Текст книги ""Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

Даже Мин Юй заметила перемены в настроении своей соседки, правда, сделала на основании последних немного неправильные выводы…

Однажды, когда Лу Инь вернулась в общежитие в особенно хорошем настроение (ибо добилась заметного прогресса в культивации), Мин Юй пристально посмотрела на сияющее лицо своей соседки и проговорила:

– Неужели они наконец переспали?..

На следующий день она подарила ей противозачаточное зелье.

Лу Инь подарок приняла, хотя и была при этом пунцовая, как раскалённая сковородка.

Вскоре, однако, девушка приструнила радостное волнение от своей новоявленной силы.

Может по причине воспитания, которое она получила от бабушки Лу, или влияния Сима Фэя, который (по крайней мере на глазах Лу Инь) культивировал всё своё свободное время, или благодаря её собственному характеру, но Лу Инь не смела почивать на лаврах. Даже самое выносливое семечко не может взойти, если его не поливать. Талант может проявить себя только в сочетании с усердной работой.

Лу Инь работала. Она тренировалась не только в пещере Сима Фэя, но по возвращению домой, хотя это приносило намного меньше пользы, чем занятия на вершине горы. Девушка спала всего четыре часа в сутки; затем решила, что даже это было слишком много, и сократила спальные часы до трёх. Каждый раз, когда она чувствовала себя уставшей, она вспоминала Сима Фэя и думала о том, что последний наверняка тренируется – эти мысли, как сухие брёвнышки, вновь разжигали пламя её усердия.

Сам Сима, меж тем, дремал по меньшей мере восемь часов. В свободное время (то бишь вообще любое, когда ему не приходилось заниматься с Лу Инь) он валялся на своём шезлонге, читал газеты и решал сканворды. Несколько раз он отправлял в них собственные анонимные заметки, в раздел анекдотов, и даже получал за них определённый гонорар.

Прежде он часто совершал прогулки и захаживал в чайные домики, но после всего, что случилось с Мьяо Чжо, Сима Фэй оказался в своеобразной социальной изоляции. Прочие люди старались с ним не разговаривать. Даже не смотреть на него. Все они боялись навлечь на себя гнев Жемчужных копий. Сима Фэй был не против, если бы такая жизнь не была, во-первых, довольно скучной, и если бы ему срочно не нужны были эликсиры, чтобы стать сильнее.

У него был неплохой талант, и в то же время его явно было недостаточно, чтобы проявить себя на предстоящем турнире.

Сима Фэй понял это в тот самый момент, когда по секте Жемчужного Истока разлетелось громогласное известие:

«Юный господин Линь Ю стал Воином Истинного Ци!»

Глава 5
В путь

После экзамена про Линь Ю было ничего не слышно. Некоторые говорили, будто бы он тренируется в Пещере Драгоценного Нефрита, что на вершине горы возле обители Патриарха. Все слышали про юного гения из клана Линь, но никто не видел его своими глазами. И вдруг его имя снова прогремело на всю секту, аки гром среди белого дня.

Никто не знал изначальную культивацию Линь Ю. Никто не знал его точный возраст. Говорили, что ему было не больше семнадцати лет. В таком случае его достижение, даже с учётом, что в его распоряжении находились ресурсы полноценной великой фракции, было поистине монументальным.

А ведь до начала турнира оставалось ещё несколько месяцев. Кто знает, возможно Линь Ю ещё немного поднимет свою культивацию, может быть даже до Второй Страты Истинного Ци. Тогда у Секты Жемчужного Истока будут реальные шансы на победу. При мысли об этом все ученики и даже простые слуги испытывали радостное волнение, так что несколько дней после того, как распространилось это известие в Секте царила праздничная атмосфера.

И только Сима Фэй стал ещё более хмурым и задумчивым. Теперь он понимал, что ему срочно нужно найти себе источник эликсиров… Но как это сделать?

Немного помявшись, он решил спросить совет:

– Эликсиров? – задумчиво поглаживая то ли второй, то ли третий подбородок переспросил Ву Лань.

