Текст книги ""Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Александр Быченин

Глава 10
Сосуд

– … Вероятность этого определённо имеет место, ваше величество, – с некоторой горечью в голосе ответил первый министр.

Общество драконов нельзя было назвать совершенным. Как и в любом другом, здесь имела место преступность, коррупция и прочие пороки, напоминающие вредоносных насекомых, с которыми необходимо бороться, но которых нельзя истребить окончательно. Но даже так ещё недавно трудно было поверить, что Правитель, то бишь дракон, занимающий должность, наиболее приближенную к императорскому двору, станет беспокоиться о своей безопасности.

Всё изменилось после предательства Третьего канцлера, когда Правительница Нинь потеряла свою нерушимую опору и поддержку и напротив стала крайне уязвимой для козней всех своих соседей, которые стремились сместить её с должности и заменить более слабой и покорной марионеткой.

Первый министр был опытным политиком и прекрасно знал всю гнилую подноготную этого мира, но даже так внутри у него закипала ярость от всего происходящего. Ведь её величество не имела ничего общего с заговором Третьего канцлера – она сразу же осудила его. И теперь ей, трудолюбивой и бесконечно верной Божественному императору драконихе, приходилось быть осторожной в собственной столице и обдумывать каждый свой шаг. Что это, как не форменная несправедливость?

– Если это просто вероятность, нам следует рискнуть, – заключила Нинь. – Устройте аудиенцию.

– Как пожелаете, ваше величество, – поклонился первый министр и вышел из тронного зала.

Оставшись в одиночестве, Нинь повернула взгляд на одну из белых арок, заменяющих стены, из которых открывался вид на город. Солнечный свет разливался с голубого небосвода на золотистые волосы и мантию девушки, придавая им немного слепящее свечение, и всё же лицо её, казалось, накрыла чёрная тень.

Если бы прямо сейчас в тронном зале находился другой дракон или человек, даже первый министр, он бы немедленно свалился на колени, задыхаясь от давления, которое производила неистовая жажда крови…

…

…

…

Воля тирана способна уладить любую формальность. Не прошло и часа, как Сима оказался в коридорах царского дворца Отдалённой марки – огромного, залитого светом здания с многочисленными арками и рабочими кабинетами, напоминавшего нечто среднее между старинной имперской администрацией и современным офисным пространством.

Сопровождали Сима и Лу Инь два рослых зелёных дракона – судя по всему, именно это клан имел наибольшее распространение в Отдалённой марке – на стадии Десяти Тысяч Чешуек. За время «экскурсии» они сказали всего две фразы: «За нами», когда встретили Сима и Лу Инь в городском порту, и «Проходите», когда провели их к тронному залу.

Сима краем глаза посмотрел на Лу Инь, которая стояла рядом с ним с опущенной головой, изображая смиренную рабыню, и проследовал вперёд.

За непримечательной дверью его встретил круглый зал с белыми арками, в центре которого стоял рабочий стол. За ним, держа в руке деревянную кисточку, сидела юная девушка. Сима знал, что они не были кровными родственниками, и всё равно немного удивился тому, насколько она была НЕ похожа на Гинь.

С виду Нинь была старше на пару лет, её лицо было спокойным, без хитрой улыбки, волосы не спадали водопадом, но были завязаны в аккуратный узел. Когда она приподняла на него свои глаза цвета белого золота, Сима показалось, что девушка пытается просмотреть его насквозь. Именно «пытается», что, опять же, отличало её от Гинь, которой не нужно было прилагать для этого никаких усилий.

– Подойди, – сказала Нинь, снова опуская взгляд на рабочий стол перед собой и делая некие записи кисточкой.

Сима и Лу Инь направились к ней.

– Один, – прибавила девушка.

Пара переглянулась. Сима кивнул, показывая Лу Инь, что всё в порядке, и дальше пошёл один.

Лишь когда между ними оставалось примерно три шага, Нинь сказала:

– Стой.

Сима встал.

– Когда она погибла? – спросила девушка.

– Вы знаете? – напрягся Сима.

– Я почувствовала твою родословную двадцать минут назад, – невозмутимо ответила Нинь.

Сима кивнул:

– Примерно неделю назад.

– Как это случилось?

