Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

Глава 14. Красная Башня. Часть третья

Возвращающийся из разведки крупный чёрный ворон, призванный альвийкой, хрипло каркнул, садясь на протянутую руку. Без перчатки протянутую, но лицо колдуньи не дрогнуло, а когти не распороли уязвимую плоть. По крайней мере, я не увидел следов выступившей крови. Смерив нас презрительным взглядом, птица повернулась лицом к хозяйке, и они обе замерли, уставившись глаза в глаза, словно общаясь.

Адский ворон (Е), 1 уровень

Имеющая такой же расовый ранг как у человека, принявшая облик ворона адская тварь выглядела скорее зловещей, нежели опасной. Но превосходила морозных обезьян, а понимающему человеку это говорит о многом. Вот только разница между испуганной женщиной, немощным стариком и опытным воином в расцвете лет всё-таки есть. И истинное могущество данной особи – под вопросом.

Интересно, я могу использовать в качестве разведчика привидение, заключённое в перстне? Вряд ли, оно же, со слов Мэрион, неразумное, к тому же заключено в артефакт как в клетку. Может быть мне сокола завести? Это намного более приличествует рыцарю. Надо будет только баллов накопить. Или нет? Ведь чтобы я мог общаться с птицей она должна быть волшебной, иначе это будет обычный сокол. И толку тогда с него?

– Жутковатое зрелище, – мерно роняя слова, негромко прокомментировал происходящее брат Риккардо. – Признаться, я недооценил эту язычницу. Мы можем ей доверять?

– Ей не выгодно предавать нас сейчас, – спокойно ответил я. – И она поклялась помогать нам, а в её племени клятва – это не просто слова.

Смотря какая клятва, конечно, но уточнять последнее, я не стал.

Ко мне с вопросом обратилось сразу несколько рыцарей.

– Она что, действительно с ним общается?

– Птица нашла демона?

– Может лучше…

– Эй! Я вообще-то всё слышу.

И ведь даже не лжёт, чертовка. Действительно слышит. Вот только не понимает ни слова, ведь мы разговариваем на франкском. А из языков нашего мира Мэрион изучила только арабский. Или не только?

– Спокойствие, – я поднял руку. – Рыбак рыбака чует издалека, как вы знаете. У колдовской птицы шансы быстро найти демона выше, чем у любого из нас. Предлагаю чуть подождать, вряд ли у неё достаточно мозгов для длинного доклада.

Ворон недобро и многообещающе смерил меня тяжёлым, неприятно запоминающим взглядом, и исчез, отозванный обратно в карту. Может я и погорячился, взгляд у него умнее, чем у обезьяны. Некоторые воины даже перекрестились.

– Обычный огненный ворон, – недовольным тоном буркнула «язычница». – Презренная низшая особь, по меркам своего племени, так как огненное дыхание ему недоступно. Но при этом он безопасен для владельца и окружающих, и достаточно умён, чтобы приносить пользу в качестве курьера и разведчика. Так что ты зря его обидел. Впрочем – плевать.

– А вы не поранились, не воспользовавшись перчаткой? – с искренним любопытством поинтересовался светский рыцарь.

Ничего не скажешь, нервы у него крепкие.

– По нашему с ним договору он не может причинить вред владельцу.

Рыцарь сглотнул и, по-моему, пожалел о своём вопросе.

– Это ваш фамильяр, леди Мэрион? – вежливо спросил один из тамплиеров.

– Фамильяр? А-а-а, поняла. Удобное слово, хотя и не совсем точно передаёт суть. Да, можно его и так назвать.

– А вы природная ведьма или учёная2? Я имею в виду, вы родились такой или вас кто-то обучал?

– Не понимаю. Я родилась с сильным магическим даром, а потом обучалась им владеть. Я и сейчас продолжаю это делать. Но хватит о постороннем. Слушайте, что увидел разведчик.

