Текст книги ""Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

Соавторы: Иван Солин,Алексей Щинов,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 334 страниц)

Глава 24. Вопрос детальности

– За мной, – сказал мужчина, и без лишних слов спрыгнул в чёрную бездну. Коу помялся некоторое время, посмотрел на тёмное отверстие посреди пола, сделал глубокий вдох и стал осторожно спускаться по лестнице…

Вскоре его нос наполнил запах сырой земли. Стоял кромешный мрак. Коу приходилось нащупывать рёбра лестницы, и лишь под самый конец, когда его ноги упёрлись в землю, щёлкнул свет. Коу повернулся и поморщился. Мужчина в чёрном пальто стоял посреди небольшой деревянной камеры светил ему в лицо фонариком.

– Очень ярко… – сказал Коу.

Мужчина беспечно кивнул и медленно повернул фонарик в сторону. Коу поморгал, позволяя своему зрению привыкнуть, тоже повернулся и вдруг дёрнулся назад. Его сердце с бешеной силой забилось о грудную клетку. Прямо перед ним была деревянная решётка, за которой стояло… Существо.

Голубовато-белое лицо, грязные волосы, глаза, поддёрнутые белой дымкой… Это был мертвец. Теперь, в ясном свете, Коу прекрасно видел, что перед ним был труп. И он… Нет, ОНО шевелилось. Монстр отчаянно тянул свои руки через звенья решётки прямо в его сторону.

– Это… Это… – Коу сглотнул.

– Малый дух, – повторил мужчина. – Как вчерашний. Они образуются, когда негативная энергия проникает в тела недавно умерших. Держи.

Он протянул Коу ещё одну бумажку. Тот развернул её, но в темноте смог прочитать единственное слово. Впрочем, его было достаточно: некролог.

Ещё один…

Мужчина в пальто меж тем неторопливо достал из кармана серебристый крестик, посреди которого была инкрустирована маленькая сфера. Раздался щелчок, затем ещё раз, и сфера вспыхнула, озаряя монстра лучом золотистого света.

В ту же секунду последний перестал тянуть свои руки, упал на землю и начал бешено корчиться. Его конечности дрыгали в разные стороны. Он извивался как… Как паук, которого бросили на разогретую сковородку, подумал Коу, наблюдавший за всем происходящим с чувством заворожённого отвращения.

Постепенно движения монстра стали замедляться; в последний раз он вскинул руки и замер на месте.

Некоторое время Коу смотрел на его неподвижное тело.

Затем почувствовал запах никотина, повернулся и увидел, что в зубах мужчины сверкает алый огонёк сигареты.

Стоило Коу повернуться, как иностранец швырнул ему крестик. Коу поймал его и пощупал. Последний хотя и был металлическим, тем не менее казался довольно лёгким.

– Артефакт Цивилизации Л. Заряжен позитивной энергией. Чтобы совсем упокоить малый дух нужно расквасить ему голову, но с этой штучкой их можно временно усыпить.

– В-вот как, – растерянно проговорил Коу. Его мысли блуждали в облаках.

– Идём, – сказал мужчина, снова направляясь в сторону лестницы. Коу пришёл в себя и хотел уступить ему дорогу, однако неизвестный одним движением вскочил на поверхность.

«Как он это сделал?» пронеслось в голове Коу, пока сам он забирался наверх. Особенного удивления Коу больше не испытывал; земля под ногами, так называемый «здравый смысл», и так трещала по швам, и новые впадины были теперь как будто даже незаметны на фоне гигантского каньона.

Когда Коу выбрался на поверхность, мужчина сидел на прежнем месте.

– Теперь веришь? – спросил он невозмутимым голосом.

Коу помялся, посмотрел на серебристый крестик у себя в руках и медленно кивнул. Затем уловил момент и спросил:

– А кто… Вы такой? В смысле, во всей этой истории?

– Страж.

– Страж?

Мужчина затянулся и кивнул.

–…Под конец войны «Негативное Измерение» смогли запечатать, но это временная мера. То и дело через трещину всё равно просачиваются малые духи и прочие твари. Чтобы с ними разобраться, остатки Циклизации Л. создали особенный орден.

