Текст книги ""Фантастика 2024-17". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Георгий Зотов

– Она ей понравится. О чём ты опять задумался? В казарме выспишься!

– В казарме? Ха! Кто мне даст?

– А чего сложного-то? Поставишь Римая своего у двери или этого, забыла имя, неважно… Кого-нибудь поставишь, и пусть гоняют от твоей двери всех, пока не выспишься.

– У меня много дел, порученных мне Господом.

– Если ты будешь спать на ходу, то меньше их не станет.

Я досадливо поморщился, но в чём-то монголка права. Рыцарь должен твёрдо держать меч в своей руке, иначе какой же он рыцарь?

– Давай вернёмся к доспехам. Может лучше купить Марии что-нибудь на вырост? Люди с годами растут, толстеют, худеют, а доспехи – нет.

– Ты смотри, ей это только не скажи, – серьёзно попеняла мне девушка, нахмурившись. – Мария не толстая.

– О Господи, – застонал я, – а не кажется ли тебе, что будет досадно, если по возвращении окажется, что мой подарок ей не налезет.

Принцесса озадаченно смерила взглядом обсуждаемый предмет. Губы у неё непроизвольно чуть сдвинулись. Задумалась.

– Вот, смотри. Пластинчатая броня, почти как мой доспех Стража.

Альв разрешающе кивнул, и я взял обсуждаемый предмет в руки, не столько рассматривая, сколько ощупывая.

– И весит не намного тяжелее кольчуги, а защиту даёт лучшую.

Хехехчин сверкнула на меня глазами.

– Она некрасивая!

Со стороны оружейника донёсся странный звук, как будто он поперхнулся. Мы оба посмотрели на него.

– Извините, – повинился мастер. – Брать будете?

– И сколько вы хотите за это убожество? – влезла в торг принцесса.

– Это отличный доспех, сделанный из системных материалов…

– Он не новый! – припечатала девушка. – Размер слишком большой, болтаться будет как седло на корове. Выглядит крепким, не спорю, но…

Я отключился от разгорающегося торга, уступая инициативу той, которая получала от этого процесса непостижимое мне удовольствие. Пусть выгрызает мозг кому-нибудь другому. Отошёл в сторонку к странной статуе из металла, замеченной ранее, но на которую не обращал до того внимания. Демонстративно стал разглядывать её, дивясь несуразностям, пока с запозданием не сообразил, что это не статуя, а цельнометаллический доспех. Чтобы проверить догадку даже постучал по нему. Да, звук характерный.

– Цверги ковали, – оторвался от спора заметивший моё внимание оружейник. – Мы такие не делаем. Толку от них? За обезьянами в таком не больно-то погоняешься. Но в узких проходах или в строю вещь стоящая. Зачарован на прочность, облегчение веса и защиту от несанкционированного просмотра свойств доспеха и характеристик владельца.

Когда альв озвучил стоимость лат я, кажется, понял, почему ни на одном альве ничего подобного не видел. Наверное, даже для них это непосильно. Поняв всё по выражению моего лица, да там даже Хехехчин рот разинула, оружейник запнулся и махнул расстроено рукой.

– Третий год продать не могу. Отдали в качестве задатка, да так теперь и стоит, место занимает. Уже даже думал магам отдать, чтобы они из него штурмового голема сделали. Но сами знаете, какие у них цены.

Я машинально кивнул, цены на зачарованные вещи и впрямь кусаются. Здешние маги должны в золоте купаться, если, конечно, находятся те, кто раскошеливается на такие суммы. Что до доспеха, то не удивлюсь, если он легко выдержит арбалетный болт, пущенный в упор. С другой стороны, можно вспомнить вскрытую как травяной тюфяк кольчугу на Марии. Доспехи доспехами, но от оружия и рук, его держащих, тоже зависит многое.

«Големом видели меня очи Твои»*. Это 16-ый стих 139-ого Псалма. Под големом подразумевается один из этапов создания Господом человека – тело без души. Но откуда альву знать Ветхий Завет и это слово? Или он имел в виду что-то другое, что-то, что Система перевела мне словом «голем»? Интересно, какая связь может быть между телом без души и доспехом?