2 – Народный фольклор разделяет ведьм на две категории – «от рождения» (природных) и «учёных». Природной ведьмой рождаются, учёной – становятся, получая колдовские способности от нечистой силы. Природная ведьма иногда, по желанию, может исправить причиненный врёд, учёная – никогда этого не сделает.

(примечание автора)

Интерлюдия. Корпус дальней разведки.

Тревожно взвыла сирена, легко пробиваясь даже в симулятор виртуальной реальности. Хван чуть замешкался, дезориентированный принудительным сворачиванием учебной программы. Но никто этого не заметил, так как выдрессированное на бесчисленных тренировках сознание на одних условных рефлексах вывело панель боевого управления отделением.

Индикаторы показывали, что дежурная группа оперативников находится на положенных местах – в ложементах, готовая к переходу. Куда? Неизвестно. Может какой-то разведчик нашёл нечто ценное, может, нашли его самого и он взывает о помощи, может, требуется обеспечить охрану объекта, или его защиту, или транспортировку, или эвакуацию… Вариантов тьма, включая тот, где разведчик пленён, убит или действует под вражеским контролем, а отделение отправляется прямиком в засаду. Но это сопутствующий риск выбранной ими почётной профессии, конкурс на которую – сорок восемь к одному.

Долгие секунды ожидания, видимо искусственный интеллект базы осмысливал поступившие вводные. Волноваться не о чем, это человеческий разум слишком медлителен для оперативного реагирования. И новая команда:

Приготовиться к десантированию!

10… 9… 8…

Как будто они и так не готовы. Впрочем, таймер полезен и дарует уверенность в себе, создавая иллюзию, что всё под контролем. Всё как всегда. Приказа на ознакомление с входящим пакетом данных не поступило. Обычно это означает, что на выходе им придётся сразу вступить в бой. Он ещё успел выкрикнуть команду приготовиться к бою, хотя она и могла на посторонний взгляд показаться излишней – его люди и так должны быть готовы. Команды «Старт» никто из оперативников уже не услышал. Ложементы опустели.

И новый мир ударил по глазам яростной вспышкой перехода и поприветствовал разнокалиберным ором датчиков систем жизнеобеспечения. Если бы в языке их народа сохранились нецензурные выражения, десантники бы сейчас тоже матерились.

Отделение оказалось внутри небольшого искусственного помещения, выполненного из какой-то разновидности камня и материалов растительного происхождения. Впрочем, это могли быть и неизвестные биотехнологии. Миров в Системе невероятное множество.

На полу валялись останки каких-то человекоподобных существ. Если можно назвать человекоподобными организмы, способные существовать в химически агрессивной атмосфере без скафандра. Недалеко от входа стоял вызвавший отделение разведчик в легко узнаваемом снаряжении. Разумеется, его сразу же взяли на прицел. Мало ли что? Однако индикатор вспыхнул успокаивающим огоньком, обозначая успешно прошедшую процедуру взаимной идентификации, враждебных целей в непосредственной близости не наблюдалось и оружие опустилось.

– Командир оперативной группы поддержки Хван. Господин, отделение прибыло по вашему вызову. Ожидаю указаний.

Оттарабанив положенные слова доклада, командир отделения замер, одновременно принимая данные с двух перенёсшихся вместе с ними боевых дроидов. Третий отсутствовал. Может, не перенёсся вместе со всеми, может, его выбросило в другом месте. Ничего не поделаешь, Система работает без сбоев только с живыми существами. Технику она «не видит», считая обычным грузом. Так что дорогущий робот запросто мог бесследно сгинуть при «подпространственном» переходе, о природе которого учёные до сих пор ведут жаркие споры. А может, ИскИн базы рассудил, что они справятся и так? Оценка перспектив и рисков его прямая обязанность. Гадать бестолку. У него в распоряжении два дроида, а не три, и это единственное, что имеет значение.

Призвавший подкрепления разведчик имел второй уровень, а не первый, и десантники чуть расслабились. Гурл,Туур, да? Не похоже, чтобы он работал под контролем. Какой смысл аборигенам давать ему возможность стать сильнее за свой счёт?