– Стражей…

– Быстро соображаешь.

– А как вы… – Коу вспомнил, как мужчина одним ударом разбил голову мертвеца. – Это…

– В смысле это?

– Ах…

Коу вздрогнул. Страж, который секунду назад сидел в нескольких метрах, теперь стоял прямо перед ним и упирался указательным пальцем ему в лоб.

– Тоже – негативная энергия, – невозмутимо сказал мужчина, приподнимая руку и сжимая кулак. Раздался хруст, похожий на грохот железных шестерёнок.

– В разгар войны, чтобы остановить тёмные легионы величайший учёный Цивилизации Л. создал великого воина, который мог проводить её с помощью своего тела… С тех пор его родословная то и дело проявляется среди простых людей. Герои, олимпийцы, волшебники и бессмертные… Нас называли по-разному. Но в первую очередь и для самих себя мы всегда были Стражи… Как я… И ты.

– Я? – удивился Коу. – Но я не могу… Так.

Ему вспомнились собственные «достижения» на уроках физкультуры.

– Ты не тренировался, – спокойно ответил мужчина.

– В-вот как, – растерянно кивнул Коу. – А как там надо… Тренироваться?..

На губах Стража появилась тусклая улыбка…

…

…

…

Было сложно.

Распрощавшись с Коу, я ещё некоторое время следовал за ним, чтобы убедиться, что всё идёт по плану и он не собирается доложить в полицию или психушку. После этого я вернулся в храм, свалился на прохладные деревянные балки и вздохнул. Никогда прежде, даже после моей самой первой тренировки, когда я целые сутки торчал в тёмном туалете, не испытывал я ещё подобного изнеможения. Невольно проникаешься уважением к актёрам театра, которые на регулярной основе сносят подобного рода напряжение.

И всё же я улыбался. Всё прошло идеально… На всём протяжении нашего разговора я следил за лицом Коу, и выражение последнего сменялось в точности согласно моему плану.

Впрочем, если честно, я до сих пор не был уверен в правильности созданного мною «сеттинга».

Стражи всегда были его центровой частью, но сперва я хотел сделать их более таинственными. В те времена ещё не было предыстории про Цивилизацию Л, но имелся больший упор на волшебную составляющую. Стражи должны были представлять собой тайный орден экзорцистов, оммоёдо, который охотится на злых духов…

Но затем мне пришла идея негативной энергии человеческой расы… Которую я на самом деле позаимствовал из «Персоны», но не суть… Я вписал её в свой сеттинг, и получилось немного более научно. Ну а затем я пустился во все тяжкие и накрутил полноценное «научное фэнтези», которое так часто встречается в JPRG и Super Sentai.

Возможно, я совершил ошибку. Если бы я оставил историю более приземлённой и таинственной, Коу явно было бы намного проще в неё поверить. Под конец я и вовсе, как амаж на классическую мангу, добавил «гениального учёного», Dr. (Вставить название), который и создал первого Стража…

Кстати, интересная идея.

Я схватил свою записную книжку и написал:

«Придумать сюжетную линию первого стража…»

Затем добавил:

«Павшего».

А вот и объективное преимущество более проработанного сеттинга: чем больше мяса на костях истории, тем проще выдумывать сюжетные линии. К тому же я всегда питал слабость к древним потерянным цивилизациям…

– Л… Ле-му-ри-я. Хе-хе.

Но вообще да, в этом деле следует быть осторожным.

Иной раз «Мастер Подземелья» настолько погружается в собственную историю, что партия превращается в подробный пересказ его романа.

Не стоит забывать, что в моём случае сеттинг должен быть не более чем подспорьем для истории. Лишь бы в него верили. Коу поверил – хотя мне и пришлось устроить для этого моё маленькое представление…

Я достал из кармана металлический крестик с инкрустированным в него «драгоценным камнем» и нажал на кнопку с другой стороны.

Лампочка вспыхнула.

В первую секунду эта штука заела. Я тогда немедленно покрылся холодным потом и уже перебирал в голове варианты, как мне обыграть происходящее, точно актёр театра, перед которым свалилась декорация, но затем лампочка всё-таки загорелась.

