Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

Соавторы: Александр Захаров,Владимир Белобородов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 357 страниц)

– Боязно в поле-то, – прокомментировал Клоп. – Нас далеко видно будет.

Нашелся тут Капитан Очевидность.

– Так и нам всех видно, – успокоил Толикам.

Сначала пошли рысью, а потом перешли на галоп, чтобы как можно быстрее достичь леса. Насколько проще, когда все верхом. Мало того что верхом, так еще и вьючная появилась.

Лес был смешанным, но хвойные деревья были с мягкими-мягкими иголочками. Запах здесь был совершенно другим. Чустам предложил встать на отдых, пока так далеко просматривается наш след. Предложение, конечно, было разумным – один кто-то смотрит с дерева, а остальные готовят. Как только увидели преследование, то сразу снялись и в кусты. Только вот не хотелось допускать такого, кроме того, выпили воду из последней бутылки. На месте освобождения рабов пополнить запасы из небольшой бочки, стоявшей в двуколке, не догадались. Да и лошадям нужно пить. В общем, сделали пятиминутный привал, во время которого произвели замысловатый обмен сапогами (добыли еще три пары) с целью подыскать подходящий размер. По итогу с плохонькой обувкой остался только Большой. Если честно, то я бы не хотел встретить такого противника, с ноги которого ему бы что-то подошло.

Поплутав по лесу до полудня, мы выехали на лужок, поросший довольно высокой травой. Место было изумительно красивым, словно сине-желтая река полевых цветов пробила себе русло среди гигантских богатырей-деревьев. Некоторые из них были действительно исполинами, обхватить ствол которых из нас смог бы только немой. Если сам луг скрывал ноги лошадей по колено травой, то под деревьями казалось просторно и тихо. Солнце к этому времени стало припекать действительно по-летнему. Ну а когда мы обнаружили родник… Радости не было. У меня было изумление, а вот на лицах Чустама и Толикама я заметил напряженное выражение. У весело выбивающегося из-под земли ручейка лежала мохнатая туша зверя. Мех был коричневый, с легким зеленоватым отливом. Зверь довольно резво вскочил и уставился на нас, буравя своими глазищами. Рука сама потянулась к оружию, а мысли к бегству. Чем-то зверь напоминал медведя, по крайней мере, он был такого же размера, но с низко посаженной головой и еще более косолапый. И тут я понял, что придает шкуре зеленый оттенок – чешуйки под шерстью. Зверь рыкнул, отчего лошади встрепенулись, и, развернувшись, вальяжно пошел в чащу.

– Земляной дракон, – прошептал Толикам.

Зверь уже ушел, а мы все еще стояли.

– Что, отдохнем здесь? – спросил я.

– Может, не стоит? – усомнился Чустам. – Вдруг вернется?

– Хотел бы пообедать, сейчас бы мы уже улепетывали. – Клоп спустился с лошади. – Сытый зверь, да и много нас.

Потихоньку все последовали примеру Клопа. Чуть ниже по руслу ручейка находилась небольшая впадина, возможно искусственного происхождения, поскольку ее края были вытоптаны лапами, думаю, как раз того животного, которое мы встретили. Впадина как нельзя лучше подошла для того, чтобы напоить лошадей.

– Предлагаю отдохнуть осьмушку. – Липкий сел у валуна.

Интересно, как вот такие камни появляются в лесу?

– Вот если бы не эта гора мяса, которая здесь была, то я бы даже спорить не стал, – сел рядом с ним Чустам. – Толикам, у нас там есть чего перекусить?

– Рыба есть и сушеная и копченая, крупы, кротока.

– Мм… – Большой подошел к своей лошади и достал из мешка каравай хлеба, затем еще один, потом, порывшись, выудил что-то завернутое в лопухи, оказалось – вареная полуредька, то есть кротока, следом вынырнула знатная бутыль. Похоже, Нумон не зря осматривал двуколку.

– О-о-о, давайте пообедаем, – оживился Липкий.

Настойку пить не стали, а в бутыли была именно она, но остальное сметелили подчистую.