– Задача стандартная. Обнаружено перспективное месторождение полезных ископаемых. Требуется закрепиться на местности и защищать портал до прибытия вояк и рабочих. Мир, как сами видите, кислородный, и стандартная войсковая экипировка химзащиты тут не справится.

Хван непроизвольно кивнул. Стандартная экипировка конечно не справится. Это на разведчике дорогущий скафандр на все случаи жизни. У дежурной группы Корпуса – боевая модификация, куда менее приспособленная к агрессивным химическим воздействиям окружающей среды, зато более подходящая для боя. А у обычных войск нет и этого, только стандартные комплекты общевойсковой защиты. Ну не элитные же части вызывать для выполнения рутинной, в общем-то, операции? Какое-то время системы жизнеобеспечения выдержат, а там и вояки подоспеют.

– Доклад, как ты понимаешь, уже ушёл наверх. И его приняли, раз вы здесь. Но на сбор надлежаще экипированного отряда потребуется время. Ваша главная задача – это время ему дать. Запасных комплектов регенерации атмосферы вам должно хватить.

Разведчик замолчал, испытующе глядя в забрало гермошлема, но десантник молчал, – данные от дроидов давали больше информации, чем расспросы, причём гораздо быстрее и более достоверную.

– Вторая задача – обеспечить поступление жертв для подпитки работы портальной установки, если это потребуется. Карту местности я вам скинул. Уровень военной опасности данного мира предварительно оценён мной как низкий. Оружие местных не пробивает даже мою защиту, что уж говорить про вашу. Но всё может измениться вмиг, если появятся настоящие защитники. Впрочем, некоторое время, за которое формируется миссия, у нас есть. Я специально выбрал это место, оно лучше всего подходит для обороны.

Сердечный клапан Хвана, казалось, пропустил удар. Это шанс! Он мысленно взмолился, моля ниспослать ему, и его отряду, удачу. При сборе жертв сопротивление неизбежно, и полученные в процессе священные очки достанутся бойцам.

Имитатор интеллекта (ИИ), встроенный в скафандр командира, как и положено сложной программе, остался равнодушен к чаяниям владельца. Вместо этого он проанализировал вводные данные, включая полученные от оборудования и ИИ разведчика, сверил их с инструкциями и архивами, и вынес иное решение.

Лицо Гурл,Туура за забралом гермошлема не дрогнуло, когда ему поступил входящий пакет данных с приказом-рекомендацией.

– В соответствии со служебно-должностной инструкцией и рекомендацией своего ИИ заявляю свою задачу выполненной и передаю командование.

– Командование принял.

В боевой обстановке передача полномочий произошла бы без слов и чуть быстрее, но сейчас ситуация позволяла потратить время на ритуальные фразы. Десантник чуть изменил позу, прекращая выражать почтительность младшего к старшему. Сейчас старшим стал он. И он был намерен использовать выпавший шанс на полную катушку. Спокойствие разведчика можно понять, – он-то уже набил себе священных очков аж на следующий уровень, – но у него и его ребят тоже есть мечты и семьи. Случаи вроде нынешнего выпадают не каждый месяц, и при удаче экономят годы, которые пришлось бы потратить при традиционном обучении. Не говоря уж о возможности обмена очков на баллы или обычные материальные блага.

– Отступление домой до истечения срока миссии запрещаю. Оставайтесь рядом с порталом и постарайтесь собрать как можно больше данных от полевой лаборатории, пока она ещё работает. Заодно присмотрите за окрестностями – ваши сенсоры мощнее наших. Одного дроида для охраны зоны перехода оставляю вам. Будьте на связи.

Он чуть развернулся, обращаясь уже ко всем присутствующим.

