Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

Оперативная бригада в полном составе прильнула к телевизору: Главный канал транслировал шоу «Секунда известности»: на экране люди со всей империи демонстрировали, какими уникальными способностями они обладают. В прошлом сезоне приз получил один кавказский генерал-губернатор: перед ним на сцену пачками сложили 10 миллионов евро – деньги растаяли в воздухе, и их никто не смог найти. Уставший Каледин вначале на всех орал, требуя сосредоточиться, но в итоге махнул рукой. Оставив оперативников наслаждаться шоу, он ушел на кухню – выпить чашку чая. Прошло несколько часов с тех пор, как они вломились в квартиру к Волину, разрезав хлипкую дверь автогеном. Дом был пуст, зато ванная оказалась забрызгана кровью до потолка, а в раковине покоилось отрезанное ухо с бриллиантовой сережкой Tiffany – общеизвестно, что именно к этой фирме питала слабость покойная писательница Смелкова. Волина объявили во всеимперский розыск, а граф Иннокентий Шкуро триумфально доложил государю – личность преступника установлена. На вокзалы, аэропорты и автобусные станции срочно разослали волинские фотографии – его обложили, как волка флажками. В самом сильном шоке пребывал шеф жандармов Антипов: его смятение столь увеличилось, что тайный советник распорядился послать за аптекарским спиртом. Подумать только, милейший юноша-адъютант оказался имитатором Джека Потрошителя, тем самым кровавым маньяком, который целую неделю наводил ужас на московские улицы. Засаду оставили для проформы – было очевидно, что Волин в квартире больше не появится. Каледин, попрощавшись со спецназом, собрался ехать домой. Пару раз он подходил к двери, клал ладонь на ручку, и… возвращался обратно. Случившееся ему определенно не нравилось: в первую очередь тем, что с Волиным все происходило чересчур уж гладко.

Парень собаку съел на серийных убийствах. Зачем он так открыто подставился, преследуя его на личной машине – неужели для этой цели не мог взять другую? Почему, твердо зная, что Каледин остался жив, он упрямо поехал к департаменту полиции и припарковал автомобиль на прежнем месте, забыв забрать из «бардачка» упакованное в целлофан человеческое сердце? На душе у Каледина скребли кошки: он слишком хорошо помнил статистику убийств «а-ля Потрошитель» в разных городах Европы. Ведь там тоже были арестованы подозреваемые, против которых свидетельствовали совершенно неопровержимые улики. А что, если он и сейчас ошибается, и убийца вовсе не Волин? Тогда все. Последнее жертвоприношение Баал-Хаммону – и маньяк исчезнет, скроется на двадцать лет. В то же время у него действительно могли сдать нервы. Почему бы и не попытаться сбросить с моста автомобиль человека, впервые за столько лет разгадавшего твою тайну? Довольно логичное поведение.

Каледин прислонился лбом к холодильнику, но мыслям помешал задребезжавший телефон. Телевизор поперхнулся, выключенный чьей-то предусмотрительной рукой. Ударив ногой кухонную дверь, Федор выбежал в гостиную: напрягшиеся оперативники вопросительно посматривали то на него, то на трезвонящий аппарат. Каледин откровенно колебался – отвечать ли на звонок? С одной стороны, это может звонить сам Волин, проверяя, есть ли кто-то у него дома. А с другой – он был бы полным идиотом, если бы предполагал, что Каледин не узнал его старенький «Пракар» и не нашел сердце в пакете. Последние соображения перевесили – Каледин снял трубку.

– Алло.

Мембрана издавала шипение и треск. Федор сделал знак рукой одному из приставов: тот, взяв мобильник, ушел в соседнюю комнату связываться с телефонной станцией. Требовалось срочно вычислить, откуда идет звонок.

– Алло, – нетерпеливо повторил Каледин.

– Тебе подсказать подходящую рифму на это слово? – прозвучал сквозь помехи хорошо знакомый ему голос подпоручика Волина.

– Ты где? – на уровне инстинкта выстрелил вопросом Каледин.

Из трубки послышался тихий смех.