От сытости нас настолько разморило, что решение об отдыхе уже не оспаривалось. Но мы все же отошли чуть глубже в лес, где была небольшая ложбинка, скрывающая нас со стороны луга, и выставили двоих стражей. Одного – смотреть на луг, а второго в остальные стороны. Неизвестно что страшнее, преследователи или этот дракон. Сон, поскольку половину ночи я бодрствовал, сладко стянул веки. Я даже не понял, как провалился в царство Морфея.

Растолкал меня через час Липкий, приложив ладонь к губам, чтобы я молчал, и указал в сторону луга. Я осторожно встал, убрав с затекшего плеча голову Огарика. Этот-то вроде должен выспаться? Парень, словно услышав мои мысли, тут же открыл глаза.

Большой приоткрыл глаза, проводил нас взглядом и, поправив топор, лежащий под рукой, снова сомкнул веки. К лугу мы подходили пригнувшись, как и Липкий. Там, спрятавшись за деревом, уже стояли Чустам и Толикам.

– Что думаешь? – прошептал Чустам, когда мы оценили картину: по лугу, ровно по следу, оставленному нами, шла цепочка из четырнадцати рабов.

– Думаю, уходить надо, – ответил я, развернувшись к стоянке, но, сделав пару шагов, остановился, подумал и пошел обратно.

– Чего? – спросил Чустам, когда я проходил мимо него.

– Да что мы, мыши, что ли?

Выйдя на луг, я остановился. Рабы заметили меня и, перекинувшись парой слов, направились в мою сторону. Вел рабов однорукий. Парни не теряли время зря – у каждого кроме поклажи в руках был неказистый деревянный кол.

– Привет, – остановился он в двух шагах от меня.

За спиной встали наши.

– Привет, – ответил я, глядя ему в глаза.

Возникла неловкая пауза.

– Мы не знаем, куда идти. – Однорукий не отвел взгляда.

– Мы тоже.

– У вас есть цель. Возможно, мы поможем.

– Вы будете обузой. Там, куда мы идем, нужны деньги, у вас их нет.

Однорукий не знал, что ответить.

– Вас было больше, – констатировал я факт.

– Двое ушли в круг духов.

– Почему?

– Личные счеты.

Я продолжал смотреть на однорукого.

– Один из них бывший корм, а второй остаться хотел.

– Он и остался. – Мужик сзади однорукого криво улыбнулся и провел ребром ладони по шее.

– Что, так кормов не любите? – спросил Чустам.

– Да не то чтобы… Просто он одного из наших насмерть забил, когда палки выдавал.

Сурово, но справедливо наказали. Да и второго… Учиться нам еще и учиться.

– На том месте мы все убрали и замели следы, – продолжил гладиатор. – Твой человек обещал, что если догоним…

– Если бы мы не захотели, вы бы не догнали.

– Наин, не стоит… – обратился к однорукому раб, который изобразил пантомиму ладонь – шея, но замолк, когда тот поднял руку.

– Два десятка – это не один.

– Ну да, в два раза больше тех, кто может подвести.

Переговоры зашли в тупик. Я осознавал, что они не нужны нам, но это были люди. Нет, даже не так, это были рабы! И они были в том же положении, что и мы когда-то. Да и так ли уж не нужны? В чем-то однорукий прав, один десяток – не два. Если, к примеру, взять тот отряд, проскакавший по мосту… или любой из разъездов, встреченных нами, то я бы сейчас задумался, прежде чем ставить на них.

– Толикам, выдели им вьючную.

Почти каждый из освобожденных рабов тащил что-то на себе, они даже котел с собой прихватили.

– Сколько у тебя реальных воинов? – Я продолжал рассматривать рабов.

– Еще за двоих ручаюсь, остальных не знаю, – ответил однорукий.

– Еще один меч им дай, – продолжил я, обращаясь к голубопечатному. – Остальное решим на следующей стоянке. Это не да. Вы нам не нужны, скажу честно. Мы уйдем вперед, догоняйте. Если уйдете в сторону… в обиде не будем.

– Зачем они тебе? – спросил Чустам, когда мы седлали лошадей.

– А зачем тебе нужен был Шван?

Чустам замолчал.

– Не нужны они мне, только все вспоминаю того вопившего, когда меня освобождали, и себя, когда только ушли от орков.

Большой хлопнул меня по плечу, меня чуть не впечатало в Звезданутого. Немой поднял кулак вверх в знак одобрения, ну вот такая тут альтернатива поднятому большому пальцу. Еще бы второй рукой по сгибу ударил.