– Именно так. Есть у тебя мысли по этому поводу, старший Ву? – спросил Сима.

Прямо сейчас они сидели в его пещере и пили чай (и не только).

Ву Лань был одним из немногих, кто не разорвал с ним связи после недавних событий. Сима Фэй даже чувствовал себя немного виноватым перед библиотекарем, но Ву Лань сразу заявил, что «инцидент» с Мьяо Чжо нисколько его не волнует, поскольку сам он принадлежал к так называемой «чиновничьей» фракции Секты Жемчужного Истока, которая всегда сохраняла нейтралитет, поддерживаемый всеми прочими кликами. По этой же причине он мог продолжать общаться с Сима Феем не опасаясь за свою репутацию.

– Эликсиры… эликсиры… хм… – видимо задумался Ву Линь, между делом потирая свою чашку.

Сима Фэй без лишних слов наполнил её из высокой зелёной бутылки, а затем и свою собственную.

Когда они устраивали чаепития с Лу Инь, Сима Фэй подливал в свой чай немного рисовой водки. В компании Ву Ланя он и вовсе мог не церемониться.

– Хм… Есть один вариант, – приподнимая чашу сказал Ву Лань. – Скажи, братец Сима, ты слышал про семейство Тан?

– Тан? – переспросил Сима Фэй.

Название показалось ему немного знакомым.

Ву Лань хитро улыбнулся, взял бутылку и показал своим толстым пальцем на строчку в самом низу этикетки:

'Изготовитель: ликёрная мануфактура Су.

Сырьё: Тан'

Тут Сима Фэй вспомнил, что и прежде видел такую надпись, причём не только на алкогольных напитках, но вообще самых разнообразных эликсирах.

– Тан, – знающим голосом стал рассказывать Ву Лань, – среднего размера клан на другом берегу северного разлива Зелёной реки. У них своя обширная плантация, на которой они выращивают всевозможные целебные травы… а ещё другие садики, поменьше, в которых растут действительно ценные штучки. Они производят примерно двадцать пять процентов нашего сырья.

– И ты предлагаешь, старший Ву…

– Знаешь, братец Сима, когда варишься в бюрократических кругах, иной раз получается бросить первый взгляд на некоторые документы… Я вот недавно, представляешь себе, узнал, что у клана Тан возникла проблема. Какой-то бес или зверь пробирается на плантации посреди ночи и пожирает их драгоценный урожай. Они хотели поймать его сами: не получилось. Тогда они отправили запрос в нашу секту. Думаю, завтра или послезавтра, когда оформят все бумаги, он появится на доске объявлений.

Но это ненадолго, – наигранно вздохнул Ву Лань. – Сразу заберут. Семейство Тан всегда славилось за свою щедрость… и ценные подарки, которые они дают своим благодетелям.

– Вот как… – задумчиво кивнул Сима Фэй, а затем, как бы пробуя почву: – Но если это такое важное дело… Почему бы клану Тан не попросить помощи у клики Жемчужных Копий?

– А с чего бы им? У Жемчужных Копий свои поставщики. С Тан они в ладах, конечно, но не более того.

– Занятно, – кивнул Сима Фей, а затем снова приподнял бутылку: – Ещё?

Ву Лань улыбнулся и протянул ему пустую чашку.

…

На следующий день пронеслось известие, что Сима Фэя видели в Бюро Заданий. Он заявился туда ранним утром, едва ли не в момент открытия, взял поручение и немедленно ушёл. А ещё через некоторое время Лу Инь, к великому своему удивлению, осознала, что мечется по своей комнате и собирает вещи. Ведь в самое ближайшее время ей предстояло впервые за свою жизнь покинуть пределы Секты Жемчужного Истока…

…

…

…

Внешний трафик в Секте Жемчужного Истока делился на два вида: личный и промышленный. За последний отвечали массивные небесные баржи, на которых в Секту прибывали разнообразные товары, такие как древесина, камни, всевозможная руда, драгоценные травы и так далее и тому подобное. Чтобы всё это выгрузить, требовалось довольно много свободного места. Поэтому промышленный небесный порт был почти в три раза больше гражданского. С другой стороны, второй был значительно более элегантным.