– В схватке с Асурой, которая блокировала проход из Мира Людей в Мир Драконов. Она просила сообщить вам, чтобы вы…

– Держалась подальше от Шестого канцлера, я знаю, – заявила Нинь, не отрываясь от кисточки.

Сима на мгновение растерялся.

– Это было ожидаемо. Шестой канцлер давно собиралась от меня избавиться, и я ничего не смогу сделать, если она действительно исполнит своё намерение. Она… моя сестра тоже это понимала, поэтому и направила тебя ко мне.

– Тогда я сам немного не понимаю… – заметил Сима.

– Тебе и ненужно, – сказала Нинь, на губах которой вдруг промелькнула лёгкая улыбка. – Более того, если бы ты понимал, что именно она хотела сделать, ты бы никогда не попытался со мной встретиться.

Ты ведь человек, так? Тебе известно, что драконы способны поглощать души своих предков и таким образом наследовать их силу, память, мудрость, понимание законов мироздания? Для этого необходимо провести особенный ритуал и запечатать душу внутри артефакта или формации. Если же сделать это невозможно, то у всесильного Дракона Небесной Мудрости и Третьего канцлера найдётся и другой метод: использовать живой сосуд, который должен переправить осколок её души к подходящему наследнику.

Ты и есть этот сосуд, – приподнимая голову сказала Нинь. – Моя сестра отправила тебя ко мне, чтобы я тебя съела.

…

…

…

Глава 11
Доводы против

Сима слышал о способности драконов передавать свои силы и знания потомкам. Своими глазами он наблюдал это явление в другом мире, где местный тиран, Цзюнь Гуй, обрёл великую силу, хотя и по чистой случайности, когда в один из монументов, которые оставили драконы, ударила небесная молния, пока он стоял возле него.

Картина предательства, которую нарисовала Нинь, была весьма правдоподобной. Что если Гинь действительно всё это время воспринимала Сима как обыкновенный сосуд, намереваясь доставить с его помощью своё наследие единственному другому золотому дракону? В таком случае вся забота и дружба, которую она проявляла, представляла собой фасад, необходимый для того, чтобы Сима захотел исполнить её последнюю просьбу и сам отправился в пасть её сестры.

Заметив улыбку у неё на губах, Лу Инь немедленно положила руку на меч. Нинь посмотрела сперва на неё, затем на Сима и сказала:

– Не волнуйся, я не собираюсь тебя есть.

Сима похлопал Лу Инь по плечу, чтобы она сохраняла спокойствие. От драконихи действительно исходила жажда крови, однако Сима чувствовал, что направлена она была не на него.

– Ты не первый, кого моя сестра обманула. Возможно даже не последний, – с лёгкой, но пустой улыбкой сказала Нинь. – Я отреклась от неё после её восстания и не желаю иметь с ней ничего общего. Иди. Ты свободен, – велела дракониха, снова обращая взгляд на пергамент и опуская кисточку.

Сима на мгновение растерялся; затем, не желая испытывать судьбу, повернулся и направился на выход из тронного зала. Они с Лу Инь были в шаге перед дверью, когда Сима остановился, помялся и наконец сказал:

– Вы не правы.

– Почему? – не отрываясь от работы спросила Нинь. – Я должна тебя съесть? Я знаю, что моя сестра умеет запутывать чужие души, но разве у вашего вида нет инстинкта самосохранения?

– Не поэтому, – покачал головой Сима. – Ваша сестра не хотела, чтобы вы меня съели. Она, мой мастер, хотела, чтобы мы вам помогли.

Кисточка в руках драконихи остановилась.

– Мастер?..

– Верно.

– Очередной обман.

– Нет, – покачал головой Сима. – И я могу вам это доказать.

– …

– Вашей сестре вовсе не обязательно было оставлять мне свою родословную. Она сделала это, когда Асура ранила мою душу. Если бы она не запечатала рану, я бы сейчас находился при смерти и в итоге погиб. Это была случайность.

– Случайность, которая ничего не меняет, – парировала Нинь. – Ты всё равно обратился в сосуд для её родословной.

– Возможно, но это пока первый довод из четырёх. Второй заключается в том, что мастер говорила мне о способности драконов передавать свои сила потомкам. Если бы она действительно хотела использовать меня в качестве сосуда, с её стороны это было неразумно.