– А по мне, так пусть идут с нами, – подключился Клоп.

– Ага, а на какие деньги документы делать будем? – возразил Липкий.

– Да он себе продолжает торб собирать. – Толикам улыбнулся, глядя на Клопа. – Считай, столько собственности на халяву.

– Уже не смешно, – огрызнулся Клоп.

– Ладно, поехали, – прервал я спор. – Видно будет. Мы им пока ничего не обещали.

– Лишь бы они нас за добро ночью не порезали, – резюмировал Липкий.

А вот об этом я не подумал, ведь действительно, чего стоит… Может, они и за нами шли с этой целью! Благими намерениями, как говорится… Тем паче что я заявил о наличии денег, воистину находка для шпиона. Я уже очень пожалел, что оставил им мечи. Очень!

Под вечер мы встали на берегу лесной речушки, хотя мое благоразумие после замечания Липкого вопило о дальнейшем продвижении, но спутники были спокойны.

– Огарик, ты как насчет попутешествовать в ночь?

– Пошли. Правда, я хотел эликсир от комаров сделать.

– А можешь? – Я хлопнул себя по затылку, убивая очередного кровососа.

– Да там даже варить не надо.

– А что надо?

– Травы набрать.

– Ты скажи какой, а мы насобираем.

Обязанности распределили быстро. Липкий выбрал самую интересную работу. Он сказал, что может острогой надолбить свежей рыбы ночью, и, взяв в напарники Ларка, поплелся к реке готовить острогу. Хотя чего там готовить? Толикам был приставлен к кухне, я попросил его готовить на две компании, он возразил – одного котелка на нас хватает с учетом остатка на легкий завтрак, а на такую команду – голодать будем. Чустам и Клоп ушли на стражу. В итоге травки собирали я и Огарик. Большой, хоть и хорохорился, но выглядел не самым лучшим образом. Огарик сказал, что действие эликсира, данного Олком, заканчивается. Поэтому гиганта заставили просто лежать. Процесс приготовления зелья от насекомых оказался будничным и банальным. Если бы, конечно, Огарик не комментировал, то я бы воспринял это за волшебство, но мальчишка объяснил, что нужно собрать травы, которые не любят комары, в нашем случае это были лаванда и дикий чеснок. После сбора необходимо просто растереть это все, а он магией несколько замедлит выброс запаха от этих растений. Эффект был, если честно, так себе. Кровососов, конечно, стало меньше, но они не исчезли полностью. Делает наша химия их магию в два счета.

– Твои пришли, – появился со своего поста Клоп, когда стемнело.

– Сам встречу, ты не вздумай расслабиться. – Я как раз перекусил кашей и готов был на подвиги.

– Да я их уже остановил.

Огарик и Клоп увязались за мной.

– Спасибо за лошадь, – встретил меня однорукий.

– Не за что.

– Огня не дадите?

– Хворост собирайте, сейчас Клоп принесет.

Тот хмуро взглянул на меня. Видно было, что ему очень интересно, а мне вот он под рукой совсем ни к чему. Огарика вполне достаточно. Как бы глупо это ни звучало, но я поймал себя на мысли о том, что под его защитой гораздо спокойней, чем если бы меня окружали все наши.

– Надумал? – задал вопрос однорукий, когда я присел напротив.

– Нет. Я не знаю, как к вам относиться, – не стал я играть словами. – Вы в тягость. Предлагаю вам идти своим путем.

– Я знаю, что мы сможем выжить и без вас, но в то же время понимаю, что вместе будет проще, – попытался мне объяснить принцип веника раб.

Иногда вот просто по ощущениям понимаешь, что человек перед тобой честен. Разумеется, что парни действовали во имя своей цели – выжить, но, по крайней мере, она была понятна. Чушь, что говорил Липкий. Глупо им идти за более сильным (а оно так и было ввиду нашей вооруженности) противником, чтобы поиметь с него что-то. Да и слабо верится, что это сплоченная команда. Обыкновенный сброд. Судя по их виду, даже я могу пару отправить в дали закулисья этого мира по причине их физической никчемности.

– Насколько готовы биться?