– Еще одна рифма. Так я тебе и сказал. Сидишь в моей квартире, ублюдок? Кто бы сомневался. Жаль, что я тебя не задавил. Знал бы, как ты надоел мне на работе. Целыми днями вижу твою рожу, никаких сил нет.

Каледин нажал кнопку диктофона, включив запись.

– Игра окончена, подпоручик, – выпалил он любимую кинофразу, которую мечтал произнести лет в десять, целясь в зеркало из револьвера. – Сдавайся. Я переверну всю Москву, но найду тебя. – Он сделал короткую паузу и врезал козырем. – Будь уверен, никакой Баал-Хаммон тебя не защитит.

Звук внезапно исчез – как будто трубку зажали рукой. Через несколько секунд связь возобновилась, он снова услышал смех.

– Чувствуется, Федя, ты не терял времени даром, – бесцветно ответил Волин. – Знаешь про Баала? Ну что ж, я даже рад твоей осведомленности. Вы с Алисой порядочно спутали мне карты, должен признать. Но к счастью, это случилось уже под конец моей деятельности в Москве. Пока ты ждешь меня в моей квартире, я успел закончить пятую процедуру – с минуты на минуту ты узнаешь о ней. И если ты не уймешься, то на финал я любезно приглашу твою бывшую женушку, а потом пришлю тебе видеозапись, как мы с ней играем в ножички. Сделай мне одолжение – просто отдохни денька два. Я исчезну из Москвы, и ты обо мне больше никогда не услышишь.

– Я тебе сердце вырву, – пообещал Каледин, чувствуя, как грудь заливает холодное бешенство. – Ты к ней и пальцем не сможешь прикоснуться… урод.

– …О, неужели? – осведомился Волин. – Скажите пожалуйста, – два месяца прошло после развода, и такая нежная любовь, прямо ах-ах-ах. Хоть книжку про вас пиши. Так вот, мой дорогой сынок. Я могу называть тебя так, ибо на четыреста лет тебя старше и ты годишься мне в прапраправнуки. Поверь, сынуля, я убил очень многих людей – в том числе и не только женщин. Без зазрения совести перегрызал артерии тем, кто мешал мне делать мое дело. Лондонские следователи остались живы лишь потому, что мне нравилось прикалываться, глядя, как эти мужланы тычутся в стену, словно слепые котята. Меня нельзя остановить. Фильм «Семь» смотрел? Да, там убийцу поймали, но сначала он прислал главному герою голову его очаровательной жены в довольно безвкусной картонной коробке. Жизнь – это не пикник, котик. Помни – в реальности плохие парни всегда побеждают.

Пристав вернулся из соседней комнаты, шепотом матерясь. Понизив голос, он объяснил Каледину – станция не смогла установить, откуда идет звонок. Судя по всему, звонящий пользуется IP-телефонией: благодаря специальной хакерской программе его компьютерный адрес постоянно «мигрирует» – то он «сигнализирует» из Сиднея, то из Аддис-Абебы, то из Рио-де-Жанейро. Вычислить точное местопребывание абсолютно невозможно.

– Искал, откуда я звоню? – спокойно спросил Волин, правильно истолковав калединское молчание. – Напрасно ты это делаешь. Я себя обезопасил.

Его голос по-прежнему звучал безжизненно.

– У меня орден святой Анны от государя, – ответил Каледин, клокоча от злости. – Именно потому, что я таких, как ты, на Хитровке пачками ловил. Ты не забыл, благодаря чему мы сейчас общаемся по телефону? Напомню. Я вычислил, кому ты поклоняешься. Я вычислил, зачем ты это делаешь. Я вычислил, кто ты сам. И почему ты так уверен, что я тебя не поймаю?

– Жену потому что пожалеешь, – печально заявил Волин. – Она хоть и в командировке, но вернется, верно? А не вернется – так я ее в любой стране мира достану. В общем, я сказал, а ты слышал. Не обижайся потом.

В трубке послышались короткие гудки. Застыв возле телефона на пару секунд недвижимым изваянием, Каледин схватил аппарат и саданул об стену – приставы закрылись руками, уворачиваясь от разлетевшихся кусочков пластмассы. Один из них заботливо убрал в сторону работающий диктофон.