Разумеется, на самом деле «древнее сокровище высокоразвитой цивилизации» представляло собой сделанный на заказ фонарик. Работал он на батарейках. Именно поэтому я не стал давать крестик Коу в качестве «временного средства самозащиты», хотя, по законам жанра, сейчас был для этого самый подходящий момент.

В ближайшее время фирма, у которой я заказал производство этих штучек, должна была подготовить новую партию, которая будет заряжаться от солнца. Тогда я смогу сказать, что «Амулет» следует время от времени наполнять позитивной энергией светила.

Ну и кстати, раз такая пляска, не помешает проверить, как работает всё остальное моё папье-маше.

С этой мыслью я оставил храм и направился в ангар…

…

…

…

Глава 25. В которой появляется важный персонаж, истинная значимость которого для читателей пока что совершенно непонятна

POV Сунохара Коу

Долгое время Коу просто бесцельно бродил по улице, растерянно смотря на прохожих, переулки, лотки с уличной едой и ясное небо; затем, постепенно, он пришёл в себя, направился к ближайшей станции метро, купил жетон и поехал домой.

И снова, стоя в толпе других людей, – саларименов, женщин, стариков, которые неодобрительно поглядывали на его волосы, – Коу чувствовал, будто сама реальность барахтается у него под ногами вместе с поездом.

В один момент его пронзила дрожь. Он заметил человека в костюме, в точности как тот, который носил вчерашний мертвец, и он предстал перед Коу лишённый головы.

Казалось, он только что проснулся после дурного сновидения, и теперь окружающий мир казался ему даже слишком, болезненно реальным.

И всё же это был не сон; Коу поморщился от боли, когда случайно потянул руку, которой держался за поручень. Он посмотрел на белые, пропитанные вязкой зеленоватой жидкостью повязки и, покусывая губы, вспомнила слова Стража:

«Рану я твою обработал, так что в больницу можешь не обращаться. Заживёт через неделю-полторы. Тем не менее, через пару дней нужно будет сменить повязку. Адресс ты знаешь. Придёшь сюда, и тогда же скажешь мне своё решение…»

– Решение… – прошептал Коу, разглядывая прозрачное отражение своего лица в окне грохочущего поезда. Кожа бледная, толстые брови нахмурены и приподняты. Немощная попытка сосредоточиться разбивалась о глубокую растерянность.

Коу и сам не заметил, как вернулся на родную улицу. Когда перед ним возник дом, он замедлился и неуверенно заглянул на детскую площадку. Прямо сейчас она была пустой. Логично. Утро, рабочий день. Кое осмотрелся и не увидел никаких признаков вчерашнего происшествия. Почти… Немного присмотревшись, он заметил отпечаток собственной спине посреди песочницы.

– Это был не сон, – прошептал Коу.

И вздохнул.

Его голова была совершенно пустой, пока он поднимался по лестнице, и лишь когда перед ним нарисовалась дверь собственной квартиры, новая тревога отразилась в его ясных голубых глазах.

Его же не было всю ночь… Как на это отреагирует его мать? Будет кричать на него? Плакать? Или её вообще сейчас нет дома, ибо она побежала подавать заявление в полицию?..

Перебирая извинения и оправдания, и сетуя на короткие рукава рубашки, за которыми нельзя было спрятать повязку, Коу открыл дверь и медленно вошёл.

– Я дома…

Тишина. В квартире пусто. Коу осмотрел прихожую, заметил пустоту на крючке, где обыкновенно висело пальто его матери и прошёл в кухню.

На кухонном столике лежала записка. Коу развернул её и прочитал:

'Еда в холодильнике. Заказала пиццу. Извини за вчерашнее… Если ещё раз захочешь погулять, скажи, я дам денег сколько нужно. И предупреждай, пожалуйста.

Мама'

Не успели его глаза скользнуть по последней строчке, как пальцы стиснули записку. Раненную руку пронзила острая боль – ему было всё равно. Его лицо приняло невыразимое выражение, сочетавшие раздражение, горечь, злость и печаль.

