Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 69 (всего у книги 109 страниц)
– А предания о нетопыре-кровопийце есть. Что, кто-то из северян в незапамятные времена побывал на Гамборе, встретился с этой тварью и привёз на наш континент предание о летучих кровопийцах?
– Может, и так. А может, это просто совпадение.
Как-то излишне безучастно он мне это сказал, будто думал в этот момент о чём-то другом.
– Как твоя шея? – догадалась спросить я.
– Нормально.
– Больше не чувствуешь, что тебя кто-то кусает?
– Нет, всё хорошо.
– Стиан, те две мошки были зубами нетопыря на шее Гро, я ведь правильно понимаю?
Он ничего не ответил, а я пришла в ужас от осознания, насколько сильна связь Стиана и его пса.
– Это неправильно, так не должно быть, – не хотела я верить в случившееся.
– Почему же? – спокойным тоном заявил Стиан, – Гро ведь не чувствовал боли, не знал об опасности, зато всё это ощутил я и пришёл ему на помощь. Так и должно быть, мы ведь с ним единое целое.
– Нет, это ненормально, – качала я головой. – а если бы ты не успел отогнать нетопыря, а Гро бы так и не проснулся…
Я не хотела думать, что бы было дальше – мне было несказанно страшно от одной лишь мысль, что здесь и сейчас Гро мог утянуть за собой Стиана в иной мир, если бы внезапно умер.
– Эмеран, ты что? – заметив, предательскую слезу на моей щеке, Стиан подошёл ко мне и коснулся плеча. – Ничего страшного ведь не произошло. Та мышь слишком мала, чтобы навредить большой лайке. Много крови она бы не выпила, да и действие её слюны не должно быть длительным. Гро бы проснулся, кровь сама бы свернулась. Я просто решил обработать рану, чтобы в неё не попала инфекция.
– А если она уже попала? А если Гро заболеет? Тогда в Лилафуре, когда на вас обоих напали храмовые коты, ты ведь лечил прежде всего Гро, потому что и тебе передалась его боль и болезнь, так ведь? Ты должен был спасти его, чтобы спастись самому? Или ты принял на себя часть его болезни? Та шишка на шее ведь вздулась не просто так?
Я уже не могла сдержать рыданий, а Стиан обнял меня и проникновенно сказал:
– Эмеран, ты преувеличиваешь силу нашей связи. Не волнуйся, всё будет хорошо.
– Нет, не будет. С этим надо что-то делать.
– Если я узнаю, что именно, то обязательно сделаю.
– Мы узнаем. И мы сделаем.
Остаток ночи Стиан дежурил у костра рядом со своим верным другом, а я лежала в палатке не в силах заснуть. Меня мучили страхи и сомнения. Что я на самом деле могу сделать, чтобы помочь Стиану? Только убедить, что я не брошу его и буду рядом до самого конца – это всё, что на данный момент в моих силах.
А дальше? Как быть, когда мы вернёмся домой? Да, во Флесмере Гро не будут грозить нетопыри, но его время неумолимо утекает, он уже немолод. Три года – столько ведь у нас со Стианом есть в запасе? Значит, мы проведём это время с пользой – организуем ещё одну поездку в Сарпаль, найдём храм могущественнейшего божества, чьи жрецы точно знают, как разорвать незримую нить, которой старая шаманка связала Стиана и Гро. Да, мы найдём, обязательно найдём решение проблемы. Надо только поскорее разыскать большую птицу и покончить с этой поездкой. Издадим книгу, выручим деньги на новую экспедицию и снова в путь… И снова… и снова… и снова…
Глава 16
Я проснулась от непонятного звука, будто кто-то трубит в горн. Первой мыслью было – нас обступило враждебно настроенное племя островитян, и сейчас они объявляют нам войну.
Я выбежала из палатки, а Стиан с Гро уже в напряжении вглядывались в посеревшие от сумерек заросли.
– Что это было? – успела спросить я, как вдруг протяжный трубный звук вдали дополнился раскатистым курлыканьем неподалёку от нас.
– Тс-с-с, – Стиан тут же оттеснил меня в сторону палатки, даже закрыл меня собой, будто хотел стать живым щитом против неведомой угрозы.