Волин положил трубку, глядя перед собой остановившимся, мертвым взглядом – так, как будто беседа еще продолжалась. Сзади послышалось шуршание – это убийца убрал электронное устройство, с помощью которого шепотом подсказывал в волинский наушник нужные слова. Лезвие ножа, однако, не отодвинулось от шеи Волина даже на миллиметр. Подпоручик непроизвольно сглотнул – кадык на идеально выбритом горле шевельнулся, двигаясь вверх-вниз. Господь Вседержитель, помилуй мою душу грешную. Вот попал, так попал. Но кто мог предположить такое, что хорошо знакомый ему человек является… является… Говорила же мама: хочешь стать хорошим полицейским, читай каждый день триллеры. Он же предпочитал любому триллеру антигламурный роман типа «Лох-Несса», в последнее время они стали очень модными. Конечно, во всем виноват шеф. Сколько раз он униженно просил повысить зарплату – вместо ответа Антипов начинал гундеть: мол, в его-то годы он и соленому огурчику радовался. В его годы… тогда не было медового бума, такого количества модных трактиров, красивых барышень, танцующих возле шеста в одних чулках. Травы легализованной – и то не было. Чтобы вести богемный образ жизни, жалкого жалованья жандармского подпоручика было явно недостаточно. Созданный же гусарами образ лихого офицера нужно соблюдать: и ночные кутежи, и поездки к цыганам, и игра в покер – а что поделаешь, если Каледин в третий раз за месяц обдирает его за карточным столом как липку? Говорят – кому не везет в карты, тому везет в любви. Брешут… бедных девушки не любят, доказано «Занусси». Стыдно сказать, табельную саблю три раза в ломбард закладывал. В такую бедность и нищету впал – думал даже на Кавказ завербоваться, в мотокавалерию – так в империи танковые войска называют. Вот и нашел себе регулярную подработку, вовсе не от хорошей жизни. И что теперь толку? Знать бы раньше, чем все это закончится. Знать бы.

Он вновь сглотнул, опасаясь, что скребущие позывы в горле перейдут в икоту. Стоя за его спиной, убийца по-прежнему не издавал ни звука.

– Я сделал все в точности, как мне было сказано, – дрожа щеками, произнес Волин, пугаясь этой страшной и мрачной неопределенности, приставившей отточенное лезвие к его шее. – Ты сдержишь слово? Ты отпустишь меня?

– Конечно, – глухо подтвердил убийца, наполнив радостью волинское сердце. – Мы же договаривались. Сейчас ты уйдешь отсюда. Навсегда.

Нож отодвинулся в сторону, плечи Волина радостно дрогнули. Тонкие пальцы с двух сторон прикоснулись к его щекам, поглаживая их. Он повернулся, дабы униженно поблагодарить своего тюремщика.

Молниеносно зажав голову жертвы в ладонях, будто в тисках, убийца ловким и отработанным движением сломал подпоручику шею.

После двадцатого звонка на номер Каледина Алиса, устав слушать фразу «абонент вне зоны действия сети», поневоле пришла к следующим выводам:

1) Федор потерял свой мобильник.

2) Случилось что-то куда похуже.

3) Случилось такое, что просто ужас.

Запаниковав, она позвонила в приемную Муравьева, в оперативный отдел департамента полиции, паре близких знакомцев Каледина, в том числе и Сашке Волину – у каждого из них телефон либо оказался выключен, либо его владельцы тупо не брали трубку. К счастью, волинский сотовый стоял на автоответчике. Алиса торопливо скинула ему информацию для Каледина: где она находится сейчас, что делает и когда планирует прибыть обратно. Продублировав запись, Алиса вспомнила про Лемешева и набрала его номер – тот сразу же откликнулся. После ее сбивчивого объяснения Лемешев поведал: Каледин уехал с опергруппой на квартиру к Волину, и дал мобильник одного из приставов-спецназовцев. Спустя мгновение, услышав в динамике незнакомый мужской голос, Алиса робко попросила позвать Каледина, присовокупив: это «из-за границы» и «очень срочно».

– Да, – взорвал телефон долгожданный тенор Каледина. – Слушаю.

