Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

Соавторы: Александр Захаров,Владимир Белобородов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 357 страниц)

– Двумя нитями надо. – В дверном проеме, опершись на стену, стояла Нейла и хрустела морковкой.

– Это как?

Она, выпустив две нити из пальцев, медленно свила овал удара и, слегка наполнив силой, послала его в меня.

Лицо обдал поток воздуха. Я попытался повторить, нить из одного пальца все время терялась.

– У нас в академии, перед тем как учить плетения, заставляли повторять узоры на специальных досточках, рулы назывались. Сначала одним пальцем, потом двумя, тремя и так далее. Нудно до жути, как палочки чертить, когда писать учишься, но, если научишься выводить, плетения потом раза в три быстрее получаются.

– Сможешь такую сделать?

– Малика попроси, он помладше, лучше помнит линии, да и накопитель какой-нибудь туда вставит, потом силу сможешь обратно забирать, нам, правда, не давали, накопители потом в магические светильники ставили. Хочешь? – предложила она сердцевину морковки, – не очень сладкая.

– Давай.

Подойдя, Нейла отдала мне остаток морковки и присела на ту же чурку, что и я, сдвинув меня наполовину.

– Отрастила, – проворчал я.

– На свою посмотри.

Мы помолчали немного, вернее, Нейла молчала, а я хрустел.

– Ты меня прости за тот разговор, – вдруг сказала она.

– За какой?

– Ну, за тот… Когда ты в любви признавался, я не хотела так резко.

– А я не признавался, ты вытянула из меня признание, это разные вещи.

– То есть?

– Нейла, не надо, – прервал я ее.

– Все равно ведь собирался признаться, – не отставала она.

– Не собирался.

– Почему?

– Не хотел. Пойдем, мне еще Малика от амулетов оторвать надо. – Я встал и пошел к лестнице.

Нейла молча следовала за мной.

Малика я нашел на первом этаже. Они с Лоей сидели на одеялах, склонившись над каким-то камнем.

– Чего это вы? – спросил я.

– Да вот, амулет сигнальный, – не отрываясь от камня, ответил Малик, – кладешь на землю и спать ложишься, если кто пошевелится в пятидесяти локтях вокруг, он задрожит, но в круге примерно в двадцать локтей не должен ни на кого реагировать, иначе каждый раз, когда во сне кто-то пошевелится, начнет будить. А он реагирует, не можем разобраться, в чем дело.

Я присел рядом, перейдя на магическое зрение, осмотрел камень. Плетение оказалось незнакомым, единственными узнаваемыми частями были узорчатый шар, как на «светляке», и ярко светящийся накопитель.

– Вот шар, это внешние границы, которые пятьдесят локтей, – попытался я ткнуть пальцем.

Лоя сунула мне в руку заточенную палочку. Я взял и провел вокруг плетения.

– Да, – ответила артефакторша.

– По логике внутреннее плетение должно быть таким же шаром, только наизнанку, чтобы ограничить вот эти завиточки.

Меня резко оттолкнули и начали что-то выводить из амулета, спуская силу через гвозди в руках.

– Да подожди ты, не так, вот здесь надо.

– Нет, вот здесь.

– Ну ладно.

Я встал и направился к выходу, сейчас отвлекать Малика, как я понял, бесполезно.

– О!!! О!!! Получилось!!!

– Давай проверим.

– Норман, отойди, пожалуйста, на десять шагов по коридору и замри! – крикнула Лоя.

Я выполнил просьбу.

– А теперь подойди к нам.

Я вернулся.

– Харра, получилось!

Они так непосредственно прыгали от радости, а в конце даже обнялись!

– А я Элю и Яле все расскажу, – подначил их.

– Да говори! – Лое было все равно.

– Не надо. – Малик принял шутку всерьез. – Ты чего приходил?

– Ты сможешь мне рулу сделать?

– Зачем тебе, это же для сопляков? А-а, я забыл, ты же не учился. А как ты «огонек» создавал?

Я пожал плечами.

– Сделаю, конечно, только не все сразу.

– А их много?

– Десять. Завтра младшую сооружу, хотя ты ее быстро пройдешь, сразу две сделаю.

– Хорошо. Можете дальше обниматься или к чему вы там переходили?

Мне удалось скрыться за стеной от летящего гвоздя Аллойи.