– Я могу неплохо мечом, но только одним. Торик тоже может, – кивнул на крепкого мужика однорукий, – но тоже только мечом, он дальше десяти шагов не видит. Солк может пару обычных воинов, но ему жить осталось луну-две. Мы трое из одного торба. Остальные не воины.

– Откуда известно про луну-две?

– Его на арене мечом с ядом шаркнули. Чтобы он бой закончил, его алтырь зельем напоил, потому все еще жив. Но вон лекарь среди нас есть, он и говорит, что недолго осталось.

Один из рабов, старик, поднял руку, словно в школе.

– Травы разные знает, да и как без магии срастить кости, – рекламировал деда однорукий.

– Вас вроде к оркам вели? Туда лекарей не отправляют.

Это я точно знал. Поскольку за годы, проведенные у зеленых, не встречал там представителей этой специальности, хотя иногда очень нуждался.

– Так он сотню зим пережил.

Я удивленно посмотрел на старика, больше шестидесяти и не дал бы.

– Остальные?

– Не знаю. Говорите!

– Что мы, на рынке? – возмутился один.

– Ты можешь идти, – сказал я ему. – Вся жизнь рынок, либо тебя покупают, либо ты платишь.

– Ремесленный. На тканях работал.

– Чего к оркам?

– Хозяин кормить стал реже, я партию ткани испортил.

– Молодец, – одобрил я. – Остальные?

– А что говорить, просто рабы, – ответил мужик лет пятидесяти, то есть на излете жизни по местным рабским меркам.

– Я ведь не уговариваю вас, а знакомлюсь, – объяснил я. – Меч, копье, ткач, может, голубопечатный?

При свете костра, разведенного, кстати, ткачом от углей, принесенных Клопом, было видно, что все заулыбались.

– И не смешно, – вступил в разговор Толикам. – Бывает и такое.

Оказывается, все наши уже стояли полукругом и слушали разговор.

– Низкий. Изработал, – ответил мужик.

Низкий значит – самая что ни на есть простая работа: двор вымести, конюшню убрать, полы вымыть. Я сам таким был в трактире. Изработал – значит, хозяин стал недоволен работой. Это как машина лохматого года, когда проще новую купить, чем ремонтировать. Еще двое ответили примерно аналогично, но тут встрял Липкий:

– Наказанные?

Один кивнул. Остальные ответили в том же духе – низкий, ремесленный. Заинтересовал лишь один – корабельник.

– А тебя за что? – Я смотрел на мужика средних лет.

– Торб не выполнил работу, а я… корм был.

– Твоего полку прибыло, – прошептал я Чустаму, стоявшему рядом.

– Не твоего, а нашего, – отозвался он. – Сам-то…

– Мужики, – когда ознакомился с «родословными», продолжил я, – мы сами выживаем. Сейчас едем по своим делам. Рассказывать вам о себе, понятно, пока не будем…

– А чего бы и нет, – довольно вызывающе возбухнул мим.

– А потому как по фигу, – ответил я ему – бесячий тип такой… – Ты тут, смотрю, грамотный, так назови мне причину, по которой я должен рассказать тебе о своей жизни? – Я выдержал паузу.

– Ты, ретивый, убавь пыл, – посоветовал Чустам. – Не корму зубы выставляешь, с тобой по-хорошему говорят.

– Давайте, мужики, так, – предложил я. – Идем рядом. Случится что, мы поможем. Попросим – вы. Но подскажу верное дело: идите на дорогу и определяйте сами свою жизнь, там вы и не обязаны никому, и делаете что хотите.

– А вы нас тут же и клиночком чик, – выложил свое видение ситуации мим. – Наин, на кой они нам? Нас больше… – Намек был далеко не прозрачным, мол, может, мы их здесь…

Определенная логика была – их больше, правда, мы лучше вооружены. Так что один – один.

– А зачем мне это? В смысле клиночком? – спросил я раба.

– Возьмем что доброе, а тебе понравится.

Похоже, у всех наказанных мысли работали в одном направлении – как бы кого ножичком… Липкий ведь тоже первым делом это предположил.

– Ты тоже так думаешь? – спросил я второго наказанного.

– Всяко может быть, – уклончиво ответил тот.

– У кого еще есть опасения?

