Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 46 (всего у книги 109 страниц)
Глава 24
Всю ночь словно мотыльки мы ехали на свет беззвучных молний, что одна за одной били по Городу Ста Колонн. Вернее, сам город мы по-прежнему не видели, но Шанти был убежден, что мы едем именно к нему.
На рассвете гроза прекратилась, но тяжелые тучи так и не расступились. И самое поразительное, что они были вовсе не чернильного цвета, а переливались зелёными и голубыми отблесками. Никогда не видела ничего подобного. Кажется, будто молнии вспыхивают внутри облаков и никак не могут вырваться наружу.
Глядя на небо, я снова вспомнила о своём ремесле фотографа. Пусть в Фонтелисе мне не поверят и обвинят в ретуши и ручной раскраске кадра, но я все равно сделаю снимок необычных облаков и представлю это чудо природы публике.
После шестичасового привала со спешным ужином и прерывистым сном мы снова двинулись в путь. До заката было далеко, но небо успело помрачнеть ещё больше, чем на рассвете. Солнце так и не сумело пробиться сквозь тяжёлые тучи, только вспыхивающие в них зелёные огни озаряли медные пески причудливыми тонами. Между барханами то и дело сверкали странные отблески, подозрительно похожие на блики, отражённые от металла. Это ведь именно то, о чём думаю?
– Город Ста Колонн, – завороженно произнёс Чензир. – Ста золотых колонн. Это он!
Словно обезумевшие, мы ринулись к манящим огням, и вскоре увидели их – колонны легендарного города. Была ли их здесь сотня или нет, я так и не успела понять, но уяснила одно – они вправду золотые. Вот только высотой не больше Иризи. Одна череда колонн замыкалась кольцом вокруг следующего кольца, а то – вокруг третьего, а третье– вокруг четвёртого.
Чем дальше мы въезжали в город, тем больше меня удивляли его приземистые колонны. Что за минимализм? Никогда не замечала ничего подобного в сахирдинской архитектуре. Напротив, чем выше и помпезнее, тем лучше. А тут… Видимо, врали легенды, не хватило у ненасытных сатрапов золота для прославления своей столицы.
Вернее, так я думала, пока не увидела двухметровый конус из каменных блоков, что затесался меж колонн. Какое странное изваяние. Очень похоже на крышу дозорной башни, но что делать крыше на уровне земли? Что она может прикрывать, если… Так, стоп! А сама башня, стало быть, лежит под песком? И большая часть всех колонн тоже?
– Как же много принесли сюда песка ветры за тысячу лет, – озадаченно произнесла Иризи. – Теперь Город Ста Колонн лежит внизу, под нашим ногами.
Я невольно опустила глаза и попыталась напрячь воображение. Это сколько же тонн песка погребли под собой целый город? Сторожевые башни сахирдинских городов поднимаются над улицами на десять метров, не меньше. А здесь от них остались только верхушки. И колонны… О боги, сколько же здесь золота скрыто под песками? Теперь я верю, что ненасытные сатрапы пустили по миру всех своих подданных, чтобы возвести такие грандиозные изваяния. И это надо увековечить.
– Лео, помоги мне взобраться на колонну. Хочу снять общий вид мёртвого города.
Пока я слезала с верблюжьей спины и карабкалась на плоскую площадку колонны, он услужливо подстраховывал меня, пока я не выпрямилась во весь рост и не взяла в руки камеру.
Внезапно над головой промелькнула тень и с гиканьем унеслась прочь. От неожиданности я чуть не свалилась с постамента. Что это было? Кто реет надо мной в небе?
Разгадка нашлась быстро – на соседнюю колонну уселась массивная птица с голой шеей, а Иризи напомнила мне подзабытую фразу:
– Стервятники стерегут золото.
Точно, сказитель на базаре так и описывал окрестности горы Фум – вокруг лишь пустошь и падальщики, что охраняют сокровища давно исчезнувшей сатрапии. Всё сходится. Значит, мы на верном пути.
Массивные хмурые птицы недобро поглядывали на нас с верхушек дальних колонн, и Леон резонно заметил:
– Упитанные птахи. И чем они только здесь питаются?
И вправду, чем? В этой пустыне я давненько не видела живых существ. Может и стервятники их редко видят, вот с надеждой и таращатся на нас?