Зов горна снова протрубил и ему снова кто-то ответил курлыканьем. И даже не одним. То и дело во всех направлениях от нашей стоянки раздавались всё новые и новые голоса. А потом они начали резво перемещаться в сторону трубящей глотки. Мне даже показалось, что земля начала дрожать под ногами. Будто кто-то большой и тяжёлый бежит на зов.
Когда курлыканье раздалось в дюжине шагов от нас, а исполинские деревья пришли в движение, Стиан тихо прошептал:
– Как будто самец завлекает самок в свой гарем брачной песней, и они идут на его зов.
– Ты думаешь это…
– Халапати. Целая стая больших халапати. И они идут в сторону горы. Нам надо проследить за ними.
Мы тут же кинулись собирать вещи, чтобы как можно скорее пуститься в погоню за теми, ради кого мы на этот остров и приплыли.
Когда палатка была свёрнута, рюкзаки собраны, а костёр затушен, Стиан обеспокоенно обернулся и крикнул:
– Гро! Гро!
А его нигде и не было. Кажется, он убежал от нас, пустился по следу дичи и где-то потерялся.
– Почему он не лает? – не могла понять я. – Он ведь всегда лает на животных. Может, он их пока не нашёл?
– Нет, – с окаменевшим лицом ответил Стиан, – После кормёжки я надел ему намордник, чтобы он раньше времени не разбудил тебя и не распугал зверей, которых ты будешь снимать.
Проклятье... Он же не сможет подать голос, если с ним что-то случится. А те курлыкающие птицы могут быть очень опасными, если их напугает неизвестный преследующий их зверь.
– Быстрей, – скомандовала я, – надо его найти. Гро! Где ты, Гро!
С рюкзаком за спиной я бежала как ужаленная, думая лишь об одном: пока жив Гро, жив и Стиан. Пока цел пёс, и его хозяину ничего не грозит.
– Гро! Гро!
Я рисковала сорвать голос и распугать всех халапати, но мне уже было на всё это плевать. Стиан едва поспевал за мной, но всякий раз настигал, стоило мне запутаться в очередной завесе их лиан.
– Эмеран, успокойся, – разрубив корень, опутавший петлёй мою ногу, сказал он, – так ты далеко не убежишь.
– Но ведь нам надо спешить, вдруг с ним что-то случилось. Ты чувствуешь его сейчас? У тебя что-нибудь болит? Колет? Зудит?
– Со мной всё в порядке, – поспешил успокоить он меня. – И с Гро тоже. Не накручивай себя. Он опытный охотничий пёс, он не станет кидаться на рожон с зафиксированной пастью.
– Тогда где он? Почему не идёт на голос?
– Не знаю. Правда, не знаю. Он не мог убежать далеко, он должен нас слышать.
Мы продолжили наши поиски, двигаясь по спирали вокруг стоянки, с каждым кругом всё больше отдаляясь от этого места. Я кричала и звала Гро по имени, Стиан прорубал нам путь, то и дело выпутывая меня из хватких петель лиан и стеблей, что непрестанно хватали меня за ноги, руки и даже рюкзак.
Звук бьющего по дереву лезвия едва не заглушил тихий писк, что еле пробился из-за облепленных мелкими соцветиями кустов.
– Погоди, – остановила я Стиана, и теперь мы уже оба отчётливо услышали жалобное поскуливание поблизости.
Не помня себя, я кинулась раздвигать ветки, а они в ответ царапали мне руки и лицо. И всё же я пролезла через густую завесу, уговорив себя не обращать внимания на саднящую боль.
Узкая поляна, куда я выбралась, напоминала картину обезумевшего художника, написанную им в приступе шизофрении. По краю поляны росла череда старых деревьев с растрескавшимися у основания стволами, а под каждым стволом раскрыл свои мясистые лепестки огромный цветок с метр в диаметре. У этих цветов не было ни листьев, ни стеблей, они просто облокотились всей своей массой о треснувшие стволы, раскинули в стороны округлые оранжевые лепестки в тёмную крапинку, открыв на всеобщее обозрение полую сердцевину, больше похожую на суповую миску и размером, и формой. На дне этой миски блестела бурая жижа, а из неё выныривали небольшие толстые палочки, словно щупальца актинии. А ещё они шевелились, медленно покачиваясь из стороны в сторону.