– ИИ моего комплекса рекомендует начать Жатву для повышения ранга портального камня. Это позволит перебросить по нему оборудование и тяжёлую технику, не дожидаясь готовности обычных войск. Не вижу причин отвергать эту рекомендацию. Тем более что как только сюда дотянутся вояки, нас попросят на выход. Кто не успел – тот опоздал. Не увлекайтесь личной охотой, помните, что ИИ вашего скафандра пишет и помнит всё. Пленных волочём сюда, – портальный камень сам собой ранг не поднимет. И не забывайте об осторожности – берегите скафандры. Неудачник, получивший ранение, будет эвакуирован и упустит свой шанс. Во славу Корпуса! Приступаем.

(конец интерлюдии)

* * *

Несмотря на угрожающе складывающуюся ситуацию, суетиться и спешить мы не стали. Бой – дело серьёзное, и горе тому, кто вступит в него неподготовленным. Воины проверяли оружие и снаряжение, у кого была замена, меняли походного коня на боевого. Скрипела кожа и бряцал металл. Командиры раздавали команды и готовились сами, а мы, рыцари, – тоже готовились.

В этот раз я надел пластинчатый доспех. Всё оружие и снаряжение мы изначально везли на лошадях, чтобы не поражать окружающих несвоевременными чудесами. У меня была мысль вообще нормальный обоз организовать, но это бы несколько снизило скорость нашего перемещения и заметно ограничило в манёвре. К тому же, потребовало бы отвлечения части сил на охрану телег. Неприемлемо, нас и так мало.

Итен протянул мне копьё, а я протянул ему свой арбалет. Соответствующий навык он выучил прямо здесь, воспользовавшись ОС на своём личном счету. После боя с турками он оказал последнее милосердие четверым тяжелораненым разбойникам, так что вышло вполне достаточно, даже с учётом полученного им второго уровня. У меня были на эти его очки другие планы, но перед намечающейся схваткой боевые навыки важнее. Ничего страшного, если он переживёт и этот бой, то даже выгадает.

Все воины моего копья имели второй, а то и третий уровень. Проблема в том, что статус воина не позволяет ему видеть меню своего персонажа, а значит и распределить свободные очки параметров. Обычно этот процесс происходит случайным образом или сообразно не всегда понятной логике Системы. Из знаний Школы Равновесий я узнал, что существует уловка, позволяющая обойти это ограничение – через медитацию или просто пламенное желание получить нечто конкретное. Но сумели ли эффективно воспользоваться этим знанием мои подопечные – большой вопрос. Сам я просматривать их характеристики тоже не мог, – не обладал нужным навыком.

– Предлагаю всем, имеющим статус рыцаря, объединиться в сквад1, – решительно тряхнув гривой рыжих волос заявила (на языке Системы) Мэрион.

1 сквад – англицизм, жаргонное слово, обозначающее команду игроков в какой-либо компьютерной игре.

В данном случае имеет место небольшая языковая накладка. Мэрион использует термин народа альвов. Для людей средневековья это слово, сказанное на языке Системы, переводится как «копьё» – мелкая тактическая единица, состоящая из нескольких воинов под командованием рыцаря.

(примечание автора)

– Ты хочешь, чтобы мы признали тебя своим командиром?! – изумилась Мария.

Жрица Лунный Свет досадливо поморщилась и повернулась ко мне.

– Объясни ей сам, а то мы будем ругаться до сумерек.

– Я знаю, что такое «копьё». Просто меня не устраиваешь ты в качестве командира.

– О-о-о… – альвийка делано закатила глаза, – ладно, пусть командует он, но не ты. Такой вариант тебя устроит?

– Мария, я не думаю, что наша союзница имела в виду нечто оскорбительное. Мэрион, никто ни в чём тебя не обвиняет, но быстро разобраться в нюансах твоего навыка нам сложно, а слышать потом от тебя или кого ещё, что «в такой-то битве твой предок служил под началом моего предка» нам бы не хотелось.

– Что за дикарские обычаи…

– Сквад, – уточнила Мэрион уже для нас всех, – это не просто слово из нашего языка, это название соответствующего навыка, позволяющего объединять разумных существ в единую группу под формальным командованием любого члена сквада, по умолчанию – владельца навыка. Никакой реальной власти над членами группы командир не получает, и каждый может в любой момент выйти из её состава, а владелец навыка может просто всех распустить, прекратив его действие.