– Она говорила тебе о том, что в качестве носителя родословной можно использовать живое существо? Если нет, ты бы всё равно не мог угадать её планы, – хмыкнула Нинь.

– Возможно, но ведь разумнее было совсем об этом не рассказывать, не так ли?

– …

– Третья причина заключается в том, что вы не сможете меня съесть, даже если захотите, и Гинь это прекрасно понимала.

– Почему? Из-за неё? – спросила Нинь, смотря на Лу Инь. – Ты действительно думаешь, что человек сможет меня остановить? При условии равной культивации в мире нет никого сильнее Истинного Золотого Дракона, – без толики гордости, но как само собой разумеющееся сказала Нинь. – Твоя подруга – это всего лишь ещё один деликатес, который мне отправил твой «мастер».

– Не факт, – уклончиво ответил Сима.

Нинь нахмурилась, затем помялась и спросила:

– В чём четвёртая причина?

Сима сделал продолжительную паузу, словно собираясь с мыслями, и сказал:

– В том, что Гинь никогда бы так не поступила. Я её зна…

Не успел Сима закончить свою фразу, как прямо перед ним возникла дракониха, глаза которой горели цветом белого золота. Всё произошло так быстро, что даже теперь, будучи владыкой Манифестации, он всё равно ничего не заметил, и пришёл в себя лишь когда раздался звон и промелькнула лазурная вспышка.

Сима посмотрел перед собой и увидел Лу Инь с демоническим клинком в руках. Её меч переливался напряжённым лазурным светом, блокируя сверкающий золотистый коготь, который остановился в считанных миллиметрах от сердца Сима.

– Ты её знаешь? Правда? – не обращая внимания на Лу Инь заговорила Нинь. Её голос потерял былое спокойствие, теперь в нём звучала ярость и некое другое чувство, которое Сима не понимал, пока не посмотрел в её золотистые глаза и не увидел в них глубокую печаль.

– Как долго? Пару лет? Я знала её многие сотни, и это не помешало ей обмануть меня; не помешало обмануть Божественного императора, который знал её сотни тысяч лет и всё равно не ожидал, когда она ударила его в спину.

Очередная вспышка, и вот уже Сима и Лу Инь стоят на другом конце тронного зала. Нинь – прямо напротив. Её длинный чешуйчатый хвост извивается от ярости, как змея, и сдирает с пола белую плитку.

– А ты знаешь, в чём на самом деле заключалось её предательство? Она тебе говорила? Нет? Тогда слушай и скажи после этого, что её «знаешь», что ей можно… – Нинь заскрипела зубами, – доверять…

…

…

…

Глава 12
Настоящий предатель

В чём на самом деле состояло предательство Третьего канцлера? Сима попал в Империю Мириада Облаков немногим больше недели назад, однако уже не раз слышал про это событие – таким оно было значительным.

Предательство случилось всего пару лет назад, и для драконов, которые даже не занимаясь культивацией жили в десятки раз дольше, чем люди, это были всё равно что вчерашние новости. Немыслимые новости, ибо никто не мог даже представить, что достопочтенный Третий канцлер, учитель Божественного императора и мудрейший дракон во всей империи, совершит восстание.

Зачем она это сделала?

И как?

На первый вопрос Сима уже знал ответ, а вот второй, как это ни странно, оставался под завесой тайны. Гинь была могущественным Драконом Небесной Мудрости, однако Божественный император находился на целую стадию выше и считался сильнейшим созданием во вселенной. Как именно она планировала его убить? Все знали о предательстве, но лишь единицам было известно, как оно произошло.

Нинь прикрыла свои золотистые глаза и снова открыла, когда её ресницы перестали трепетать от ярости. Затем она заговорила своим прежним невозмутимым голосом:

– Для победы над более сильным противником необходима хитрость. Превосходящая хитрость, но Божественный император вовсе не глуп. Вопреки своему безграничному могуществу, он всегда обладал осторожным характером.

Моя сестра понимала, что обмануть такого дракона непросто. Необходимо знать его сильные стороны, его слабые стороны, его стремления, амбиции, страхи; а ещё необходимо доверие, чтобы мочь всем этим воспользоваться.