Остальные промолчали. Я посмотрел на однорукого. Тот левой, так, чтобы видно было только нашим, показал два пальца, потом резко согнул их. Даже не надо было знать язык жестов, чтобы понять смысл.

Думаете, легко решить, жить человеку или нет? Но эти двое явно не наши люди. Раз мыслят такое, то и сами могут. Отпускать… Наверное, вариант. Но ведь наших же лошадей и увести попытаются. А если их поймают, они точно на след наведут. Я еле заметно кивнул.

– Пошли все обратно, – обратился я к своим. – Наин, подходи через пол-осьмушки, поговорим.

Пройдя метров десять, я остановился:

– Наин!

Тот обернулся. Я показал ему один палец.

По пути назад я обдумывал создавшуюся ситуацию. Вроде я и прав… Но не так давно я обвинял Чустама, что он корм, а сам… Кормы на смерть никого не определяли, если только сами от старания убивали. Может, все-таки развернуться и, пока не поздно, отпустить наказанного на все четыре стороны? Ерунда. Первым делом начнет вокруг нас кружить. Опять же однорукий этот… Так вот просто крошить людей, скажу я вам… Как бы боком нам не вышло его соседство, ведь, по сути, я сейчас разрешил им присоединиться. Как теперь им откажешь? Только как крысам бежать. А я ведь только что дал понять своим, что мы не такие.

Все остальные молчали, осознавая серьезность происходящего.

Оставлять этого наказанного – не только подвергать опасности нас, но еще и потерять уважение новеньких, мол, кишка тонка… Я как мог искал оправдание своему кивку, но сомнение, словно взбесившийся пес, вцепилось в разум, опровергая все доводы. В конце концов я не выдержал и развернулся обратно – выпнем этого наказанного и скажем ему, что пошли на север – и дезу сольем, и человек жив.

Но как бы я ни скакал на хромой ноге, я не успел…

Однорукий пришел через час. Молча сел рядом со мной. Все делали вид, что ничего не происходит. Мы посидели несколько минут.

– Берешь? – спросил Наин.

Я, выждав пару секунд, ответил:

– Сегодня ночуйте где стоите, завтра – прибивайтесь к нам. Как пойдем, не знаю, возможно, двумя группами, слабые на лошадях, сильные – пешком.

– Да у нас только лекарь не очень хорошо ходит.

– Вы нас быстро догнали.

– Бежали как могли.

– Наказанного к духам? – спросил я, хотя и видел его смерть.

Однорукий кивнул:

– Мудрое решение. Второй теперь даже двинуться боится.

– Загнанная в угол кошка превращается в земляного дракона, – перефразировал я нашу поговорку, про львов мне здесь не доводилось слышать.

– Мои присмотрят, – успокоил однорукий.

– Руку в бою оттяпали?

– У нас говорят – на арене, – поправил меня гладиатор.

– Был такой гладиатор… Спартак звали. Однажды на арене он смог одолеть семерых воинов, за что ему подарили свободу. Но его сестра тоже была рабыней…

От столь вольного пересказа «Спартака» Джованьоли, наверное, в гробу перевернулся. Рассказ уместился минут в двадцать и слабо напоминал оригинал (ну как уж помнил), не говоря уж об именах героев, тут моя фантазия была безгранична настолько, насколько и подтерта память о той истории. Мало-помалу все расселись вокруг, и, когда я закончил рассказывать о последней битве, гибели Спартака и самоубийстве его сестры, над поляной ненадолго воцарилась тишина.

– Дура сестра, – прокомментировал Клоп. – Жить надо. – Его, видимо, зацепила любовная линия.

– А в каком локотстве это было? – спросил Липкий.

Вот нудный тип.

– Это очень давно было, и локотства тогда по-другому назывались, – объяснил я.

– Сам придумал?

– Так не придумаешь, – ответил вместо меня Наин. – И знатные все такие, лишь бы себе, и рабы между собой грызутся… Похоже на правду, приукрашенную, конечно, – семерых на арене невозможно убить.

– А вот ящики из щитов, это как? – спросил Чустам.

Я, когда описывал дисциплину в армии, обмолвился о прикрытии щитами со всех сторон, а поскольку, как называется «черепаха» на местном, я не знал (и вообще не уверен, что такой зверь тут водится), то назвал ящиком. Пришлось объяснить принцип римской «черепахи» и ее достоинства в защите от стрел и камнеметов.