Проходя мимо кухни, заметил старших, наблюдающих, как дед расставляет шахматные фигуры, с которыми он второй день возился на столе, разлинованном на клеточки.

– Сыграем? – предложил дед.

– Можно попробовать.

Я сел напротив. Дед ходил первым. Игроком он оказался так себе.

– Иди куда шел, – выгнал он меня после проигрыша.

– Ну что? Убедились? – произнес Савлентий, когда Норман ушел. – Кто из вас раньше эту игру видел? Я в нее только в детстве с дедом играл. Больше никогда не видел. А он сел и сыграл, да еще и выиграл.

Глава 22
Серый

Через два дня Софья сказала, что наготовила столько зелья, что складывать некуда, причем она не имела в виду горшки. Сайл и, на удивление, Торка, которого привлек вращающийся круг и он завороженно смотрел на него, изготовили десятков пять горшков, но разномастных, у гоблина не выходило одинаковой посуды. Софья заставила их сделать еще и крышки к горшкам, мол, замотанное тряпочкой зелье выдыхается в два раза быстрее. Возникла лишь одна неувязка: при обжиге что горшки, что крышки покрывались маленькими трещинами. Поскольку вопрос был важный, дед решил его по-своему, положил на оставшиеся необожженными заготовки плетение укрепления, которое представляло собой кучу беспорядочно намотанных на горшок нитей силы.

– Сезон продержатся, а потом зелья выдохнутся, платят за зелья, а не за посуду, – выдал железный аргумент дед.

Под это дело собрались в поселок, решили, что охотников ждать долго. Изначально ехать должны были Храм, Кейн и дед. Но дед потребовал, вернее, приказал направить с ним меня, «для точного подбора деталей котла», поэтому Кейна заменили. А вместе со мной пришлось взять и Нейлу.

Я видел, что Софья не в восторге, пришлось сказать:

– Соф, если я изменю, ты узнаешь?

– Если с ней, да.

– Как ты думаешь, если бы я хотел, то смог бы здесь изменить?

– Наверное, да.

– Чего тогда переживаешь?

– Дурак ты, Ровный, вроде большой, а дурак.

Ничего другого мне от нее добиться не удалось.

Отправились с утра, в сопровождение взяли Новера, его сестра при этом волновалась больше Софьи.

Дорога была скучна, лишь раз мы встретили группу охотников, которые выехали на нас из-за поворота. Как назло, Новер, выбежавший из леса, не сразу понял, что мы не одни. Охотники осторожно объехали нас стороной, косясь на хасана.

– Ну вот и рассекретились, – произнес дед.

Все остальные промолчали, понимая его правоту.

Достигли поселка вечером, ворота еще не закрылись. Новер ушел на охоту – соскучился по свежатине. Отдав по серебряному за нас и по половине за лошадей, проехали до трактира. Цены в пяток раз превышали обычные. За ночевку в двух комнатах мы отдали золотой, за ужин по серебряному.

Сложность возникла при распределении двух комнат. Вроде Нейлу надо в мою, но все понимали, что это для меня чревато. Поэтому ее отправили к деду, а я остался с орком, в случае чего – комнаты рядом.

Как говорил дед, мы, Ровные, даже в лавку без приключений сходить не можем. Утром мы с Храмом вышли в зал на завтрак раньше, чем дед с Нейлой. В зале сидели полупьяные охотники в количестве шести разумных, вернее всего, команда.

– О, они, наверное, пара, – решил сострить один из них, чувствуя численное превосходство.

Понятно, что терпеть мы не стали, глупо, конечно, бить пьяных, но и оставлять безнаказанными нельзя. Орк махнул рукой, и понеслось… Большого погрома мы не устроили, но часть столов разнесли. Трактирщик, на удивление, не потребовал возмещения ни с нас, ни с охотников. Дед же наворчал по полной. Нейле, я так понял, наоборот было интересно.

С заранее известным результатом спросили у трактирщика, где найти Серого, и получили пожатие плечами. Я предложил сходить в трактир, где встретил его в первый раз.

– Зачем он нам, – возразил дед, – пойдем к купцам, продадим, купим, и домой.

Спорить с Савлентием было бесполезно, поэтому пошли на площадь.

– Они, – закричал один из охотников с подбитым глазом, побывавший с утра в трактире.