* задокументированные опыты по созданию голема были проведены в XIII веке знаменитым испанским врачом и алхимиком того времени Арнольдусом из Виллановы (его перу принадлежит «Салернский кодекс здоровья», между прочим, написанный по канонам того времени в стихах). А в 1285 году в комтурстве тамплиеров вблизи Перпиньяна (королевство Майорка) им был разработан метод дистилляции винных паров. Этот метод до сих пор с успехом используется в виноделии для получения портвейна, мадеры и шерри. Но главный герой об этих увлекательных экспериментах не знает и слово «голем» трактует согласно Ветхому Завету.

(примечание автора)

Помимо полного комплекта доспехов возможным оказалось приобрести и отдельные элементы: наручи, поножи, пластины для защиты плеч, бёдер и множество иных предметов экипировки. Мысленно вздохнув, купил присмотренные доспехи, шлем и круглый щит. Шлем примерял по довольно улыбающейся монголке, у неё сходное с Марией телосложение.

– Чему так радуешься?

– Теперь Марии кольчуга будет не нужна, и она отдаст её мне.

Я аж поперхнулся.

– А ничего, что это не её, а моя кольчуга?

– Разве? Она мне этого не говорила, – девушка слегка нахмурилась. – Но ты ведь подаришь её мне? Тебе ведь она не нужна.

– Знаешь, Хехехчин, сколько у меня на родине стоит хороший доспех и каковы доходы обычного рыцаря?

– И сколько?

– Как доход за несколько месяцев. И это при условии, что рыцарь не будет есть, пить, кормить своего коня и так далее.

– Настолько дорого? – принцесса настолько искренне и простодушно удивилась, что я продолжил.

– Да, настолько. Но дело ещё и в низком доходе.

Я задумался. Названия наших монет ничего не скажут человеку, который первый раз о них слышит и никогда в жизни не видел. Проще всего перевести стоимость вещей в золото, но монголка не поймёт, если я начну приводить неизвестные ей меры веса в фунтах и марках. Как и я не пойму, если она начнёт называть вес в мерах, принятых на её родине. К счастью, мы оба свободно владеем языком Системы и можем использовать его стандарты. Что не отменяет сложности перерасчёта привычных мне фунтов и марок на системные меры веса.

– Безземельный рыцарь продаёт свой меч примерно за килограмм золота с четвертью*. В год, конечно же. Доход с лёна среднего размера выше, обычно около двух килограмм. А ведь на эти деньги рыцарь должен содержать себя и свою семью, своих людей, слуг, коней, вести хозяйство (если оно есть), покупать и чинить снаряжение, – всех трат не счесть. Хорошая кольчуга стоит почти шесть килограмм серебра, или в десять раз меньше, но уже в золоте.

* Цены и доходы, в пересчете на золото, указаны на основе работ Кеннета Ходжеса, Жана Флори, Дельбрюка и некоторых других исследователей. При переводе цен с серебра в золото используется соотношение 10:1, к которому я пришёл лично, изучая тему. Это же соотношение было официально принято в исламских странах.

(примечание автора)

– Если рыцарский конь стоит как твой доход за год-другой, хороший доспех – как доход за несколько месяцев, а выкуп из плена равен доходу от лёна за два года, если не более, то на многие вещи смотреть начинаешь совсем другими глазами и считать каждую серебряную монету. Мне, например, доспехи для своего коня купить хочется, а цена кусается. Не все же родились принцессами.

Вроде бы удалось пристыдить. Пробурчала, что подарит мне полный конский доспех, если я ей дам снятые с Глэйса мерки. Я на это только хмыкнул. Впрочем, деваться всё равно некуда. Хехехчин – знатная дама, и было бы очень недальновидно с моей стороны не позаботиться о ней. И так, вон, вся в синяках. Я их сведу, конечно, как только запас божественной энергии и маны восполнится, но придётся и впрямь кольчугу альвов ей отдать. А мерки на Глэйса я тоже дам, никто принцессу за язык не тянул.