– Слушай, Эми, слезай-ка ты оттуда.
Леон подал мне руку, и я поспешила спуститься. Что-то не нравится мне здесь. Слишком мрачная атмосфера. И гнетущая. Вон, даже Гро она не нравится, то-то он принялся порыкивать на птиц.
Позади послышался поднадоевший нам всем хриплый смех – это камалистки доехали до заветного Города Ста Колонн и начали бегать по его развалинам, всё время что-то выкрикивая и пугая рассевшихся на колоннах стервятников:
– Стражи города, проснитесь! Очнитесь от долгого сна! Дочери Камали пришли!
– Вот радость-то, – раздражённо буркнула себе под нос Иризи.
А стервятники уже вспорхнули с насиженных мест и начали кружить над нами, навевая безотчётный страх.
– Ну же, покажите нам вход в сердце города, – продолжали неистовствовать камалистки. – Проведите к усыпальнице сатрапов! Отдайте нам их головы! Мертвым головы больше не нужны!
Птицы всё кружили над колоннами, пока одна их них не метнулась к земле. Кажется, она ухватила клювом добычу. Какая-то она мелкая, болтается на длинном хвосте и пронзительно пищит. Мышь? А почему тогда у неё задние лапы как у лягушки? И уши непомерно длинные. И этим питаются здешние падальщики? Не густо. А чем питается сама мышь? Что-то я не видела нигде в окрестностях даже пучка старой травы.
Внезапно одна из камалисток подскочила к стервятнику, сдула с раскрытой ладони колдовской порошок, и чёрное облако обволокло птицу с добычей в клюве. Стервятник замер, словно его парализовало. Мышь тоже прекратила трепыхаться, а камалистка беспрепятственно вытащила тонкий хвост из птичьего клюва и положила странную мышь себе на ладонь.
– Братец-тушкан, – начала приговаривать она, – уж коль я спасла тебя от верной гибели, будь добр, открой дверцу в усыпальницу сатрапов. Покажи нам, куда идти…
Тут к ним подошла вторая камалистка и дунула на странную мышь облаком белого порошка. Малютка пришла в себя, встрепенулась, подпрыгнула, упала на землю и высокими скачками понеслась прочь от людей и птиц. А камалистки тут же ринулись вслед за ней, будто мышь и вправду укажет им путь к кладбищу голов.
Они долго петляли меж колонн, то и дело останавливаясь, чтобы отыскать взглядом малютку и снова бежать за ней. Мы притомились следить за этой нелепой погоней, как вдруг одна из девушек с криком упала на землю и будто начала растворяться в воздухе. Вот она бежала в полный рост, а теперь по пояс провалилась в песок и стремительно погружается в него.
– Сестрица! – воскликнула её напарница и ухватила страдалицу за руку, но не прошло и пяти секунд, как пески сомкнулись над головой несчастной.
– Отпусти её! – крикнул Шанти той, что лежала на песке и из последних сил тянула подругу за ещё торчащую над песком руку. – Ей уже не помочь!
Но камалистка не стала слушать его, и вскоре уже и рука спасательницы начала погружаться в песок.
Не сговариваясь, Шанти и Леон, а вслед за ним и Гро кинулись ей на выручку. На подступах к трясине они легли на песок и друг за другом начали подползать к девушке.
Её тело наполовину заглотила песчаная ловушка, только ноги ещё торчали снаружи и трепыхались. Пока Гро примеривался к хозяйской штанине, чтобы подстраховать Шанти, а сам Шанти страховал Леона, тот ухватил её за щиколотки и попытался вытянуть обратно. Увы, все их старания оказались напрасны – бездна полностью поглотила девушку. Всё, что от неё осталось, так это тапочки в руках Леона.
Какая ужасная смерть! Нелепая и непредсказуемая. А что, если и нам городские пески уготовали нечто подобное?
– Чрево ненасытного города долго пустовало, – пространно произнёс Чензир, всё это время равнодушно наблюдавший за разыгравшейся трагедией. – Пусть теперь насытится двумя гнилыми душами. Сгинули ведьмы в песках – туда им и дорога.
Ну как можно так говорить? Девушки погибли. Да, мне они тоже не особо нравились, но ведь на их месте могли оказаться и мы сами. Любой из нас.