Извини за вчерашнее… Извини! Она, мать, извиняется перед своим сыном за то, что его целую ночь не было дома; не спрашивает его, не кричит, не ругает, даже не требует, а просит, чтобы её предупреждали, если такое повторится; она предлагает ему деньги…

Коу опустил голову. Он прекрасно понимал, почему всё это было. Почему мать никогда не поднимает на него голос, почему всё ему прощает, почему её пришлось убеждать, что вовсе не обязательно заказывать еду, если она не успевает готовить, и что он может делать это сам…

Потому что ей стыдно.

Она, мать, испытывает безмерный стыд перед своим сыном и не смеет его ругать…

Некоторое время Коу стоял посреди светлой кухни и комкал записку; затем он выбросил её в мусорку, достал пиццу из холодильника и погрел в микроволновке. Пиццу лучше греть в духовке, но ему было всё равно.

Он посмотрел на время: 09:17. Если он поторопится, то ещё успеет к началу второго урока. Казалось бы, сегодня у него был прекрасный повод, чтобы прогулять, но Коу старался никогда не прогуливать.

Это было неправильно.

Он доел пиццу, надел ботинки и бросился на улицу через лестничный пролёт.

…

…

…

Школа находилась в оживлённой части города, но сама по себе располагалась в своего рода широком переулке. С левой стороны дороги находились небольшая спортивная площадка, футбольное поле и поле для баскетбола. Справа – садик, в котором обитало несколько бродячих кошек, и ограда которого плавно переходила в каменные стены школы. Прямо возле входа крепилась пластина, покрытая неровным слоем чёрной краски, на котором блестели золотистые буквы:

«Старшая Школа Саппоро»

Непривычно было видеть утреннюю школу такой безлюдной.

Коу прошёл через дворик, постоял у порога и направился на второй этаж.

Появление Коу в классной комнате А3 вызывало некоторое удивление среди его одноклассников, но не очень сильное. Усаживаясь за парту и раскладывая вещи, Коу услышал:

– Сунохара пришёл.

– А его не было?

– Не было, учитель спрашивал.

– Да? Не обратил внимания.

И тому подобное.

Коу разложил вещи и по своему обыкновению достал наушники. Он уже перебирал мелодии на своём телефоне, когда чья-то рука нежно коснулась его плеча. Коу помнился, вынул наушники… И обомлел.

Возле его парты стояла невысокая девушка. У неё был широкий светлый лобик и длинные, немного «мохнатые» чёрные волосы. Школьная форма казалась ей слегка великоватой. Лишь краешек её ладони с пальцами выглядывал из длинных рукавов белого кардигана с чёрной линией, выделяющей рукава.

Девушка улыбалась тёплой (но не очень, примерной той температуры, когда уже, как бы, не холодно, но для душа можно ещё немного подкрутить вентиль) улыбкой. Её большие глаза смотрели прямо на Коу.

– К-кобаяси… Что такое? – спросил Коу, поворачиваясь и неуверенно сминая пальцы.

Девушку звали Кобаяси Цуруя. Добрая, милая, душа компании. Отличница, гордость школы. Староста. Когда Коу не смотрел в окно, он время от времени поглядывал на неё, и внутри него, казалось, зажигался свет…

– Извини, что беспокою, Сунохара-кун, – ответила девушка с доброжелательной улыбкой. – Имамата-сенсей просил передать домашнее задание. Вот, я записала, – девушка вручила ему бумажку. Коу посмотрел на неё. У неё был прекрасный почерк.

– С-спасибо.

– Ничего. Это же мои обязанности, – она довольно сложила руки на груди и вскинула голову. Потом, неожиданно, её глаза скользнули по его руке.

– Ты поранился?

– Ах… Да, – замечая повязку, ответил Коу. – Случилось вчера. В смысле сегодня. Поэтому я опоздал… – после этих слов он сразу почувствовал жгучее чувство вины у себя на сердце.

Коу не любил врать.

Кобаяси кивнула и, не выражая ни малейшего сомнения в его запутанных оправданиях, показала ему большой палец и сказала:

– Поправляйся! – после чего направилась к своей парте и растворилась в компании подружек.

Коу ещё некоторое время поглядывал на неё краем глаза, а потом вздохнул.