Гро я увидела не сразу. Его скулёж заставил меня повернуть голову и обомлеть: он стоял у одного из деревьев, пытался оттолкнуться от земли лапами, но у него ничего не выходило. И только лепестки исполинского цветка торчали позади его фигуры.
Нет, только не это! Цветок схватил своими щупальцами Гро и теперь пытается затолкать его в своё чрево и облить бок пищеварительным соком! Ну, уж нет, кому-то сегодня точно придётся остаться без завтрака.
Подбежав к Гро, я завела руку над его спиной, другую просунула под брюхом. Я хотела обхватить его и с силой рвануть на себя, но не успела сомкнуть руки поперёк его туловища, как ладони угодили во что-то вязкое и до отвращения липкое. Проклятый цветок! Да он же источает клей, чтобы жертва не убежала! И теперь этой жертвой вместе с Гро стану я.
– Стиан! – во всё горло закричала я, – помоги нам! Только не прикасайся к цветам!
Ладони начало покалывать. Я с силой тянула руки на себя и, наконец, оторвала их от липкого лепестка, но тут же угодила ладонями в собачью шерсть и теперь приклеилась к боку Гро.
Стиан подоспел нам на выручку через пару секунд. Одним махом он ударил большим ножом по дереву, и хищный цветок отделился от ствола, повиснув тяжким грузом на Гро. С другого бока на псе повисла я, так что взбудораженный бедняга не смог убежать прочь от опасного места, хоть и хотел.
А дальше Стиан принялся за нелёгкую работу: достав обычный нож, сначала он отсёк у Гро клоки шерсти, что прилипли к моим рукам, а когда я освободилась, он продолжил кромсать его серые клоки вместе с кусками налипшего на них цветка.
Я смотрела, как тяжеленные комки лепестков падают на землю, смотрела, как обеспокоенно моргает Гро, но стоически терпит манипуляции хозяина, и не удержалась от вопроса:
– Ему больно?
– Представь, что кто-то ухватил тебя за волосы и дёрнул с силой. Думаю, Гро чувствует то же самое.
– А тот бурый сок со дна цветка не попал на него?
– Нет, здесь только клей. Очень много клея.
Бедолага… Но, главное, что он жив, цел и относительно хорошо себя чувствует.
Когда с последним ошмётком цветка было покончено, я посмотрела на полысевший и грязный бок пса и смогла только сказать:
– Зато те щупальца не успели дотянуться до него и присосаться к плоти. Как думаешь, те цветы растут здесь, чтобы охотиться на крупных животных вроде водного мангуста и обезьян?
Стиан осторожно подошёл к соседнему дереву, поднял с земли палку и аккуратно потыкал её концом по сердцевине цветка, чем привёл щупальца в активное движение.
– Кажется, это паразит, – заключил он, – видишь, все деревья здесь рассечены у основания и выглядят больными. Похоже, что цветок поднялся из почвы наверх и пророс через древесину, из-за чего она треснула и разошлась в стороны. Но он всё же не даёт дереву погибнуть. На начальном этапе он пил из него соки, а когда расцвёл и распустил свои лепестки, то начал сам подпитывать дерево плотью и кровью своих жертв. Клейковина на лепестках явно призвана ловить добычу, сок на дне околоцветника – переваривать плоть, а ножки на диске – всасывать этот раствор внутрь цветка и дерева. Если бы кто позволил мне дать название этому творению природы, я бы окрестил его демонической лилией. Ей это название как раз в пору.
– Как думаешь, она может поймать человека и выпить его?
– Вряд ли, этот клей рассчитан на владельцев шерсти. Ты ведь смогла отклеить руки от цветка. Это потому, что у тебя гладкая кожа и цветку не по силам тебя удержать.
– А если бы я прилипла голой спиной и не смогла бы отползти в сторону, даже цепляясь ногтями за землю?
– А ты не ходи по лесу с оголённой спиной.
