Текст книги ""Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

Глава 16
Пылесос

На секунду Сима Фэй почувствовал себя в состоянии свободного падения.

Затем, довольно резко, его ноги ударились о землю.

Сима Фэй посмотрел по сторонам. Он стоял посреди небольшого выступа, которого определённого не было, когда он смотрел вниз с вершины утёса. Более того, окружающее пространство, небеса и звёзды, извивались, точно маленькие спиральки, в то время как под ногами у него разливалось зелёное сияние.

Сима Фэй опустил голову и увидел запутанный узор, из которого струился ровный свет.

Формация… Последняя создавала иллюзию и скрывала выступ. Но зачем? Немного нахмурившись, он посмотрел на пещеру посреди скалы, выхватил меч и стал пробираться в её тёмные недра.

Пройдя несколько метров, Сима Фэй остановился.

Перед ним находился пьедестал, на котором лежал белый шарик. С виду он был совсем непримечательным, и то же время от него исходил сильный медицинский аромат.

Пилюля Северного Неба! Нет… Она была меньшее и более мутной, сероватой, в то время как у этого шарика проглядывались голубые нотки. Неужели это была… Пилюля Северного Предела?

Сима Фэя пронзила дрожь. Если бы он сейчас находился в своём прошлом мире, и перед глазами у него лежал чемодан с миллионом долларов, он бы и тогда почувствовал меньшее потрясение.

Пилюля Северного Предела представляла собой более совершенную версию Пилюли Северного Неба. Для создания последней требовались ценнейшие алхимические ингредиенты, которые произрастали в таких незначительных количествах, что каждый год во всей провинции с её баснословным населением их производили не больше пятидесяти штук.

Чтобы превратить «Северное Небо» в «Северный Предел» нужен был ещё один компонент – невероятная удача. Каждая тысячная пилюля под конец алхимического процесса сама собой достигала Северный Предел. Следовательно, в лучшем случае они появлялись каждые двадцать лет и всегда вызывали сильнейшие потрясения. Иногда за них даже начинались войны между небольшими фракциями (Секта Жемчужного Истока и прочие из большой тройки были, всё же, выше подобного). На аукционе за такую пилюлю можно было выручить… по меньшей мере тысячу духовных кристаллов!. Это было сокровище! Настоящее сокровище!

Причиной тому были её удивительные свойства.

По сути, пилюля Северного Предела оказывала тот же эффект, что и Северного Неба, но при этом была намного более «ядрёной».

Она могла поднять степень Трансформации тела по меньшей мере на 30%! Разумеется, начиная с 90-го процента она тоже становилась значительно менее эффективной, и всё равно приносила пользу, сравнимую с дюжиной дюжин Зелий Сотни Драгоценных Трав, при том, что в ней почти не было нечистот.

И теперь она лежала тут. Перед ним. Отражаясь в узких золотых зрачках рогатой девочки.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловки. Сперва Сима Фэй внимательно осмотрел пещеру на предмет ловушек, но ничего не заметил. Впрочем, формация, которая скрывала утёс, была такой сложной, что, если бы её создатель попытался скрыть или спрятать другие, Сима Фэй бы никогда их не обнаружил.

Потом он задумался, что вообще здесь делает эта пилюля. Кто её тут оставил? Старейшина? Предводитель влиятельной клики? Но зачем? Наверняка у них были намного более надёжные места для хранения, чем тут. Те же Копи Жемчужного Истока служили своеобразным банком, который принимал как духовные кристаллы, так и эликсиры. Нет, конечно, в прошлом мире Сима Фэй тоже были люди, которые предпочитали закапывать деньги на заднем дворе – более того, он сам был таким человеком, – и всё равно это было предельно странно.

Наконец, перебирая варианты, Сима вспомнил, что время от времени на территории Секты Жемчужного Истока находили всевозможные сокровища. Книги, которые расписывали тайные техники, оружие и эликсиры. Иногда их относили в бюро находок, но вообще действовало негласное правило, согласно которому найденная вещь становилась твоей собственностью.

Сима Фэй ещё немного помялся, посмотрел по сторонам, словно высматривая скрытую камеру, а затем спрятал белую пилюли в рукаве своей просторной красной мантии.