Мы не успели моргнуть, как нас окружило два десятка разумных, среди которых я заметил Крота и, что меня удивило, двух орчанок. Я в первый раз видел представительниц расы Храма, и, несмотря на напряженную ситуацию, довольно оценил их привлекательный вид. Лица с небольшими клыками с человеческой точки зрения не блистали красотой. Но фигурки с широким тазом и немаленькой грудью наверняка привлекали мужчин любой расы.

Наши мечи вылетели моментально. У всех, кроме деда.

– Вы напали на охотников гильдии, – произнес степенный мужик без правой руки. Поэтому вам необходимо пройти с нами на круг гильдии.

– Я даже представления не имею, кто вы такие, а вы что-то от меня требуете! – вдруг взорвался дед. – Меня, Елия эр Паллена, пытаются обвинить в нападении на вот эту тряпку!

Однорукий был совершенно спокоен:

– Вы обвиняетесь в нападении на члена гильдии и можете засунуть свои звания…

Он замолк на полуслове. У деда в руке светился «огонек» размером с мою голову.

– Кто. Ты. Такой? – раздельно произнес маг.

– Управляющий гильдии, – уже не так уверенно произнес однорукий.

Надо отдать должное охотникам, ни один даже не вздрогнул.

– Кто обвиняет меня в нападении? – Дед не сменил тона.

Все молчали.

– Кто? – повторил дед.

Управляющий оглянулся на синеглазого. Тот понял, что попал, и пролепетал:

– Не он, тот, помоложе, и зеленый.

– Гильдия приносит вам свои извиненя, но молодым людям придется пройти на круг.

– Есть другие способы решения конфликта? – спросил я.

– Разумеется. Признать вину и заплатить по сто золотых каждому обвиняющему плюс расходы, которые понесет гильдия перед хозяином трактира. Так как в драке участвовали члены гильдии, мы обязаны погасить ущерб, а уж взыщем мы его или выплатим из наших денег, трактирщика не волнует.

– А если мы не согласимся с решением круга?

– Бой на мечах со всеми заявителями.

– Одновременно?

Управляющий кивнул.

– А если мы не пойдем с вами?

Половина охотников ухмыльнулись.

– Мы ведь можем и к вам в гости прийти, – спокойно ответил управляющий.

Выхода, похоже, не было.

– Сдайте оружие, после круга получите обратно.

Я снял перевязь с мечом и кинжалом, протянул ее Нейле, то же самое сделал Храм.

– Пойдем.

Круг проходил на площади, совещались девять охотников, среди которых были однорукий и Крот. Сначала выслушали обвиняющих. Они заявили, что никого не оскорбляли, мы напали первыми. Потом спросили нас, пришлось повторить фразу, с которой все началось.

– Слова «они, наверное, пара», – с улыбкой произнес «подбитый», – не были оскорблением, просто я заметил, что вас двое, вот и сказал.

Дальше расспросили трактирщика, который подтвердил, что мы напали первыми. Мы, в принципе, и не отрицали, а в конце он добавил, что сумма ущерба составляет двадцать золотых.

Вокруг собралась толпа, развлечений здесь явно не хватало. После короткого совещания однорукий объявил:

– Поскольку обвиняемые напали первыми на команду Горка, тогда как должны были обратиться в гильдию с жалобой на слова охотников, которые нанесли оскорбления, круг приговаривает их к выплате пятидесяти золотых каждому обвиняющему и возмещению убытков трактирщику.

– У нас в имении, – нарочито громко, чтобы слышали все, произнес я, – есть девять лошадей, бывает, они такую кучу навалят, хотя едят вроде траву.

– Ты хочешь нарваться, сморчок, – выпрыгнул гном.

– Я всего лишь сказал, что у меня в имении есть лошади. А вот ты только что нанес мне оскорбление, и это подтвердят все вокруг.

Толпа заулюлюкала в предвкушении развлечения.

– Могу ли я, – спросил окружающих, – потребовать боя с оскорбившим меня гномом?

– Да! Да! – закричали вокруг.

– Я не согласен с решением круга!

Толпа, казалось, сейчас сойдет с ума.

– Мы требуем боя! – заорал орк во всю мощь своего горла, еще больше заводя ревущий народ.