Смысл в объединении в группу прост. Любой подобный отряд получает временный системный статус, а это даёт некоторые дополнительные возможности. На членов сквада можно накладывать некоторые общие эффекты. Они могут обмениваться друг с другом сообщениями, даже если находятся за тысячу шагов друг от друга. Можно чувствовать, кто из сквада жив, умер или ранен. А имеющие навык картографии получат отметки о том, где находятся остальные члены группы. Очень удобный навык. Если повысить его уровень, то возможности ещё более возрастут, но мой – всего лишь первого уровня. Кстати, советую и вам обзавестись чем-то подобным.

– А почему только первого?

– Потому что на морозных обезьянах много очков не заработать, охотиться на призраков очень сложно, а ходить на вольные миссии слишком опасно.

– Есть ещё какие-то особенности, о которых нам следует знать?

Альвийка закатила глаза.

– При переносе на миссию сквад переносится целиком, а не поодиночке. То есть группу не раскидает по местности. Но в нашей ситуации это свойство неактуально. Есть другие мелкие и неактуальные здесь и сейчас нюансы. Например, на более высоких уровнях можно будет проводить с собой на миссии воинов. Говорят, некоторые рыцари вообще берут навыки ветви развития «Полководца», и воюют не сами, а водят за собой целые армии, которые сражаются за них. Но может быть существование «Полководцев» – это просто страшненькая легенда? Я знаю её от Лунный Свет, но лично никогда ни с чем подобным не сталкивалась.2

2 – Мэрион лукавит, специально умалчивая отдельные детали и возможности навыка, забалтывая собеседников мелкими незначительными подробностями. При этом она ничего не злоумышляет, а просто привычно скрытничает и недоговаривает. Таковы её личный жизненный опыт, специфика её обучения и сама природа тёмных альвов.

(примечание автора)

– А то нападение призраков в вашем городе? Разве это была не армия?

– Там… – альвийка замялась, – мы не до конца разобрались, что произошло. Но скорее там была обычная миссия на множество участников. Просто досталась она не вам и не нам, а призракам.

Глава 15. Красная Башня. Часть четвёртая

Вот механизм. Им тёмные дела

Свершались ране. Ныне утопает

В сырой земле и времена те вспоминает,

Когда живые резал он тела,

И смазкой острым зубьям кровь была.

Теперь же он, ржавея, умирает.

(Р. Браунинг «Чайлд Роланд дошёл до Тёмной Башни»)

И без доклада разведчика было очевидно, что сарацины не оставят сигнал тревоги без внимания. Так что сообщение о том, что от Белого Замка в сторону Красной Башни движется крупный – в несколько сотен сабель – отряд конницы, никого из нас не удивило. Фактически, силы мусульман превосходят наши, а это означает, что колебаться они не будут и атакуют сходу того, на кого наткнутся. И в первую очередь, наиболее вероятного и привычного для себя противника, – нас. Адская птица видела на дороге трупы, враги тоже не слепые, так что разговаривать с нами никто не станет. Ведь всё, на первый взгляд, очевидно.

Поэтому для всех нас будет лучше, если мусульмане достигнут башни первыми. Осмотрят следы, опросят выживших, удивятся странностям, которые наверняка обнаружат… Вот тогда и можно будет показаться на горизонте и вступить в переговоры. Если останется с кем и если миссия не «закроется». Ведь уничтожение демонов, проникающих в наш мир извне, – приоритетная задача.

Сейчас от взоров возможных наблюдателей нас прикрывает очередная скала, поросшая местным кустарником.

– Ждём, не высовываемся. Если демон попадётся сарацинам по дороге и будет ими зарублен, то нам же проще.

К тому же, Система и в этом случае зачтёт нам миссию как выполненную. Но эту мысль я благоразумно озвучивать не стал.