– … Есть ещё такие места? – спросил он, когда снова запрыгнул на утёс.

Гинь улыбнулась. Глаза девочки сияли, как раскалённое золото…

…

– Кто-то нашёл Пилюлю Северного Предела… Вовремя. У неё почти закончился срок годности.

В просторной пещере на вершине горы, которая представляла собой святую святых Секты Жемчужного Истока, сидел старик в серой мантии, лицо которого скрывала густая тень, и разглядывал ровную каменную стену, на которой сверкали многочисленные засечки.

Одна из них, подписанная «Северный предел», затрепетала и погасла.

В Секте Жемчужного Истока часто находили всевозможные сокровища… Возможно, даже слишком часто. Такое происходило и в прочих великих фракциях, но история последних насчитывала тысячи лет, в то время как Секта Жемчужного Истока появилась относительно недавно – собственно, почему Школа Таинств и Секта Огненной Горы относились к ней с некоторым презрением. И тем не менее в ней таких находок было даже не в разы, но в десятки раз больше.

Почему?

Когда об этом спросили директрису Школы Таинств, «Тень от Воды» Му Лей, последняя недовольно прыснула.

На самом деле ответ был довольно очевидным.

Потому что «Зелёный Вихрь» Лян Чжу самостоятельно их подбрасывал. Зачем? Множество причин. Чтобы находить особенно удачливых учеников (ведь удача, в некотором смысле, тоже была формой талант), чтобы поднять престиж своей фракции, как способ избавиться от лишних вещей и просто потому что это было забавно – какие ещё нужны причины самому богатому человеку за всю историю провинции, состояние которого превосходило даже самые дикие предположения?

– Я уже начинал беспокоиться, что спрятал её слишком хорошо… Что бы выбрать на замену? Тайную Технику Лазурных Ветров?

Некоторое время старик перебирал варианты. Затем стал подниматься, уже собираясь вернуться к своим делам, как вдруг случилась неожиданная вещь: ещё одна метка на стене затрепетала и погасла. Лян Чжу остановился и улыбнулся.

– Раствор Двенадцати Нефритовых Листьев? Сразу два за одну ночь. Занятное совпадение. Последний раз такое было…

Не успел он договорить, как погасла ещё одна метка.

Лян Чжу, который секунду назад приподнимался на ноги, так что краешек его лица почти показался в сиянии луны, вновь присел и погрузился в темноту.

– Зелье Истинной Трансформации… Неужели я разместил их слишком близко? В следующий раз следует подойти к этому более тщательно. И всё же интересно, кому сопутствует столь невероятная уда…

Не успел он закончить свою мысль, как замелькала ещё одна метка.

Старик замолчал.

…Все друзья и знакомые «Зелёного Вихря» Лян Чжу знали, что у последнего была привычка разговаривать с самим собой. И все они чрезвычайно удивились бы, если бы услышали, что эту ночь он провёл в гробовом молчании, рассматривая каменную стену, на которой, с приближением рассвета, погасло больше половине сверкающих засечек…

Глава 17
Вызов

Лишь с первыми лучами солнца Сима Фэй перестал собирать свои вещи и понял, что ему не нужно бежать (по крайней мере пока что).

Он ведь не сделал ничего противозаконного, так? В правилах Секты было чётко прописано, что все находки, которые не являются собственностью последней, принадлежат тем, кто их, собственно, нашёл. Разумеется, можно было отнести их в соответствующее бюро, но обыкновенно этим занимались только низкие девочки с голубыми волосами.

Сима Фэй представил себя, как на посмотрят местные клерки, если он вывалит перед ними такую кучу драгоценностей, и тускло улыбнулся.

Следовательно, все эти эликсиры, – а также техники и оружие, которые иной раз лежали возле них, – теперь представляли собой его собственность. Сама мысль об этом вселяла в него лёгкий ужас.

Любой человек испугается, если найдёт чемодан с миллионом долларов.

Высока была вероятность, что в нём спрятан жучок, и совсем скоро на тебя начнёт охоту сумасшедший киллер.

В данный момент состояние Сима Фэя, если пересчитать все его сокровища в духовных кристаллах, составляло по меньшей мере…

Он сглотнул.

Ему не хотелось называть эту цифру. Даже про себя.

