Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"

Автор книги: Антонина Ванина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 109 страниц)

– Из-за чего?

– Меня объявят шпионом. А за шпионаж в Сарпале положена тюрьма и публичная казнь.

О, вот мы и подобрались к очень интересной теме. Интересно, что доктор Вистинг скажет дальше.

– Но ты ведь учёный. Разреши ты Леону написать о себе, читающая публика в Сарпале знала бы, кто ты на самом деле.

Стиан с грустью улыбнулся и отвёл глаза:

– Увы, но читающая сарпальская публика помнит времена, когда под видом исследователей и натуралистов по Сарпалю странствовали тромские разведчики. Они, конечно, собирали гербарии и предметы культа, но в то же время записывали всяческие наблюдения о жизни городов и слухи из дворцов. Теперь для сарпальца строчащий что-то в блокнот человек прочно ассоциируется со шпионом. Я из-за этого в поездках даже заметки не могу вести, когда кто-то рядом. Жду ночи, чтобы все заснули, и при свете костра записываю то, что ещё не забыл за день. А уж если моё инкогнито будет раскрыто, и эти ухищрения не помогут – я стану для всех тромским шпионом и снова угожу в невольничью яму.

– Куда угодишь? – не поверила я своим ушам. – Так тебя уже арестовывали?

– Было дело, – насупился он, явно вспоминая не самые неприятные моменты из жизни, – лет пять назад. По счастью, это случилось в Старом Сарпале. Один лавочник увидел, что из моей дорожной сумки торчит кусок карты, и донёс стражам. Меня схватили на выезде из города и кинули в подземную тюрьму. Это скверное место, особенно если просидишь там месяц в ожидании, когда тебя выведут на площадь и прилюдно обезглавят.

– О боги! Как же так? Целый месяц в заточении? И как ты спасся? Тебе помогли твои старосарпальские родственники?

– Мне помог экипаж корабля, на котором я должен был вернуться домой. Когда в назначенный день я не появился на берегу в условленном месте, они поняли, что со мной что-то случилось, и взяли курс на Флесмер, чтобы как можно скорее сообщить моему отцу. Он нелегально приплыл вместе с ними в Старый Сарпаль и не побоялся сойти на берег, чтобы встретиться со старыми друзьями. За годы службы на железной дороге он успел обзавестись полезными связями среди влиятельных горожан. Они и помогли за немалую взятку добиться от городского совета моего освобождения. Вот так пять лет назад я съездил в самую дорогую свою командировку. С тех пор стараюсь вести себя осмотрительнее.

Какая мрачная история. Не ожидала от доктора Вистинга такой откровенности. Хотя, он ведь и не признался, что его поймали на настоящем шпионаже. Всё ещё пытается меня уверить, что он несчастный учёный, который стал жертвой обстоятельств. И мне его и вправду жаль.

– Я бы на твоём месте после такого вообще никуда больше не ездила.

– Когда посещу все тридцать три храма Азмигиль, обязательно завяжу с этим делом.

Ах да, ему же нужен пропуск на Запретный остров. И, конечно же, он не скажет мне, зачем ему на самом деле туда ехать.

– Сколько храмов ты уже посетил? Двадцать три, кажется?

– Двадцать девять. Летом, пока студенты на каникулах, пришлось пару месяцев провести в Санго, а потом и в Чахучане, чтобы получить недостающие печати.

– О, так ты ещё и преподаёшь.

– Иногда читаю лекции вместо профессора Гринхайма. Но времени полноценно участвовать в учебном процессе у меня нет. Пока есть здоровье и силы, буду наведываться в Сарпаль и собирать научные материалы для института. Для себя я решил, что Запретный остров станет последним местом, куда я наведаюсь. После него можно будет завязывать с командировками, и приступать к работе над книгой о жизни самой закрытой и таинственной столицы на свете. Пожалуй, это будет главный труд моей жизни. Пять лет я подступаюсь к заветной цели, осталось совсем немного, чтобы её достичь.