– Сейчас не время шутить, Стиан,
– А я и не шучу. Одежда и рюкзаки нас и вправду уберегут от этих демонических лилий. А вот если бы в силки такого цветка попал островитянин, я не готов предсказать исход событий. Мне кажется, люди этих мест избегают. Недаром же Ирфан предостерегал нас и отговаривал идти в лес хищных орхидей.
– Но мы пошли. А теперь сними уже с Гро намордник и не надевай его больше, раз из нас троих он самый уязвимый.
– Да, ты права.
И он опустился на колени перед Гро, чтобы избавить его от пут. Я думала, на радостях пёс поднимет оглушающий лай, захочет выговориться обо всём, что у него накипело, но вместо этого он только благодарно лизнул Стиана в подбородок и тут же побежал вдоль поляны прочь от нас.
– Куда он? – забеспокоилась я.
– Не знаю, но нам точно следует идти по этой тропе.
– Тропе?
Кажется, он прав. То, что я поначалу приняла за поляну, было протяжённым участком вытоптанной земли. Череда деревьев с коварными цветками аккуратно расположились по бокам в трёх метрах друг от друга, а по центру росли лишь мелкие травинки, будто только они и успевали выбиваться из-под земли, но кто-то их быстро затаптывал.
Ещё ни разу на этом острове я не видела троп. То, что прорубал для нас Стиан, к утру зарастало так, что нельзя было отыскать место, откуда мы пришли накануне. А здесь же всё выглядит так, что по этой тропе каждый день марширует целый полк. Или…
– Ты думаешь, эта тропа халапати? – догадалась я.
– Скорее всего. Кто, кроме исполинских птиц может растоптать демоническую лилию и даже не заметить этого?
Мы всё шли за бодро бегущим вперёд Гро, а по обочинам нам то и дело встречались лопнувшие, смятые и разорванные цветы-звероловы. Кажется, их и вправду кто-то раздавил и даже не заметил.
– Куда халапати могут идти по этой тропе? – спросила я.
– Не знаю. Но думаю, там в конце, что-то очень важное для них.
– И их там очень много, да? Туда они бежали и курлыкали?
– Возможно. Главное, не спугнуть их, когда мы туда доберёмся. Будем подходить тихо.
– Тихо? А как же Гро?
– Поверь, при виде животного в пять раз выше него, он подожмёт хвост и прибежит к нам, даже ни разу не гавкнув. У него уже был подобный конфуз с лесным медведем на Полуночных островах. А халапати, если я верно её себе представляю, намного крупнее самого крупного лесного медведя.
Даже не знаю, со спокойствием мне принимать его слова или всё же стоит насторожиться. Я-то думала, что Гро – бесстрашный охотничий пёс. А он, оказывается, не настолько смел, чтобы связываться с опаснейшим северным хищником. Хотя, с тушей весом в полтонны я бы тоже связываться не стала… Надеюсь, халапати не плотоядная и ей хватает островных фруктов для пропитания. Проклятье, надо мне было подумать об этом раньше – прежде чем мы ступили на эту тропу. А ещё лучше – до того, как высадились на остров.
Тропинка петляла из стороны в сторону, но всё же вывела нас из леса. Я даже не особо удивилась, увидев озеро. Это же логично, что огромные птицы протоптали себе дорогу именно к водопою. А куда же ещё? Только к озеру, чтобы как верблюды приникать к живительной влаге и пить, пить, пить.
Никаких птиц мы здесь не увидели. Зато вся водная гладь у берега была покрыта листами больших кувшинок. Очень больших – два метра в диаметре не меньше. У них даже края были загнуты так, что эти листы напоминали своим видом гигантские тарелки с бортиками.
Я тут же взяла на заметку необычные растения и поспешила к берегу, чтобы отмыть руки и только потом взяться за камеру.
Гро уже плавал в воде, явно желая отмыть бок после объятий демонического цветка, я же надолго занялась помывкой рук – цветочный сок был слишком густым и успел застыть на моих ладонях, да и собачья шерсть оказалась слишком липучей, что так просто и не смыть.