– Хорошо, завтра вы получите такую возможность, – улыбнулся однорукий, – а сейчас прошу либо внести залог, либо пройти в гильдию и остаться там до утра.

– Хотим сейчас! – закричал знакомый голос, это явно был Серый.

Толпа стала скандировать:

– Сейчас! Сейчас! Сейчас!

– Вы тоже хотите сейчас?

Серый явно не зря прокричал, к тому же залог мы оставить не могли, в гильдию не хотелось, наверняка в камере закроют, да и время дорого.

– Конечно, – ответил я, тем более что уже испытал противников в кулачном бою и не думал, что с мечами они представляют из себя что-то большее.

Под рев толпы самые активные уже расчищали круг для боя. Наши противники почему-то не торопились, тянули время. Мы стояли у своего края живого круга, сзади были Нейла и дед. Между дедом и Нейлой протиснулся Серый:

– У вас есть мер пять, потом вы не сможете их победить, – скороговоркой произнес он.

– Почему?

– Только что из гильдии им принесли зелье для ускоренного восприятия, вон допивают. Мер через пять подействует.

Храм не стал дослушивать, подняв свой здоровый меч, он пошел по краю круга, заводя народ. Не зная, что он задумал, но доверяя старому гладиатору, я пошел за ним, но орк кивнул на противоположный край. Я изменил направление движения. Храм красовался. Он взмахивал мечом, рычал, делал прыжки, толпа уже скандировала:

– Орк! Орк! Орк!

Внимание заводило. К горлу подступил комок. Я сделал сальто, народ заревел. Орк заорал:

– Младенцы! Овечьи кругляши, они даже выйти боятся. – Он смачно плюнул в сторону охотников. – Под юбки спрячьтесь, может, когда начну там шарить, насмерть не забью.

С каждым ударом сердца, с каждым словом орка охотники становились посмешищем поселка, и они не вытерпели, они вышли. Как только последний вошел в круг, орк побежал к ним. Я успел первым. Заведенный толпой, я безумствовал. Отлетевшие ноги, вспоротый живот, пролетающая голова. Когда отошел от наваждения, в живых осталось двое, они корчились с отрубленными ногами, и еще один – бившийся с орком.

– Только попробуй, – прорычал орк, видя, что я подхожу сзади к его противнику.

Тот отвлекся на меня и тут же был оглушен ударом меча. Орк ударил мечом плашмя.

Народ молчал несколько ударов сердца, а потом взорвался, чествуя победителей. Только мне было как-то невесело под взглядом Храма. Я понял, что переусердствовал в бою, направился к побежденным, которые замерли, увидев меня. У одного не было ноги, у второго, которым оказался «подбитый», обеих.

– У вас интересные законы, – я постарался произнести это очень спокойно, – боюсь…

Я направил меч на выскочившего в круг человека, наплечная сумка которого выдавала лекаря, тот вернулся обратно.

– Боюсь, – продолжил я, – что, если оставлю вас в живых, окажусь много должен…

– Ты ничего не должен, – залепетал одноногий, видимо первым отошедший от шока, – мы забираем обвинения.

Я посмотрел на подбитого.

– Да, да, я тоже.

Указал мечом на оглушенного орком.

– Он тоже заберет, – проговорил одноногий.

– Если он не заберет, долг отдашь ты, согласен?

– Да, конечно.

Я кивнул лекарю и пошел в сторону своих, орк двинулся за мной. Дед смотрел равнодушно, а Нейла расширенными глазами, прочитать в них что-либо было невозможно. Я хотел приобнять ее, вдруг приступ? Но побоялся – явных признаков болезни нет, а ей может быть неприятно, я весь в крови, да и непонятно, что она думает.

– Можем идти? – спросил Храм.

– Нет, – довольно жестко ответил дед. – Ровный молодец, но урок не окончен.

Он вышел в слегка поредевший круг:

– Я, Елий эр Паллен, владелец «Проклятого дома», требую справедливости!

Толпа утихла, услышав название имения.

– Господин эр Паллен, – вышел управляющий, – ваш обвиняемый сейчас не может ответить, он пострадал в предыдущем бою.

– Отнюдь, – ответил дед, – меня оскорбили вы, обвинили меня вы, а уж в своем грязном белье потом разбирайтесь сами. Итак, сто золотых или бой. – Дед поиграл неслабым «светляком» в руках.