– Федя! – что есть силы закричала Алиса. – Это я! Ты меня слышишь?

– Конечно, – ответил Каледин. – Интересно, для чего так орать? Если бы даже ты в этот момент не пользовалась телефоном, я бы тебя и за сто километров услыхал. Прости, мой мобильный сгорел в машине. Где ты сейчас?

– В Словакии, – не сбавляла децибел Алиса, так, что с ветвей деревьев срывались вороны. – В горах стою, возле одного средневекового замка.

– В горах? В Словакии?! – по тону почувствовалось: Каледин разом забыл про все проблемы сегодняшнего дня. – Я же просил тебя СРОЧНО прилететь в Вену. Знаешь, я тоже путаю улицы, но чтобы до такой степени…

– Я заказала вертолет из Вены и добралась сюда, – вопила Алиса. – У меня же есть служебная кредитная карточка. Всего-то десять тысяч евро, недорого…

– Десять тысяч евро? – охнул Каледин. – А почему так скромно? Лично я бы на твоем месте попробовал полететь в Словакию на космическом корабле, заказав на борт столетний коньяк и лионских устриц на золотом подносе. Стоит двадцать миллионов, но зачем жаться, верно? Деньги-то казенные.

– Не в этом дело, – перебила его Алиса. – У меня пальцы отвалились на таком холоде тебе дозваниваться. Не удивлюсь, если их ампутируют.

– Мне было бы гораздо приятнее, если б тебе ампутировали язык, – огрызнулся Каледин. – Особое огорчение по этому поводу вряд ли кто испытает. А твои сиськи хирургическим путем, видимо, удалили еще раньше. Что тебе сказать? Бог не фраер, он все видит. Днем раньше я тебе не мог дозвониться всю ночь напролет, потому что ты бездумно тусовалась с каким-то британским лордом, теперь ты мне. Все на этом свете относительно.

Алисе безумно захотелось завизжать, что Каледин негодяй, мерзавец и скотина. Что она толком не спала третью ночь, замерзла и устала. И нет чтобы элементарно пожалеть жену, хотя бы даже и бывшую, которая всю себя отдает важному расследованию. Но, увы, Федор явно на взводе и может снова повесить трубку. Поэтому она проглотила обиду по поводу сисек, логично рассудив, что припомнит ее Каледину позднее.

– Я звоню не просто так, – крикнула Алиса, перекрывая вой ветра. – Мне нужно сказать тебе очень важную вещь. Все это время мы ошибались, когда искали Джека Потрошителя. С самого начала следствие шло по неверному пути. Мы даже и подумать не могли, кем на самом деле является убийца.

– Еще бы, – печально ответил Каледин. – Меня тоже как обухом по голове ударили. Два года с ним проработал. Милый юноша, чистый ангел. На трупы просто смотреть не мог, сразу глазки закатывал. Короче, звезда в шоке.

– Что? – запнулась Алиса. – Я не понимаю, о ком ты говоришь?

– А, точно, ты же еще не знаешь! – вспомнил Каледин. – Наш московский Джек Потрошитель – это Сашка Волин, солнце мое. Сегодня днем он пытался меня убить, спихнув с автострады своим «Пракаром», а потом, когда я вывалился из машины – переехать. В его автомобиле нашли половину человеческого сердца, в квартире при обыске – кровь, плюс фрагменты женских трупов. Тихо-тихо. Сначала я тоже думал – парня могли подставить. Но только что Волин персонально позвонил мне по телефону. Я до сих пор в ауте, как будто со мной говорил не он, а совершенно другой человек: спокойный, умный, безжалостный. Волин открылся – он недавно совершил пятое жертвоприношение, и точно, сейчас вся пресса съехалась на Китай-город. Вернувшись с презентации фильма «212», режиссер Андреев-Михалковский обнаружил в квартире труп своей жены, актрисы Милы Мышецкой. Женщина разделана ножом по лондонскому рецепту, плюс вскрыта черепная коробка – весь потолок и стены забрызганы. По предложениям экспертов, убийца забрал с собой часть ее мозга.

– Это не он, Федя! – заверещала в трубку Алиса. – Поверь мне, это не он!