Думаете, на этом она успокоилась? Ничуть не бывало. Она завалила меня новыми вопросами. Пришлось ей рассказать, что доход барона обычно составляет от семи до семнадцати килограмм золота в год, графа – от четырнадцати до трехсот восьмидесяти пяти килограмм. Чуть не взопрел, переводя в уме наши монеты в «чистое» золото по весу. Самый большой доход, само собой, у короля. Но где король, а где я? И, конечно же, следующие вопросы посыпались уже обо мне.

– Но послушай, Хуан, ведь за один балл репутации Гавриил даёт 1.125 серебряных монет, по десять грамм «чистого» серебра в каждой. А это, на твоей родине, соответствует полугодовому доходу рыцаря с хорошего лёна. Ведь так?

Я мысленно прикинул в уме.

– Всё верно.

– Но ведь это всего лишь за один балл репутации, который можно приобрести, пожертвовав Гавриилу два очка Системы! То есть это стоимость двух кольчужных доспехов. Получается, что одна кольчуга стоит 1 ОС?

– Да, вроде всё верно.

Я стал мысленно переводить стоимость привычных для себя вещей в очки Системы. На пять-шесть очков можно купить хорошего рыцарского коня, способного таскать на себе рыцаря в доспехах. Если конь обучен и способен совершить стремительный разгон, то это поднимает его цену в два-три раза. Полная экипировка рыцаря, без изысков, будет стоить около килограмма «чистого» серебра, а это во много раз меньше, чем один балл репутации с Богом. Могли ли альвы предложить подобные цены? Конечно же нет, но качество их изделий искупает этот недостаток.

– Но ты тогда, получается, богат. А альвы – мошенники! Они содрали с тебя гораздо дороже.

– Гм… – я в замешательстве замер. – Ну, не так уж я и богат. Да и какое это имеет значение? Хотя ты меня огорошила, признаю. Не приходило в голову посмотреть на ситуацию с этой стороны. А что до альвов, то их доспехи намного более качественные. Кольчуга, которую я дал Марии, весит в полтора раза легче, чем должна бы, не уступая при этом в прочности сплетённой из стали. А ещё она сделана из системного металла, и в ней можно проходить прямо на миссию. Как это измерить в деньгах? Выкованный на моей или твоей родине меч стоит недорого, если мерить его стоимость в ОС, но разве он сравнится с оружием Системы? Мой конь обошелся мне в сто баллов репутации. Переведи я их в серебро, мог бы купить целый табун, но разве может он сравниться с Глэйсом? Понимаешь?

– И всё-таки мне кажется, что альвы дерут с нас втридорога, – покачала головой девушка.

– Может быть. Но разве у нас есть выбор?

Хехехчин отрицательно покачала головой.

– А откуда ты взял жертвенные камни, которыми рассчитался с оружейником?

– Взял в долг у Мэрион, это их верховная жрица.

– Я помню кто она. И верховная жрица альвов так просто дала тебе в долг? Что она потребовала взамен?

– Ничего. Сказала – потом сочтёмся. Она была готова дать и больше, но это выглядело бы неприлично с моей стороны. А так десяток-другой этих камней я в любом случае получу по окончании нашей миссии.

– Не бери больше, – монголка ухватила меня своими тонкими пальцами за запястье. – Если случится непредвиденное, то ты окажешься в долгу у той, кто поклоняется демону.

От этих слов у меня мурашки пробежали по коже. Да, похоже, я в очередной раз недооценил чужое коварство. Ай да Мэрион.

– Не буду. И ещё, – спасибо, Хехехчин. Похоже, теперь я задолжал подарок уже тебе?

Принцесса с облегчением засмеялась.

Глава 8. Подземелье альвов. Битва

– Мы поможем взять каждому из вас по паре уровней, – деловито сообщила мне жрица при очередной встрече, – если повезёт. Но ты будешь мне должен.

Я усмехнулся, уже привыкнув и научившись распознавать её уколы.

– Один из нас уже вам задолжал. Его пример сложно назвать вдохновляющим.

– Вы же хотели сразиться с врагами и получить гору трофеев? – девушка правильно распознала намёк и попробовала зайти с другой стороны. – Богиня решила предоставить вам такую возможность.

– Разве обезьяны ещё не закончились?