На площади воцарилась тишина.

– Сто золотых.

– Отлично, пока не отдадите, не отходите от меня дальше десяти локтей.

– Но как я тогда отдам? Таких денег у меня с собой нет.

– Полчасти назад вы забирали моего внука в гильдию за то же самое, не спросив, есть у него возможность заплатить или нет. Поэтому будьте рядом. Но на время решения следующего вопроса я вас отпускаю.

– Какого вопроса?

– Кажется, мой внук имел претензии к одному из членов гильдии за нанесенное оскорбление.

Если гном и испугался, то из-за растительности на лице этого не было видно. Зато мы прекрасно увидели, как он выпил до дна какой-то пузырек.

Я посмотрел на деда, тот демонстративно провел рукой по горлу.

Молчание толпы говорило само за себя.

– Требую боя! – крикнул я.

Крот вышел с топором. Помня об убийственном действии данного оружия в руках гнома, я растерялся. С таким бойцом я не встречался ни разу.

– Раскачай толпу, это его будет нервировать, – раздался сзади голос орка, – потом держись на границе его досягаемости, выжидай, когда раскроется, после удара сразу уходи, схватит – не вырвешься.

Я поднял меч, толпа молчала. Медленно вращая мечом, начал танец. Раздавалось по одному голосу, по вскрику, народ начал оживать, к концу танца я купался в криках: «Харра!»

Гном молча вышел и раскрутил топор. Наступила тишина. Я так и не понял, то ли народ стих, то ли я ушел в ускорение.

Топор превратился в стальной щит, скорость его впечатляла даже при ускоренном восприятии. Любые попытки пробить защиту лишь выбивали из оружия искры. Попытки сменить углы атаки успеха не приносили. Но и гном, размотав топор, лишился подвижности. Я, понимая, что долго в ускорении он вряд ли продержится, начал его выматывать. Спасибо Лекаму за науку. Выйдя из ускоренного восприятия, дожидался атаки гнома, медленно идущего на меня, уходил на ускорении в сторону и снова переходил в обычное состояние, дожидаясь новой атаки. Мер через пять гном начал замедляться. Я не стал дожидаться полного обессиливания Крота, в очередной раз пошел на ускорении и снизу вверх провел рубящий удар между махами гнома. Крот замедлился практически сразу. На руке расплывалась красная полоса.

Расслабившись, подошел ближе, чем надо, и даже не успел понять, как топор пролетел на уровне живота. Боль отдалась ожогом, но и гном раскрылся, мой меч непроизвольно вошел снизу в его бороду.

Пока пытался дойти до своих, понял, что падаю, успел заметить руки орка.

Очнулся, судя по всему, в трактире, лежа на кровати. Обзор мне закрывала одна из прекрасных частей тела Нейлы. Проще говоря, Нейла сидела у меня в изголовье, чуть ли не на подушке.

– Поселок держится на охотниках, других доходов здесь нет, – вещал голос Серого, – поэтому гильдия, по сути, правит городком. Вступая в гильдию, ты отдаешь ей две десятых дохода, за что получаешь полную защиту. Гильдия в любом возможном случае встанет на твою сторону. Бывали случаи, когда охотники безнаказанно убивали, и все сходило с рук. Вот и с вами грамотно разыграли. Это зелье используют для охоты на самых опасных зверей типа хасанов. Стоит оно неимоверно дорого. Но авторитет гильдии, видимо, дороже. Они не ожидали от вас такой прыти. Сейчас вы враги номер один. Вы не просто пошатнули авторитет гильдии. Вы его растоптали. Убили одного из членов, второго, причем управляющего, нагнули на деньги, что еще хуже. Да и мне сейчас не поздоровится. Помощь вам так просто не простят.

– Чего хочешь? – прямолинейно спросил дед.

– К вам.

Возникла молчаливая пауза.

– У нас не гильдия, – нарушил молчание дед, – нам взносы не нужны, у нас семья. Каждый из нас хлебнул горя и крови. И попасть в нее – это не просто, это невозможно. Прости, Серый.

– Я оборотень, – тихо сказал Серый.

На этот раз пауза затянулась.

– Оборотней не бывает, – произнес Храм.