Когда я разобралась с последней шерстинкой и подняла голову, то Гро на водной глади не увидела. Я тут же подскочила на месте и начала оглядываться. Где он? Что случилось? Он же не утонул? А если эти кувшинки тоже хищные и подводный стебель уже ухватил Гро за лапу и утянул на самое дно?..
– Стиан! – окликнула его я, страшась, что он мне не ответит, но тут за моей спиной раздалось спокойное:
– Да?
– Где Гро?
– На озере.
– Но его там нет!
– Разве? А ты присмотрись к кувшинкам.
Пришлось мне последовать этому странному совету. Я долго присматривалась к надводным листам, пока в одном из них не увидела лежащего на боку пса. Первой мыслью было – проклятый листок тоже оказался хищным, вот и ухватил липкой стороной лакомую добычу. Но я взглянула на морду Гро, на то, как он сладко и с ленцой зевнул, потом, потянулся всем телом, едва доставая лапами до краёв листа, чем привёл кувшинку в движение. Лист медленно закрутился по часовой стрелке, вместе со своим пассажиром, а потом взгляд пса упал на нас, и он приветливо забил хвостом по листу.
– Сколько весит Гро? – стало любопытно мне.
– Обычно килограммов сорок. Но это когда мы дома, и я могу исправно давать ему мясо с рыбой. Сейчас пару-тройку килограммов он должен был растерять.
– Сорок килограммов, – только и оставалось повторить мне. – И лист выдерживает такую махину. Это просто невероятно.
– Пока Гро отдыхает, сфотографируй его, – посоветовал Стиан. – Будет сразу виден и масштаб здешних кувшинок, и их грузоподъёмность.
Так я и поступила. Но для этого мне пришлось взобраться на ближайшее дерево, чтобы с высоты двух метров поймать живописный кадр. И даже не один. Когда Гро набрался сил и спрыгнул с листа, чтобы выбраться на берег к любимому хозяину, я заметила движение на противоположном берегу озера. Через телеобъектив я поймала умильную картину: стайка обезьян уселась у кромки воды и, погрузив лапки в воду, вылавливала проплывающие мимо листья, небольшие орехи и лёгкие плоды. Зверьки так воровато оглядывались и посматривали в нашу сторону, что я поняла – они только и ждали момента, когда неведомый для них зверь выйдет из озера чтобы продолжить заниматься собирательством. Но миг спокойствия был недолог – Гро всё же вспомнил, что он грозный охотничий пёс и тут же облаял всех, кто посмел посягнуть на облюбованное им озеро. Обезьяны с визгом тут же сбежали, похватав всё, до чего смогли дотянуться, но я к этому моменту успела снять всё, что хотела.
Слезть с дерева у меня получилось только с помощью Стиана. Я не без удовольствия упала в его объятия, а он как истинный герой удержал меня на ногах и крепко обнял. А потом мы поцеловались, но Стиан как-то быстро отстранился меня, хоть и не разжал объятий.
– Я хотел тебе сказать, – словно извиняясь, произнёс он, – пока ты снимала, я прошёлся по лесу близ озера. Демонические лилии там изредка встречаются, но самое главное, что я нашёл крупные шарики помёта. Наверняка, это халапати. Значит, они постоянно приходят сюда на водопой. Нам остаётся только подкараулить их, желательно из такого места, чтобы они нас не заметили. Думаю, перед закатом они обязательно здесь появятся. Так что, надо бы нам подумать, как тут всё обустроить.
– Хорошо, – согласилась я, но вовремя опомнилась, – Подожди. Если у них сейчас брачный период, это опасно для нас? А для Гро? Его же теперь нельзя отпускать одного в лес, раз там кругом липкие лилии. А если он всё же облает халапати, и она решит клюнуть его в отместку…
– Ну, на счёт цветка, думаю, он усвоил урок, и будет обходить его собратьев стороной. А на счёт птицы… Да, думаю, придётся доставать намордник и поводок. Как ни прискорбно мне это признавать.
На этом с разговорами было покончено, и мы приступили к делу. Палатку пришлось установить за ограждением из поваленных полусгнивших стволов метрах в десяти от озера, но в стороне от вытоптанных троп. Их вокруг водоёма оказалось три, а это значит, что нас абсолютно точно ждёт встреча с легендарной птицей. И очень скоро.