– Эми, – крикнул Леон, когда поднялся на ноги и вместе с Шанти и Гро аккуратно двинулся в нашу сторону. – Стойте там все на месте и не шевелитесь. Кажется, здесь песками прикрыта то ли вода, то ли нефть, то ли ещё что.
Шанти повторил это же предостережение для Иризи и Чензира и предложил ступать только по протоптанным следам, чтобы не угодить в ловушку.
Так мы и сделали, на всякий случай вернувшись к внешнему кольцу колонн. Стоя на окраине города, в голове крутилась лишь дна мысль: как теперь отыскать огненные врата? Бродить по пескам от одной колонны к другой теперь слишком опасно. Что же теперь делать? Как теперь подобраться к вратам? Где они вообще расположены?
От тревожных мыслей меня отвлёк рёв неподалёку – это верблюды погибших камалисток с тревогой обходили руины, будто искали своих хозяек. Поздно, бедняги, нет у вас больше хозяек… Зато полные бурдюки на боках висят… Такому добру пропадать нельзя. Мёртвым вода ведь уже не пригодится.
Не сговариваясь, мужчины взобрались на наших верблюдов и кинулись к бесхозным животным, но те их благородный порыв не поняли и помчались к барханам, кажется, в сторону Оазиса Слёз. Преследование затянулось, Чензеру почти удалось перерезать беглецам путь, а Гро как настоящий пастух погнал верблюдов к ловцам, как вдруг стервятники вспорхнули со своих колонн и ринулись в сторону этой свары.
Я в ужасе смотрела, как стервятники кружат над Леоном и пытаются столкнуть Шанти с верблюда, а Гро яростно рычит на них и подпрыгивает, чтобы отбить хозяина у хищника. Да что это такое творится? С чего вдруг птицы взбесились и пикируют на наших всадников? Они вздумали охотиться на людей?
– Нейла! – догадалась Иризи. – Это её колдовство не даёт им уехать обратно!
Что? Так это ведьма подчинила своей воле здешнюю живность и принялась за старое?
– Скорее возвращайтесь к колоннам! – крикнула я мужчинам – Нам нельзя покидать город.
Мой призыв был услышан, и наши всадники спешно прискакали обратно. Птицы заметно успокоились и тоже вернулись к руинам, чтобы усесться на колоннах и зорко наблюдать за каждым нашим шагом. А вот верблюды камалисток преспокойно умчались к барханам и больше мы их не видели.
– Проклятье, такая добыча от нас ушла, – с досадой кинул Леон и глянул на нахохлившихся стервятников. – И что этим курицам от нас надо?
– Похоже, – объяснила я, – они здесь вместо тарантулов и полосатых змей. Говорят нам, что обратной дороги нет. Город Ста Колонн перед нами. Огненные врата где-то здесь. Осталось только их найти.
И мы принялись осторожно объезжать утонувший в песке город, чтобы понять, куда идти дальше. Леон вооружился биноклем, Шанти зорко осматривал колонны и верхушки башен, но когда верблюды стали ступать по оставленным ими же следам, я поняла, что мы объехали город по кругу, но мужчины ничего примечательного среди руин так и не углядели.
– Ну, должно же быть хоть что-то, – не хотелось мне расставаться с надеждой. – Может, каменная арка или…
– Если и была арка, то она осталась под песками, – разочарованно сказал Шанти.
Он прав. Если легенда гласит, что боги открыли врата в запредельные миры где-то посреди столицы Ненасытной сатрапии, значит, эти врата так и остались внизу, под многометровым слоем песка. И нам до них теперь не добраться. Какой провал… Глупая Нейла, могла бы погадать и увидеть в своём чернильном блюде, что огненных врат больше не существует. Много сотен лет как. Так стоило ли нас сюда посылать?
– Нам нужен проводник, – неожиданно объявила Иризи, спешившись, – Кто-то, кто хорошо знает эти места. Он-то укажет нам дорогу к вратам.
– Какой ещё проводник? – не поняла я. – Здесь нет никого, кроме стервятников.
– Ты неправа, госпожа. Кое-кто ещё не прочь помочь нам, если его хорошенько попросить.
– Кто?
