Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

– Вообще-то может, но этот голем работал не на магии. Я вижу её потоки, как минимум, не хуже тебя, и могу ощущать присутствие ещё одного вида энергии. Но самих их гораздо больше, – с лёгкой досадой пояснила жрица, скорее всего, просто почувствовав активацию моего навыка. – Вот и пришлось расковырять его чуть ли не полностью. Чтобы приводить в движение такую тушу, источник должен быть изрядных размеров, а это немалая ценность. Бесполезно, ничего не нашла. Возможно, выгорел или самоуничтожился.

– А так бывает?

– Чего только не бывает.

На площадку въезжали всё новые всадники, и мы оказались под перекрестьем чужих взоров. Альвийка гордо выпрямилась, а я криво усмехнулся, глядя в чужие лица. Представляю, как мы выглядим в их глазах. Я, христианский рыцарь, в посечённом помятом доспехе, с оторванным напрочь рукавом и без шлема. И женщина, одетая как знатный воин, тоже потрёпанная боем. Свой шлем она сняла сама, так что длинные волосы и лицо ничто не скрывает.

За спиной сарацин раздался властный командирский голос и те стали расступаться, некоторые и спешиваться. Напрягаться я не стал, так как разглядел среди всадников и пару сержантских котт, и наших туркополов.

– Господин! Хвала Аллаху, вы живы!

Отозваться я не успел, так как кто-то закричал, – Ангел! – И все люди как один задрали головы к небу. С него вниз, к земле, падала, сложив крылья, в стремительном пике легкоузнаваемая белоснежная фигура. Снизившись до высоты в несколько десятков метров, она распахнула крылья, гася набранную скорость, и медленно проплыла над нашими головами в сторону дороги. Люди бросились следом, устроив столпотворение.

– Надеюсь, мы не собираемся бежать за ними? – холодно поинтересовалась альвийка, и презрительно фыркнула. – Ненавижу толкаться локтями.

Я вздохнул. Хотя толкаться локтями действительно не дело. Люди как будто с ума сошли. И ведь надо ещё что-то делать с этой башней, – не зря ведь мы выступили в этот поход?

– Давай я найду свой шлем и щит, а потом просто перелезем через стену, если толпа к тому времени не рассосётся.

Окрестности озарил свет, льющийся от зависшей в небе фигуры. Столбы падали на фигуры людей и коней не разбирая здоровых и раненых. Наши фигуры тоже осветились, но я почувствовал лишь прилив бодрости, а Мэрион внешне осталась равнодушной.

– Пошли.

Гавриил: приказываю немедленно прибыть в мой домен.

Миссия принята по умолчанию

До переноса осталось: 10… 9… 8…

Первую секунду я тупо осмысливал внезапное сообщение, но зато потом действовал быстро и чётко, как подобает. Вторым потоком сознания быстро просмотрел условия. Хотя слово «просмотрел» тут неуместно, это больше напоминало вспышку – миг, и я уже знаю то, что хотел. Ничего этакого, к слову. Просто явиться и всё. Все расходы берёт на себя Гавриил. Скорее всего, Вестник хочет получить из первых рук отчёт о произошедшем. Не думаю, что за столь короткое время могло случиться ещё что-нибудь экстренное. Впрочем, эти мысли не помешали мне быстро обратиться к союзнице.

– Мне надо срочно прибыть к Гавриилу. Постараюсь вскоре вернуться.

Та хмыкнула и что-то молча сколдовала. Я почувствовал применение магии, а в следующий миг в нашу сторону метнулись два предмета. Прямо в подставленные руки.

– Держи. Твой шлем и твой щит. Поблагодаришь потом.

Ни возмутиться, ни выразить благодарность словами я действительно уже не успел.

В этот раз я очутился не на крыше башни, а в огромной величественной базилике, высокий свод которой подпирали мраморные колонны, возносившиеся, казалось, к самому небу. За ними, справа и слева, располагались украшенные статуями галереи, одна над другой, во много ярусов. В той части, где я очутился, прямоугольное помещение заканчивалось полукругом. То есть я находился как бы в высокой круглой комнате, вписанной в прямоугольный зал. По центру венчающего комнату купола, располагалось круглое отверстие, через которое лился свет, образуя столб, в котором плясали редкие пылинки. Он упирался в возвышение, на котором в обычном храме располагался бы Престол.