Дерево, на котором я буду сидеть в засаде, мы со Стианом выбирали долго и обстоятельно. Самым лучшим местом для дислокации оказалась толстая ветка в трёх метрах над землёй, но отгороженная от озера ещё одной шеренгой деревьев. Стиан специально залез на соседнее хлебное дерево, чтобы проредить ветки и открыть мне обзор на озеро.
– Так будет лучше, – заключил он, закончив свою работу. – Тебя в зарослях никто не заметит, но ты увидишь всех. А я в это время буду снизу приглядывать за тобой. Если что-то пойдёт не так, я помогу тебе спуститься, и мы уйдём вглубь леса, к тем поваленным старым стволам. Халапати точно не пройдёт через такое препятствие, а мы успеем скрыться.
План был хорош, и мы начали готовиться к его осуществлению. Сначала потренировались с максимальной скоростью покидать облюбованное дерево, потом из срубленных веток соорудили под ним некое подобие щита, чтобы Стиан мог за ним укрыться и его не было видно со стороны озера.
Лагерь мы обустроили в глубине леса, но на всякий случай не стали спешить с установкой палатки. Мы еле дождались вечера, чтобы занять свои места в ожидании халапати.
Как только начало смеркаться, за озером стали раздаваться странные звуки. Не трубный зов, не курлыканье, а будто человеческое песнопение. С каждой минутой оно становилось всё раскатистей и громче. Мне даже показалось, что по ту сторону озера в листве блеснули огни факелов. А потом на берегу появились люди.
В полутьме я направила в их сторону телеобъектив и ясно увидела, что это какие-то другие островитяне, совсем не похожие на подопечных Ирфана. Вместо мешочков на ниточках они носили полноценные набедренные повязки, и перья в волосы они не вплетали. Видимо, это те самые черимои, дикие и не умеющие ловить рыбу.
Дюжина коренастых мужчин стояла в окружении десятка увесистых корзин. Под свет факелов в руках поющих товарищей, пятеро из них водрузили корзины на плечи и принялись входить в воду. Было удивительно смотреть, как они высыпают розоватые плоды из корзин на листы кувшинок один раз, потом возвращаются на берег за второй порцией фруктов и снова сыплют их на листы.
Когда вся эта процессия с факелами и корзинами скрылась в зарослях, а пение их постепенно стихло, сидя на ветке, я осмелилась тихо спросить Стиана:
– Как думаешь, что это было?
– Похоже на ритуальное подношение какому-то божеству, – ответил мне снизу Стиан. – Или его земному воплощению.
– Что ты имеешь в виду?
– А ты представь, как воспринимают огромную птицу люди, которые вынуждены жить с ней бок о бок.
– Думаешь, они почитают её как бога? Что-то я не заметила особого почитания в той деревне, где мы были. Ирфан даже обозвал халапати курицей.
– Ну, то Ирфан, он к местным верованиям явно относится с прохладой. А вот островитяне должны относиться к большой птице с благоговением. Думаю, это ей они сейчас оставили подношения. Манго, кажется. И тут даже не в суевериях дело, а в чисто практических целях. Представь, что будет, если стая таких птиц побежит на поиски манго аккурат через островную деревню.
– Да они всё там затопчут. Ни одного дома не останется целым. И люди могут пострадать.
– Вот поэтому островитяне могли заранее позаботиться о том, чтобы птицы их деревню обходили стороной. Но если манговую рощу переместить нельзя, то сами плоды манго можно принести к тому месту, где птицы бывают каждый вечер.
– Не слишком ли трудоёмко каждый день носить с десяток корзин, набитых фруктами под завязку? Сначала собирать, потом нести? Не лучше ли просто перенести деревню в тихое место подальше от манговых деревьев и жить там спокойно?
– Возможно, в стародавние временя люди именно так и делали. А потом то ли фруктовые леса стали истощаться в одних местах и разрастаться в других, то ли популяция халапати увеличилась, но островитянам пришлось взять ситуацию в свои руки. А может, всё дело в брачном периоде халапати. Может, только в эти дни, когда птицы сбиваются в стаю, их специально подкармливают, чтобы они не совершали набегов на деревню.