Вообще, я рассказал эту историю из-за сцены, когда Спартак убил зачинщика морального разложения своей армии. Я надеялся хоть немного смягчить мнение о моем поступке, ведь, наверное, только Огарик не понял, что произошло. Но, судя по вопросам, которые они задавали, отчего-то именно этой частью истории рабы не прониклись.

Глава 23

На третий день мы ночевали в одном лагере. Подвигло меня на слияние наших групп одно интересное открытие, сделанное за день до этого.

На обед в тот день мы остановились в небольшом лесочке. Поскольку есть-то, собственно, кроме сваренной вечером каши, было нечего, то мужики выпросили по пятьдесят настойки – для аппетита, так сказать.

– Я сбегаю, – сорвался Огарик.

Только он отбежал к лошадям, я встал с земли и пошел следом.

– Чего ты? – спросил Клоп.

– Да он в прошлый раз приложился к бутылке, а тут не вино…

Клоп ухмыльнулся. Когда я преодолел пятнадцать метров до «припаркованного» транспорта, то был уже на все сто уверен, что Огарик пытается отпить из бутылки. Он стоял за лошадью, но поскольку росточку он был небольшого, то я прекрасно видел его практически по грудь, а также дно кувшина, пляшущее под грудью лошади Большого. Но то, что я увидел, когда нырком проскользнул под брюхо лошади (боюсь ужасно этого маневра – вдруг лягнет, но очень хотелось поймать на месте преступления шельмеца) и оказался рядом с Огариком, несколько обескуражило, как и мое появление – пацана. Огарик одной рукой прижал к себе откупоренную бутыль, пробка была в зубах, а в другой руке он держал стеклянный пузырек с ярко-зеленой жидкостью.

– Что это? – Я осторожно изъял незнакомую жидкость из руки Огарика.

Тот вынул пробку изо рта и растерянно ответил:

– Зелье.

– Понятно, что не сок.

Парень молчал.

– Что за зелье?

– Ну… чтоб меня не обижали…

Кроме мата в голову ничего не лезло. Понятно, что это идея не Огарика, но насколько хитро продвинутый дед… Смотрю, с местными алтырями-магами ухо востро держать надо!

– Пей, – показал я ему на настойку, так как он успел плеснуть туда магической гадости.

То, что в пузырьке, давать побоялся, интуиция подсказывала мне, что эта штука – концентрат. Нет, ну как не проснуться паранойе после такой картины и объяснения – вдруг отравить хочет?

Огарик глотнул и тут же закашлялся, выплевывая. Сзади вывернул Чустам:

– Ну что? Поймал?

– Есть такое. – Я незаметно сунул пузырек за пояс. – Пей так, чтобы глотнул.

– Да ты чего? – стал заступаться корм.

– Пить отучаю.

Огарик, понимая всю серьезность ситуации, глотнул еще раз и отрывисто задышал. Я забрал у него бутыль.

– Ну разбирайтесь тут. – Чустам неожиданно вынул у меня из рук настойку и ушел.

– Точно не яд? – прошипел я.

Огарик закивал, говорить он не мог. Объявлять о том, что Огарик что-то подмешал в настойку, не хотелось.

– Смотри, чтоб не вырвало, – сжалился я над парнем, но тут же сопоставил свои слова и эффект зелья – неужели я жалею его из-за этой дряни?

– Рассказывай!

– Там зелье, чтобы я всем нравился… ну то есть не нравился, но меня бы уважали, в смысле любили.

– Я тебя понял.

Понятие «симпатия» тут, да как, собственно, и в нашем мире, могло расцениваться в разных социальных кругах неодинаково. Среди нас, может, только Толикам бы понял его адекватно, остальные – как минимум поглумились бы, а как максимум сделали бы нелицеприятные выводы.

Своим о тайне Огарика я не рассказал. Хотя сначала и хотел, но предположил, что они тоже под воздействием зелья и как бы мне не перепало.

Когда тронулись, дождавшись пешее войско, я с Огариком отстал немного.

– Давай объясняй.

Хмеля в парне не ощущалось, что только подстегнуло подозрения – маг, мог и вывести, как, собственно, и яд.

– Это зелье, чтобы… не обижали меня, уважали, прислушивались…

– Как называется?