Моя сестра заявила, что нашла особенный ритуал, который в своё время использовал правитель первозданных духов и который позволил ему стать бессмертным. Она предупредила Божественного императора, что ритуал может быть опасен, но при этом она прекрасно понимала, что у него не было иного выбора. Что его… – Нинь сделала мимолётную паузу, пытаясь подобрать подходящее слово, – мечта не позволит ему упустить такую возможность.

Даже когда она сообщила ему о природе ритуала, который требовал Божественного императора уничтожить свою телесную оболочку, даже когда попыталась убедить его не делать этого, подождать пару миллионов лет, когда его жизнь приблизиться к завершению, прежде чем идти на такой риск, – даже тогда он всё равно решил провести его именно сейчас.

Потому что её собственная жизнь почти закончилась, и он надеялся, что в случае успеха сможет поделиться с ней крупицей своего бессмертия.

Если бы подобный ритуал предложил любой другой, даже Канцлер, Божественный император был бы намного более осторожен – изучил бы его происхождение и разоблачил обман. Но его предложил его собственный учитель, и… – Нинь прищурилась, – первая любовь.

Поэтому он рискнул. В назначенный день, в назначенном месте, в совершенной секретности он провёл ритуал и уничтожил свою телесную оболочку, сделавшись на пару мгновений совершенно беззащитным. В этот момент рядом с ним была только моя сестра. Ей достаточно было протянуть руку, взмахнуть когтем, и тогда бы она стала единственным в истории драконом, который смог убить Божественного императора… Она попыталась – её остановили.

На помощь своему правителю явился Первый канцлер. Завязалась битва. Моя сестра не успела одержать победу, прежде чем Божественный император восстановил своё тело, и потеряла собственное. За подобное преступление её должны были казнить десятки тысяч раз – вместо этого её отправили в один из низших миров, последний из тех, которые Божественный император намеревался уничтожить своими руками.

Предполагалось вырезать весь клан преступника, однако в один момент прозвучал вопрос: как именно Первый канцлер узнал о том, что замышляется убийство? Божественный император был предельно осторожен, а потому никто кроме него и моей сестры даже не знал о том, что готовится ритуал, не говоря уже о месте его проведения.

Оказалось, что ему отправили письмо, в котором подробно рассказали про заговор.

Если бы не это, Божественный император был бы мёртв.

При других обстоятельствах его отправитель мог получить немыслимую награду. Но когда стало известно, что это был родственник предателя, ограничились обыкновенной пощадой. Мне даже позволили сохранить мои владения, – сказала Нинь, а затем посмотрела на Сима и Лу Инь:

– Считаете меня предателем? Чудовищем, которое обратилось против собственной сестры, чтобы спасти безумца, который однажды неминуемо захочет истребить свой мир и свой народ, если посчитает, что это принесёт ему бессмертие? Или по-вашему я – малодушное создание, которое настолько испугалось собственной смерти, что обрекло на неё сотни миров и мириады жизней?

Сима посмотрел на дракониху и медленно покачал головой:

– Это не ты отправила письмо, верно?

– Нет. В те времена я верила моей сестре и готова была стерпеть любую пытку, чтобы не выдать её тайну, – ответила Нинь. – Сперва я гадала, кто ещё мог отправить это письмо за меня. Кому ещё она рассказала тайну, рассказывать которую не имело смысла? Я пыталась найти предателя, отомстить ему, однако затем всё встало на свои места…

Ты ведь уже понял, кто на самом деле его отправил?

Глава 13
Заговор

– Гинь, – ответил Сима.

Других вариантов попросту не было. Её план требовал лишь два компонента: абсолютное доверие Божественного императора и абсолютную секретность. Ей не нужны были сообщники, а значит кроме неё и Нинь больше никто не знал о том, что она собиралась ударить Божественного императора в спину. Лишь она могла отправить это письмо, и единственный вопрос был в том, зачем она это сделала.

– Она хотела меня защитить, – с горькой усмешкой заявила Нинь. – Если бы её план провалился, я бы погибла. Поэтому она заранее отправила от моего лица письмо Первому канцлеру, чтобы он тоже явился на место проведения ритуала. Моя сестра надеялась одолеть его и всё равно уничтожить душу Божественного императора несмотря на эту преграду. Я не могу знать, насколько она была уверена в своей победе, и всё же она пошла на этот риск, чтобы спасти меня.