Сперва Сима Фэй хотел сбежать. Затем у него появилась другая навязчивая идея: немедленно воспользоваться своим состоянием. Никто не сможет забрать эликсиры, которые он выпьет.

С другой стороны, тем самым он рискует разозлить таинственного владельца, если последний всё же решит вернуть свою заначку. Сима Фэй был жадным человеком, но собственную жизнь ценил превыше всего. Поэтому, после долгих и мучительных размышлений, он решил некоторое время подержать эти сокровища в своей пещере. Если в течении четырёх… трёх дней к нему заявится владелец – пускай. Если нет… Тогда он получил джек-пот.

Это было болезное решение – перспектива потерять такой клад была неприятной, – и всё же после его принятия Сима Фэй почувствовал необычайное облегчение.

Он вздохнул и свалился на шезлонг.

Затем сказал:

– Спасибо.

Гинь ничего не ответила. Только весело хмыкнула.

После этого Сима Фэй постарался расслабиться и выбросить мысли про заначку у себя из головы (было непросто). Утром, когда пришла газета, он вспомнил странные взгляды, которыми смотрели на него другие ученики, открыл её и решил разобраться.

Ответ нашёлся почти моментально:

'Вызов? Издёвка? Наказание?

Беглец вернулся, достопочтенные ученики, больше не смея прятаться за пределами Секты, и теперь пришло время обрушить на него праведную кару…'

Сима Фэй быстро просмотрел статью и выбросил газету в мусорную корзину.

Оказывается, в тот же день, когда он отправился на задание, ему бросили вызов.

Секта Жемчужного Истока позволяла ученикам самостоятельно устраивать турниры и состязания. Существовало целое бюро, которое регулировало такие мероприятия. Некоторые схватки происходили тайно, другие – публично; некоторые велись просто так, в то время как в других разрешалось делать ставки (в том числе самим участникам конфликта).

Сима Фэю бросил вызов Избранный ученик по имени Вэй Тун из клики Жемчужных копий. По всей видимости, Мьяо Чжо, которая с недавних пор стала лидером последней – по крайней мере формальным, ибо вся реальная власть до сих пор находилась в руках Хао Дина, – наконец решила с ним расквитаться.

Она могла самостоятельно вызвать его на бой, но, верно, посчитала это ниже своего достоинства. В конце концов, будет намного более унизительно, если Сима Фэя одолеет один из её подчиненных, нежели принцесса собственной персоной.

Впрочем, Вэй Тун тоже был далеко не заурядным человеком. Ему было двадцать лет, в Секту Жемчужного Истока он поступил три года назад и теперь претендовал на титул сильнейшего воина на стадии Трансформации тела. Он был учеником старейшины, а значит имел в своём распоряжении продвинутые техники. Степень его трансформации давно превысила 90%. Говорили, что в ближайшее время он собирается совершить прорыв, стать воином Истинного Ци и принять участие в турнире.

После этого он станет последним кандидатом Секты Жемчужного Истока после Линь Ю, Мьяо Чжо и Сима Фэя (каждой великой фракции позволялось отправить на турнир четыре человека).

Сима Фэй нахмурился.

Противник был довольно опасным. Менее талантливым, но более опытным.

К тому же Вэй Тун не просто бросил вызов. Он сделал ставку и потребовал, чтобы Сима Фэй, в случае своего поражения, отказался от права участия в турнире. Это было монументальное заявление. Более того, теперь, если Сима не согласится, среди учеников наверняка пойдут разговоры, насколько последний вообще достоин представлять их секту.

Как ни посмотри, Сима Фэй оказался в чрезвычайно невыгодном положении. Разумеется, он и сам мог что-нибудь потребовать от Вэй Туна в случае своей победы, но ему было ничего не нужно. Разве что… Хм…

Сима задумчиво кивнул и решил спросить, можно ли сделать нечто подобное. Если да, он, так и быть, согласится на вызов.

И всё равно это было немного странно. Едва ли разборки между учениками могли привести к столь напряжённой атмосфере во всей Секте Жемчужного Истока. Когда Сима Фэй возвращался в свою пещеру, он заметил, что даже старейшины казались необычайно хмурыми и бледными. Здесь было нечто ещё… но что?