– Думаю, скоро мы узнаем, стаи халапати тут бродят или прикормленные особи-одиночки.
Исчерпав тему для беседы, мы принялись ждать. Темнота распростёрлась над озером, слабый свет от огрызка луны отнял у меня всякую надежду запечатлеть сегодня хоть что-то даже на светочувствительную плёнку.
Наверное, прошло не менее часа, прежде чем внизу, закованный в намордник, Гро сварливо зафырчал. Я тут же встрепенулась и сосредоточила всё внимание на озере, но ничего подозрительного на берегу так и не заметила. Разве что на воде появилось белое пятно, и не одно. Пришлось вооружиться телеобъективом, чтобы все разглядеть, но одной оптики в ночи мало.
Так, кажется, это цветок. Вот это да, неужели кувшинки вынырнули из воды, чтобы распустить свои бутоны? Точно, это они. А ведь какие большие, всего-то в два раза меньше листа-плошки. Эх, жаль, если к рассвету цветок погрузится на дно, и я не успею его снять. Ладно, сделаю сейчас пару кадров, а вдруг на проявке что-то да получится…
Я уже настроилась снимать, даже навела объектив на светлое пятно, как вдруг оно пропало. Что за ерунда, куда делся цветок?
Я опустила камеру, желая увидеть озеро полностью, и едва не свалилась с ветки от неожиданности. По ту сторону водоёма, где островитяне высыпали своё подношение, двигалась большая высокая тень. Она то и дело сгибалась пополам, а потом снова выпрямлялась. И после каждого наклона в озере становилось на один цветок меньше. Да это же та самая халапати, и сейчас она питается кувшинками! Это поразительно, это просто невероятно…
Я только и успевала нажимать на кнопку, в надежде, что хоть один снимок легендарной птицы у меня получится. Когда в камере раздался щелчок, извещающий, что плёнка кончилась, я опустила камеру и принялась просто наблюдать.
Да, я вижу очертания гиганта. Толстая длинная шея, упитанное туловище, никаких признаков крыльев и только длинные мощные лапы. О боги, да голова этого монстра достаёт до верхушки папайи, а она согласно моему глазомеру, в высоту метра четыре, не меньше. Стиан был прав, во всём прав: халапати – это гигантский родственник тех бескрылых лохматых птиц, одна из которых хотела покалечить когтистой лапой Гро. А у халапати когти наверняка длиннее и острее. И бегает она быстрей. И ест много… Хорошо, что цветы и фрукты, а не мясо. Хотя, мы ведь пока не знаем этого наверняка.
Стило мне об этом подумать, как Гро, невзирая на намордник, протяжно зарычал. Тень за озером тут же выпрямилась, а потом я услышала шуршание листьев, и гигантская птица пропала из виду.
– Стиан? – выждав минуту, позвала его я.
– Кажется, ушла, – тихо отозвался он.
– Но она ведь вернётся? – в надежде спросила я.
– Утром – наверняка. И, может быть, даже не одна. Ты сняла всё, что хотела?
– Надеюсь.
– Будешь спускаться?
– Пожалуй, да. Пойдём-ка к нашей стоянке, разведём костёр. А то что-то мне стало неуютно здесь.
Стиан помог мне слезть с дерева, и мы пошли к нашему лагерю, чтобы, наконец обустроить его для ночёвки.
– Ложись спать, а я подежурю полночи, – установив палатку, предложил Стан.
Пришлось последовать его совету, хоть спать мне категорически не хотелось. Я всё предвкушала наступление утра и не могла дождаться момента, когда увижу халапати на утреннем водопое.
Еле уснув, я с трудом разлепила глаза, когда Стиан разбудил меня, чтобы передать свой пост. Остаток ночи я ворошила угольки в костре и беспрестанно посматривала на часы в ожидании утра. Как только начало смеркаться, я взяла в руки камеру и отправилась к озеру.
Цветы кувшинок уже скрылись под водой, редкие плоды манго ещё лежали на поклёванных листьях, а я залезла по наваленным для щита веткам на облюбованное дерево и приготовилась к изнуряющему ожиданию утреннего водопоя. Напрасно. Долго ждать мне не пришлось.