Несколько необычное архитектурное решение, насколько я могу судить. Похоже на симборио (световая башня; примечание автора), или тибуриум, как его принято называть во Франции, но не он, так как его возводят над средоточием храма, а не над алтарным залом. Было светло, потому что помимо отверстия сверху, по периметру изгибающейся полукругом стены располагались украшенные цветными витражами арочные проёмы, ярус за ярусом, один над другим до самого купола. Гавриил ждал меня, стоя на возвышении в кругу света.

– Моё время дорого, а ты должен вскоре вернуться на землю. Эту базилику я планирую передать Братству Грааля, как место для собраний. Один час, проведённый внутри неё, подобен минуте снаружи. Однако она велика, и её можно использовать и для конфиденциальных встреч. Верхние ярусы галереи ведут в отдельные помещения, которые можно использовать как спальни, кельи или комнаты для иных занятий. Но ход на галереи будет доступен только полноправным Стражам Грааля. Простым членам братства будет доступен лишь неф1.

1 – Нефом называют вытянутое помещение (проход) прямоугольной формы, имеющее характерный облик. Слева и справа центральный (главный) неф ограничивает ряд колонн (столбов), которые отделяют его от соседних нефов, именуемых боковыми.

(примечание автора)

Я наблюдал за миссией, с которой ты вернулся, но прежде чем вынести решение, хотел бы услышать твоё мнение. Дело серьёзное, поскольку, не смотря на защиту, которую я держу над нашим миром, в нём уже второй раз происходит Прорыв. И почему-то оба раза на месте его формирования оказываешься именно ты, совершая Подвиг. Я ни в чём тебя не обвиняю, – твои дела говорят за себя лучше любых слов, – а просто хочу разобраться. Рассказывай!

– Лунный Свет? – задумчиво вслух предположил Посланник, выслушав мой ответ на последний уточняющий вопрос. – Но как бы она смогла это провернуть? И зачем? Хотя как раз тут можно кое-что предположить. Неужели её жрица настолько могущественна, что может сама сформировать миссию?

– Понимаешь, – обратился архангел уже ко мне, – защита, которую я сейчас держу над миром, не идеальна, и хаоситы это доказали. Однако она достаточно могущественна, раз к нам до сих пор не ломятся толпы врагов. И при этом она уязвима для атаки изнутри. Изнутри вполне можно открыть проход.

– А это не могли сделать уцелевшие отступники? – рискнул предположить я, вмешавшись в возникшую паузу.

– Возможно, – задумчиво протянул Архангел. – Маловероятно, конечно. Но возможно… Что ж, с этим вопросом более-менее разобрались. Если у тебя остались какие-то вопросы ко мне, то сейчас самое время их задать? Нет?

– Мой конь был ранен во время миссии, но не был исцелён, так как я отозвал его в карту.

– Подобные вопросы находятся в ведении твоего ангела-хранителя. Кстати, вскоре я собираюсь организовать миссию в осколок, заселённый нежитью. Нет, не в Ледяной Ад, а в тот, откуда вернулся лишь единственный выживший рыцарь. Заброшенный подземный рудник, где когда-то альвы добывали камни маны. Вспомнил? Скорее всего, это были другие альвы, не наши союзники, да и заброшены эти подземелья давно… Но вопрос Лунный Свет я, пожалуй, задам. Имей в виду, несмотря ни на что она остаётся нашим ценным союзником. Других у нас просто нет. Твоё участие в будущей миссии обязательно, но дорогу откроет другой рыцарь, и если захватить рудник удастся, то формальным владельцем тоже станет именно он. Причина заключается в награде, которую я могу вручить только ему. Тебе ведь всё ещё нужен корабль, чтобы добраться в Акру?

Я коротко кивнул.