Значит, цель – это книга, уникальная научная работа о Запретном острове, куда не ступала ещё нога иностранца. Ой, ли? А может, не одна лишь книга нужна доктору Вистингу? Может, чтобы уйти на покой, ему придётся выполнить грязную работу, за которую дадут хороший гонорар на безбедную старость?

Думая об этом, я продолжила осматривать экспозицию, и глаз невольно зацепился за инкрустированный самоцветами кинжал под стеклом витрины. Кажется, это тот самый, что я хотела подарить Шанти за его работу проводника. Выходит, Леон всё же не забыл о моём наказе и сделал подарок доктору Вистингу. Только доктор, видимо, совсем растворился в работе и перестал различать личное со служебным, раз передал дорогой подарок родному музею. А ведь этот кинжал можно было бы выгодно продать коллекционерам… И кто там пытался убедить меня, что доктор Вистинг – алчный злодей, который пойдёт на любую подлость ради денег?

– О чём ты задумалась? – внезапно спросил он.

– Да так… Вдруг стало интересно, чем помимо работы живёт Стиан Вистинг. У Шанти на уме были храмы Азмигиль и фруктовые сады. А у тебя? Что ты делаешь, когда покидаешь стены этого института?

Он на миг задумался, а потом сказал:

– Идём с Гро домой.

– А что дома?

– Дома? Готовлю нам ужин. Слушаю вечерние новости по радио. Читаю книгу на ночь. Ложусь спать. С утра мы гуляем в парке. Потом завтрак и пятнадцать минут на трамвае до работы.

– И так каждый будний день? – не смогла я скрыть разочарования.

– Каждый, – пожал он плечами.

– Да уж. Всё-таки у Шанти жизнь куда насыщеннее и веселее. Не завидуешь ему?

Стиан улыбнулся и согласно кивнул:

– Когда становится невмоготу от зависти, собираю чемоданы и звоню Рагнару, чтобы взял меня в рейс и подбросил до Сарпаля.

Ах да, Рагнар – тот неприятный тип, что принял меня на борт контрабандистского судна и готов был высадить на первый попавшийся сухогруз. Интересно, кто он на самом деле? Почему-то мне кажется, что сестра Стиана замужем именно за этим типом. Точно, у них же семейный подряд, все, начиная от деда, кончая внуками, заняты подготовкой покушения на сарпальского царя. Или не покушения? Тогда зачем всей семьёй помогать Стиану с поездками в Сарпаль? Ради его будущей книги? Или семья тут вообще не причём?

Я уже успела запутаться в мыслях и догадках, как вдруг моё внимание приковал к себе череп. Резной. На постаменте под лампой. И резьба эта так сильно напоминает мне… Нет, не о монастыре Камали и страшных находках.

– Это же... – поняла я, – череп из дома той жатжайской лавочницы, у которой мы останавливались на одну ночь. Как же её звали? Джолма, точно. И дочь её Мето, та бойкая девица, которая затащила тебя в постель.

– Что сделала? – так неподдельно удивился Стиан, что мне даже стало смешно.

– Да ладно тебе. Мы же взрослые люди. Я всё прекрасно понимаю. Долгая дорога, тоска по женской ласке, а тут под боком доступная и на всё согласная девица. Как тут устоять?

– Очень просто... – зачем-то попытался он оправдаться.

– Брось. Я видела, как ты привязывал монетку к её ожерелью. В благодарность за ночь любви, как это принято в том городке.

– Да? А у них есть такая традиция?

– А ты не знал?

– Впервые слышу. Ту монету я уплатил Мето за череп её отца. Бабушкин череп она продавать отказалась – в том матриархальном городе останками родственниц дорожат куда больше.

Да? Монетка в обмен на резной череп для музейной коллекции, а не за интимные услуги? Хотя, к чему сомнения, останки родственника с семейного алтаря ведь теперь хранятся здесь.

– Ясно, – заключила я. – Значит, ты с ней не спал.