…

…

…

Последующий день прошёл самым заурядным образом. Коу учился, а затем стоял за кассой на работе. Когда менеджер заметил его повязку, он сразу заявил, что контракт не предполагает никакой компенсации в случае травмы на работе.

Коу понимающе кивнул.

Дома он доел пиццу, а затем долгое время лежал на кровати и смотрел в потолок. То и дело он вспоминал выбор, перед которым его поставил Страж:

'Варианта у тебя два. Древняя кровь делает тебя как бы приманкой для Малых духов. Они тебя чуют, всё равно что собаки, которые взяли след. Собственно, варианты…

В данный момент Великая Печать только немного приоткрылась. Такое бывает. Скорее всего, через пару недель или месяцев она закроется сама собой, и дело устаканится. Можешь понадеется, что за это время тебя больше не найдут; ещё я могу дать тебе свой телефон, но предупреждаю – доступен я бываю редко.

Другой вариант, – тёмные глаза посмотрели прямо на Коу. – Я могу научить тебя паре приёмов. Для самозащиты. На это уйдёт некоторое время, и с твоей стороны потребуются усилия, парень.

Всё равно тебе нужно будет зайти сюда завтра утром, чтобы я проверил твою рану… Тогда и скажешь мне своё решение. Понял?'

– Понял… – прошептал Коу, лежа на кровати и глядя в потолок.

Он вздохнул.

Что же ему выбрать?..

…

…

…

Что же он выберет? Именно этим вопросом я задавался, прохаживаясь по своему храму. Вчера вечером я сдал ключи от своей прошлой квартиры и перебрался сюда на постоянное проживание. Роши место понравилось, – прямо сейчас он принимал солнечную ванную, лёжа на веранде.

А я размышлял.

В данный момент мы подошли к очень важному сюжетному элементу всякой истории. Callof Adventure. Герой встал перед выбором. Либо он возьмётся за меч и отправится в путь, либо спрячется под кровать и попробует переждать бурю. Впрочем, нет, последний вариант был иллюзорным. Ни разу ещё не было, чтобы герой отказывался, когда его кличет дорога приключений. Иначе никакой он, собственной и не герой.

Можно вспомнить старенькие JRPG. Пиксельная принцесса спрашивает: «Ты поможешь мне спасти моё королевство?..»

Ответы:

Да/Нет

Игрок выбирает «нет».

«Ох⁉ Я тебя не понимаю… Ответь ещё раз, пожалуйста.»

Ответы:

Да/Нет

И так далее… Иллюзорный выбор. На самом деле главный герой всегда согласен по праву своего главногеройства.

По крайней мере в играх.

У нас был немного другой случай, реальная жизнь, отчего и моя тревога.

С одной стороны, отказываться для Коу было совершенно нелогично. Я составил выбор таким образом, что любой здравомыслящий человек согласится на тренировки. С другой, кто знает, что там в голове у этого мальчишки. Если в мире нашёлся идиот, который не хочет лезть в гигантского человекоподобного робота, найдётся и такой, который не захочет изучать настоящие боевые искусства. Люди разные бывают.

Впрочем, я не собирался идти на попятную. Слишком долго я искал своего героя, чтобы позволить ему так просто улизнуть. Если Коу откажется, завтра на него нападёт ещё один «малый дух». А потом ещё. Возможно, некоторые из них вломятся ему домой и набросятся на его мать…

Кстати…

У меня загорелись глаза.

А ведь это хорошая идея… Герою всё равно на самого себя, но именно страдания других людей побуждают его к действию. Отличный поворот!

Уже представляю себе сцену: совершено нападение. Титаническими усилиями Коу смог защитить свою маму, но теперь она без сознания лежит на кровати. Он сидит рядом, на стуле, и заламывает себе руки. За спиной – Я (мрачная и серьёзная версия).

Тишина… Вдруг Коу говорит:

–…Я согласен… Я хочу тренироваться.

– Хорошо, – я киваю. – Начнём завтра на рассвете.

– Только завтра?

– Ах? – я пришёл в себя, открыл глаза и увидел, что на каменной тропинке, которая ведёт к храму, стоит тощий парень и неуверенно смотрит на меня своими голубыми глазами.

– Завтра приходить? – спросил он слегка растерянным голосом.