Сима снова стал перебирать газеты, стопка которых скопилась за время его отсутствия:

Клика Жемчужных Копий заполучила эксклюзивные права на продажу благовоний…

Старейшина Чу Хан достиг Третьей страты истинного Ци…

В связи с нехваткой материала женские мантии будут на тринадцать миллиметров короче…

Сима Фэй пробегал глазами всевозможные новости, пока не зацепился за ту, которая показалась ему особенно занимательной. Причём касалась она не Секты Жемчужного Истока, но другой великой фракции, Секты Огненной Горы, а если быть конкретнее, то патриарха последней, достопочтенного магистра «Чёрной лавы» Суан Шена, носившего титул сильнейшего человека Жемчужной провинции…

Глава 18
Небесное испытание

В Жемчужной провинции было немало именитых воинов: «Тень от Воды» Му Лей, бывшая Директрисой Школы Таинств, Патриарх Секты Жемчужного Истока Лян Чжу по прозванию «Зелёный Вихрь», повелитель столичного города «Красная Пагода» Ман Фу (на стадии Формирования ядра воины, традиционно, получали свой собственный титул) и так далее. Все они были гегемонами, которые одним своим словом могли определить судьбу провинции.

И тем не менее даже на их фоне выделялся «Чёрная Лава» Суан Шен. Ему было больше трёхсот лет, две сотни из которых он железной рукой повелевал своей фракцией. Его называли тираном, боялись; свою секту и своих подчинённых он держал в ежовых рукавицах. Некоторые даже шептались, что его драконовские порядки и верность традициям были слишком суровы, что они душили Секту Огненной Горы, уменьшая её потенциал… Но в собственной силе Суан Шена никто не сомневался.

Особенно теперь.

Пять дней назад, примерно в тот же момент, когда Сима Фэй и Лу Инь отправились в обратную дорогу, по Жемчужной провинции стала, как ветер (предвестник бури), распространяться весть, что над Огненной горой собираются тучи.

Это было странно хотя бы потому, что корни горы, пропитанные огненным Ци, поднимали температуру в радиусе пары сотен километров, отчего местность представляла собой знойную пустыню.

Здесь не бывало дождей и тем более грозы. И тем не менее, по словам очевидцев, в этот день Небеса напоминали лужу, в которую бросили чернильный камень. На земле стало темно, как посреди ночи, а затем весь мир вспыхнул ослепительным светом, раздался ужасающий грохот, и на вершину горы обрушилась, как трещина посреди мироздания, белая молния.

Незнающие говорили, что это была Небесная кара за тиранию Секты Огненной Горы.

Сведущие люди трепетали от ужаса: ведь они понимали, что прямо у них на глазах происходило «Небесное испытание».

На стадии Формирования ядра сами Небеса испытывают воина. Собираются тучи и ударяет молния.

Сперва одна.

Затем три.

Затем девять.

В один момент молния пронзала брешь посреди ядра, после чего из последнего пробивался Сакральный цветок, который заключает в себе эссенцию души культиватора. Казалось бы, в таком случае следует попытаться пробить своё ядро как можно раньше, однако молнии, также, пропитывали его сакральной энергией, которая заключала в себе тайны неба и земли. Чем больше ударов ты сможешь выдержать, тем будешь сильнее. Если же ядро треснет во время первого или второго испытания, оно и вовсе может разлететься на куски, что приведёт к твоей неминуемой гибели.

В пасмурное утро пять дней тому назад молния ударяла девять раз.

Никакого взрыва после этого не было, а значит Суан Шен прошёл очередное испытание и добрался до «Верхнего» этапа стадии Формирования ядра. До тиранов на стадии Цветения его всё ещё отделяла безграничная пропасть, и тем не менее он обрёл невероятную силу, настолько, что запросто мог бросить вызов двум другим предводителям великих фракций.

Он и раньше был немного сильнее, примерно на ступеньку, но тогда эту силу компенсировали драгоценные артефакты Лян Чжу и древние техники Школы Таинств, которыми располагала Му Лей. Теперь же разница между ними напоминала полноценный лестничный пролёт. Даже если два других предводителя провинции будут сражаться вместе, их шансы на победу против безумного тирана составляли на более двадцати процентов.