– Нет, – альвийка улыбнулась и помотала головой, – но это не имеет значения. Численность их популяции снижена до критического уровня, достаточного для того, чтобы Система зачла вам выполнение задания.

– Так вот почему все команды вернулись. Шутка про новые уровни была не смешной, его получили единицы. Мы можем возвращаться домой?

– Нет, конечно, – фыркнула собеседница. – Ведь вы обязались помочь нам захватить контроль над локацией, а не перебить кучку блохастых тварей. Так что мои слова – не совсем шутка.

– Разве… – я осёкся, вспомнив и осознав ловушку формулировки миссии. – Что от нас требуется?

– Завершающий штрих. Локация – это не просто некий кусок земли. Это искусственно выделенная Системой территория, которую она наделяет рядом свойств. Каждая локация имеет своего владельца, который получает те или иные выгоды от владения. В нашем случае таким хозяином по умолчанию считается племя Морозных обезьян.

– А почему не какая-то конкретная обезьяна? И почему не вы?

Жрица досадливо поджала губы и нахмурилась. Я уже достаточно её узнал, чтобы понять, что она подбирает слова для ответа. Причём не те, которые были бы мне понятны. Скорее, она выбирает, что сказать, а что утаить.

– Истинный хозяин этого места погиб в незапамятные времена. Обычно наследие передаётся, гм, наследникам. Но если и их не осталось в живых или они не явились, то возможны варианты. Я точно не знаю, что произошло в те незапамятные времена, но скорее всего в права наследования очень долго никто не мог вступить. Такое иногда случается, хотя и очень редко, конечно. Одно из правил Системы гласит, что «наследие должно передаваться не смотря ни на что». И если не удаётся его передать одним из обычных способов, то в ход идут другие.

Объяснять нюансы слишком долго. Тебе достаточно знать, что истинного хозяина у этой локации нет до сих пор. Но сегодня это изменится. Менее часа назад мы инициировали процедуру смены Владельца данной территории. Это означает, что все существа Системы на сотни километров окрест получили предупреждение и предложение занять самим «пустующий трон». Схватка неизбежна, слишком редко выпадает подобная возможность. Победитель получает всё.

– А мы?

– Вы наши официальные союзники, к тому же принявшие миссию на оказание нам помощи в захвате локации. Так что вы считаетесь участниками по умолчанию, но ещё одной награды вам не будет.

В целом, ситуация понятна. И то, что платить дважды за одну и ту же работу альвы нам не будут, тоже яснее ясного и не вызывает возмущения.

– Кто наши враги? – резко спросил я.

Похоже, Мэрион поняла мой вопрос по-своему, так как ответила даже более подробно, чем я ожидал.

– Миссия локальная, так что вторжения из Внешних миров можно не опасаться. А кто наши соседи ты и так знаешь.

Вот как? Мысль о том, что против нас могут выступить неведомые существа из других миров не приходила до этого мне в голову. Хорошо, что этой угрозы можно не опасаться.

– А если они не явятся?

Жрица с усмешкой пожала плечами. Ну да, неявка на поединок – это поражение, ещё и позор к тому же. Заодно стало понятно, почему альвы сразу не заявили это испытание, – слишком много морозных обезьян могло заявиться. А теперь слишком мало их осталось, чтобы рассчитывать на победу. Коварно и эффективно. Впрочем, не мне горевать о проблемах мерзких тварей.

– Не думаю, что противников хватит на обещанные тобой новые уровни каждому нашему рыцарю.

– Ладно-ладно, я просто хотела посмотреть на твоё вытянутое лицо, когда ты представишь толпу обезьян, достаточную для получения такого количества ОС.

Тут уже настала моя очередь фыркать.

– Когда начнём?

– Миссия для наших врагов начнётся через полчаса. Командуй своим вооружаться, и выдвигайтесь к Храму. Богиня приняла решение принять бой здесь, в городе.

– Неожиданности?

– Ну какие могут быть неожиданности? Вылезет несколько йети*? Несерьёзно. Но шанс столкнуться с сильным врагом есть всегда, так что не зевайте. Пока дойдём, всё уже, скорее всего, закончится. Вы получите заслуженную награду, богиня поговорит с тобой, и вы все отправитесь домой. Если повезёт, прикончите по пути несколько мартышек.