– Конечно нет, – как само собой разумеющееся, заявил он, – недалеко от того города ведь стоит пограничный гарнизон. Не знаю, о чем думают монахи и паломники, когда вступают с этими одинокими девушками в беспорядочные связи, а я точно не враг своему здоровью.

Да? А ведь и вправду, зачем ради скоротечного удовольствия так рисковать в длительном походе? Похвальная осмотрительность. Впрочем, доктор Вистинг всегда просчитывает все ходы наперёд.

– А про какой обычай с монетами ты говорила? Девушки в том городе практикуют какой-то ритуал или...

– Они просто коллекционируют подарки своих любовников, а потом демонстрируют их подружкам, чтобы похвастаться, и потенциальным женихам, чтобы продемонстрировать, как ценятся их постельные навыки у любовников. Оказывается, монисто из парочки десятков монет в том городе становится пропуском в счастливую семейную жизнь.

Пока я говорила, Стиан успел достать из внутреннего кармана пиджака небольшой блокнот с карандашом и начал что-то строчить.

– Ты что, записываешь за мной?

– Прости, просто я никогда ничего подобного не слышал. Откуда у тебя эти сведения?

– От подружки Мето. Не знаю, как её зовут, утром она стояла около двора и плакалась, что монеток от любовников у неё больше, а замуж всё равно не берут и бегут к Мето, потому что мать за неё даст богатое приданое.

Стиан все это старательно записал, а потом положил блокнот с карандашом обратно и сказал:

– Спасибо тебе, Эмеран, ты помогла пополнить мои сведения о брачных обычаях Жатжая.

– Неужели ты и чего-то не знал. Не верю.

– Увы, но женский мир Сарпаля наглухо закрыт для посторонних мужчин. И в этом моя проблема как исследователя. Если бы не твои фотографии купальщиц из жатжайского альбома, я бы, например, так и не узнал, что женщины в Санго наносят на спины татуировки с охранительными заклинаниями из священной книги Нембер.

– Да? – припомнила я тот день, когда плавала в лесном озере вместе любопытными девушками из ближайшей деревни. – Ну, тогда если бы не ты, я бы так и не узнала, что эти татуировки священны, а не просто для красоты.

– Стало быть, нам удаётся дополнять изыскания друг друга.

– Точно. Ты можешь добывать сведения о жизни сарпальских мужчин, я – о жизни сарпальских женщин. Я буду издавать альбомы, ты – научные работы. А может у нас получится опубликовать совместную книгу.

– Звучит, как предложение о сотрудничестве, – добродушно улыбнулся он.

Именно так. Эту уловку я придумала на случай, если всё же слова Эртеля и Юрсена найдут своё подтверждение, и мне придётся заманивать доктора Вистинга в Фонтелис. Я бы могла предложить ему съездить в королевство, чтобы подписать совместный договор с моим издателем, но почему-то теперь меня не покидает ощущение, что я совершу непоправимую ошибку, если уговорю Стиана поработать над совместной книгой и предложу издать её в Аконнийском королевстве. Поэтому я сказала:

– Значит, нам есть что обсудить. Но не сегодня.

– Завтра?

– Если пригласишь меня в какой-нибудь уютный ресторан.

– С удовольствием, – просиял он, и я поймала себя на мысли, что и сама уже с нетерпением жду нашу следующую встречу. А ведь мы ещё даже не распрощались.

– Можно попросить тебя об услуге? – спросила я.

– Конечно, что угодно.

– Не подскажешь, где в этом городе магазин добротной фототехники? Желательно, с большим ассортиментом.

– Как раз недалеко отсюда. В десяти минутах ходьбы в сторону Центрального парк.

– Не запишешь мне адрес? А лучше нарисуй план, как туда пройти.

– Зачем план? Я ведь могу тебя туда проводить.

– Правда? – обрадовалась было я, но тут же спохватилась, – Ой нет, я не хочу отвлекать тебя от работы.