Иризи лишь загадочно улыбнулась и села на песок, чтобы приступить к долгой монотонной молитве. А потом она поднялась, подошла к своему верблюду и достала из дорожной сумки узелок, в котором лежали орехи.
– Что ты задумала? – тут же встрепенулся Чензир, как только увидел в её руках фисташку.
– Проводнику нужна плата, – веско сказала девушка и пошла в сторону мёртвого города.
– Иризи, осторожней, – напомнил ей Шанти, но она даже не обернулась.
Меж двух колонн Иризи легла на живот, распласталась по песку, вытянув руку вперёд, и начала тихо приговаривать:
– Братец-тушкан, приди, я подарок тебе принесла. Братец-тушкан, не бойся птиц, они тебя не тронут, пока я рядом.
Это странное действо заставило меня посмотреть на стервятников, но ни одного из них не было поблизости. Зато неподалёку от Иризи как по волшебству появилась ушастая мышь с длинным хвостом. Резкими скачками она приблизилась к раскрытой ладони и с недоверием посмотрела на очищенный от скорлупы орех.
– Братец-тушкан, – монотонно, словно гипнотизируя мышь, продолжала Иризи, – помоги нам.
В один миг грызун схватил фисташку и бросился прочь, исчезнув, словно испарившись в воздухе. Да нет же, мышь просто зарылась в нору. А вот и снова выглянула. Да не с пустыми лапками…
Сначала я подумала, что мне это мерещится, но мышь вылезла из толщи песка, попутно перекатывая лапками что-то круглое и блестящее.
– Монета, – сумел разглядеть мелкий предмет Шанти. – Золотая.
А мышь кинула цельную монетку на землю и снова приблизилась к Иризи, чтобы урвать у неё ещё один орешек.
– Братец-тушкан, укажи нам путь к огненным вратам.
Мышь опять схватила орех, уволокла его в логово и снова выкатила из норы золотую монетку. Просто удивительно, она будто всё понимает и расплачивается с Иризи за фисташки. Вот только откуда у грызуна деньги? Кто-то когда-то обронил, а она и утащила в нору? Лучше бы она привела нас к огненным вратам, как вела камалисток к трясине. Но она этого точно не сделает – не прокопать ей для нас такую глубокую нору вниз, вот она и откупается деньгами от Иризи с её невыполнимой просьбой.
Так ничего и не добившись от ушастой крохи, Иризи приблизилась к её норе, когда та нырнула под песок, и подняла монеты.
– Позволь посмотреть, – подойдя к Иризи, попросил Шанти, и она охотно отдала ему деньги.
– Это монеты ненасытной сатрапии, – уверенно заявил он. – такими расплачивался в Хардамаре беглый сапожник Тунур.
Услышав до боли знакомое имя, Чензир подбежал к Шанти и тоже принялся разглядывать находку.
– Значит, он был здесь, этот пройдоха… Где же он откопал золото? Здесь зарыт клад? Сокровища Ненасытной сатрапии?
Чензир опустился на землю и стал жадно разгребать песок руками. Подумать только, мы на краю света, отрезанные от дома тоннами песка и колдовством Нейлы, а это странный человек думает о золоте. Зачем оно ему сейчас?
Вслед за Чензиром песок начал разгребать и Шанти, а за ним и Иризи принялась за дело. Да что же они там такое углядели?
Мы с Леоном подошли к месту раскопок и обомлели. Плита. Из-под песка показалась каменная плита. Что это? Крыша погребённого в пустыне здания?
Теперь мы впятером принялись разгребать песок, пока Иризи не наткнулась на ещё пару монет, а Чензир не откопал ржавую металлическую ручку, прикованную к плите.
– Люк, – догадался Шанти, – это люк на крыше. Надо поднять его. Эмеран, Иризи, посторонитесь.
Мужчины поочерёдно взялись за ручку и начали тянуть её на себя, пока плита не приподнялась и не сдвинулась в сторону. А под ней были каменные ступеньки и тьма…
– Вход в древний город, – тихо произнесла Иризи. – К огненным вратам.
– Надо бы факел, – заключил Чензир. – Но наши уже давно догорели.
– Значит, сделаем новые, – объявил Шанти и отправился к грузовому верблюду, что вёз наши вещи.