* йети – следующая стадия эволюции морозных обезьян. Имеет расовый ранг Е, по внешнему виду напоминает гориллу, но чуть смышлёнее.

(примечание автора)

Сборы и вывод наших сил не заняли особенно много времени. Дело не в высокой выучке людей, которой просто неоткуда взяться, а скорее в том, что мы все собраны в одном месте, вещей у нас мало, а командиры были назначены заранее. Едва ли не дольше всех собирался я сам. Надевание доспеха само по себе дело не быстрое, а ведь мне ещё пришлось сбегать на конюшню за Глэйсом. Общее построение, короткое разъяснение боевой задачи, и мы толпой двинулись за провожатыми из числа альвов. Сформировать походную колонну я даже пытаться не стал. Подобных тренировок мы не проводили, а подавляющее большинство соблюдать строй могло только стоя на том месте, куда их поставили. Печально, но ничего не поделаешь. Презрительных взглядов альвы на нас не бросали, однако в такие моменты куда лучше становится понятным их снисходительное, даже пренебрежительное, отношение. В Ордене нам рассказывали, что сражавшиеся правильным строем римляне в древности разгоняли толпы варваров, многократно превосходившие их в численности. Конечно, обезьяны тоже не знают строя, но не думаю, что нам стоит им уподобляться, как и рассчитывать, что все наши противники будут такими.

Впереди шли я и Мэрион, не оставившая меня даже в такой момент. Непосредственно за нами следовало два десятка ветеранов, ещё столько же прикрывали тыл, а остальные смешались с толпой новичков, откуда изредка доносились их ругательства, а порой и затрещины, раздаваемые замешкавшимся. Жаль, безумно жаль, что Господь одарил своей милостью случайных людей, не просто не понимающих оказанной им чести, но и не заслуживших её. В результате они позорят само звание рыцаря, а ведь глядя на них, что будут думать про остальных? Но Гавриил сказал, что шанс даётся всем. И надо сказать, некоторые из нас его достойны. Может быть даже в большей степени, чем я сам. Что до остальных, то их судьбу надо будет как-то решать, не дожидаясь, когда они не вернутся с очередного задания. Некоторым людям просто по складу характера не дано быть воинами, но это не значит, что они не могут служить Господу иной службой.

Мы прошли длинный коридор, вырубленный в камне, миновали массивные ворота, с выставленной стражей, проводившей нас скучающими взглядами, и вышли в подземную полость, в которой и располагалась основная часть города. В переплетение его улочек мы, разумеется, не пошли, а сразу свернули на дорогу, ведущую к храму. Но дойти до него не успели.

Шедшая рядом со мной Мэрион внезапно вскинула голову и резко что-то крикнула на своём языке. А потом повернула побледневшее лицо в мою сторону и закричала:

– Тревога! Прорыв нежити!

Переспросить что-либо я не успел, так как события понеслись вскачь. Внутри меня что-то сжалось, а впереди, шагах в сорока от нас, на дороге прямо в воздухе внезапно возникла полупрозрачная женская фигура с развивающимися волосами. Она на мгновение зависла в воздухе, спиной к нам, а в следующее – с леденящим душу криком спикировала на какого-то случайного прохожего. Мэрион рядом что-то выкрикнула и сделала жест рукой, словно подбрасывая некий предмет. Улицу озарил мертвенно-бледный свет, чудесным образом не ослепляющий глаз, но полностью уничтоживший пещерный сумрак. А я опять ощутил применение какой-то мощной магии. В залившем улицу свете стало видно, что вся она заполнена полупрозрачными силуэтами. Мужчины и женщины, в доспехах и без, их было много, десятки, может даже сотня или две, но с каждым вдохом появлялись всё новые, и казалось, что вся улица заполнена ими.

– К оружию! Бей! – ещё успел выкрикнуть я, выхватывая меч и видя, как неупокоенные души и альвы набрасываются друг на друга.

Впереди взлетела в воздух полупрозрачная фигура ранее виденной женщины. Её лицо уже было развёрнуто к нам.

– Берегись! – выкрикнула Мэрион на системном.