– Не ломай голову над этими проблемами. Хоть ты и маршал Братства, но я прекрасно осознаю твою малоопытность, а потому первые годы буду оказывать всю возможную помощь. А там или ты всему научишься, или погибнешь, или мы проиграем все, и тогда эта проблема разрешится сама собой. Напоминаю, что основной задачей каждого из вас на данном этапе является личное усиление. В будущем Братство приступит к отработке командного взаимодействия, но не прямо сейчас. Слона едят по частям. Миссия по захвату заселённого нежитью рудника – всего лишь один из этапов намеченного мною плана.

Поняв, что Архангел сейчас просто исчезнет, я поторопился задать последний вопрос, показавшийся мне достаточно важным.

– В выполненном задании говорилось о трёх големах. Но у противника было только два. Могу ли я спросить куда делся третий, и как одолели второго?

Мой собеседник на миг задумался и кивнул.

– Голема у ворот пленила Мария. Она сама расскажет тебе как именно. А что до третьего, то его вывел из строя я. Не напрямую, – подобное вмешательство запрещено Правилами. Нарушить запрет можно, но у всего есть цена, и не всегда её стоит платить. Раскрывать детали не буду, это слишком долго, с учётом необходимых разъяснений о природе вещей, которые мне пришлось бы дать. В силу созданных мною обстоятельств, последний голем промахнулся и вышел из портала в нескольких десятках километров к западу от вас, на более чем приличной высоте. Летать, как выяснилось, он не умел, поэтому упал недалеко от острова Арвад и разбился о воду. Возможно, на момент подведения итогов миссии какое-то подобие жизни в нём ещё теплилось, раз Система не сочла его уничтоженным, но значения для нас это не имеет. А море умеет хранить свои тайны.

Что ж, раз других вопросов у тебя нет, то пока прощаемся. У меня образовалось несколько новых дел и пара вопросов к нашей драгоценной союзнице. В общем-то, ты вправе вернуться сейчас на землю, но я настоятельно советую тебе поднять свои параметры здесь и сейчас, пока есть такая возможность. Награду за миссию, исцеление твоего коня, а также ремонт повреждённого снаряжения выполнит твой ангел-хранитель. Я его уже вызвал. Положенную награду за выполненные задания, тебе и твоему коню, тоже выдаст он.

Гавриил в последний раз пристально посмотрел мне в глаза и исчез. А я в задумчивости задрал голову ввысь, любуясь цветными витражами.

Дары данайцев

«Бойся данайцев, дары приносящих!» Это выражение существовало и у альвов, пусть и формулировалось иначе. У их народа оно имело даже более глубокий смысл. В конце концов, сильный обязан всегда быть готовым к внезапному испытанию и уметь держать удар. И тут лучше хорошей интриги или военной хитрости не придумано ничего.

С невозмутимым лицом принимая разнос от недовольного союзника, в мыслях Лунный Свет деловито и хладнокровно составляла план будущей мести. Не за то, что её опять поймали за руку, а за эту нудную бессмысленную нотацию. Месть… О, это блюдо воистину следует подавать холодным.

Равноправный союз, на который её фактически вынудили, раздражал. Не как угроза, а как мелкий камешек в обуви, который нельзя просто взять и вытряхнуть. Связывал руки, путал планы, создавая целые веера новых вероятностей и новых возможностей, а с ними и неопределённости. Слишком внезапно всё случилось. В наслаивающихся друг на друга картинах возможного будущего вероятность заключения ею нового союза, да ещё столь скоро, изначально оценивалась ею слишком незначительной, чтобы учитывать в своих раскладах. А вот поди ж ты! Иногда и «небываемое бывает»1.

1 – Надпись «Небываемое бывает» по приказу русского царя Петра I была выбита на медалях в память об одном эпизоде Северной войны, случившемся в 1703 году, когда русская пехота (!) смогла подловить и взять на абордаж в устье Невы два военных корабля из состава шведской эскадры. В языке альвов есть схожее выражение, пусть и никак не связанное с морскими победами.

(примечание автора)

Неопытный пророк, не владеющий толком своим Даром и не набравшийся жизненного опыта, мог бы совершить ошибку, посчитав, что подобное маловероятное событие не может быть случайным. Кто-то более опытный или просто беспечный, мог бы совершить другую, ещё более опасную, – просто отмахнуться. И лишь мудрый и опытный, оказавшись на её месте, задумался бы всерьёз и насторожился. Вот и Она – насторожилась.