А дальше я с любопытством наблюдала, как Шанти достаёт из поклажи длинные кости, что подобрал у отравленного нефтью колодца, потом отрывает от тента полоски ткани, чтобы намотать их на конец костей, а потом льёт на закреплённую ткань припасённую нефть из бурдюка. За четверть часа у каждого из нас было по факелу, но ведь кто-то должен остаться наверху, чтобы присмотреть за верблюдами, пока остальные исследуют чрево мёртвого города.
– Лео, – решила я, – останешься вместе с Чензиром здесь, а я спущусь вниз, разведаю, что там и как.
– Нет, Эми, одну я тебя никуда не отпущу.
– Я там буду не одна, а с Шанти и Иризи. И пока я буду внизу, снаружи мне понадобится защита. Помнишь, что было на том кладбище с железными колоннами? Вот и я не хочу снова подняться наверх и не обнаружить рядом ни одного верблюда и бурдюка с водой.
– По-моему, этот парень, – и он указал взглядом на Чензира, – хорошо себя зарекомендовал. Он от страха не сбежит.
– И всё равно мне будет спокойнее, если ты сам постережёшь наши вещи.
– А мне было бы спокойнее, если бы я точно знал, что в подземелье ты не угодить в какую-нибудь пропасть или ловушку.
Мы могли бы спорить об этом вечно, если бы не Шанти. Он всё это время сидел у открытого люка, опустив туда горящий факел и что-то внимательно разглядывал, а потом поднялся на ноги и окликнул Леона. Они долго о чём-то говорили, поочерёдно глядя на Гро, а потом Леон махнул рукой и сказал мне:
– Ладно, уговорили. Останусь наверху вместе с Гро, раз он не сможет спуститься по тем крутым ступенькам. Присмотрю, чтобы наш ненавистник собак его не шпынял.
Как интересно, благополучие пса перевесило все страхи Леона о моей безопасности. Что ж, пока не буду из-за этого расстраиваться, я ведь добилась, чего хотела.
– Иризи, – обратилась я к девушке, – ты тоже можешь остаться наверху. Господин Леон и Гро тебя точно не обидят.
– Нет, госпожа, я тебя не брошу. Вдруг в логове ненасытных сатрапов вам пригодится моя помощь.
Нам? Ах да, она же за Шанти переживает, не хочет так просто отпускать его со мной. Что ж, на её месте я бы тоже не захотела.
Наконец, все вопросы были улажены и втроём мы направились к люку. Шанти начал спускаться первым, я последовала за ним, Иризи замкнула наше шествие.
С каждым шагом мы медленно погружались во тьму, и свет факелов выхватывал лишь крутые ступеньки, что жались к вогнутой стене. Кажется, мы спускаемся по винтовой лестнице. И очень долго спускаемся. То-то высоко над головой раздался голос:
– Эми, с вами там всё в порядке?
– Всё хорошо, Лео.
Мы продолжали спускаться, а лестница всё не кончалась. Внезапно факел Шанти отклонился в сторону, а мои ступни коснулись ровной протяжённой поверхности. Пол. Каменная кладка. Теперь я вижу её в тусклом свете. Да, мы оказались в небольшом круглом зале, и к нему примыкают три коридора. Абсолютно чёрные и непроглядные.
– Ну как вы там? – вновь услышала я вопрос сверху.
Подняв голову, я еле разглядела очертания головы Леона в прямоугольной выемке люка. Как же низко мы спустились, на полсотни метров, не меньше.
– Всё хорошо. Кажется, мы внутри башни. Из неё куда-то ведут три коридора...
– Только не вздумайте разделяться.
– Даже в мыслях не было.
Ну ладно, вру, была такая идея. Но Шанти и Иризи её вряд ли поддержат.
– Интересно, что там? – подойдя к одному из проходов, спросила я.
Свет факела выхватил из тьмы череду опрокинутых треног у стены. Кажется, на таких обычно стоят металлические чаши, где в лужицах масла горят фитильки. Значит, это лампы. Странно, что только треноги остались, а чаш нет.
– У этой башни есть пристройка, – задумчиво произнёс Шанти. – А может, и целый дворец примыкает к ней.
– Надо пройтись хотя бы по одному коридору и проверить, куда он нас выведет.
