовить.

Во-первых, следовало сделать персонаж «Сенсея» временно недоступным. Было бы странно, если он, зная, что Коу угрожает опасность, оставил его разбираться с ней самостоятельно. Тем паче, что я уже задал ему характер немного небрежного и грубого человека, у которого, тем не менее, большое сердце. Поэтому я собирался придумать для него некое срочное дело. Ну и чтобы вписать его в сюжет наиболее органичным образом, я дам намёк, что дело это связано с появлением Волка – первого «Высшего духа».

Кстати говоря о нём…

Добравшись до ангара, я сбросил трупы на землю и нашёл среди них мальчишку. Это было несложно. У него не было одной руки, и его в его теле виднелась огромная вмятина, из-за которой он напоминал не человека, но куклу.

Я покачал головой.

Ожидаемо. Именные персонажи действительно будут получать увечья во время сражений, иные из которых не позволяли использовать тело более одного раза. Тем не менее, я всё же решил отказаться от идеи использовать маску.

Во-первых, потому что мне хотелось сделать одного загадочного злодея в маске, – я ещё не совсем решил, кто это будет, но не правда ли у данной задумки был огромный потенциал?.. – и если все они будут носить маски, это сильно, прямо до нуля, снизит градус его таинственности.

Во-вторых, потому что одного голоса было недостаточно. Чтобы у злодея, персонажа, появился характер, ему нужно лицо. Ему нужно смеяться, корчиться от злости, лыбиться, показывать зубы и так далее, и тому подобное. Моё сердце обливалось кровью от одной только мысли, что я зря потратил почти целый месяц во время своего «подготовительного этапа», чтобы научить мёртвые лица корчить рожицы на расстоянии.

Долгое время я ломал голову над этой дилеммой, я был прямо в отчаянии. И наконец я решил пойти на небольшую хитрость…

Я подобрал тело Волка, посмотрел в его стеклянные глаза, немного помутневшие, как и полагается трупу, – нужно будет заменить его глазные яблоки на стеклянные… Кстати, хорошая идея, можно будет даже сделать ему заострённые зрачки, чтобы получится ну прямо настоящий волк… А затем одним движением отрубил ему голову.