Разумеется, у них всё ещё оставалось преимущество, если последний первым бросится в битву, и сражение будет происходить на их территории, ибо наступающую армию встретят мириады защитных формаций и ловушек… Но Суан Шен был достаточно жестоким, чтобы не обращать внимание на такие «мелочи».

Учитывая характер Патриарха Огненной горы, теперь, когда у него появилось преимущество, он мог в любой момент начать войну и попытаться подчинить себе всю Жемчужную провинцию. Причём побеждённых ожидала страшная судьба, ибо всех тех, кто смел противиться его воли, Суан Шен подвергал показательным казням, закапывая их заживо, сжигая и строя пирамиды из отрубленных голов… Над Сектой Жемчужного Истока и Школой Таинств нависла ужасающая тень.

Не удивительно, что атмосфера была такая мрачная, подумал Сима Фэй.

Затем вздохнул и решил, что чемоданы пока что лучше всё-таки не разбирать…

После этого он ещё немного поспал – всего часик, больше не было времени, да и сон получился не самый приятный после такой нервотрёпки, – а затем стал продумывать дальнейшие планы.

Для этого он открыл систему и проверил текущее количество Баллов: 31.

Неплохо… Но недостаточно. Перед началом экзамена ему хотелось купить ещё несколько Зелий Очищения, по меньшей мере три штуки для себя и для Лу Инь (несколько он потратил, когда использовал все подарки клана Тан, благодаря чему степень его Трансформации на данный момент достигла 91%) – это 6 Баллов, а затем техники пробуждения родословной и культивации тела.

Первая стоила по меньшей мере 20 баллов.

Вторая (самая дешёвая) ещё 20.

Можно было подкопить ещё немного, развивая отношения с Лу Инь (в этом плане их каникулы оказались довольно плодотворными) однако на всякий случай уже сейчас необходимо было сделать выбор.

До сих пор Сима Фэй не видел в Жемчужной провинции ни одной техники культивации тела, и тем не менее примерно понимал, что именно они собой представляют. Если у него будет дополнительная «графа развития», ему будет намного проще показать себя во время экзамена. С другой стороны, он был не совсем уверен, насколько просто было тренировать такую технику. Что если для этого требовались определённые алхимические препараты? Или особые условия, которых не было в провинции? И вообще, насколько эффективными были такие техники? Система об этом ничего не говорила.

С пробуждением родословной было немного проще. Здесь у Сима Фэя был ориентир – Мьяо Чжо. Последняя продемонстрировала невероятные способности, когда пробудила Чёрного Аиста. Лу Инь могла научиться делать то же самое, даже лучше, учитывая, что кровь лазурного феникса считалась в разы сильнее… И в то же время сам Сима Фэй ничего не получит, ведь у него не было родословной.

Наверное.

На самом деле он уже давно заметил, что под графой «Родословная» в его профиле значится [Закрыто]. Что это значит? Без понятия. Он пробовал спрашивать Систему – последняя хранила молчание. А больше никто, собственно, и не мог ему об этом расс…

Стоп.

Вдруг перед глазами Сима Фэя мелькнула ехидная рогатая девочка с золотистыми глазами.

Глава 19
Визит

Вдруг перед глазами Сима Фэя мелькнула ехидная рогатая девочка с золотистыми глазами…

Может, она что-то знает? В конце концов, девочка-дракон теперь обитает в его теле и должна разбираться, что там происходит. Сима уже собирался позвать Гинь, но затем остановил себя. Целую ночь они проверяли всевозможные заначки, разбросанные в пределах Секты, и утром девочка показалась ему немного более эфемерной, чем обычно. Она сказала, что собирается вздремнуть и что до темноты её лучше не беспокоить.

Следовательно, придётся ещё немного подождать.

Сима поднялся и уже собирался пойти заваривать чай в ожидании Лу Инь, как вдруг раздался размеренный стук. Он сразу дёрнулся, как преступник, которого застали на месте преступления, и посмотрел на дверь.

Кто это? Лу Инь? Нет, ещё слишком рано. Ву Лань? Во время их первой встречи шаги смотрителя библиотеки действительно показались Сима Фэю очень лёгкими, и в то же время неизвестный за дверью явился вообще беззвучно. Сима совершенно его не заметил, даже при том, что был нервным и сосредоточенным. Значит, это был кто-то сильнее. Намного сильнее.