–…

…

…

Глава 26. Тренировки

POV Сунохара Коу

Страж был не в духе. Коу понял это по мрачному выражению, которое было у него на лице, когда он менял ему повязку и обрабатывал рану. Всё это время мужчина молчал и только изредка шептал что-то самому себе. Из всего этого Коу разобрал единственную фразу: «А такая могла быть сцена… Блин…»

Когда же он закончил перевязывать руку Коу, то сперва сделался задумчивым, а потом серьёзно посмотрел на него. Коу сглотнул. Пронзительный взгляд чёрных глаз вызвал у него мурашки. И всё же, стараясь держать себя в руках, отворачиваться Коу не стал.

– Так ты согласен?

– Да, – кивнул Коу.

– Почему?

Коу растерялся, помолчал некоторое время, затем ответил:

– У меня же нет выбора, так? Если эти… Создания и дальше будут меня преследовать, я бы хотел, чтобы у меня было хоть какое-то средство самозащиты. К тому же…

– К тому же?

– Эм… Вы сказали, что можете защищать меня.

– Иногда. У меня сложный график.

– Да, я понимаю, но именно поэтому я не согласен просто сидеть на месте.

– Хм?

Мужчина посмотрел на него с толикой удивления. Коу вздохнул.

– Я не хочу отнимать ваше время… Наверняка у вас есть важные дела. Если я могу сам за себя постоять, как-нибудь, значит я не должен требовать защиты от других людей, – постарался сделать серьёзный голос Коу.

Некоторое время Страж пристально смотрел на него; Коу несколько смутился. Затем, к своему удивлению, он увидел, как губы мужчины приподнимаются в тусклой улыбке.

– Ну ладно. Хорошо сказано… Так и быть. Идём за мной. Возьмётся за дело прямо сейчас.

Они вышли на задний дворик. Страж приказал Коу стать посреди песчаной площадки, под сенью хвойных деревьев, а сам усеялся на веранду. Так он посидел некоторое время, видимо размышляя о чём-то, – Коу его не торопил, но между делом заметил маленькую черепашку, которая сидела возле мужчины, – и сказал:

– Сперва проясним некоторые моменты, парень.

– Д-да.

– То, чему я собираюсь тебя научить – это секретные техники Ордена Стражей. С их помощью ты сможешь зажечь свою древнюю кровь и сделать… Например, так, – с этими словами мужчина приподнял камешек, который лежал на песке, и сдавил его между большим и указательным пальцами. Раздался хлопок, и камень рассыпался в серую пыль.

Коу сглотнул.

Ему вспомнилось, как лопнула голова мертвеца.

–…В то же время, – продолжал мужчина, доставая очередную сигарету. – Стражем это тебя не сделает. Древняя кровь – штука полезная, но одной её чтобы попасть в орден недостаточно. Здесь нужны немного другие качества. Есть они у тебя или нет – этого я не знаю. Собственно, поэтому Стражам я тебе быть пока не предлагаю, понимаешь меня?

Коу кивнул.

Он понимал.

Кажется…

На самом деле он действительно хотел спросить, станет ли Стражем, если согласится учиться, но, судя по всему, разговор на эту тему мужчина решил оставить на более позднее время.

Кстати говоря…

Коу набрался храбрости и, когда мужчина закончил говорить, приподнял руку.

– Что такое?

– А… Как вас зовут? Как мне к вам обращаться?

– Можешь звать меня Сенсей.

– Сенсей… – Коу кивнул.

– И больше не перебивай; о чём бишь я… Учить я тебя буду средствам самозащиты, но не более того. Пока что. Понял?

– Да.

– Хорошо. А теперь снимай рубашку.

– Эм… – замялся Коу.

– Живей. Нужно посмотреть, с чем мне вообще придётся работать, – махнул рукой Страж.

Коу сморгнул, а затем расстегнул и снял рубашку. Стоило его коже соприкоснуться с прохладным воздухом, как она немедленно стала покрываться мурашками.

– Тебя кормят?.. – неожиданно спросил Сенсей.

– А?

– Едой? Тебя вообще кормят? Кожа да кости.

Коу побагровел.