– Значит, и меня нет, – вздохнул охотник. – Я всю жизнь скрываюсь – если уж гоблины, хасаны и сейши живут с вами, то мне место точно найдется.

– Откуда ты знаешь про сейш? – спросил дед.

– Запах. Вы не представляете, сколько трудов стоило изобразить удивление при появлении хасанов. Даже сейчас от вашей одежды пахнет хасанами и сейшей. Я, еще когда в первый раз увидел Нормана, почувствовал их запах, а когда почувствовал от вас запах гоблина и хасанов, захотел попасть к вам. Вы просто не представляете, каких трудов стоит всю жизнь скрывать себя.

– Обернись, – прошептал я.

Нейла от неожиданности отпрыгнула.

– Я не могу так просто.

– Тогда я дракон.

– Обращение занимает часть, я не хочу, чтобы на меня смотрели.

– Уйдите все, – прошептал я.

Мы остались одни. Серый разделся, лег на пол, свернулся клубком. В течение части клубок преображался, начала расти шерсть, стал меняться позвоночник, лицо и конечности мне не были видны. Прошло чуть больше части, и передо мной стоял высокий, но очень тощий зверь. Слегка выпяченная пасть с небольшими, явно крепкими клыками. Тело, частично покрытое пуховой шерстью, отличалось длинными конечностями, оканчивающимися настолько же длинными пальцами с большими когтями, которые выросли явно не для красоты. Несмотря на худобу, тело обвивали жгуты крепких мышц. Из пасти текла слюна.

– Ты похож на гоблина, – устало прошептал я.

Зверь рыкнул и подошел ко мне, принюхиваясь к перевязанному животу.

– А ты на полосенха, пихололеннохо ля елы, – явно с трудом произнес зверь.

– Можно позвать других? – прошептал я.

– Поплопуй! – проклокотало чудовище, явно насмехаясь над моим положением.

Потом он подошел к стене и трижды стукнул в нее. Через три удара сердца в комнате были Храм с оголенным мечом и дед. Они оторопело смотрели на Серого, отошедшего от меня в угол комнаты.

– Я думаю, представление закончено, – прошептал тихо, – можешь вернуться, а мы пока переговорим. Помогите встать.

Храм поднял меня и понес в другую комнату. Дед закрыл комнату с Серым на замок.

– Почему от не очень большой раны я потерял сознание? – спросил у деда.

– Потому что искру не развиваешь, – вместо него ответила Нейла, – да и рана не такая уж пустяковая. Как кишки не зацепило, я не понимаю, живот полностью вскрыт, словно лекарь поработал. А сознание потерял, потому что искра бросила все силы на рану. А сил у тебя меньше, чем у гоблина, одаренный.

Нейла говорила явно с издевкой.

– Ладно вам, это потом, – хмуро сказал дед, – что делать будем? Нормана в седло не посадишь, а домой надо ехать, и так за три дня все надоело.

Оказывается, я уже пролежал сутки, в течение которых меня хорошо зашили.

– Да вроде нормально здесь, – произнес равнодушно Храм.

– Ты можешь остаться и дальше своих зеленых красавиц обхаживать. Не знаешь как, у Ровного спроси, вокруг него две красавицы вьются.

– Ничего не вьются, он мне как брат, – чуть не закричала Нейла.

Савлентий отмахнулся:

– Сами разбирайтесь. Что делать будем?

– Я двуколку видел, может, купим?

– Подходил, за нее десять золотых просят.

– Справлюсь и в седле, – прошептал я, – только тюк на круп надо положить.

– А что с Серым решим?

– Пусть у нас живет. Места много, с охраной крепости мы все равно не справляемся, чем больше народа, тем лучше.

– Ты прямо святая Алота.

– А кто это?

– Была такая, потом расскажу, тоже всем кров давала, пока один ее не убил.

– Оборотней бояться – в Темные земли не ходить.

Дед улыбнулся.

– Давайте телегу купим, – вернул нас к первоначальной теме орк, – у нас уже сейчас проблемы с перевозкой, а время косьбы настанет, сено возить будет не на чем. Да и деньги сейчас есть, наберем продуктов побольше, инструменты опять же нужны, стекла на второй этаж, как раз все вместе с Ровным и привезем.

– Наверное, другого выхода нет, – задумчиво произнес дед.