– А что он собой представляет, сеньор Хуан?

– Я же говорил, – не знаю. Разновидностей демонов на самом деле великое множество, причём многие из них не сильнее обычного человека. И не все разумны, – есть просто демонические звери и всякие твари. Ещё есть шанс наткнуться на одержимого, – обычного человека, в которого вселился бес или дьявольский дух. Но вряд ли это наш случай. Фигура, которую разглядел ворон, с его слов, не похожа на человеческую, хотя и имеет две руки, две ноги и одну голову, как у нас с вами.

– Жаль, что эта нечистая птица струсила приблизиться и не разглядела большего.

– Жаль, но разведчику важнее рассудительность и осторожность, нежели храбрость. К тому же леди Мэрион сообщила, что эту, гм, особь, презирают даже её сородичи. Да и чего вы ждёте от мелкого беса, попавшего в, по сути, рабство?

Рыцарь презрительно фыркнул, но от спора воздержался.

– Я бы поостерёгся доверять словам адской твари.

– А кто говорит о доверии? Подъедем ближе – сами всё увидим.

– Что может противопоставить одиночный противник, пусть даже и демон, конной лаве в несколько сот сабель? – Недовольно пробурчал один из святых братьев. – Да ничего. Кем бы он ни был, сарацины его просто стопчут.

Я невольно хмыкнул, похоже, тот жалеет, что слава победителя нечистой силы достанется не ему. Ну, так-то его можно понять, – когда ещё выпадет такой случай послужить Господу?

– На наш век врагов точно хватит.

– А если он сбежит или спрячется?

– Самый вероятный вариант, – кивнул я. – Даже неразумный зверь обойдёт крупный отряд стороной, что уж говорить о ком-то более хитроумном. Если сбежит, то я это непременно почувствую, святой брат. Как и многие из присутствующих, пусть и не все. Однако полагаться на трусость противника не стоит. Думаю, вы и сами понимаете почему. Демон запросто может быть силён, умён и не труслив. В любом случае, он алчет людской крови и пришёл в наш мир, чтобы убивать.

Я потом не раз возвращался мыслями к этой сцене, и не находил со своей стороны очевидной ошибки, – решение не спешить казалось в той ситуации совершенно оправданным. Хотя потом мне не раз доводилось слышать шепотки за спиной о собственной якобы хладнокровной расчётливости и безжалостности.

Мог ли я предотвратить кровопролитие? Не знаю.

Внимание! Ранг текущей миссии повышен до Е.

Описание и условия задания изменены

Получено дополнительное задание: устраните источник потенциального Прорыва!

Награда повышена

Назначено наказание за провал: снижение репутации с архангелом Гавриилом

Архангел Гавриил: поторопитесь.

Воины зашумели, и я вскинул руку, призывая к молчанию. К счастью, послание Архангела было личным, а не общим, а то воины вполне могли бы атаковать прямо сейчас, не слушая более ничьих команд. Сперва рыцари, а наёмники последовали бы за ними. И это был бы крах. Повезло мне и в том, что рядом находились не светские рыцари, а тамплиеры, и прославленная дисциплина храмовников оказалась не преувеличением, – ни один из них не двинулся с места без приказа.

Голос ни словом не обмолвился о прибытии к нам подкреплений, а значит, наши силы сочтены всё ещё достаточными для устранения угрозы.

Судя по отстранённому виду, Мария тоже получила сообщение, и сейчас читает или слушает нечто, предназначенное только ей. Не стоит её отвлекать.

– Мэрион, как думаешь, почему ранг миссии вырос?

Вопрос я задал на языке Системы, и жрица понятливо ответила на нём же:

– Нас там не было, но полагаю, что пришелец убил кучу народа. Трудно сказать сколько именно. Несколько десятков твоих соплеменников, скорее всего. Вот Система и произвела переоценку представляемой им угрозы в сторону более высокого ранга, чем изначально. Соответственно, изменился и ранг миссии. Но это лишь самое очевидное объяснение, могут быть и другие, более безрадостные. Например, к нему могло прибыть подкрепление.