– Да…

– Незаметно. Ха… Это будет сложно… – последнюю фразу мужчина произнёс для самого себя и покачал головой, и снова Коу почувствовал, как лицо его наливается краской, а по телу разливается жар, впрочем, недостаточный, чтобы побороть осеннюю прохладу.

– Ну ладно. Начинать значит придётся с азов… Для начала сделай сто отжиманий и двести приседаний. Вперёд.

Коу растеряно поморгал.

Сенсей нетерпеливо помахал рукой.

Тогда Коу опустился ладонями на песчаную землю и принялся отжиматься…

Когда через несколько часов Коу, пошатываясь, снова надел рубашку, всё его тело самую малость покачивалось.

Казалось, его пожирают мириады муравьёв. Его мутило. Он старался изо всех сил, но смог выполнить программу только наполовину, и всё равно ему теперь казалось, что вместо рук у него были тонкие древесные веточки.

– Всё на сегодня, – сказал Сенсей, делая записи в блокноте, который достал, пока Коу занимался приседаниями. – Сегодня нальешь себе ванную и растворишь в ней этот флакончик, – с этими словами мужчина не глядя швырнул Коу маленькую стекляшку. Тот попытался поймать её – не смог и неловко подобрал из песка.

– Завтра продолжим. Приходи в это же время… Понял?

– Да… – сказал Коу, повернулся и, пошатываясь, побрёл по заросшей тропинке на выход из леса…

…

…

Я проводил парня взглядом, и, когда убедился, что он не свалится посреди дороги, снова вернулся к своим записям.

На данный момент они выглядели следующим образом:

«Коу»

Максимум отжиманий: 23

Максимум приседаний: 40

Скорость: 5 км в час

Пробивная сила удара: Листок бумаги

Цингун: Ещё не выбран.

Уровень: Обычный человек (может меньше)

Вдруг я заметил, что моя рука тянется за сигаретой – я одёрнул её и прыснул. Правду говорят, дурные привычки прилипают как чертополох. Курил я только для вида, потому что этого требовал образ «сурового Сенсея». На самом же деле я всегда придерживался здорового образа жизни.

После этого я стал планировать тренировочную программу для Коу. С помощью зелья, которое я дал ему на прощание (отвар женьшеня и нескольких других редких китайских трав) уже завтра он должен будет восстановиться и быть готовым к новым упражнениям. Следовательно, ещё больше отжиманий, приседаний…

–…И бега.

Может показаться немного странным, что я решил тренировать его именно таким образом, ведь всё это было немного бессмысленно без культивации внутренней алхимии, однако на это у меня была чрезвычайно серьёзная причина:

Культивировать Цингун было слишком просто.

Нет, конечно это дело требовало некоторой усидчивости, ибо не каждый просидит двадцать четыре часа в тёмной комнате – но этого мало.

Главный герой должен сочиться потом и кровью на своих тренировках; поэтому я решил дополнить тренировочную программу физическими упражнениями. Более того, по мере того, как парень будет культивировать технику внутренней алхимии, я собирался делать последние всё более безумными (и бессмысленными, но ему об этом знать совсем необязательно). Коу будет таскать железные балки, катить на гору камни, голыми руками ловить рыбу в озере с пираньями и крокодилами, и так далее и тому подобное…

Мало по малу, я составлял в отдельной книжке перечень особенных экзаменов, наподобие тех, которые часто приходится сдавать героям аниме, чтобы освоить тайную технику, как-то: пройтись по воде, взбежать на дерево и т. д…

Сами техники я тоже, разумеется, собирался ему давать, но постепенно. Мне хотелось подкидывать главному герою косточку именно в тот момент, когда ему нужно будет освоить определённый приём чтобы победить определённого противника – всё по законам жанра.

Что же касается внутренней алхимии…

– Здесь я ещё не решил…

Я поднялся, открыл тайное отделение в стене храма и достал из него древнюю деревянную коробочку. В ней лежали все мои техники. Я выбрал из них три штуки и разложил перед собой. Это были:

«Сансара, Озаряющая Душу»

«Шесть Запечатанных Небес»

«Тень Небесной Тайны»

Либо, если читать их задом наперёд:

«Внутренней Свет озаряет Сансару»

«Печать Шести Небес»

«Таинство Небесной Тени»

Впрочем, сложно сказать, как было правильно, а как – наоборот. Когда я узнал, что всё это время читал древние свитки набекрень, я разумеется попытался сделать всё правильно, но… В этом самом «правильном» прочтение они сразу потеряли всю свою силу.