Он представлял собой каменную площадку, расположенную посреди крутого утёса, на которую постоянно садились и с которой поднимались всевозможные разноцветные корабли. Некоторые из них были сделаны из цельной древесины; другие украшали цветы или драгоценные камни. Когда Лу Инь только поднималась на гору, ей казалось, что над ней роятся прекрасные пёстрые бабочки. Вблизи данное ощущение стало ещё более явным, и некоторое время девушка просто рассеянно наблюдала за красотой, которая творилась у неё перед глазами.

Не все небесные баржи были примечательными, но даже простые как бы подчёркивали роскошные, аки грубый камень, который заставляет венки золотой руды переливаться ещё ярче.

Лу Инь ещё долго могла бы стоять на месте и любоваться, если бы в один момент не раздался грубый окрик:

– Чего стоишь, чертовка?

– Ах? – удивилась девушка и немедленно повернулась.

– Ты, ты, ленивая девчонка, – рявкнул мужчина с чёрной нашивкой на плече, который вместе с другими слугами в это самое время нагружал среднего размера баржу. – А ну живо за работу!

– Нет, я… – залепетала было Лу Инь, но мужчина снова крикнул: «Живо!», и минуту спустя она уже переносила драгоценные шкатулки…

Поднявшись на платформу, Сима Фэй рассеянно уставился на девушку, которая старательно загружала баржу.

Затем потёр переносицу, подошёл к Лу Инь в тот самый момент, когда начальник прислуги закончил хвалить её за усердную работу (девушка при этом потеряно кивала) и сказал:

– Лу Инь.

– С-старший Сима? – повернулась девушка и немедленно смутилась.

– Я только пришёл, – сказал он ясным голосом. – Прости, если заставил тебя ждать.

– Нет, это я, эм… пришла раньше.

– Вот как? Кстати… А почему ты не в своей мантии?

Прямо сейчас на Лу Инь была простая серая роба, которую девушка носила, когда была служанкой.

– Ах, я не хотела, чтобы она запачкалась в дороге.

Вчерашним утром Сима Фэй сделал Лу Инь неожиданное предложение.

Когда она пришла к нему в пещеру, юноша сказал, что взял задание и собирается в дорогу. Лу Инь сразу повесила голову. Она понимала, что в этом не было ничего необычного и что все ученики время от времени выполняли задания за пределами Секты, и в то же время перспектива разлуки тяжким грузом повисла у неё на сердце… И вот, когда Лу Инь подбирала слова, чтобы пожелать ему удачи, между делом представляя себе пустоту и одиночество ближайших дней, а то и недели, Сима Фэй неожиданно спросил, не хочет ли она к нему присоединиться?

Лу Инь сморгнула.

И вот она здесь, приподнимается за старшим Сима в их арендованную баржу.

На самом деле многие ученики отправлялись на задания парами. Существовал даже специальный протокол и правила касательно распределения награды.

Весь тогдашний день Лу Инь провела в состоянии радостного (она сама не знала, почему) предвкушения. Вечером Мин Юй заметила, что её соседка собирает вещи, и спросила: неужели та наконец решила переехать к своему парню? Лу Инь замотала головой и рассказала, что они отправляются на совместное задание.

– Медовый месяц, значит, – хмыкнула Мин Юй.

Медовый месяц… эта фраза крутилась в сознании Лу Инь всю ночь, пока девушка ворочалась на своей кровати, и даже теперь, когда они переносили вещи, она продолжала то и дело раздаваться у неё в голове.

– Тебе приходилось летать на барже? – спросил Сима Фэй.

– Нет… – ответила девушка и тогда же вспомнила, что баржи действительно были «парящими», а значит вскоре им предстояло приподняться в небеса.

– Мне тоже. Будет наш первый опыт, – улыбнулся Сима Фэй.