Серый поскребся в стену части через две. Из одежды на нем были только штаны. Видимо, остальное не смог надеть, так как еле шевелился, да и по внешнему виду еще больше, чем в зверином обличье, напоминал Торку. Худющий, щеки впали, скулы заострились, ребра торчат.

– Есть хочу, – хриплым голосом произнес он.

Храм ушел к трактирщику за едой, Нейла плеснула силы в оборотня-охотника.

– Возьмете? – спросил он уже более бодрым голосом после того как поел.

– Возьмем, – ответил я, переглянувшись с дедом.

– Только я не один.

Мы уже с интересом посмотрели на него.

– Вас что, много? – сформулировал общий вопрос дед.

– У меня жена и двое детей, – прямо смотря в глаза деду, сказал Серый, – собственно, из-за них и прошусь к вам. Я точно не помню, но я обернулся в первый раз где-то в шесть кругов, после этого и бегаю. Им по пять, боюсь я в поселке, а вы поймете.

– Жена тоже оборотень? – спросила Нейла.

– Нет, поэтому и не знаем, обернутся или нет. Я ведь не больше вашего знаю. Оборотни – сказка. Книг о нас найти не смог. А родителей не помню, я приемыш. Родители меня подкинули в село. Наверное, светлые за ними гнались, выхода не было. Так что все, что знаю о себе, это то, что я оборотень.

– С семьей так с семьей.

– А нет еще чего-нибудь поесть? Я оплачу.

Храм повторно пошел к трактирщику.

– Ты что, всегда так ешь?

– Нет, только когда обернусь. А два раза подряд вообще никогда не пробовал оборачиваться.

Задержаться пришлось еще на день. Во-первых, дед, оказывается, ничего не купил для котла, который я изредка стал называть «аппаратом», и хотя слово на исварском звучало нелепо, дед быстро его перенял. Во-вторых, Серый оказался легким на подъем и решил сразу уехать с нами вместе с семьей. «Вдруг передумаете?» – аргументировал он свою поспешность. Еле уговорили его не продавать за бесценок дом в Веселых Травах. «Лучше сдай, – посоветовал дед. – И доход, и угол, если что, есть». Медной трубки мы так и не нашли, листа меди для изготовления трубки тоже. Купили два котла, один из которых планировали пустить на трубку. Денег у нас было много, кроме ста золотых, уплаченных управляющим, за зелья нам дали около пятидесяти. Можно было выручить в два раза больше, но купцы уперлись: они нас не знают, качество зелий тоже. Обилие денег породило обилие покупок. Мне кажется, мы скупили все. В телегу, изначально приобретенную для моей перевозки, я еле поместился.

Удивил нас Серый. Он подъехал к воротам на трех телегах. А мы-то гадали, зачем ему наша вьючная лошадь. Вторую телегу вела его жена, оказавшаяся довольно привлекательной особой кругов тридцати, а третья была привязана ко второй. Пришлось Храму пересесть на вожжи.

Пока мы собирались, к воротам подъехали давешние орчанки. Они о чем-то пошушукались с Храмом в сторонке и уехали.

– Плохо дело, – сказал Храм после прощания с орчанками, одна из которых поцеловала его напоследок в губы, – гильдия запретила купцам покупать наши зелья.

– Посмотрим еще, когда распробуют, сами за ними приедут, – уверенно произнесла Нейла.

Ехать пришлось три дня с двумя ночевками. Очень скрашивали время двойняшки Серого, Карн и Марна, оказавшиеся довольно живыми детьми. Фална, или сокращенно Фала, жена Серого, не могла за ними усмотреть. В особенности их привлекал Храм. А так как после прошлой ночи орк вывел свою телегу сразу за той, на которой сидел я, мне пришлось слушать их весь день.

– Ляля Хлам, а у меня будут такие хлыки? – спрашивала Марна.

– Вот вырастешь, там видно будет.

– А почему сейчас не видно? – четко, в отличие от сестры, спросил Карн.

– Потому что у вас еще молочные зубы, вот-вот будут меняться, там и увидим.

Мимо моей телеги, которую вел дед, проехала Нейла, она с утра была не в настроении, ночью случился приступ.

– Все хорошо?

– Кроме того, что я постоянно просыпаюсь в объятиях одного придурка.

– Ну прости, не могу удержаться.

– Пользуешься, наверное, моментом? – съязвила она.