Так что чёрт его знает.

Сейчас главное было подобрать что-нибудь для моего героя.

С одной стороны, у меня был опыт культивации только Таинства Небесной Тени; с другой, эта техника совершенно не подходила Коу по части его характера. У него был типаж классического, доброго и ответственного протагониста. В нём не было даже намёка на антигероя. Чёрное пальто будет смотреть на нём попросту нелепо.

Оставались Печать Шести Небес и Сансара-бла-бла-бла.

– Хм…

Я открыл и прочитал сперва первую книжку, затем вторую. В них ничего не говорилось о том, какие способности дарует каждое искусство и дарует ли вообще – возможно вся эта штука с тёмной точкой внутри моего сознания, которая к этому моменту вымахала до размеров чёрной дыры, была сугубо декоративной. В книжках приводилась только инструкция к освоению.

Для культивации Печи Шести Небес следовало закрыть глаза и шесть раз по шесть по шесть вдохнуть утренний, дневной и вечерний ветер; затем необходимо было собрать его отголоски внутри себя в подвижную печать – Печать ветра.

В свою очередь для освоения Сансары следовало выйти в ясный полдень на улицу, открыть рот и глотать солнечный свет, мешая со слюной, после чего закрутить его внутри себя в маленькое колесо…

– Ветер и солнце, значит…

Я закрыл глаза и снова вспомнил Коу: длинная шея, просторная рубашка, мешковатые штаны… Ветер и солнце. Ветер ИЛИ солнце.

– Может, составить для него опросник?.. «Как вы относитесь к солнечным ваннам? Вам нравится ощущение ветра на бегу?» Ха, – я усмехнулся, ещё раз внимательно перечитал инструкцию, которая приводилась в книжках, и снова спрятал их в коробку.

Наконец мой взгляд обратился на последнюю строчку в моих записях:

«Уровень».

В истории обязательно должна быть ранговая система, чтобы читатель понимал силу противников главного героя и мог следить за его прогрессом. В разных произведениях она бывает самая разная. Иногда используют просто цифры: ОВЕР 9000! Иногда – чёткие ступени культивации, иногда уровни, иногда – награду за поимку, иногда – звания и ранги: Капитан, Адмирал, Хокагэ и т. д.

Я решил использовать именно последний вариант, потому что он был наиболее классическим. Правда, на данный момент в моей ранговой системе зияли заметные пробелы. Был нулевой ранг, на котором прямо сейчас находился Коу, – обычного человека, другими словами, – затем: ранг «Малого духа» со стороны обитателей Мира мёртвых и «Ученика» для Ордена Стажей:

'Ранги:

1. Малый дух – Ученик'.

Ну а дальше… Дальше я был немного не уверен, на самом деле.

В любом случае мне не хотелось делать слишком много уровней, ибо таким образом они как бы теряют свой вес и свою значимость. Впрочем, у меня было ещё довольно много времени на размышления. Иной раз ранговая система открывается неспешно, и даже кажется, будто автор выдумывает её прямо на ходу.

В моём случае, – я усмехнулся с сигаретой в зубах, – так и есть…

…Тьфу.

Грёбаные дурные привычки…

…

…

…

Вечером того же дня, когда Коу вернулся после своей первой тренировки, он, следуя указаниям Сенсея, набрал себе тёплую ванну, а затем размешал в ней содержимое флакончика. После этого вода приобрела синеватый отблеск и совершенно неописуемый аромат. Коу разделся и с трудом, словно неловкий робот, опустил в неё своё уставшее и онемевшее (завтра оно будет страшно болеть, подсказывал ему опыт уроков физкультуры) тело.

Сперва ничего не происходило.

Коу смотрел на зеленоватый пар, который поднимался к белому потолку ванной комнаты, и волновался, не оставит ли он заметных пятен?..