Лу Инь кивнула, а затем немного растерялась: как именно старший Сима прибыл в Секту, если не на летающей барже?.. Не успела она задуматься об этом, как земля неожиданно затрепетала у неё под ногами. Лу Инь резко схватилась за своё деревянное сидение. Затем посмотрела вниз и увидела, что каменная площадка, на которой стояла баржа, стремительно отдаляется, как будто «падая» в пространство. Секунду спустя деревянная лодочка резко закачалась, аки листок в порывах осеннего ветра, и вместе с ним стало раскачиваться сердце Лу Инь.

– Хм… думаю, нужно поднять стабилизацию, – раздался рядом задумчивый голос.

Миг спустя раскачивание стало ещё сильнее; Лу Инь со всей силы вцепилась в деревянные доски, которые затрещали под напором её тонких, но необычайно сильных пальцев.

– А, налево.

Сима Фэй провёл ладонью по управляющей жемчужине, и наконец деревянная лодочка стала постепенно выравниваться, пока не зависла посреди воздуха, лишь немного подрагивая в порывах сильного ветра.

– Вот как оно работает… Хм? Лу Инь, ты в порядке?

– Д-д-да, – пролепетала Лу Инь, при этом продолжая смотреть в пустоту и немного покачиваться: влево-вправо, влево-вправо…

Несколько придя в себя, она осторожно, словно мышка, которая выглядывает из своей норки, посмотрела вниз. На данный момент их баржа парила в десяти метрах над землёй. Лу Инь было не привыкать к высоте. Всю свою жизнь она провела на горе Жемчужного Истока. И тем не менее существует большая разница, между крутым, но крепким каменным утёсом и лодочкой, которую даже в стабильном положении пронизывает лёгкая вибрация

– Тогда… поехали, – сказал Сима Фэй, и баржа, медленно набирая скорость, пришла в движение.

После этого перед Лу Инь возникла тяжкая дилемма. С одной стороны, ей хотелось посмотреть на прекрасные горные просторы с этого нового, прежде немыслимого ракурса; с другой, девушка была не в состоянии отвести взгляд от своих коленок. В итоге, когда она всё таки смогла набраться храбрости и осторожно посмотрела по сторонам, Жемчужная гора превратилась в отдалённую вершину, поддёрнутую голубоватой дымкой, а снизу проносились безграничные просторы зелёного леса.

Первый раз в своей жизни Лу Инь покидала пределы родного дома, отправляясь в большой, неизведанный мир.

Сима Фэй тоже был в приподнятом настроении.

Ничто так не сближает мужчину и женщину, как совместное путешествие на открытом воздухе. У него были большие планы на эту поездку…

Глава 6
Путешествие

Сима Фэй время от времени поглядывал на свою спутницу. Сперва Лу Инь напоминала зашуганного котёнка, которого везли к ветеринару, но затем привыкла и стала с интересом смотреть по сторонам. Он и сам наслаждался пейзажем, и некоторое время пара в мирной тишине бороздила преднебесную (их баржа могла подниматься всего на десять с половиной метров) гладь.

Затем Сима достал свернутую карту и направил судно в необходимом направлении.

Жемчужная провинция была большой. Непомерно большой. Её размеры были примерно сравнимы с Мексикой из прошлого мира Дмитрия, и хотя клан Тан проживал совсем неподалёку, – собственно, почему он был основным поставщиком Секты Жемчужного Истока, – дорога всё равно предстояла долгая.

Следовательно, решил Сима, устраиваясь поудобнее, нужно расслабиться и получать удовольствие.

…

Вскоре Сима Фэй понял, почему Жемчужную провинцию называли захолустьем. За исключением редких городов и поселений, местный пейзаж был предельно однотипным и представлял собой либо лес, либо обширные, но тоже зелёные плантации. Время от времени встречались горы, или ущелья, через которые пробегали речки, или в которых были запрятаны небольшие деревушки, но большую часть времени под ними проносился сплошной изумрудный океан.

Именно поэтому Сима Фэй не понимал, почему Лу Инь смотрит на всё это с таким интересом. С того момента, как они сели на летающую баржу и устремились в небеса, его спутница только и делала, что глядела по сторонам. Прямо как домашняя собачка, которая залезла на балкон и теперь пристально смотрит на улицу.