И пяти минут не прошло, как заросли за озером колыхнулись, и на берегу показалась птица. У меня дух перехватило от созерцания этой изящной лебединой шеи, грациозных длинных лап, тёмно-золотистого оперения на овальном теле и чуть вытянутого красноватого клюва. А потом к этой красавице присоединилась ещё одна птица и ещё одна и ещё…
Там на берегу озера собралась целая стая из пяти особей. На вытянутых ногах они дружно склонились над водой и открытыми клювами стали активно её зачерпывать, то и дело поднимая и опуская свои длинные шеи.
Я неустанно щёлкала на кнопку, желая запечатлеть каждый миг встречи с халапати, а они тем временем принялись подъедать оставленные островитянами фрукты. Плодов манго после ночной трапезы осталось слишком мало для таких гигантов. Парочка самых упитанных особей даже устроила потасовку за вожделенный фрукт. Одна из них попыталась ущипнуть другую за бок, а та ответила ей ударом шеи по голове.
К счастью, конфликт был быстро погашен резким окриком самой высокой птицы. Кажется, все успокоились и принялись расходиться в разные стороны. Кто-то удалился в лес, кто-то прохаживался неподалёку от берега и вытягивал шею к вожделенным фруктам.
Я с любопытством наблюдала, как исполинские птицы своими клювами отрывают из связок один за другим зелёные плоды папайи и целиком заглатывают их. О боги, сколько же им нужно обойти деревьев, чтобы насытить свои желудки?
Только я подумала об этом, как соседнее от меня дерево шевельнулось, и ветки заходили ходуном. Я не успела испугаться, как рядом возникла высокая фигура. Отлаженными движениями она клюнула один плод, потом другой. А потом она двинулась к моему дереву и склонила шею.
Огромная голова поравнялась с моей веткой и глянула на меня большим красным глазом из-под длинных ресниц. Я машинально нажала на кнопку камеры, а перед глазами в один миг пробежала вся моя жизнь, стоило мне разглядеть клюв халапати. Чем-то он похож на орлиный. А что если эта птица всеядная?
Халапати всё смотрела на меня, словно изучала и думала, стоит ли глотать бледную человечину в тряпках или лучше поискать раздетых островитян здорового смуглого цвета.
Я сделала ещё один снимок, камера щёлкнула, и длинная шея тут же взметнулась вверх.
Я не сразу поняла, что происходит. Халапати решила меня не есть? Даже с дерева не скинет, чтобы я ей не мешала?
Внезапно что-то упало мне на голову, тут же отскочило и пролетело перед моими глазами вниз. Страх снова сковал меня, и я еле заставила себя задрать голову и посмотреть вверх. А там, в метре над моей головой, ловкий клюв сдирал с веток плоды хлебного дерева. Я даже видела, как они катятся внутри тонкой шеи прямиком к брюху. Ну, всё, теперь я точно уверена, что эта птица травоядная. Даже если она решит оторвать человеку руку, то подавится ею, когда станет глотать. Но зашибить случайно оторвавшимся фруктом с дерева вполне может: когда я подняла камеру, чтобы запечатлеть клюв халапати крупным планом, задетый им плод полетел вниз и разбил мне объектив. Хорошо, что съёмный. Но если птичка и дальше продолжит кидаться в меня фруктами, следующей разобьётся моя голова. Проклятье, почему же мы не учли, что не стоит делать засаду на плодоносящем дереве?
Внезапно из леса послышалось курлыканье, непривычно раскатистое и высокое. Длинная шея тут же повернула голову в сторону звуков, а длинные ноги понесли птицу на зов соплеменника. Наконец она отошла от дерева и оставила меня в покое. А я попыталась слезть с ветки. Неудачно. Только я поставила ногу на щит, как он начал разваливаться прямо подо мной. Я лишилась опоры и безвольным мешком повисла на ветке. Только руки держали меня на весу, но ещё чуть-чуть, и я точно повалюсь на землю. Только бы не сломать ноги, только бы не сломать рёбра… И камеру бы не разбить.