– Успокойся, – попытался умерить ее пыл Каледин. – Я понимаю тебя. Мне тоже было трудно свыкнуться с мыслью, что офицер, с которым я работал бок о бок в конторе, – серийный маньяк, зарезавший десятки женщин. Но ты должна понимать: фактически этот человек – не знакомый нам обоим Сашка Волин. Он, как и те ребята в храме Баал-Хаммона, носит маску, и его настоящего лица никто не видит. Каким образом в его руки попал рецепт от «пожирателей душ», сколько ему лет на самом деле и кто он вообще такой – мы разберемся после. Сейчас единственная цель – не дать ему уйти. После того как я пообщался с ним лично, никаких сомнений у меня не осталось.

– А у меня остались, – не унималась Алиса. – Я не знаю, почему он говорил все это. Но поверь – Волин физически не может быть убийцей. Скорее всего, его заставили разговаривать с тобой силой – дабы он сказал то, что требуется настоящему маньяку. Ты же знаешь, Потрошитель умеет подставлять: убийцу «находит» полиция, и дело закрывают – вспомни того же врача в Амстердаме. Я тщательно изучила в архиве перевод ВСЕХ финикийских табличек. Господи, как мы с тобой не врубились сразу, после перевода первых трех камней? Ну, ты-то ладно, а вот я должна была додуматься.

– Хм… – задумчиво произнес в трубку Каледин.

– Короче, – продолжала Алиса, не заметив зловещего звука. – Я запросила руководство архива, есть ли у них документы по убийствам девушек в средневековой Венгрии? Знаю, знаю – ты уже нашел инфу про Будапешт в турецких летописях. Но, как оказалось, этот случай далеко не первый… Первым был совсем другой, на который ни ты, ни я не обратили внимания. Помнишь, год назад ты принес фильм ужасов из видеопроката? Но мы его не досмотрели, ушли резвиться в спальню. Я думала: интересно, насколько правдива эта история – или ее стандартно извратили в Голливуде?

– Ты даже в спальне об этом думала? – недовольно спросил Каледин. – А потом, видимо, сымитировала оргазм – если голова другим была забита?

– Разумеется, – спокойно подтвердила Алиса. – Я всегда притворялась.

– Ах, так? Если хочешь знать правду – я тоже, – обиделся Каледин.

– Поделись секретом, как у тебя это получалось, – парировала Алиса. – Ты будешь слушать или нет? Я сейчас на ветру в ледышку превращусь.

– Да ты уже давно, – хмыкнул Каледин. – По крайней мере, в постели – точно.

«Сукин сын», – подумала Алиса и второй раз за неделю представила, как она вкусно, словно в замедленной съемке, с размаху бьет Каледина в нос.

– Мне принесли штук двадцать ящиков, набитых гравюрами и пергаментом, – злобно крикнула она. – Отдельным томом – материалы закрытого судебного следствия, проведенного по приказу австрийского императора Матвея Габсбурга. Не знаю, как все это в одной комнате уместилось – думала, буду на люстре сидеть. Серия исчезновений, а потом, как оказалось, зверских убийств молодых девушек в конце XVI века потрясла всю Венгрию. Об этом случае до сих пор складывают страшные легенды, а убийцей пугают детей.

– Заинтригован, – взгрустнул Каледин. – Из этого следует, что Волин не виноват? Грандиозное расследование – реально сенсация. Плюнь мне в глаза, если государь не вручит тебе орден Екатерины[233]233
  Женский орден – в Российской империи им награждались дамы высшего света.


[Закрыть] в Грановитой палате.

– Федя, – устало простонала Алиса. – Я тебе сейчас все объясню.

– Не мешало бы, – дипломатично согласился Каледин.

– Так вот, – кашлянула Алиса. – Повторяю – Волин никого не убивал. Впрочем, я не исключаю того, что на данный момент он сам уже мертв.

– Почему?

– Потому что убийца – ЖЕНЩИНА.

Ветер, взвыв еще сильнее, швырнул в глаза Алисы горсть ледяной крупы. Слабый фонарь едва освещал ее лицо, со всех сторон окруженное пышным меховым воротником. В темноте за спиной женщины высились каменные башни готического замка – окруженного, как и положено, глубоким рвом…

Дипломированные психологи утверждают: когда человек получает шокирующее известие, у него возможны только две реакции. Либо он срывается на крик, либо потрясенно молчит. Каледин выбрал второй вариант.