– Зелье… вождя, – понурившись, ответил парень.

– Почему так?

– Ну-у… оно для подчинения.

– То есть? Тебе все подчиняются?

– Нет, оно обостряет внимание людей к тебе, твоим словам. Ну-у… при решении какого-либо вопроса к тебе прислушиваются. Но оно слабое! Оно только чуть-чуть помогает!

– То есть я к тебе отношусь хорошо только из-за этого зелья?

– Ты и раньше хорошо относился. Мы с тобой кровь смешали и теперь как родня. На тебя это зелье не действует, оно чтобы другие относились хорошо ко мне. А когда мы смешали, то часть моей магии попала к тебе, и теперь на тебя зелья на моей крови не действуют.

– А оно на твоей крови?

– Да.

Минут пять мы ехали молча. За это время я успел подумать и сопоставить некоторые факты. Вдруг все стали хорошо относиться ко мне, прислушиваться к моему мнению…

– Огарик, а вот если мы смешали кровь и часть твоей магии, как ты говоришь, вошла в меня – я маг?

– Нет, – растерянно ответил парень. – Магом нельзя стать, им только рождаются.

– А если часть твоей крови во мне, то ко мне тоже будут хорошо относиться?

Мальчишка задумался и наконец ответил:

– Не знаю.

А вот до меня, кажется, стала доходить подоплека моего негласного выдвижения в лидеры. Даже корм вдруг стал таким лояльным и послушным, прямо жуть – мальчик-паинька. И началось ведь это все после появления Огарика. Дед ведь наверняка нам… О чем я? Мы же даже пили вместе!

Пока я размышлял, Огарик вообще потух, это было видно по опустившейся головенке – лица я не видел, так как парень сидел впереди меня.

– По деду скучаешь, – потрепал я его вихры.

В конце концов, мальчишка не виноват – дед велел, он и сделал.

– Скучаю немного. Я привык к нему за год.

– То есть за год? А раньше ты не с ним жил?

– Нет.

– А с кем?

На этом мои успехи по раскрытию темных пятен биографии мальца закончились, тот опять ушел в глухую, молчаливую оборону.

Когда к вечеру никто не умер и не забился в конвульсиях, я решил угостить остатками настойки новеньких – на всякий случай, вдруг наши загнутся, так и эти пусть… Шучу, конечно… наверное. На тот же всякий я выждал день, и… вот мы в одном лагере. Однако паранойя не давала успокоиться, и мы с Чустамом договорились, что ночью тот из нас, кто встает на стражу, будет делать вид, что спит, а второй будет страховать его лежа.

Лежать с закрытыми глазами и не спать, когда очень хочется… надо местной инквизиции предложить такую пытку. Происшествие случилось за полночь. Один из гладиаторов, тот, которому осталось жить недолго, Солк, встал и направился к Чустаму. Я напрягся. Но гладиатор потрепал Чустама за плечо и что-то прошептал, после чего вернулся на свое место. Утром ко мне подошел Наин:

– Не подумай, что клевещу или разлад внести хочу, но ночью твой человек на страже спал.

Я не знал, что ответить. Рассказать, что проверяли их, неловко, не рассказать – Чустама очернить.

– Я поговорю с ним.

– Не хотелось бы, чтобы он о нас плохо подумал, – замялся гладиатор.

– Чустам нормальный мужик, поймет.

Однорукий кивнул.

– На тебя жалоба поступила, – когда Чустам вернулся от реки, неподалеку от которой мы встали, сообщил я.

– Вот ведь! Теперь и на посту не поспишь, – ухмыльнулся он.

– Дядь Хромой, – подошел Огарик, – а можно я того с больными глазами посмотрю?

Парень имел в виду третьего гладиатора, насчет зрения которого Наин, похоже, преувеличил – вот уж на двадцать шагов он точно не видел.

– Позже, Огарик, давай еще на них посмотрим.

– Я не чувствую, что обманывают.

– А ты всегда наверняка знаешь?

Мальчишка помотал головой. Я развел руками – мол, сам понимаешь.

– Давай подождем. А ты сможешь вылечить его?

– Не знаю.