Какова вероятность того, что бог-новичок сумеет обвести Её вокруг пальца? Невелика, даже ничтожна, но – вся наша жизнь состоит из маловероятных событий, и отмахиваться от уничижительного для себя варианта Лунный Свет не спешила. Она уже однажды совершила эту ошибку, и воскресла слишком недавно, чтобы память о пережитом поблекла. О нет, некоторые события в её памяти не поблекнут и спустя века, слишком дорого они ей обошлись.

Выслушивая утомительные и несколько наивные упрёки, иногда отвечая на них встречным потоком безупречно вежливых, логичных и убедительных аргументов в пользу сделанного, богиня альвов хладнокровно строила план будущей мести и одновременно лениво размышляла.

– Он действительно так разоряется от того, что его разыграли втёмную, не поставив в известность заранее, или выторговывает для себя нечто полезное?

На самом деле очень унизительная ситуация. Она, богиня третьего уровня (из десяти возможных для Старшего бога), с жизненным опытом в несколько тысяч лет, вынуждена выслушивать разнос от бога-новичка. И плевать, что он заслуженный. Младшие должны подчиняться старшим, – как жаль, что их союз заявлен равноправным. И демоница (да-да, для неё не являлось секретом отношение к себе некоторых адептов нового союзника, скорее даже забавляло) стойко переносила унижение, в конце концов, в её длинной жизни хватало и их, а нынешнее – даже близко не самое ужасное, хотя, надо признать, и достаточно нудное. Ну, право слово, ей выговаривают, словно ребёнку, даже маску оскорблённого достоинства не надеть, – слишком по-детски это будет выглядеть, ставя её в положение Младшего. Союзник выбрал уважительно-покровительственный тон, где-то даже ласковый, отеческий, – и застал её этим врасплох. Молодец, конечно, но её замешательство не продлилось дольше пары мгновений. Ладно, нет смысла толочь воду в ступе, дожидаясь очевидного уже финала.

– В качестве демонстрации своего искреннего раскаяния я готова предложить виру. – Лунный Свет покаянно склонила голову, колыхнув длинными, красиво уложенными в замысловатую причёску волосами. – Я использовала правильное слово? Что сможет компенсировать ущерб от моей неловкой попытки принести пользу нашему общему делу? Оружие? Артефакт? Информация? Может быть какая-то иная помощь, адекватная тяжести совершённого проступка?

Крылатая Проекция союзника напоказ тяжело вздохнула и ожидаемо выбрала информацию. Наверняка вся эта игра и была затеяна ради этого. Информация, которой так не хватает ему, и расставание с которой ничего не будет стоить ей, и значит можно попытаться выторговать чуть больше. Лунный Свет невольно ещё раз почувствовала лёгкое уважение к своему собеседнику. Ещё один раунд, который остался за ним. Впечатляющее достижение для всего лишь первого уровня, и напоминание ей, что даже слабых врагов (и союзников) не стоит недооценивать. Пусть новичок и уступает любому из молодых Высоких Лордов Хаоса, каждый из которых шёл к своему статусу эоны лет, но Система неплохо наловчилась нивелировать эту разницу. Основа – личность, на которую заносится энерго-информационная составляющая бога, – которую так часто недооценивают, имеет куда большее значение, чем может показаться несведущим. Ведь Система способна усилить проявленные этой личностью качества многократно, пусть даже и практически уничтожив исходную составляющую. Конечно, чаще всего Основой оказывается серая, ничем не примечательная посредственность, бесследно и бесплодно растворяющаяся в наложенной искусственной матрице сознания без всякой для себя пользы. Если ты ноль, то во сколько раз тебя ни умножай на выходе так и останется ноль. Однако иногда встречаются и такие вот исключения.