– Алло! – надрывалась Алиса. – Алло? Куда ты пропал?

– Солнышко, – раздался из мобильника ласковый голос Каледина – такой, который она не слышала очень давно. – Котик… видимо, ты действительно сильно замерзла… в особенности в области шапочки… езжай, плиз, в гостиницу… отдохни, поспи немножечко… я тебе попозже позвоню… вертолет нормально долетел? Он по дороге никуда не падал?

– Так и знала, – беззлобно произнесла Алиса. – Ну ладно, я тоже триллеры читала. Это положено – я тебя буду час добивать сногсшибательными открытиями, а ты – охать и ахать, признавая свою некомпетентность.

– Начинай прямо сразу, – посоветовал Каледин, голос которого обрел прежнюю твердость. – Но уверяю, если бы ты слышала Волина…

– Можешь сократить время, позвонив по прямому номеру в лабораторию Скотланд-Ярда, – сообщила Алиса, с удовлетворением услышав в динамике сопение. – Там тебе расскажут – самый свежий анализ, сделанный на современном лабораторном оборудовании, выяснил – ДНК Джека Потрошителя принадлежит женщине. Я попросила их скинуть копию анализа на твой факс. Смешно, бульварные газеты Британии уже сообщали о такой возможности. В 2005 году в архивах был случайно обнаружен отчет Скотланд-Ярда, датированный концом XIX века. Один из следователей, расследовавших дело Потрошителя, подозревал молодую женщину, проживавшую в Уайтчепел в районе торговых лавок: свидетели видели через окно, как она сжигала в камине окровавленные вещи. Однако у нее даже не стали проводить обыск – ввиду самой абсурдности подозрения. Будучи вызванной в полицию, женщина показала: в этот день она помогала подруге, работавшей повивальной бабкой, отсюда и следы крови. Sunday Times сделала анонс на своей первой странице – «ДЖЕЙН ПОТРОШИТЕЛЬ»[234]234
  Такая статья действительно была напечатана газетой Sunday Times.


[Закрыть]. Признаться – я тоже в это не поверила: сочла дутой сенсацией.

– Ох ты блин… – выдохнул Каледин враз ослабшим тоном.

– Да уж, – королевствовала Алиса. – Я сидела и размышляла: ну как женщина-то может быть способна на ТАКОЕ? Хладнокровно потрошить и пожилых теток, и молоденьких девчонок в стиле мясника на бойне. А потом я задумалась… женщины ради красоты способны на очень жестокие вещи, причем в отношении самих себя… режут грудь, веки, ягодицы, губы на операционном столе… терпят ужаснейшую боль, чтобы снова стать молодой, постареть хоть на парочку лет позже, ощутить, пускай фальшивую, упругость задницы и бюста. Ложатся под нож, дают себя кромсать, не жалеют никаких денег, понимаешь? А тут, по карфагенскому рецепту – вечная молодость, навсегда. Все вокруг, даже фотомодели, сморщатся и начнут шамкать беззубым ртом… а ты из года в год будешь молода… Я ловлю себя на таком, когда вижу старух на улице… мне становится СТРАШНО… Просто страшно, что я буду такая же… идти и еле передвигать ноги… я нахожу седой волос у себя на виске, а потом весь вечер рыдаю…

«Это потому, что ты дура», – завертелось на языке у Каледина. Но, учитывая нестандартность ситуации, он поступил как ранее экс-супруга – промолчал.

– Однако ближе к делу, – сбавила трагический градус Алиса. – Ты меня отправил в венский архив, чтобы я посмотрела перевод трех других финикийских табличек, которые не выложены в Интернете. Я его нашла. Там содержится окончание ритуала, проводимого Потрошителем. Его финальная цель – поклонение божеству лунного света, карфагенской богине Танит.

– Второе лицо Баала, – воодушевился Каледин. – Я читал про нее.