– Ты и не отвлекаешь. Здесь ведь институт, а не завод, никто отработанное время по часам не высчитывает, тем более до начала учебного года. Сегодня я бы мог работать и из дома. Но лучше я покажу тебе, где находится магазин фототоваров. А то ещё заблудишься и окажешься через пару часов где-нибудь в пригороде.

О, едкий намёк на мои скитания по Жатжайским горам удался, но Стиану и этого показалось мало:

– К тому же в незнакомом городе девушку всегда могут подстерегать опасности. А раз у тебя больше нет янтарного амулета, я просто обязан охранять тебя вместо него.

– Ну, раз обязан, тогда вперёд. Показывай путь, полный неожиданностей и опасностей.

– Как скажете, миледи.

Глава 4

И пяти минут не прошло, как мы покинули институт и уже втроём не спеша прохаживались по парковым дорожкам. Гро, оттягивая поводок, тянулся к травке и обнюхивал опавшие листья, а мы со Стианом все говорили и говорили… Впервые за долгое время я ощутила такую небывалую лёгкость и непринуждённость, будто крылья за спиной выросли. Как же это приятно – просто говорить и не обдумывать каждое слово, прежде чем его озвучить. С Адемаром всё было иначе… Но, к счастью, его здесь нет. Он далеко, и с каждым мигом я всё отчётливее понимаю, что не хочу к нему возвращаться.

Вернее, так я думала ровно до того момента, пока на дорожке не появилась миниатюрная рыжеволосая девица с собакой и не кинулась в нашу сторону с радостным:

– Стиан!

Эта нахалка подскочила к нему и бесцеремонно повисла на шее. Её даже моё присутствие не смутило. И даже выпавший из рук поводок и вырвавшийся на свободу рыжий пёс. Он тут же подбежал к Гро и приветливо завилял ему скрученным хвостом. Кажется, он тоже лайка. Да, и глаза голубые. Где-то я уже похожую собаку видела. Точно, у Мии Крог, молодой жены наследника торговой империи Альвиса Крога.

Тут я внимательнее посмотрела на бесстыдницу, которую Стиан закрутил в объятиях, на её рыжие кудри… О боги, да это же она и есть. А как же муж? Он в курсе, с кем его жена так неподобающе себя ведёт?

Наконец голубки оторвались друг от друга, нашли поводки своих собак и вспомнили, что я стою рядом. Мия даже в лице изменилась, когда меня заметила, и воскликнула:

– Миледи? Эмеран? Это вы? – заговорила она по-аконийски, – Вы снова приехали во Флесмер? Ой, как неожиданно. И так вовремя.

– Что, простите? – опешила я. – Вовремя?

– Да. Сегодня же день рождения нашей мамы. А она так мечтала с вами познакомиться. Эмеран, пожалуйста, приходите сегодня к нам в гости. Мама будет так счастлива. Вы будете самым лучшим для неё подарком.

– Так, стоп. Ваша мама?

– Ну да. Наша со Стианом. – Тут она воззрилась на него снизу вверх и начала словно капризная девочка канючить, – Стиан, ну уговори Эмеран приехать сегодня на праздник. Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.

С ума сойти. Мия – сестра Стиана. Так вот что в её внешности мне сразу показалось необычным – неявные сарпальские черты лица. Надо было сразу понять, что она нечистокровная тромка. А ещё надо было запомнить, как когда-то дядя Биджу сказал мне, что сестру Шанти зовут Мияной, и она замужем за богатым купцом, с которым живёт на севере. Стало быть, Альвис Крог и есть тот самый купец – богаче его, наверное, во всей тромделагской империи не сыскать.

– Я видеть, вы уже знаком, – с непринуждённой улыбкой и ужасным произношением заключил Стиан по-аконийски.

– Ну да, я же тебе говорила, – тут Мия ухватила его за локоть, явно не намеревалась так просто отпускать. – Мы случайно встретились с Эмеран на пути к Макенбаи, я ещё у неё автограф попросила. А потом мы виделись во Флесмере, когда Эмеран встречал весь город. Ты что, не помнишь?