– Кто послужил Основой для тебя? – Формулируя мысленный запрос, Лунный Свет на мгновение отвлеклась, щедро зачерпывая Силу и активируя свой Дар. И не ощутила ничего, кроме бьющего в лицо яростно гудящего пламени и нестерпимого жара. Однако! Какая-то защита от таких как она? Просто неудачно выбранный момент или ракурс? Любопытно. И ведь копать глубже опасно, – некоторые виды пламени, даже в Видениях, способны обжечь не то что чей-то любопытствующий нос, а саму душу.

Если жизнь чему-то и научила демоницу, так это тому, что бесплатных даров судьбы не бывает, а исходить надо всегда из худшего. Если есть сомнение, то безопаснее предположить чужой умысел, нежели списать странности на игру случая, – цена ошибки несоразмерна. К тому же столь ловко вынудивший её к равноправному, а значит не слишком выгодному, союзу бог априори не может быть глупцом. Ведь если он наивен или глуп, то кто тогда она? Богиня мысленно весело фыркнула. – Новичок пытается манипулировать ею? «Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь…» – её любимая игра, и в неё играют вдвоём.

– Знаю ли я какой-нибудь навык, позволяющий подстраховать особо ценных адептов? Конечно. Но страховка, подходящая для моей верховной жрицы, не подойдёт твоей. – Лунный Свет многозначительно замолчала, но союзник не спешил ни подтверждать высказанную вслух догадку, ни опровергать её. Не стал он спешить и с уточняющими вопросами. Мудро, ей придётся теперь предложить что-нибудь ценное или хотя бы просто дельное. Откровенная ерунда не подойдёт. Жа-аль, эту вещь она хотела оставить себе, подобрав чуть позже. Но последнее дело – лгать себе самой, и этой жертвой, этим даром, она признаёт свой проигрыш в этом раунде. Создавая предпосылки для реванша в следующем.

– Пожалуй, я догадываюсь, что сможет загладить мою вину. Как насчёт возможности призыва подкреплений хоть просто так, хоть прямо во время миссии? Я знаю номер подходящего навыка.

– Слишком дорого или неэффективно.

– Дорого, – призналась богиня, мысленно досадуя, больше на себя, чем на выкручивающего сейчас ей руки союзника, – с её крохотными доходами от владения Осколком отдавать то, что она уже считала своим, было почти физически больно, – но выход есть. Я совершенно случайно знаю, где можно подобрать почти бесхозный походный алтарь…

Если есть сомнение – подозревай худшее, и постарайся эти сомнения развеять, если сможешь. Не такое уж и сложное правило, верно? Если союзник что-то затеял, то он сам это покажет, надо только дать ему шанс. Ну и желательно, конечно, получить свою выгоду, ведь никто кроме неё самой об этом не позаботится. Союзник за свой нудный и хитроумный сегодняшний разнос заслужил ещё одну мелкую поощрительную месть с её стороны. А Она посмотрит, как он станет выкручиваться. Но месть – это блюдо, которое подают холодным, и она должна быть конструктивна, то есть приносить прибыль, а не наоборот.

Озвученная Гавриилу последовательность символов (номер навыка) являлась не то чтобы неверной, она была неполной, и должна была открыть список вариантов, а не нечто конкретное. Достаточно неплохой список, между прочим, где длительность «отката навыка» от варианта к варианту колебалась от года до одного месяца, в зависимости от затрат, которые готов нести конечный пользователь. Этим шагом Лунный Свет планировала добиться сразу нескольких целей. Во-первых, обнаруживший вместо одного навыка целый список союзник должен оценить её добрую волю и преисполниться благодарности за предоставленную ему возможность осмысленного выбора. Во-вторых, осознать ничтожность собственных знаний, а значит выше оценить чужие, – то есть Её. В-третьих, подсказанная последовательность выдаст список, в котором нет ничего особенно ценного, – маленькая месть за отобранный алтарь и нудную (и оттого ещё более унизительную) нотацию. В-четвёртых, если новичок и впрямь настолько хитроумен, как она подозревает, то позднее он оценит игру её слов и умение скрыть (извратить) конечный смысл, не солгав ни единым словом, – дополнительная капелька уважения с его стороны ей не помешает. В-пятых и в-шестых, осознание интеллектуального превосходства над собой, по мнению Лунный Свет, должно породить у союзника готовность и в будущем прислушиваться к мудрым советам, а это власть, которая поспособствует утверждению Её лидирующей роли в их текущем союзе, пока ещё равноправном. Из этого вытекало «в-седьмых», – желание богини в будущем пересмотреть заключенный договор в свою пользу. В-восьмых, любые сомнения касательно столь щедрых даров должны со стороны казаться нелепыми и надуманными, а значит, новичок их, скорее всего, примет.