– Главное, не заблудиться и найти дорогу обратно, – предостерегла меня Иризи.
– Не заблудимся. – уверенно сказал Шанти. – Я запомню дорогу.
– А если здесь запутанные коридоры? – на всякий случай спросила я.
– Зов родственной души всё равно приведёт меня к этому месту.
Он так красноречиво посмотрел вверх, где в обрамлённом светом люке торчали собачьи уши, что я сразу всё поняла. Незримая связь с Гро не даст Шанти потеряться. Он его почувствует и обязательно найдёт дорогу назад.
С такими мыслями я первой ступила в коридор опрокинутых треног, как вдруг в лицо мне ударило эхо – жуткий смех отражался от стен коридора и раскатами бил по ушам.
– Что это? Кто здесь?
Ответом мне была новая порция сиплого хохота и ритмичный звук барабана.
– Белоглазые ведьмы, – догадалась Иризи. – Город поглотил их тела, а души навеки поселились в его чреве! Госпожа, скорее идём отсюда, а то сами останемся здесь навек.
Она схватила меня за руку и потянула обратно к лестнице, но Шанти остановил её, сказав:
– Нет, это не души смеются. Пожирательницы дыхания живы. Видать, они ступили не в зыбучие пески, а на засыпанный песком люк без плиты. Они провалились через другую башню внутрь города и теперь ищут то, за чем пришли.
– Головы ненасытных сатрапов? – догадалась я.
– Похоже на то. Хочешь взглянуть на их усыпальницу?
Опять древнее кладбище? Опять ритуал камалисток с вселением демона в чужую голову? Нет, что-то не очень хочется.
– Ты бы могла дополнить фотокарточку обезглавленного сатрапа и его могилы фотокарточкой его головы и новой усыпальницы, – продолжал искушать меня Шанти.
Снимки с обоих кладбищ? Железные колонны и золотые. Погребальная камера с искусной росписью и ещё одна камера, которую я пока не видела. Обезглавленное тело и принадлежащая ему когда-то голова… Да, только так мозаика сложится в общую картину. Будет что показать на выставке и чем поразить публику. А огненные врата немного подождут – выдвинемся на их поиски сразу же после посещения усыпальницы.
– Ну ладно, твоя взяла. – сказала я, к удовольствию Шанти. – Но знай, если заиграет их флейта, я разворачиваюсь и иду назад. Не хочу снова впасть в прострацию. Музыка поклонниц Камали на меня дурно влияет.
– Не бойся, я не дам тебе упасть в обморок или потерять контроль над собой.
– Да? И как ты это сделаешь?
– Просто буду всё время рядом с тобой.
Я невольно улыбнулась. До чего же приятно звучит. Почти как признание в любви. Ну ладно, что-то я размечталась, да и Иризи на нас обеспокоенно смотрит.
Мы двинулись на звуки музыки и безумного гогота, встречая на пути глиняные черепки и опрокинутые вазы из камня. Их пузатые бока и узкие длинные горлышки будили в голове только один вопрос: как их высекли? Какими инструментами, если на гладких боках не видно засечек? Как выскребали излишки материала с внутренних стенок вазы, если через горлышко даже палец не просунуть?
Я рискнула поднять странную находку, чтобы лучше её разглядеть, а метровая ваза оказалась на удивление лёгкой. Да что за камень послужил для неё материалом? Нет, это всё очень загадочно и необъяснимо. Надо будет разобраться, но позже.
– На обратном пути заберём с собой пару таких ваз, – объявила я.
– Зачем? – с подозрением посмотрела на меня Иризи.
– Послужат нам сосудами для переноса воды. Один наш бурдюк прохудился, стало быть, ему нужна замена. Перевяжем горлышки ремнём, чтобы можно было его закинуть на спину верблюда. Когда вернёмся к Оазису Слёз, Шанти сострогает из пальмы пробки для ваз. Так мы и провезём запасы вазы через пустыню, когда будем возвращаться в Хардамар.
– Тогда лучше прихватим четыре сосуда, – одобрила мой план Иризи.
– Эмеран, – отвлёк нас от планов по сохранению воды Шанти, – лучше подними глаза и взгляни на стены. Они здесь многое готовы поведать.