– Банши!* – испуганно заорал кто-то сзади.

Но чего надо беречься, ни я, ни другие рыцари, разумеется, не поняли, а в следующий миг стало поздно, банши закричала.

* банши (баньши) – в ирландской мифологии это фея (из волшебного народа сидов), призрак или дух-покровитель рода. В данном случае люди приняли призрака за банши по ошибке, за внешнее сходство, так как никто из них не разбирается в видах системной нежити и призраков в частности.

(примечание автора)

Доводилось ли вам слышать звуки, от которых кровь стынет в жилах, звенит стекло в витражах собора, идёт трещинами и рассыпается керамика? Мне за свою недолгую жизнь довелось видеть всякое, и душераздирающие крики в этом списке не самое ужасное, но с таким я ещё не сталкивался. По улице как будто ледяной порыв ветра прошёлся. Сердце запнулось, тело одеревенело, над головой что-то во множестве разбилось и стало осыпаться вниз градом осколков, раня живых. По шлему что-то звонко щёлкнуло и срикошетило прямо под ноги. Люди и альвы замерли в навеянном магией ступоре, и призраки немедленно воспользовались нашим замешательством. Они налетели со всех сторон и леденящие душу ужасные крики заполнили улицу. На моих глазах призрачный силуэт вошел прямо внутрь тела одного из рыцарей и тот, забившись в припадке, рухнул на каменные плиты, а ник над его головой вспыхнул и сменил окраску на алую. Одержимость? Он неловко попытался подрубить ногу стоявшему рядом, но не сумел. Банши спикировала сверху и впилась поцелуем в искаженное гримасой боли и ужаса тело воина-альва, и его крик оборвался, хотя тело, содрогаясь крупной дрожью, осталось стоять на ногах. Времени обернуться, и посмотреть за спину, не было, но судя по звукам самый ужас воцарил именно там, и не все одержимые после вселения в них духа оказались беспомощны.

Коротко свистнул, разрезая воздух, клинок и тень, целующая альва, с беззвучным криком распалась на истаивающие фрагменты, альв молча упал, как подрубленный, кажется, волосы его поседели, а я словно очнулся. Усилие воли, которое понадобилось, чтобы сбросить оцепенение не описать словами, я как будто поставил на кон всё, зная, что второй попытки не будет, – и выиграл. Рубанул мечом и стремительно развернулся, ударив крест-на-крест ещё раз, уже по другой фигуре, и только после этого со всхлипом втянул ртом воздух. Кем бы ни были напавшие на нас порождения Падшего, они смертны и уязвимы, а за их гибель Система начисляет ОС. И эта мысль придала сил.

– Очнулся? – зло выкрикнула жрица и что-то сделала, пустив вокруг себя новую волну магической силы, впрочем, без какого-либо заметного эффекта. – Прикрой меня, на заклинание экзорцизма нужно время! Быстрее, или мы все тут сдохнем!

Я чертыхнулся и метнулся вперёд, нанося удар твёрдым носком сапога по затылку рыцаря, беспомощно барахтающегося на камнях мостовой. Можно было пронзить его мечом, но очень уж он удачно подставился, пытаясь совладать с выхваченным оружием. Бил я без жалости, так что он мгновенно сомлел, а мгновение спустя от его тела попыталась отделиться тень, которую я немедленно угостил сталью. Мгновенно сориентировавшись, кинул «исцеление» и, не дожидаясь благодарности, бросился к Мэрион, что-то сосредоточенно творящей, не обращая внимания на несущихся на неё новых противников. Со всех сторон раздавалась брань и отчаянные крики живых, далеко не все из которых смогли сбросить с себя предательское оцепенение. Из-за домов доносились ослабленные расстоянием леденящие вопли неупокоенных, звенела сталь, мелькали призрачные силуэты, и применялась магия. Не знаю, что затевали альвы, но на такое они явно не рассчитывали.