Когда он спросил её об этом (разумеется, очень дружелюбным и приветливым тоном) Лу Инь сперва покраснела, а затем смущённо ответила, что никогда раньше не бывала за пределами Секты.

– Вот как? – проговорил Сима. – Я думал, слугам нельзя иметь детей.

– Да, но… моя мама нарушила это правило, – неловко поглядывая в сторону, словно это был её собственный проступок, ответила Лу Инь.

После этого она, помявшись, рассказала свою историю. Про мать, которая скрывала, что была беременна, про бабушку Лу, которая её приютила и так далее… На самом деле в этом не было никакой тайны. Про это знали почти все слуги, которые работали на кухне. И тем не менее, когда она рассказывала про своё прошлое Сима Фэю, Лу Инь чувствовала, будто лёгкий и приятный жар обволакивает её изнутри. Как будто она освобождает своё сердце от скорлупы, открывая последнее потокам знойного ветра.

Собственно, как и было задумано.

На самом деле Сима Фэй уже знал эту историю. Он изучил происхождение Лу Инь немногим после того, как выбрал её своей суженой, и теперь просто хотел, дабы она самостоятельно поведала ему об этом, чтобы они могли ещё немного сблизиться.

«Мнение суженной касательно вас улучшилось: +1 Балл…»!

У него получилось.

…После этого разговор, по своему обыкновению, пошёл на отвлечённые темы. Сима Фэй в принципе любил поболтать. Тем паче, что Лу Инь была приятной собеседницей. Не потому, что давала занятные комментарии, но потому что очень внимательно слушала: даже односторонняя беседа может быть приятной, если каждое твоё слово воспринимают за крупицу небесной мудрости.

Да и сама Лу Инь делала это не только из вежливости. Рассуждения и случайные замечания Сима Фэя действительно казались ей предельно интересными. Несмотря на то, что у него не было классического образования в понимании этого мира, более двадцати лет он жил в другом; причём другой мир, планета Земля, находился в информационной эпохе. В голове Сима Фэя находился целый кладезь бесполезной, но занятной информации.

Главное было соблюдать осторожность, чтобы не сказать ничего лишнего.

Однажды Сима Фэй пришёл в себя и понял, что добрые десять минут рассуждает о состоянии современного фондового рынка, в то время как Лу Инь рассеянно кивает, прямо как одна из тех игрушек, которые ритмично качают головой.

С этого момента она запомнила относиться к магистру Эп Лу с предельным уважением…

Другой раз Лу Инь немного помялась и спросила, кто такие «Ви-тюберы», и почему план Сима Фэя стать одним из них, а вернее «одной из них», с треском провалился.

Все эти оговорки вовсе не подрывали его репутацию – напротив, Лу Инь была совершенно уверена, что каждый раз, когда Сима Фэй говорил о чём-то, чего она не понимала, это была её вина; в такие моменты девушка исполнялась новоявленной решимостью больше читать разнообразные книги, чтобы когда-нибудь стать достойным другом и собеседником для старшего Сима.

Мало по малу, они приближались к месту своего назначения.

На шестой день с начала путешествия Сима Фэй почувствовал в порывах ветра сильный медицинский аромат. Ещё через некоторое время из мохнатых зелёных крон показались высокие сторожевые башни, затем лес неожиданно оборвался, и побежали пространные поля, залитые водой – напоминавшей поплывшее стекло, – и засаженные зелёными, белыми и золотистыми злаками, между которыми с ведрами и тяпками бродили крестьяне.

Лишь немногие из них приподняли головы, когда в небесах замаячило летающее судно.

Для них в этом не было ничего необычного.

На земли клана Тан регулярно прибывали достопочтенные гости или грузовые баржи, которые забирали урожай и развозили его по всей северо-восточной окраине Жемчужной провинции.

Сима Фэй заметил человека на вершине башне, который держал красные флажки, показывая направляющие знаки, и повёл свою баржу на посадочную площадку.

По приземлению их встретил занятого вида клерк. Сперва он казался небрежным; потом заметил красную мантию Сима Фея, и на его скучающем лице немедленно вспыхнула ослепительная улыбка.