– Да, – кивнула Алиса, хоть Федор и не мог видеть ее кивка. – Одна из самых загадочных богинь в Карфагене. Ее прозрачное покрывало из ткани неизвестного происхождения хранилось в храме Баал-Хаммона. Всякий, кто его касался, – умирал. Так вот… античные историки приводят легенду, связанную с Танит. Раз в год одна (и только одна!) пожилая женщина в Карфагене могла поклониться супруге Баал-Хаммона с необычной просьбой – «подарить молодость лица». Во время этого ритуала сдирали кожу со щек и лба подаренной храму рабыни. Считалось, что Танит, «умытая» кровью жертвы, дарует просительнице новое лицо. Но с жестким условием – до конца дней своих женщина обязана была кутать голову в плотное покрывало.

Алиса полезла в карман куртки, достав оттуда две скомканные бумажки: одну, впрочем, она сейчас же положила обратно, застегнув молнию.

– Вот, я записала… карфагенский полководец Ганнибал Барка… в 218 году до Рождества Христова выступил на Рим во главе стотысячной армии… перед этим он посетил храм Баал-Хаммона и перед стопами статуи Танит преподнес ей кровавый дар… Кожу, содранную с лица 15-летней рабыни.

– Ему-то это зачем? – спросил сбитый с толку Каледин. – Он же мужик.

– Не от себя, – пояснила Алиса. – От имени своей старой матери. Подобную жертву Танит разрешалось приносить лишь тем женщинам, муж или сын которых отличились перед Карфагеном. Ганнибал вел армию на враждебный Рим… поэтому жрецы и даровали его матери эту привилегию. Через два года в доме Ганнибала казнили раба… тот случайно увидел свою госпожу умывающейся… Он успел рассказать на базаре: у нее было тело старухи, а лицо – юной девочки. В отличие от «пожирателей душ», эти женщины были смертны – да, кожа их лица становилась молодой, но годы не убавлялись – они умирали в назначенный природой срок. Но как из древней старухи превратиться в девушку и начать жить заново, этот секрет ведали только «пожиратели душ» – три таинственных хранителя алтаря Баал-Хаммона…

…Отняв трубку от уха, Каледин заметил: на него устремлены любопытные взгляды всех приставов в комнате, внимательно слушающих разговор. Федор оперативно ретировался на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. Поразмыслив, он открыл воду в кухонной мойке – для лишнего шума.

– Именно Танит, супруга Баала и символ Луны, почиталась в Карфагене как покровительница женской красоты и молодости, – говорила Алиса, с трудом сохраняя спокойствие. – На табличках, перевода которых не было в Интернете, – ритуал получения молодости клана «пожирателей душ», совершаемый во славу совокупления Баала и Танит. Ты понимаешь, что это значит? Все три высших жреца алтаря храма Баал-Хаммона являлись женщинами: может быть, именно поэтому они не открывали своих лиц, скрывая их под золотыми масками. Подробное описание ритуала хранилось на каменных табличках в священном алтаре: три женщины в жреческих одеждах сотни лет единолично обладали тайной возвращения молодости. Пятая жертва из «списка Потрошителя» предназначалась конкретно для Танит: но, чтобы получить разрешение на вход к богине, требовалось возложить «артефакты» из тел четырех девушек на печать Баал-Хаммона. Кровавый бог служил стражем, за «взятку» пропускавшим «пожирателей душ» к стопам Танит. И еще. Несмотря на свою ужасающую внешность и могущество, повелитель солнца и плодородия Баал-Хаммон обладал одним существенным недостатком… Полным отсутствием мужской силы.

– Именно это я и хотел тебе рассказать перед тем, как телефон отрубился, – воодушевился Каледин. – Бедняга Баал – элементарный импотент.

– То-то и оно, – прокричала замерзающими губами Алиса. – Смерть пяти женщин, сожжение пяти артефактов необходимо, чтобы вернуть Баал-Хаммону мощь, с которой он ворвется в божественное лоно Танит. В момент их соединения происходят катаклизмы: наводнения, цунами, землетрясения – считается, что это Земля вздымается от криков наслаждения Танит и рева страсти Баал-Хаммона. Тот, кто смог устроить любовное свидание богов, получает от них щедрую награду в виде молодости. Однако – не навсегда. Танит тоже не дура и прекрасно понимает – подари она жертвователю вечную свежесть, никто этого ритуала больше проводить не будет, и прощай навеки супружеский секс. Поэтому, если через 20 лет процедуру жертвоприношения не повторить, все прожитые годы вернутся к этому человеку назад. Боги подцепляют исполнителя желаний на крючок.