Неужели явился владелец всех этих эликсиров?

Сима Фэй подавил в себе желание схватить самые ценные из них и спрятать в своём желудке и подошёл к двери, которая таинственно притихла после первого «тук-тук».

– Кто там? – спросил Сима.

– Какой занимательный вопрос, молодой человек, – раздался невозмутимый старческий голос.

Сима Фэй открыл дверь, увидел на пороге старика в чёрной учёной шапочке и немедленно поклонился:

– Приветствую, ваше превосходительство.

– Ты меня знаешь? – с улыбкой спросил старик.

– Всякому ученику Секты Жемчужного Истока известно имя старейшины Хань Соу, – смиренным голосом ответил Сима Фэй.

Более того, это имя было известно каждому воину Жемчужной провинции. Хань Соу находился только на стадии псевдо-Ядра, которая представляла собой перешеек между пиком Истинного Ци и Формированием, но при этом был вторым после «Зелёного вихря» человеком в Секте Жемчужного Истока. Именно он, обыкновенно, представлял её на различных собраниях и решал дипломатические неурядицы. Он был канцлером и дипломатом, и власть его была безмерна. Даже магистры Формирования ядра относились к нему с определённым уважением.

Первый раз Сима Фэй стоял перед лицом настолько важного и могущественного человека.

Он сразу напрягся, хотя с виду старался сохранять хладнокровие.

– Можно? – спросил Хань Соу.

Сима Фэй прошёл в сторону, пропуская его во дворик перед своей пещерой, а затем стал внимательно следить за взглядом старика, пытаясь заметить, станет ли последний обращать его в сторону заначки, где он спрятал эликсиры; благо, Хань Соу как будто ничего не заметил и сразу посмотрел на самого Сима Фэя:

– Очень неплохо… Как давно ты приступил к Предельной трансформации?

– Пару дней тому назад, ваше превосходительство, – ответил Сима.

«Предельной» называли Трансформацию тела начиная с девяностого процента.

– И в тебе почти нет нечистот… Кто бы мог подумать, что клан Тан окажется настолько щедрым.

Сима Фэй кивнул, а про себя отметил, что старейшина, видимо, решил, что причина, почему в его теле было так мало нечистот была в том, что Тан Му предоставил ему особенно ценные сокровища – даже ценнее, чем те, которые он получил на самом деле.

– Я бы спросил тебя, какой именно вы заключили договор, но… – старейшина покачал головой. – Это было бы неправильно. Ведь тогда тебе пришлось бы рассказать мне об этом в мельчайших подробностях. Я не хочу использовать своё положение, чтобы допрашивать простых учеников… разве что своего собственного.

Сима Фэй понял намёк уже собирался поклониться «своему новому учителю», но затем вспомнил про Гинь и удержал себя.

– … К сожалению, старейшинам не позволяется набирать учеников, пока последние не проведут в Секте один год. Такие правила… Признаюсь, иной раз они кажутся мне довольно обременительными. А тебе? – спросил старик своим мягким, немного наигранным голосом.

– Я не имею права судить о таких вещах.

– Почему же? Имеешь. Мы в секте Жемчужного Истока, а не на Огненной горе – пока что. Здесь ты имеешь право на собственные мысли; более того, если я прошу тебя об этом, ты имеешь право их высказывать.

Сима Фэй задумался и наконец ответил:

– В таком случае… При текущих обстоятельствах они действительно кажутся мне немного обременительными.

– Ох? И в чём конкретно заключаются эти обстоятельства?

– Через несколько месяцев состоится турнир, на котором будет решаться судьба провинции. В то же время я и другие ученики последнего набора, не имея своего учителя, не можем получить от него поддержку.

– Хм… действительно, разумно, – поглаживая бороду сказал Хань Соу. – Ведь без учителя ты не можешь получить драгоценную технику… Впрочем, разве тебя это действительно беспокоит? Едва ли даже ты, с тем необычайным талантом, который ты продемонстрировал во время экзамена, сможешь освоить её всего за пару месяцев. Тебе ведь известно, что в технике Стража Поднебесной третий этап считается «Мастерством»? Не все воины Истинного Ци способны пересечь эту границу, даже тренируясь многие десятки лет.