– Извини, наверное, в тот дни голова забита была совсем другим, я прослушать.

Тут она начала ему что-то втолковывать по-тромски, а у меня появилось время всерьёз всё обдумать. Значит, Мия жена Альвиса Крога, а вовсе не Рагнара. А ещё она из семейства Вистингов, где коварный дед с малых лет готовил своего внука к одной единственной ответственной миссии. А может, не только внука? Внучку он, видимо выгодно сосватал за Альвиса Крога не просто так, а чтобы в распоряжении семьи был весь его торговый флот. На чей корабль я попала, когда была при смерти от укуса демонической змеи и лихорадки? Наверняка кроговском. А эта случайная встреча с самим Альвисом и Мией на транзитном острове… Да не была она случайной. Пока Стиан прикрывал геологов на севере Сахирдина, его сестрица под предлогом отпуска затащила мужа на Макенабаи. Зачем? Чтобы следить за обстановкой оттуда? Тоже кого-то прикрывать? А может, чтобы проследить, куда я лечу? Неужели тромская разведка знала, что я снова собираюсь ехать в Сарпаль? И они боялись, что мы с Леоном увидим сверху, как тромцы буравят скважины на чужой земле? А может, это тромская разведка раскурочила ночью самолёт Леона, поэтому днём в полёте из строя вышла связь и приборы навигации? А может, это даже сделала Мия?

Нет, это какая-то бессмыслица. Мы летели в Ормиль, а в Сахирдине и вовсе не должны были оказаться. Да и что может сделать с самолётом эта восторженная и немного инфантильная на вид девушка? Или она просто играет для меня роль наивной девочки, чтобы сбить с толку? Даже не знаю, что теперь и думать. Всё это так странно…

– Эмеран, так вы придёте? – снова спросила Мия и тут же дёрнула брата за руку.

– Мама и вправду быть рада с тобой знакомиться, – поддержал он сестру. – И весь наш большая семья также.

– Мама так растрогалась, когда читала предисловие к вашему первому альбому, чуть не расплакалась на том месте, как вы заблудились в горах, но всё равно не потеряли присутствие духа и продолжали бороться.

– Да, мама стала твоей поклонницей, – снова перешёл он на сарпальский. – Даже собирает статьи в газетах, где пишут про тебя. Если ты сегодня поздравишь её, этот юбилей она точно запомнит на всю жизнь. Конечно, если у тебя нет других планов на вечер.

Интересное предложение. Вот только, что за ним кроется на самом деле? Меня заманивают в логово потомственных тромских шпионов? Или всё-таки приглашают на обыкновенный день рождения? И чем же мне это грозит? Я попаду в ловушку, или просто познакомлюсь с несчастной женщиной, которую приняли во влиятельную семью только для того, чтобы она родила сына подходящей для тёмных дел внешности? В любом случае, мне подвернулся удобный шанс посмотреть на эту странную семейку шпионов в сборе. Вдруг, я даже смогу заметить в их доме что-то интересное и важное. Может, Юрсен с Этрелем оценят мой энтузиазм и воспользуются раздобытой информацией. Не всё же мне становиться жертвой чужих козней. Пусть клан Вистингов тоже узнает, как мерзко бывает на душе, когда тебя используют.

– Нет, никаких планов на вечер у меня нет. Я буду только рада познакомиться с вашей мамой.

– Ура! – обрадовалась Мия и кинулась ко мне, чтобы обнять.

Всё-таки, какой же она ребёнок. Шпионки и диверсантки такими не бывают.