– Ах, достопочтенные ученики Жемчужного Истока, – низко поклонившись проговорил мужчина. – Прошу прощения, но я не имею права приветствовать вас самостоятельно… Смею просить вас подождать: в самое ближайшее время вас встретит официальный представитель клана.

– Пускай, – сказал Сима Фэй.

Лу Инь неуверенно кивнула.

Подобное к себе отношения (девушка между делом надела свою белую мантию) вызывало у неё сильное смущение.

После этого клерк удалился, а уже через десять минут на замену ему пришла целая процессия из дюжины человек, которую возглавлял седобородый старик в плотной серой мантии.

– Приветствую достопочтенных представителей Жемчужного истока, – сказал он гремящим голосом. – Я, Тан Му, премного благодарен, что вы решили навестить земли моего клана…

Глава 7
Экскурсия

– Приветствую, господин Патриарх, – немного наклоняя голову сказал Сима Фэй.

В глазах старика появился блеск.

– Ох, вы меня знаете?..

Разумеется.

Перед тем как взять задание, Сима Фэй постарался как можно больше узнать про семейство Тан – в том числе имя и приметы текущего патриарха.

– Ваша слава достигла горы Жемчужного Истока.

– Как и ваша, мастер Сима, – немного прищурившись заявил Тан Му. – Но оставим эту беседу для более подходящего места. Идёмте, – сказал старик, после чего направился в сторону тропинки, которая уводила с посадочной площадки. Сима Фэй кивнул и направился вперёд; секунду спустя Лу Инь пришла в себя и побежала за ними.

Сперва девушка испытывала некоторое волнение, но затем стала с интересом смотреть по сторонам. Тем паче, что Тан Му, видимо, решил устроить для них экскурсию.

Старик рассказывал про историю клана Тан, который вот уже девять поколений повелевает своими обширными плантациями, – явно дарованными их предкам за великие заслуги перед человеческой расой во время великой войны, – про текущее административное устройство, протяжённость земель, число слуг и крепостных, выработку урожая и так далее и тому подобное… На протяжении рассказа они брели по тропинкам, которые овевали семейное поместье, расположенное на массивном зелёном холме, напоминавшем подстриженный курган.

То и дело они выходили на деревянные площадки с прекрасным видом на плантации. Последние представляли собой зелёные и золотистые поля, которые простирались до самого горизонта. Местами среди них возвышались амбары и мелькали огороженные участки, на которых, видимо, выращивались особенно ценные травы.

Лу Инь поразила картина мириадов людей, которые батрачили на поле. В Секте Жемчужного Истока слуги распределялись по всей протяжённости горы. Здесь же ей как на ладони предстали многие тысячи рабочих. Она даже увидела несколько деревенек, расположенных среди плантаций, жители которых только и делали, что от рождения и до самой старости трудились на своего сюзерена.

Сима Фэя все эти масштабы потрясали в меньшей степени. Он был родом с планеты Земля, и, хотя последняя была намного меньше этого мира, в некоторых тамошних городах проживали миллионы человек.

Впрочем, настолько людную ферму он тоже никогда не видел. По правде сказать, ещё недавно ему сложно было представить, что население одной только Жемчужной провинции составляет больше сотни миллионов: теперь он смотрел на прямое тому доказательство.

Пока они виляли по тропинке, то и дело им встречались нарядные слуги, которые низко кланялись своему патриарху (причём Лу Инь то и дело порывало поклонится им в ответ, и девушке требовалось приложить немало усилий, чтобы сдержаться).

Тан Му не обращал внимания на все эти почести, продолжая свой рассказ:

– Каждые три месяца наши плантации наполняют больше трёх сотен грузовых кораблей первой категории. Треть из них направляется прямо в Секту Жемчужного Истока. Ещё треть – на вторичные производства, мануфактуры, которые тоже снабжают своими товарами города и Секту.

Мы благодарны за оказанную честь, юный мастер Сима, и очень рады, что Секта Жемчужного Истока тоже признаёт значимость нашей работы, если отправила одного из самых одарённых своих учеников, чтобы разрешить эту небольшую неурядицу.