В итоге она проиграла, потеряла собственное тело и погибла. По крайней мере вторая половина её плана оказалась успешной, и она сохранила мою жизнь – а затем отправила крупицу собственной души, чтобы я наследовала её знания и силы, – сказала Нинь, приподнимая взгляд на Сима. – Она рискнула судьбой всего мира, чтобы спасти мою жизнь; по-твоему, она не могла использовать жизнь человека, которого знает всего пару лет из миллионов, проведённых на этом свете, чтобы передать мне своё наследие?

Сима промолчал.

– Иди, – сказала Нинь.

Он повернулся и вместе с Лу Инь направился на выход.

В дверном проёме Сима остановился и спросил:

– Можете сказать, зачем вы скупаете рабов?

Он задавался этим вопросом с тех пор, как впервые увидел порт, забитый судами работорговцев.

– Когда его величество уничтожит все низшие миры, на них появится дефицит. Цена будет выше, можно будет выгодно продать, – ответила Нинь, снова присаживаясь за стол и перебирая бумаги.

Сима кивнул и прикрыл за собой дверь.

Когда стража проводила его и Лу Инь за пределы дворца, он встал посреди тротуара возле дороги, по которой шагали гигантские черепахи, опустил голову и погрузился в размышления. Слова Нинь вовсе не убедили его в том, что Гинь собиралась использовать его в качестве обыкновенного сосуда, чтобы доставить сестре её родословную. Напротив, если она действительно отправила письмо с разоблачением, рискуя понизить шансы своего плана на успех, плана, от которого зависела судьба всего мира, просто чтобы спасти сестру в случае его неудачи, – значит, Гинь была весьма сентиментальным драконом.

Значит, она могла дорожить человеком, которого знала всего десяток лет, не меньше, чем своей сестрой.

Если, конечно, это была единственная причина, почему Гинь отправила то письмо. С одной стороны, теория Нинь звучала весьма разумно, но с другой была ограничена. Что если имела место ещё одна причина, почему Гинь в последний момент разоблачила свои планы?

Спросить её об этом уже не получится. Если бы он мог своими глазами посмотреть на письмо, тогда…

– Всё в порядке? – прошептала Лу Инь, замечая, что Сима стоит на месте, опустив голову. Она беспокоилась, что откровение про Гинь могло подкосить его самочувствие.

– Да, вполне, – ответил Сима. – Просто размышляю, что нам теперь делать.

Их больше не поджимало время, а значит ненужно было тратить драгоценные баллы на использование временного кармана. Они могли найти ближайшую мирную деревушку или пещеру на отшибе и провести там пару сотен лет. Ресурсов у них было ещё достаточно, таланта – тем более. Со временем они (ну или только Лу Инь) станут настолько сильны, что никто во всём мире не будет представлять для них опасность.

Однако стоило Сима только представить себе эту радужную перспективу, как в сердце его, словно тяжкий груз, возникал образ златовласой драконихи.

Перед смертью Гинь, которой он был десятикратно обязан своей жизнью, не просила его продолжать своё дело и спасать малые миры от безумие Божественного императора; в то же время она просила повидать и предупредить её сестру. Не защищать её от соседей, которые посягались на её власть, и ярости Асуры, которая неминуемо обрушится на неё, когда безумный Канцлер залечит свои раны, – просто предупредить, и всё же…

– Не против, если мы ещё немного побудем в этом городе? – спросил Сима.

Лу Инь слабо улыбнулась, и пара отправилась к судну, на котором их дожидалась Анзу.

…

…

…

– К ней приходили с визитом. Тайным.

– Кто?

– Некий работорговец. Приводил образец товара.

Дворец правителя отдалённой марки.

В тёмной комнате, освещённой единственным передающим кристаллом, бледный чиновник в серой мантии расписывал последние события.

– Я приказал нашим агентам изучить, кто он такой, однако на это…

– Неважно, – раздался голос из кристалла. – Её сделки не имеют значения. Как продвигается подготовка к нашему плану?

– Всё почти готово, – ответил чиновник. – Даже если она поймёт, что мы готовим, она всё равно уже ничего не сможет сделать. Вы почти у цели, господин.

– Хорошо… В таком случае пришло время закончить этот фарс. Совсем скоро Отдалённая марка станет нашей. Хе! Прикажите смазать плаху – не каждый день ей приходится проливать кровь Золотого дракона…

…

…

…