Я благодарно кивнул. В целом, сказанное не противоречило тому, что знаю я сам, однако совета могущественной союзницы спросить в любом случае стоило.

– Надо спешить, – решительно заявила альвийка. – Слова про «Прорыв» означают, что возможно формирование устойчивого перехода, по которому враги смогут проходить в этот мир. Если его не закрыть, то он может трансформироваться в полноценный портал, – уже не щёлочку, через которую могущественное существо просто «не пролезет», а своего рода дверь или даже ворота, через которые потоком хлынут враги. В этом случае ранг миссии и награда за её выполнение, скорее всего, вновь вырастут, но наших сил может не хватить на нейтрализацию такой угрозы. А новое промедление ещё более ухудшит ситуацию, вплоть до катастрофы. Я не собираюсь стоять насмерть из-за твоей жадности. В этой ситуации она уже неуместна. Либо атакуем сейчас, либо объяснись, либо я ухожу.

– Я медлю не из-за жадности.

– Разве? Тогда тем более стоит поторопиться.

Со стороны дороги, уводящей вглубь сарацинских земель, поднялся и стал разрастаться краешек пылевого облака. Скорее всего, конница магометан приближается. Я привстал в стременах, собираясь выкрикнуть приказ, но опоздал.

– Туда! – выкрикнула Мария, вероятно забыв, что командиром нашего отряда являюсь я, и на нас смотрят другие, не ведающие её высокого статуса. – Жертвенник демонов там!

– Стоять! – выкрикнул я, хотя сердце резануло болью. – Ни с места!

– Синьор Хуан, – негромко, но настойчиво вмешался брат Риккардо, – простите, что нарушаю ваши благочестивые размышления, но мне тоже кажется что то, что мы ищём, находится в Башне.

– Вы что-то чувствуете? – я так удивился, что даже несколько растерялся.

– Нет. Но это единственное укрепленное место поблизости.

– Вперёд! – неожиданно выступила против моего решения альвийка. – Чувствую повышенный фон жизненной силы. Похоже на жертвоприношение. Видимо, противник пытается создать портал или призвать кого-то могущественного. Нельзя позволить ему это сделать.

– Они что, приносят в жертву людей? – не верящее воскликнул брат Риккардо и воины, кто тоже услышал его слова, зашумели.

– А кого ещё? – спокойно ответствовала ему «колдунья».

– Чего ты медлишь? – холодно спросила она, обращаясь уже ко мне.

И мне пришлось отвечать, так как серьёзного авторитета у большинства воинов у меня нет. И опрометчивые слова наших дам мне его не прибавляют. От охватившей меня досады повышаю голос, чтобы меня слышали все, и пускаю в него холод:

– Мария указала в сторону Красной Башни. Но атакуя её, мы подставим спины под удар конницы сарацин. Посмотрите на ситуацию их глазами. Мы окажемся меж двух огней.

– Хуан, – Мария на мгновение задумалась и уже спокойно обратилась ко мне, – мы действительно, скорее всего, проиграем, если сцепимся друг с другом. Но Гавриил сказал, что если ранг миссии опять вырастет, то Система всё равно не даст нам подкреплений, так как с её точки зрения ранг Мэрион достаточен для того, чтобы она справилась с этим заданием вообще в одиночку.

– Я лучше промолчу, – скривилась жрица.

– Он уже объявил сбор и в случае необходимости выдаст отдельное задание на оказание нам помощи. Но это будет ему дорого стоить, поэтому лучше бы нам обойтись своими силами. И не доводить дело до катастрофы.

– Мэрион, ты действительно сможешь в одиночку справиться с кем-то вроде воина или рыцаря Хаоса?

– С воином справлюсь, если он тоже будет один. А вот с рыцарем… Мне бы очень не хотелось этого выяснять. Я достаточно откровенно ответила на твой вопрос?