Правильность моего решения насчет принятия новеньких никто не оспаривал, но после событий, произошедших через два дня…

Встали мы вечером на границе Луиланского локотства, о чудесных жителях которого пел нам дифирамбы Липкий – мол, и документы сделают, и печати снимут, воровские портовые города! Если честно, после каждого такого рассказа Липкого почему-то все меньше хотелось идти туда – слишком уж сладко, но… документы оформить хотелось. Очень хотелось. А если можно печать снять…

Ночью меня толкнул Ларк. Кто его поставил в стражу, не знаю, но парень честно выполнил свои обязанности.

– Там воины, по-моему, окружают, – прошептал он.

Я, вырвав руку из-под головы Огарика, толкнул соседа, которым оказался Большой. Наверное, он прочитал все по моим глазам, хотя в безлунную ночь не очень-то рассмотришь. Для того чтобы поднять весь лагерь, понадобилось минуты три. Уж не знаю, насколько подействовала рабская сущность, но подъем прошел без звука.

– Откуда? – прошептал Чустам.

– Они на нас смотрят, – тихо ответил ему Огарик.

Дальнейшие вопросы были ни к чему – мальчишка неотрывно смотрел в сторону, откуда мы пришли.

– Дуга, центр я! – громко сказал Чустам.

Вряд ли люди поняли его команду, но интуитивно сгрудились около корма.

– Уходят! – крикнул Наин.

Кто это был, мы так и не узнали, но более двух десятков мужиков оказались им не по зубам – не зря мы новеньких приняли. Пока мы раскачались на поиск, таинственных незнакомцев и след простыл. Порыскав по округе, мы собрались и снялись в сторону границы.

Это было не последнее испытание в эту ночь. С перепугу мы позабыли об осторожности и, вернее всего, нарушили границу локотств, где явно были установлены сигнальные амулеты, так как утром нас настигли воины Луиланского локотства.

То ли амулеты были не на количество народа, то ли луиланцы привыкли, что через их границу переправляют рабов, но настигли нас всего десять улюлюкающих всадников.

Встретили мы их заранее выстрелами из лука и арбалета. Чустам промазал, я вроде попал, но, наверное, вскользь, поскольку воин, размахивая мечом, продолжал лететь на меня, пока не получил топором Большого в бок. Ребята, похоже, приняли нас за контрабандистов, ведущих через границу рабов, и пеших за воинов не посчитали, а зря…

Наин снял с седел двоих, я это видел, поскольку сам не успел даже вступить в бой. Его умирающий друг – еще одного. Ларк метнул свое копье, воин попытался уклониться, но угодил подбородком на кол одного из новеньких. Большой, дождавшись скачущего на него, махнул топором – жуткое зрелище, всадник без головы. Почти без головы. Поразил Слепой – гладиатор, который плохо видел. Он просто метнул меч! В цель! И даже попал! Ну и что, что клинок вошел не лезвием? Зато рукоятью в лоб! То есть в шлем. Воин слетел с седла и волочился за лошадью – ногой в стремени запутался. Ехал он так, пока не встретился с колом наказанного, Лиимуила, если не ошибаюсь.

Не все было гладко. Одному из новеньких разнесли голову, причем тот же нападавший попытался рассмотреть внутренности головы Ларка, так как в руках у него был кистень. Я успел рубануть со всей силы по ноге воина, и тот промахнулся. Но зато успел улететь в рассветный лес.

Итог битвы был семь – два в нашу пользу. Не очень веселый счет. Двое новеньких были мертвы. Раненых было тоже двое – Ларк, в первый раз получивший достойный мужчины шрам, то есть от скулы до виска практически, и Большой, прижимающий рану на руке.

Трое нападавших ушли. Точно приграничная стража – был ровно десяток, да и буква «Л», выжженная на правом плече лошадей, как объяснил Чустам, свидетельствовала о принадлежности к луиланским войскам. Кстати, именно из-за этой буквы они теряли коммерческую ценность. Коммерческую, но не практическую! Мы с перегрузом, бросив своих убитых, рванули как можно дальше. Но трофеи мы, конечно, собрали. Из-за ненавистной «Л» они были бессмысленными в качестве товара, но оружие лишним не бывает. А те четыре лошади, что удалось поймать, так вообще были на вес золота. Нет, мы бы с радостью поменяли их на желтый металл, так как были близки к своей цели, только кто бы предложил.