Рубанул одного призрака, не сумел дотянуться до другого и схлестнулся с одержимым альвом. Я видел тренировки этих воинов, но произошедшее заметно снизило его боевые качества. Если бы он дрался так, как сражался я в бою с хаоситами, то моя песенка была бы спета. К счастью, ничего подобного и близко не было. Возможно, дело в том, что одержимость этого воина не была добровольной. Возможно, вселившийся в него дух был намного слабее того. Возможно, альв продолжал сопротивляться даже в нынешнем своём состоянии, ведь я хорошо запомнил, что одержимый прекрасно всё видит и понимает, просто поделать мало что может. Ну или это я тогда не мог. А может быть, дело в чём-то ещё, я в любом случае не собираюсь разбираться. В бою всё просто, есть свои и враги, бей или убьют тебя. А альвы показали себя слишком опасными бойцами, чтобы я мог позволить себе по отношению к ним снисходительность или милосердие. Удар лёгкого меча в лицо пришлось парировать вскинутым щитом, и я охнул, когда в него внезапно прилетел удар секиры, болезненно отдавшийся в руке. Впрочем, моему противнику пришлось хуже, так как я подрубил ему опорную ногу и отпрыгнул, скорее почувствовав, чем заметив новый росчерк лёгкого клинка, чиркнувший над мостовой, когда тело уже валилось на отполированные временем до блеска камни.

Развернулся и едва удержал руку, вместо удара оттолкнув вылетевшую из сплетения тел фигуру. Едва не сбивший меня с ног рыцарь сам растянулся на камнях, так и не выпустив из рук сабли и даже не охнув. Позади нас раздался страшный многоголосый вой, от которого у меня волосы встали дыбом. Но это был не новый крик банши и даже не заклинание Мэрион, которое она продолжала выплетать, быстро вычерчивая прямо в воздухе белёсые знаки. С искажённым в беззвучном крике ртом мимо пронесся призрачный силуэт, в середине груди которого зияла на глазах разрастающаяся дыра, но распасться он не успел, налетев на успевшего вскочить воина, взмахнувшего своим оружием. Я кивнул ему, но он, не обратив на это внимание, вновь кинулся в бой.

Пятачок вокруг меня временно расчистился, и я шагнул к раненому альву. Тот посмотрел на меня расширенными от боли зрачками, но его аура пылала алым, и я сменил оружие на глефу, не желая рисковать зря. Ударить не успел, тело содрогнулось, и покинувший его дух стремительно взмыл в воздух. Причем уже в момент моего выпада оружие самовольно дёрнулось из рук, так что наконечник лишь чиркнул по подошве призрака. Теряя истаивающую ногу, он метнулся прямо в каменную стену, а я так этому удивился, что на мгновение промедлил, дав ему скрыться. Не знаю, что с ним сталось дальше, очков Системы я за него в любом случае не получил, но тут, наконец, сработало заклинание жрицы. Энергии она в него влила столько, что магическая конструкция проявилась в реальности, чего в норме быть вроде как не должно. Впрочем, что я знаю? Огромная светящаяся снежинка, в размах рук диаметром, вращаясь и увеличиваясь в размерах ещё больше, стала подниматься в воздух. При этом в ушах стал раздаваться как будто нарастающий противный комариный писк, и его явно заметил не только я. Призраки бросились врассыпную, но магический конструкт достиг уже трехметрового диаметра и яростно вспыхнул, сгорая. И одновременно вспыхнули, и стали стремительно истаивать, не успевшие сбежать духи. Не во всём городе, конечно, шум битвы и переполох меньше не стали, а в паре мест так и вовсе поднимался дым, но на сотню шагов, а то и больше, пространство очистилось.

Меня толкнули в плечо, но это оказался какой-то невооруженный альв, упавший на колени перед раненым воином и стремительно вытягивающий шнурок из обуви. Поняв, что он пытается сделать, бросился ему на помощь.

– Магия? – вопросительно бросил он мне.

– Нет! – я не стал уточнять, что моё исцеление эффективно лишь для людей и в любом случае слишком слабо, чтобы сходу затянуть такую рану.

– Держи крепче.

Интерлюдия. Подземный город альвов, библиотека.