– Кстати про неурядицу… Всему виной некий монстр, так? Не могли бы вы рассказать про него несколько подробней? – спросил Сима Фэй.

– Монстр, верно… – наклоняя голову произнёс старик неожиданно мрачным голосом. – Не стоит говорить об этом при свете солнца… Сперва пройдём в помещение.

Разговор притих, а ещё через пару минут перед ними показался фасад роскошного деревянного здания с черепичной крышей.

Когда они проходили широкий коридор, Сима Фэй заметил, что некоторые сопровождавшие Тан Му слуги как бы отпали, и к тому моменту, когда они зашли в кабинет патриарха, их осталось не больше тройки человек.

– Чай, – сказал Тан Му, и его прислужник вышел за дверь.

Повисла тишина.

Лу Инь неуверенно покусывала губы.

Через пару минут слуга вернулся и принес три чашки и чайник, из носика которого поднимался, извиваясь, ароматный пар.

– Вы просили уничтожить чудовище, которое нападает на ваши плантации, верно? – приподнимая чашку спросил Сима Фэй.

– Именно так, – кивнул Тан Му. – Хотя по правде говоря, мы не совсем уверены, что виной всему действительно «животное».

– Вы подозреваете саботаж?

– Не совсем, – уклончиво ответил старец. – Но не будем омрачать нашу первую встречу. У нас ещё будет время поговорить на эту тему… Как вам чай?

– Очень хороший, – пригубив чашку ответил Сима Фэй.

При этом он вовсе не лукавил. У чая был приятный травянистый аромат, но самое главное, что, стоило ему попасть в желудок, и Сима сразу почувствовал, как внутри него разливается бодрящая энергия. Прямо как если бы он выпил Зелье Сотни Драгоценных Трав, хотя в данном случае Ци было намного более нежным и чистым – чего и следовало ожидать от семейства, которое занималось выращиванием алхимических ингредиентов.

– Рад, что вам понравилось, – спокойно улыбнулся Тан Му. – … Если желаете, мы можем дать вам несколько коробочек… В качестве благодарности.

– Не откажусь, – ответил Сима, и мысленно отметил, что переговоры прошли успешно.

После этого Сима Фэй и Тан Му заговорили на отвлечённые темы. Лу Инь в это время сидела рядом и, не зная, чем себя занять, нервно попивала из чашки, которую дворецкий постоянно (и неожиданно для неё) наполнял.

Старый патриарх ни разу даже не посмотрел на девушку, словно последняя совершенно не стоила его внимания.

Наконец Тан Му приказал своей служанке показать «достопочтенным ученикам Жемчужного Истока» их почивальни. Поместье клана Тан представляло собой полноценный дворец на вершине огромного холма, в котором было очень просто заплутать.

Когда пара вышла за дверь, Тан Му ещё некоторое время сидел на месте, разглядывая пустые чашки, из которых доносился травянистый аромат.

Затем, не поднимая голову, сказал:

– Входи.

Голос его был тихим, но властным, как и полагается человеку, который всю свою жизнь повелевал другими.

Дверь открылась, и в кабинет зашёл мужчина примерно тридцатилетнего возраста в серой мантии. Он сел против Тан Му и положил руки на колени.

– Мальчишка интересный, – словно размышляя про себя заговорил старый патриарх. – Из-за всех этих слухов я ожидал увидеть намного более высокомерное и заносчивое создание… хм! Ещё один повод не доверять людской молве, пока не увидишь собственными глазами. Он сдержан, но хитёр, и явно прибыл сюда не просто так… Девочка робкая и неуверенная – почему они вместе?.. Странно, – вдруг на губах Тан Му показалась улыбка. – Видимо, несколькими коробочками чая нам здесь не обойтись. Придётся подготовить более существенный подарок… Зелье Небесного Истока? Или пилюля Тысячи Драгоценных Листьев? Хм… Займись этим.

И помни: они не должны узнать про это событие.

Мужчина ничего не ответил и только низко поклонился…