– Конечно! Каждый раз.

– Дурак!

– Я тоже тебя люблю, – уклонился я от брошенного прутика. – Дед, – когда отъехала Нейла, спросил я, – а зачем там, на круге, надо было гнома…

– Не надо было.

– А зачем ты показал? – удивился я.

– Я играл безжалостного владельца «Проклятого дома». Именно этого ждали разумные. Ты немного переиграл, но это даже к лучшему. Чем меньше народу к нам приходит, тем нам проще.

Дед оказался не прав. Так как во второй половине дня нас догнали два мужика на взмыленных лошадях.

– Господин эр Паллен, можно с вами переговорить?

– Говорите.

– Нам бы хотелось без свидетелей.

Савлентий подозвал Нейлу.

– Правь пока телегой Нормана, а мне дай свою лошадку.

Дед отъехал с мужиками, лошади которых шарахались от Новера, сопровождающего деда.

– Как думаешь, – спросила Нейла, – что им надо?

– Торговать хотят, зуб даю.

– Зуб даешь?

– Выражение такое есть, если нечего ставить на спор, ставят зуб.

– Глупо. Выигравший ничего не имеет.

– Зато проигравший наказан.

– Все равно глупо, дай живот посмотрю.

Нежные прикосновения рук Нейлы и сила, вливавшаяся через них, показались блаженством.

Как оказалось, я ошибся насчет визита мужиков, Нейла слегка заехала мне кулаком в челюсть.

– Жить просятся, – подъехал дед.

– Чего им в поселке не живется? – спросил я.

– Цены на жилье высокие, и гильдия давит.

– Чего ответил?

– Сказал, что, вернее всего, откажем, но окончательного ответа не дал, через десятину подъедут. Как думаешь, стоит брать?

– Люди нужны, имение большое, как и дом, но сброд собирать не стоит, опасно. Не знаю.

За день до прибытия в имение нас встретила сейша, как объяснил дед, домашние волновались. Двойняшкам очень понравилась кошка, чего нельзя было сказать о Кассе.

Зато кошку привлекла одна из повозок Серого.

– Что у тебя там? – спросил я его на одной из стоянок.

– Куры, – ответил оборотень, – я вообще удивлен, как вы без них живете. Зверье почти все выбито, мяса не найти, а они очень выручают.

Встречали нас бурно, «ведьмы» тут же, только познакомившись, уволокли Фалну с двойняшками в дом. Кейн обнял Храма покруче Софьи, которая, не подозревая о ране, повисла на мне. Отец скупо приобнял деда, тот вкратце объяснил ситуацию с Серым.

– Мы тоже повеселились, – объявил отец, вчера на нас, судя по «Книге охотников», напала стая хорлов. Сайл до сих пор лежит, руку чуть ли не полностью оторвали. Кейн слегка пострадал. Пушистика и Ручу здорово потрепали. Вот мы и отправили Кассу вам навстречу, вдруг на вас тоже нападут.

– Ну у нас, как обычно, твой сын да Храм отличились, сейчас распряжемся и сядем за стол, расскажем друг другу, – парировал дед.

Рассказ о нас я проморгал, грудь Софьи с розовыми навершиями, пьянящими вкус и разум, была дороже. Да и ее поцелуи в мой израненный живот затягивали не меньше. Плюс необходимо было доказательство верности, что я с честью и продемонстрировал.

Но к рассказу о хорлах, напоминавших крыс большого размера, мы успели. Оказалось, они напали днем, на страже стоял Эль, который не сразу понял, что ползущие по стене тушки размером с кошку – серьезные враги. Когда дошло, Касса, Пушистик, Руча и Саймол, мечущий «огоньки», оказались в гуще событий. «Ведьмы» огнем выжгли крыс, но побывавшие в битве успели слегка пострадать. Слегка – означало необходимость магически зашивать раны у троицы, оказавшейся в эпицентре. До обычного шитья, кроме руки Сайла, дело не дошло.

– Нашествие, – сказал Серый.

– Что это такое? Второй раз слышим, – спросил отец.

– Раз в два-три круга темные твари начинают бежать из Темных земель. Их там что-то очень пугает. На своем пути они обычно никого не трогают, но могут и напасть, если им оказать сопротивление, поэтому в это время все в приграничье замирает.