И вправду, я так сильно увлеклась вазами, что и не заметила роспись на коридорных стенах. А она оказалась очень примечательной. Всё те же не тускнеющие краски, что и в склепе ненасытного сатрапа, запечатлели зелёные луга и полноводные реки, вдоль которых шествуют стада фантастических зверей: пятнистые верблюды с невероятно длинными шеями и рожками над ушами, птицы-гиганты без крыльев, но с мощными когтистыми лапами, которыми хватают копошащихся под брюхом людей, ящеры-великаны, с зазубринами на спине.
Я без удержу снимала фреску, пока Шанти и Иризи стояли по бокам от меня и подсвечивали рисунок факелами. Так мы и двигались вдоль по коридору, пока в кадр не попал пейзаж с огнедышащей горой. Так, что это? Вулкан? Да ещё извергающийся. Вон, две лавовые реки стекают по склону, в облаке пепла сверкают молнии, а само облако по очертаниям напоминает замок. Небесный Дворец, что реет над горой Фум. Что-то подобное я уже видела в гробнице обезглавленного сатрапа. Вот только одной детали на той фреске не было.
– Молнии. Они будто связывают Небесный Дворец и гору Фум, – поняла я. – Или связывают Небо и землю. Или…
– Миры, – закончил за меня Шанти.
Он и сам внимательнейшим образом разглядывал древний рисунок, казалось, хотел запомнить каждую его деталь, пришлось мне отвлечь его от этого увлекательного занятия:
– Те странные беззвучные молнии, что каждую ночь бьют по золотым колоннам города, они ведь не молнии вовсе, так? Потому и грома от них нет.
– Думаю, ты права. Они лишь связующие нити, что пронизывают миры. Все миры до единого. Люди прозвали молнии небесным огнём. Выходит, огонь огненных врат не пылает, не горит и не тлеет. Он соткан из света, что вырывается из облаков, за которыми прячется нечто незримое. Там наверху, каждую ночь.
Кажется, он прав. Огненные врата – это просто иносказание. Не тот огонь я искала всё это время. Не факелы факиров, не Пасть Гатума мне были нужны. Молнии, странные беззвучные молнии, что спускаются с небес или даже из Небесного дворца – вот, что откроет нам проход между мирами. И где-то в этом проходе я увижу стражей… Надо успеть с наступлением темноты подняться наверх и отыскать ту самую колонну, куда каждую ночь бьёт молния. А дальше… дальше буду действовать по обстоятельствам.
Я взглянула на наручные часы и поняла, что времени для съёмки фресок и визита в усыпальницу сатрапов осталось не так уж и много. А значит, надо торопиться.
Новый взрыв хохота привел нас в пустой зал, посреди которого лежал вал песка, что протянулся из соседнего коридора. Подойдя ближе, я ощутила мощную тягу. Стало быть, этот коридор ведёт к ещё одной башне, чья крыша возвышается над песком и служит воздуховодом для этого подземелья.
– О, Камали... – послышался возглас из вентиляционного коридора.
– Они там, – объявил Шанти, и мы двинулись навстречу ритуальным воззваниям.
Коридор привел нас к развилке, а женские голоса в одном из проходов – в просторную комнату, где нас уже ждали.
– О, сестрица, ты не забыла про нас, ты принесла нам свет.
Факелы выхватили из тьмы двух камалисток, что сидели на каменном полу, прижавшись друг к другу висками. Их карие радужки уставились на нас, а белые наблюдали за ушастой мышью, что скакала вокруг каменной плиты, волоча по полу свой длинный хвост с кисточкой.
– Братец-тушкан, не бойся нашу сестрицу и её провожатых. Лучше веди нас дальше, к хранилищу мудрых голов.
И хвостатая мышь высокими скачками ринулась к коридору, из которого мы только что пришли. Камалистки с задорным хохотом кинулись за ней, а Шанти еле поспевал за ними, освещая всем нам путь.
Мышь долго петляла закоулками и привела нас обратно к башне, через которую мы спустились в подземелье. Первым делом я услышала сверху радостный лай Гро, а за ним и Леон крикнул нам:
– Эй, ну как вы там? Куда так надолго пропали? Мы тут уже волнуемся.
– Лео, мы нашли наших попутчиц. Они живы.