На этом мы распрощались до вечера. Мия пошла со своим псом по кличке Ру в одну сторону, мы – в другую. Стиан пытался что-то рассказывать мне про предстоящее торжество, но я слушала вполуха. В голове крутились совсем другие мысли. Атмосфера лёгкости и непринуждённости пропала, зато вернулись подозрения, что меня опять водят за нос. И от этого мне снова стало больно. А ведь как было хорошо просто говорить со Стианом ни о чём и наслаждаться моментом, когда рядом красивый и обходительный мужчина, которого я когда-то почти полюбила…

Отвлечься от мрачных мыслей я смогла только в магазине фототехники. У меня просто глаза разбежались от изобилия товаров. Я была готова смести с полок всё, что вижу, но вовремя смогла взять себя в руки и ограничилась лишь новой камерой, набором объективов, в том числе и телескопическим, штативами из сверхлёгкого материала, чехлом для камеры, если придётся снимать под дождём, сумкой для всего этого богатства, а ещё несколькими ящиками плёнок, бумаги и эмульсии.

Стиану пришлось побыть моим переводчиком, пока я объяснялась с продавцом. Потом он был грузчиком, когда настало время ловить такси и везти покупки в отель.

– Я заеду за тобой в пять, – предупредил он, когда я села в машину и назвала водителю отель, где остановилась.

– Зачем такие сложности? Просто скажи адрес, и я сама приеду.

Стиан потупил взор и сказал:

– Это загородный дом в часе езды от Флесмера. Всё же мне будет спокойнее, если ты поедешь со знакомым человеком.

Ах вот оно что, обещание оберегать и заботиться всё ещё в силе.

– Хорошо, заезжай. Буду ждать.

– И я.

На этом я захлопнула дверцу, и машина тронулась. На подступах к отелю меня внезапно пронзила мысль – я ведь не могу явиться на праздник с пустыми руками. Но что подарить? Надо было спросить Стиана, ему ведь лучше знать, что по душе его матери.

Целый час я ломала голову над этой загадкой и решила, что раз виновница торжества меня не приглашала и моё появление для неё уже будет приятным сюрпризом, можно ограничиться цветами. Например, корзиной лилий и сарпальских орхидей. Надеюсь, цветы с далёкой родины ей понравятся.

В назначенный час я спустилась в фойе и на одном из диванов заметила Стиана с газетой в руках. При виде меня он тут же отложил её, принял из моих рук корзину, и мы поспешили покинуть отель.

На парковке нас ждал просторный седан и Гро на заднем сидении. Я устроилась впереди и осмотрелась. Потёртые сидения, приборная панель в царапинах, дыра в обшивке на потолке. Такое ощущение, что машине лет двадцать, если не больше. И это всё, что может себе позволить самый удачливый шпион империи? Хотя, к чему этот снобизм? Я и сама долгое время могла позволить себе только такси и автопрокат.

– Уютный автомобиль, – как бы между прочим сказала я, когда мы выехали на проспект. – Давно им управляешь?

– Только когда кузен Эмиль уезжает в командировку на север и оставляет мне ключи.

– Так это не твоя машина?

– Нет, – совершенно спокойно отозвался Стиан. – Свою пока не приобрёл. Зачем она мне сейчас, если я по полгода провожу вне дома, а на работу могу за пятнадцать минут доехать на трамвае?

Зачем? Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать свой статус и возможности. Или доктор Вистинг просто шифруется и делает вид, что на зарплату обыкновенного учёного даже такую развалюху не приобрести? Ну, или ему и вправду не нужен автомобиль.

– Расскажи мне о своей маме, – предложила я, чтобы скоротать время в пути. – Твой дядя Биджу говорил, что её приютила тромская семья, а потом увезла во Флесмер.

– Да, примерно так всё и было.

– А сколько ей тогда было лет?

– Три или четыре. Точнее здешние врачи не смогли определить. Даже тётя Джия не помнит, сколько ей самой было лет, когда маму увели из деревни.

– Три или четыре, – задумалась я. – Она же была крохой. Она хоть что-нибудь помнит о сарпальской жизни?

– Очень мало и обрывками. Язык она уже не знает. Никаких сарпальских обычаев и ритуалов в приёмной семье, разумеется, не было. Мама выросла тромкой, получила тромское образование. Из сарпальского в ней осталась только внешность.