– Сурово, – укусил ноготь Каледин, едва не свалившись с кухонной табуретки. – Но должен признать, боги довольно добры – секс раз в 20 лет, это реже, чем у черепах. Ты мне не давала два месяца – я уже помираю.

Алисе захотелось честно признаться, что ей тоже довольно несладко. Но она этого не сделала – перед «бывшим» следовало высоко держать марку.

– Ты про это вообще забудь, – небрежно выдохнула она в динамик.

– Забыл, – подозрительно быстро согласился Каледин, вызвав в душе Алисы болезненный укол самолюбия. – Так все закончится на пяти жертвах? Волин проговорился мне – ему потребуется еще два дня. Интересно, зачем?

– Помимо сожжения пяти артефактов, – дрожала от холода Алиса, – убийца должен пройти через «обряд очищения» перед новой жизнью: наложить на тело «смесь пяти бальзамов» – и смыть его душем из крови шестой жертвы. Но с условием – до последнего вздоха она должна оставаться в сознании. Выкладывать ее труп в форме печати Баала убийце не нужно: вот почему шестую жертву Потрошителя даже не нашли. Он вполне мог ее спрятать, сбросить в Темзу или просто зарыть в лесу. Значения она не имеет.

– Впечатляет, – задумался Каледин, акробатически балансируя на табуретке. – Получается, у нас остался шанс его остановить. Если, конечно, успеем.

– Не его, а ее, – поправила Алиса. – Здесь все сходится, Федя. И ДНК, и подозрения лондонского следователя, и особенности ритуала поклонения богине Танит. Других вариантов не существует. Убийца – женщина.

– Алиса, – прошептал Каледин, оглядываясь на кухонную дверь. – Скажи, ты точно во все это веришь? Откровенно говоря, я едва не рехнулся, когда обнаружил, как связан Потрошитель с ритуалом Баал-Хаммона. И теперь, получая все больше подтверждений этому, думаю – не брежу ли я?

– Нет, – твердо возразила Алиса. – Все происходит наяву. Ты сам мне говорил… много ли мы знаем о древней истории? Все наши знания – из отрывочных свидетельств летописцев, выбитых на полустертых обломках каменных плит, записанных на полусгнивших папирусах… Отчего мы так убеждены, что в Карфагене все так и было, как сейчас нам рассказывают маститые профессора? Я искала в архиве ответы на миллион вопросов, но не нашла. Почему после сожжения на алтаре Баала младенцев во время засухи всегда шел дождь? Почему бесплодная женщина всегда беременела, если сжигала обе руки на алтаре Танит? Почему на сеансах массовой медитации, пусть даже и подкрепленной дымом от семян белены, тысячи карфагенян всегда видели Баала – рогатое существо в огне? Я НЕ ЗНАЮ, как это получалось. Но карфагенскому ритуалу вечной молодости, выбитому на табличках «пожирателей душ», больше, чем пять тысяч лет. А Джек Потрошитель выполняет именно его: в этом нет никаких сомнений.

– Кто… она? – подавив в себе желание возразить, спросил Каледин. – И заодно уж повторю первый вопрос: зачем ты прилетела в Словакию?

– Из-за нее, – призналась Алиса. – В том ящике, что мне принесли, содержалось огромное количество материалов об этой женщине, знаменитой своей жестокостью на весь мир. Тебе что-нибудь говорит имя Елизавета Батори?

– Да, – ответил Каледин. – Хрестоматийный образ. Венгерская графиня, убившая самое меньшее 650 крестьянских женщин и девушек. Она живьем запирала их в «железной деве»: полой металлической статуе, сплошь заполненной шипами – чтобы из тела жертвы вытекала вся кровь до капли. Батори купалась в этой крови, пытаясь омолодить стареющую кожу.