«Эта война войдёт в историю как время тяжёлых решений, но мы не имеем права колебаться, слишком велика опасность, угрожающая нам всем. Врага нельзя впустить во внутреннюю портальную сеть империи. Наш долг выстоять, и если будет необходимо, мы исполним его в одиночку. Связь с последними твердынями в Мардаллионе потеряна, и мы вынуждены заключить, что они пали под натиском орды. Поражённая болезнью ветвь должна быть обрезана. Мы обязаны закрыть самое слабое звено в нашей обороне – порталы, ведущие к погибшим братьям и сёстрам. Пусть участь павших послужит нам предупреждением, и я знаю, что Тьма обнимет их. Лишь благодаря совершённому ими подвигу многим из нас удалось выжить, и мы не забудем эту жертву».

Альв в некогда качественном, но сейчас изрубленном доспехе, презрительно кривясь, дочитал чёрный глянцевый шёлк документа до конца, и яростно смял, чтобы бережно расправить, прежде чем спрятать в личное хранилище. Со смертью тела пользоваться материальными артефактами стало затруднительно, а траты магической энергии на создание искусственной оболочки в обычных условиях являлись ненужным расточительством. К счастью, мастерское владение левитацией в значительной степени компенсировало многие неудобства, а локальная складка пространства нуждалась лишь в привязке к Владельцу и не требовала материального носителя. Что до магических сил, то их хватит и не на такое, благо проведённый некогда ритуал изрядно увеличил его мощь. Не даром, о нет.

На миг альв прислушался. В библиотеке царила мёртвая во всех смыслах этого слова тишина, но одержимый слушал не ушами. Призванные духи послушно передали ему череду образов. Сражение ещё продолжалось, улицы местами горели, но павшие города горят иначе. Он знает, у него большой опыт.

К сожалению, всё в рамках ожидаемого. Здесь и сейчас он оказался не готов. Слишком внезапно сформировалась миссия, слишком мало времени дала Система на подготовку. Атаковать Храм с оставшимися силами нечего и думать. Упорствовать глупо, достаточно и того, что его жажда мести на время угасла, насытившись отнятыми жизнями. Жалеть павших призраков нет смысла, это жалкие осколки былых личностей, давно деградировавшие до состояния хищных астральных паразитов. Может быть, единицы из них могли бы когда-нибудь развиться во что-то полноценно разумное, но увидеть это ему уже не доведётся. Переживать не о чем, когда-то на этой планете обитали миллионы. Если о ком и переживать, то это о них.

– Поражённая ветвь? Жалкие трусливые лжецы.

Одержимый достал боевой нож и раздражённо бросил его обратно в хранилище. Оружие Системы не подойдёт для его цели. Или оставить это тело? Пожалуй, нет. Перед тем, как покинуть миссию, он ещё успеет найти себе что-нибудь получше. В обладании материальной оболочкой есть свои преимущества, но глупо хватать первую попавшуюся.

Зазвенело разбитое стекло, и осколок лёг в послушную руку. Альв стиснул пальцы, аккуратно, чтобы не перерезать случайно сухожилия, с улыбкой наблюдая на закапавшую с них кровь. Вот эта стена подойдёт. Сосредоточенно, каллиграфическим почерком, он вывел на ней «Смерть предателям!» А затем достал нож и перерезал себе горло.

Конец интерлюдии

Заклинание экзорцизма то ли изгнало, то ли уничтожило враждебных духов в ближайших окрестностях, включая и тех, кто успел захватить себе тело. Это позволило нам и альвам перегруппироваться и прийти на помощь застигнутым врасплох союзникам. За нашими спинами остался безопасный тыл, в центре которого продолжала гореть и не сгорать «снежинка» страшного для наших противников заклинания. Мэрион крикнула, что оно продержится несколько часов. Более чем достаточно, чтобы победитель в этой битве определился. Так что в этом месте мы оставили своих раненых. Сюда же стали сносить обездвиженных одержимых, изгоняя овладевшего телом духа. Сюда же стали сбегаться из окрестностей те, кто не мог сражаться. Надо сказать, среди альвов таких оказалось не много. Стариков – так вообще ни одного. Может быть, смерть от старости считается у их народа постыдной? В доме справа раздался резкий треск и грохот рушащейся кладки, и я отбросил посторонние мысли, взмахнул рукой, подавая сигнал, и метнулся в дверной проём.