* * *

Обычно укрепления, и уж тем более дозорные башни, ставят на возвышенностях. Тем удивительнее было увидеть исключение из этого правила. И что с того, что об этой особенности я знал? Красная Башня стояла на ровном месте, практически не возвышаясь над посёлком. Тот, к слову, был под стать башне, такой же маленький и невыразительный – пара десятков одноэтажных домиков, окруженных невысокой, по грудь, каменной изгородью. Я удостоил его лишь короткого взгляда, почти сразу переключив внимание на мусульман. Расчёты брата Риккардо в этот раз почему-то не оправдались, – выдвинувшийся по сигналу тревоги отряд насчитывал, навскидку, не пару сотен сабель, а ощутимо больше. Возможно, узнав о падении Маргата, здешний эмир тоже поспешил отозвать своих воинов из армии, идущей к Акре, на соединение с армией султана? Если и так, то это не хорошо и не плохо, а просто вещь, которую надо иметь в виду. Сотня – другая воинов противника ничего не изменит для защитников столицы Иерусалимского королевства, но здесь и сейчас они способны решить исход боя.

Заметив первые трупы местных жителей, один из которых лежал прямо на дороге, сарацины явственно встревожились. До моего слуха донеслись невнятные из-за расстояния отрывистые команды арабской речи, и походная колонна на глазах рассыпалась, причем на флангах всадники перевели своих коней с рыси на галоп. Итогом оперативно и толково выполненного перестроения стало образование вогнутого серпа, своими «рогами» как бы охватывающим поселок справа и слева. Манёвр выполнялся без остановки движения, прямо на ходу, поэтому к моменту формирования «серпа» конница приблизилась к убогому внешнему ограждению на расстояние нескольких сотен шагов. Худосочные ворота здешней твердыни, словно издевательски, были приглашающе распахнуты. Закрыть их вовремя защитники, скорее всего, не успели, а захватившие селение демоны этим вопросом почему-то не озаботились. Что ж, им же хуже.

О причинах столь странной беспечности долго гадать не пришлось. Ворваться в посёлок сходу у арабов не вышло.

В воздухе раздался странный негромкий звук, напоминающий стрёкот, и всадники начали падать. Сначала рухнули скакавшие в первой шеренге в центре строя. Причём было похоже, что неведомые лучники или арбалетчики целят в первую очередь по лошадям, так как одна из фигурок смогла соскочить с заваливающегося коня вбок, ловко перекатиться через плечо, не потеряв сабли (!) и… рухнуть в траву пробежав вперёд лишь несколько шагов. Следующей жертвой невидимых мне противников стали фланги. А рой сорвавшихся с луков всадников стрел не дал никакого эффекта.

Предательская низенькая оградка поселения внезапно стала грозным укреплением, так как её высоты вполне хватало, чтобы всадник на коне не смог преодолеть её прыжком. Легко допускаю, что единицам бы это удалось, но что бы их ждало внутри? Только смерть.

Ошеломлённая оказанным сопротивлением конница, стала откатываться, оставляя за собой десятки тел, и тут противник совершил ошибку. Выскочившие из-за домов пешие фигурки легко, буквально одним прыжком, преодолевали ограду, как будто собираясь пешком преследовать всадников. Однако быстро опомнился, и большая часть демонов, под прикрытием товарищей, принялась суетливо резать одних раненых, а других укладывать на расстеленное на земле полотнище, с непонятной целью. Самый крупный демон тоже отвлекся от преследования конницы, вернулся назад и подхватил ткань с телами, после чего поволок свою ношу к распахнутым воротам прямо по земле. А демоны развернули новое полотнище.

И тут самонадеянность и малочисленность сыграли с противником дурную шутку. Отступающие, мечущиеся из стороны в сторону, как будто в панике, сарацины резко, по команде, развернулись, и бросились в новую атаку. Возможно, я сейчас стал очевидцем известной мне ранее лишь с чужих слов уловки с ложным отступлением.

Жиденькое облако стрел вновь поднялось и обрушилось с неба, разя своих и чужих.