– Понятно. А скажи, как она познакомилась с твоим отцом?

Мне и вправду было интересно, как коварное семейство Вистингов заполучило в своё распоряжение бедную сиротку, оторванную от корней и родной семьи. Но вряд ли Стиан скажет всё, как оно было на самом деле. Может, он и сам не знает всей правды о союзе своих родителей.

– Мой отец – большой любитель охоты. Раз в год он ездит в одни и те же угодья. Так получилось, что мама приехала туда же по семейным делам вместе с кузеном. Так они с отцом и познакомились.

– Ясно. А что за кузен? Та тромская семья взяла на воспитание не только твою маму, но и её двоюродного брата?

– Нет, кузен – это племянник её опекуна. Маму приняли в свою семью очень хорошие люди с большим сердцем и широкой душой. Они для неё намного ближе родных братьев и сестры. Не говоря уже о двоюродных и троюродных родственниках.

И тем не менее эти хорошие люди с широкой душой без сожаления отдали свою воспитанницу замуж за человека из очень подозрительной семьи. Или они не знали и сотой доли правды об этом клане шпионов?

Мы давно покинули город и всё ехали мимо полей, которые вскоре сменились мрачным лесом. И ему не было видно конца. Мы уже минут десять едем мимо сосен, и с каждым мигом на душе становится все тревожнее и тревожнее.

А что если мы вовсе не на семейный праздник едем? Что если меня раскрыли, узнали, что я сотрудничаю с аконийской разведкой, и теперь доктор Вистинг везёт меня в лес? Вдруг у него в багажнике лежат мешок и лопата? А вдруг он...

Я украдкой глянула на Стиана и кроме сосредоточенного на дороге взгляда не заметила в нём ничего особенного или подозрительного. Всё-таки я зря себя накручиваю, он бы никогда не причинил мне вреда. Шанти бы не причинил, а вот Стиан... Всё-таки слишком мало я о нём знаю.

Неожиданно череда сосен закончилась, и вдоль дороги снова протянулось поле, а за ним показался дом. Нет, даже не дом, а настоящий дворец. Судя по архитектуре, ему не меньше века. А может и все полтора. Симметричный фасад из красного песчаника, большие прямоугольные окна, три этажа, мансарда на крыше. Жилых комнат там не меньше двенадцати… Эх, замку Бланмартелей с такой красотой не сравниться. Даже в лучшие его годы.

– Не иначе это загородная резиденция императорской семьи. Я угадала?

Стиан ничего не сказал и завернул на просёлочную дорогу, что вела… в сторону этого великолепного строения.

– Нет, – поражённо выдохнул я, – мы что, едем туда? Только не говори, что твоя семья живёт во дворце.

– Дворце? – переспросил он и с улыбкой добавил, – это всего лишь вилла.

Всего лишь вилла… Да его отец миллионер, не иначе. Хотя нет, всё дело в деде Стиана, том самом злом гении, что превратил свою семью в хорошо законспирированную разведывательную сеть, за что империя ему явно щедро платит. И не ему одному…

Наконец, мы подъехали к восхитительной вилле, возле которой уже было припарковано немало автомобилей. Эх, как жаль, что я не взяла с собой новенькую камеру. В лучах склоняющегося к горизонту солнца она смотрится так загадочно и величественно.

В окнах на первом этаже уже горел свет. Я заметила, как внутри шевелятся шторы, а это значит, что нас уже заждались.

Выйдя из машины, я поспешила забрать с заднего сидения корзину цветов. И тут меня осенило:

– Я даже не спросила, как зовут твою маму. – Пока Стиан выпускал из машины Гро, я начала припоминать. – Твой дядя Биджу, кажется, называл мне её имя. Сейчас подожди, я вспомню. Так, на "М"… Маджи… Маджена, верно?

– Маджула, – поправил он, – такое имя дали ей при рождении.