– Я понимаю, – спокойно ответил Сима Фэй. – Тем не менее, если я хочу, чтобы у меня были шансы во время экзамена, мне в любом случае нужно стать воином Истинного Ци.

– Верно… Но ведь у тебя так мало времени. Тебе следует сосредоточиться на освоении второго этапа…

К этому времени Сима Фэй был уже совершенно уверен, что его испытывают. Хань Соу явно хотелось как можно больше разузнать про его способности: что ж, пускай. Скрывать последние не имело смысла.

– Ваше превосходительство, – сказал он смиренным голосом. – Не могли бы вы посмотреть на мою технику и сказать, чего именно в ней не хватает?

– Хм? Пускай, – с лёгкой улыбкой сказал Хань Соу.

Сима Фэй повернулся и встал напротив высокого камня, на котором оттачивал удары. Затем выхватил меч и замахнулся. В последнюю секунду лезвие последнего загорелось ярким серебристым светом.

Во время своего путешествия Сима Фэй и Лу Инь продолжали тренироваться. Благодаря советам девушки, он смог в совершенстве освоить «Серебряный» этап Мануала Стража Поднебесной. После этого его силы ещё немного возросли, и когда сияющий клинок опустился на камень, то сразу расколол его на две половины, которые разлетелись в разные стороны и с грохотом ударились о стенки пещеры.

Сима Фэй невозмутимо кивнул и повернулся к Хань Соу.

На лице последнего мелькнуло удивление, на смену которому, однако, сразу пришло довольное выражение:

– Прошу прощения, юный Сима, но я не могу дать тебе никаких рекомендаций. Ты прекрасно освоил второй этап своего искусства. Разве что… Тебе следует научиться использовать его в более расслабленном состоянии – во время боя у тебя едва ли будет время, чтобы сосредоточиться – но это приходит с опытом…

– Благодарю за совет, – кивнул Сима и запомнил рекомендацию.

– В остальном же…

Хань Соу достал из рукава своей мантии небольшую книжку. Сима Фэй сразу узнал её по обложке и почувствовал лёгкое волнение.

– Полная версия Мануала Стража Поднебесной.

Сима Фэй уже собирался взять её в руки, когда замялся и спросил:

– Разве это позволено?

– Разумеется; драгоценные техники действительно находятся в руках старейшин, и в то же время нигде не сказано, что мы обязуемся выдавать их только своим ученикам. При желании, мы можем вручать последние даже обыкновенным слугам… С определённым ущербом для своей репутации, разумеется.

Слугам… Вдруг Сима Фэй вспомнил цитату, которую увидел, когда впервые поднимался из Деревни для Гостей:

«Истинная Сила человечества в единстве!»

Согласно философии Секты Жемчужного Истока, даже нижайший слуга может получить все преимущества, которыми обладает старейшина, если сможет наладить связи.

– Если у тебя возникнут вопросы касательно своей техники, обращайся к старейшине Ман Лао – она знает её в совершенстве. Прочие надлежащие ресурсы ты получишь в бюро снабжения.

Сима Фэй задумчиво кивнул, а затем пришёл в себя и спросил:

– Надлежащие?

– Верно, – сказал старейшина и передал вместе с книгой нефритовую бирку, на которой был вырезан золотистый иероглиф:

– Это – символ нашего кандидата на участие в турнире. Согласно декрету Патриарха, все вы имеете право получить одну драгоценную технику на выбор, а также ресурсы, которые позволят вам скорее добраться до стадии Истинного Ци.

Сима Фэй рассеянно посмотрел сперва на бирку, а затем на улыбку на лице Хань Соу.

Стоп… Значит, последний изначально собирался вручить ему полный мануал и всё это время просто проверял его своими расспросами?

– Ах, и вот ещё что, – прибавил Хань Соу, когда стоял одной ногой на пороге. – Можешь использовать найденное оружие и эликсиры как тебе заблагорассудиться, но, если тебе не нужны другие драгоценные техники, верни их, пожалуйста, в библиотеку, – с этими словами старейшина шагнул вперёд и прикрыл за собой дверь…