– Да ладно!
Камалистки вслед за мной задрали головы вверх, после чего одна из них разразилась гневным:
– А, усатый красномордый вор! Ты украл мою обувь. Так и знала, от мужчин одни лишь беды. Знаешь, как мне теперь холодно ступать босыми пятками по камням?
– Эми, это она мне, что ли? – опешил он.
– Лео, – не стала я тянуть с объяснениями, – где тапки, которые остались у тебя, когда ты пытался вытянуть девушку из песка?
– Да здесь где-то.
– Пожалуйста, скинь их сюда, ей без них неудобно, – потом я перевела взгляд на белоглазую ведьму и примирительно сказала. – Он тебя спасти хотел, а не обворовать. Сейчас он всё вернёт.
Тапки прилетели вниз через пару минут. Девушка возрадовалась и спешно натянула их, чтобы как ошпаренная припустить по незнакомому нам коридору следом за скачущей мышью.
Вскоре братец-тушкан привёл нас всех к ржавой решётчатой двери, за которой виднелась комнатка, заваленная черепками, полуистлевшими полосками тканей и трухой старого дерева. Настоящая помойка. И что в ней такого ценного, чтобы запирать?
Мышь проскользнула через ячеистую решётку и ускакала во тьму. Стало быть, и нам надо идти дальше.
В четыре руки мы с Шанти потянули решётку на себя, и та с металлическим лязгом насилу нам поддалась. Заваленная хламом комнатка открыла нам путь к череде залов, где мы видели уже знакомые нам каменные вазы с тонкими горлышками, ржавые треноги, подносы. В следующем зале нам встретилась всё та же деревянная труха, вот только в ней что-то поблёскивало.
Шанти присел, чтобы раскопать холмик мусора, и то, что он нашёл, поражало воображение. Наконечник для копья. Золотой. А труха, стало быть, была древком для этого оружия.
– Ненасытная сатрапия не знала меры ни на пирах, ни на поле боя, – пространно произнёс Шанти, – даже копья ненасытные отливали из золота.
– И щиты, – сказала я, нацеливая камеру на то, что вначале приняла за опрокинутое блюдо, – вон, посмотри.
В углу на груде истлевшего тряпья валялся круглый щит с мудрёным орнаментом по центру. Удивительно, что он здесь только один.
– Кажется, – озвучил свою догадку Шанти, – после гибели города здесь побывало немало людей. И все они отсюда уносили с собой что-то на память.
– Сестрица, – в подтверждение его словам завопила из соседнего зала одна из камалисток, – неси сюда то широкое блюдо, что валяется в трухе. Камали послала для своих румелатских дочерей славный урожай, пора его собрать.
Белоглазая ведьма тут же подхватила щит и умчалась на голос товарки в соседний зал. И тут я сообразила:
– Стойте! – выпалила я и кинулась вдогонку. – Ничего не трогайте и замрите на месте. И факел держите выше. Мне нужно больше света.
В соседнем зале я увидела лишь разбросанные по полу плоские шкатулки, но в следующем помещении было именно то, о чём я и подумала: одна камалистка держала перевёрнутый щит, а вторая сгребала в него россыпи золотых монет, что горой лежали на полу. Сокровищница ненасытных сатрапов! И море золота!
– Так, встали и отошли в стороны, – твёрдо сказала я, беря в руки камеру. – Иризи, Шанти, несите сюда свет.
– Что ты, сестрица? – опешили белоглазые ведьмы, – тебе ничейных монет жалко? Так мы с тобой поделимся, тут на всех хватит. Даже грубиянке десяток монет оставим. А вот оборотень обойдётся. Пусть сам в других комнатках свою добычу ищет.
В общем, мне так и не удалось объяснить двум сектанткам, для чего мне нужен первозданный вид горы золотых монет – когда подоспели мои осветители, пришлось снимать, как девицы гребут золото на щит и даже в подолы. Всё с ними ясно – безнадзорное золото любого ослепит. Как отрадно, что мои спутники не потеряли головы и покорно держат факелы по сторонам от камеры, позволяя мне снимать золотую утварь, что валялась на полу. Чаши, кинжалы, светильники, бусины, серьги в виде ажурных пластин, фигурки котов и баранов. А ещё труха, много трухи.