Старый проверенный временем метод – «кнута и пряника». Не так уж и важно кто победил в том или ином отдельном раунде, важен лишь конечный результат. А Она намерена преследовать свои (и только свои!) цели.

Союзник исчез, вежливо кивнув на прощание. Лунный Свет проверила, что осталась одна, и только после этого зябко вздрогнула и, пользуясь тем, что её никто не видит, обхватила плечи руками, проваливаясь в воспоминания, – спонтанная активация Дара, которую неимоверным напряжением воли удалось лишь чуть сдвинуть во времени. Ей повезло. Повезло дико, невероятно, повезло так, как бывает только в сказках и отчаянных мечтах развоплощённых душ проигравшихся системных богов, которые рачительная Система использует в своих целях даже за Кромкой бытия, дразня и принуждая к работе иллюзией надежды. Ведь чтобы вернуть кого-то из-за Кромки её Хозяину надо предложить что-нибудь равноценное.

Ей повезло дважды. Второй раз, что её последователи сумели выжить и сохранили ей верность, пусть их и осталась лишь горстка. Скрывающиеся от друзей, ставших лютыми врагами, опустившиеся на дно, отказавшиеся даже от прежнего расового ранга ради повышения шанса на продолжение рода, дабы хотя бы таким чудовищно унизительным способом компенсировать понесённые потери и не выродиться в близкородственных браках, что стало бы приговором. Да, отказ от ранга и откат на шаг назад даёт многое, но и цена за это непомерна, если речь идёт не об удачливом одиночке, а о целом народе. Шагать вниз по Небесной Лестнице всегда легко, но подниматься в следующий раз будет вдвое труднее. Ей повезло, что после её Падения, оставшиеся в живых жрицы, сумели не только сохранить Осколок Алтаря, но и удержать в своих руках власть, а также направить свой народ на верный Путь, не отрёкшись на нём от своей богини. Года и века ежедневной борьбы за выживание и регулярные ритуалы, жадно высасывающие и без того невеликие ресурсы, в тщетных попытках возродить Её – защитницу и покровительницу их рода. Планы, рассчитанные на десятилетия и века вперёд, когда вероятность удачной попытки перестала бы быть иллюзорной. И невероятная радость, пополам с изумлением, когда очередная дежурная попытка вернуть Её к жизни увенчалась неожиданным успехом.

Её последователи выбрали хорошее убежище. Нищий, разорённый старой войной мир, где нечего взять, и поэтому никому не интересный. Разумеется, после её воскрешения союз с местным племенем морозных обезьян потерял смысл. Нет, запрашиваемая ими дань была посильна и не особенно обременительна, но здешний мир был действительно беден на ресурсы, и кардинальное усиление «союзника» не удалось бы скрывать от «мартышек» долго. Самый надёжный способ избежать будущего предательства – ударить первой. Пусть окружающие крутят носы, пусть цверги отпускают свои сальные шуточки, но Она – Пророк, Она – Видит. Если предательство неизбежно, – не лучше ли предать самой, чем быть преданной? Да, грань тонка, и оправдываться перед кем-либо Лунный Свет даже не пыталась. Пусть порицают и, одновременно, опасаются. Пророки не очень-то хороши в прямом противостоянии, их сила в другом, и если надо пустить пыль в глаза, то это меньшее из зол.

Богиня осознала себя сидящей на скрещенных ногах прямо на каменном полу, но лишь ещё туже обхватила себя руками, пережидая пробегающую по телу мерзкую дрожь, зябко передёрнула плечами, слепо вглядываясь в окружающую тьму. – Пока окружающие её боятся, пусть ненавидят сколько хотят.