Ну вот, я получила всю необходимую информацию и теперь готова войти в обитель семейства Вистингов. Маджула-Маджула-Маджула… Надеюсь, она понимает аконийский, ибо по-тромски я и двух слов связать не смогу.

Мы подошли к порогу, и Стиан нажал кнопку звонка. По ту сторону послышались торопливые шаги, и дверь отворилась. Миниатюрная хрупкая женщина тут же притянула сына к себе, заставив его наклониться, и расцеловала в обе щеки. А потом она, озаряя всё вокруг солнечной улыбкой, посмотрела на меня, и я впала в ступор.

Мне ведь это не снится, не мерещится? Память не сыграла со мной злую шутку? Может, время и должно менять людей, но в этой зрелой женщине отчётливо проглядываются черты той самой юной девушки, что почти тридцать лет назад не побоялась преодолеть долгий путь по снегам и льдам прямиком к оси мира.

– Шела Крог? – сама собой вырвалась моя догадка.

– Дорогая, я так мечтала тебя увидеть, – просияла она, – какая же ты красавица.

И, встав на цыпочки, она расцеловала и меня в обе щеки. Силясь прийти в себя, я разогнулась, выпрямилась и протянула ей корзину. Шела приняла её, посмотрела на меня, вопросительно сощурилась и спросила:

– Он тебе не сказал, да?

Я лишь замотала головой, ибо мысли спутались и не желали превращаться в осмысленные слова.

Тут Шела сказала что-то Стиану, будто пожурила, а потом обратилась ко мне и словно по секрету сказала:

– Он с детства такой скрытный. До последнего молчит. Даже мне не сказал, что ты приедешь. Но я так рада, что мы, наконец, познакомились.

– А я… я так… я ведь с десяти лет собирала все статьи о вас. В родительском доме на чердаке столько старых газет и журналов лежало, я их все перелопатила и целую папку из вырезок накопила. Я и родителей уговорила купить мне все книги о вас. Я даже хотела завести такую же белую пушистую собаку, как ту, что была с вами в походе. Я… я… Я столько у вас научилась. Если бы не вы, я бы сгинула в Жатжайских горах в первый же день.

От собственных признаний у меня слёзы на глазах навернулись, а Шела обняла меня и сказала:

– Девочка моя, ты такая сильная и смелая. Я бы со страху умерла, если бы мне пришлось в одиночку пережить то же, что и тебе. А ты не испугалась, выстояла и вернулась домой победительницей.

– Только потому, что Стиан был рядом.

Сказав это, я ощутила, как меня накрывает волна озарения. Сарпальские боги не слепы. В те дни, что я блуждала по горам и обращала все свои мысли к Шеле Крог, к её стойкости и мужеству в изнурительном путешествии, высшие силы послали мне на выручку её сына. Не какого-нибудь другого паломника, не другого охотника, даже не другого шпиона, а именно его – сына моей наставницы и образца для подражания. Разве бывают такие совпадения? Разве могут просто так встретиться два незнакомых, но связанных уважением к одной женщине, человека?

– Ну, идём, – предложила Шела. – Сейчас я тебя со всеми познакомлю.

И она взяла меня под руку, чтобы завести в гостиную, а там… Столько людей на чьём-либо дне рождения я ещё не видела. Гости свободно прохаживались между фуршетными столиками, брали закуски и шампанское, чтобы разбиться на группки и о чём-то беседовать.

Шела поспешила представить меня своим гостям, а потом принялась знакомить меня с каждым из них. Её кузены, кузины, племянники, племянницы, их жены и мужья – все здесь. А вот и сестры мужа, их супруги и дети. Ещё подруги со своими спутниками. А вот и муж самой Шелы…

Помню, в своей книге она писала о нём с такой теплотой и влюблённостью, что дух захватывало. Мортен, Мортен, Мортен – на каждой странице это имя. А его фамилия? Шела вообще хоть раз упомянула её? Если да, то в моей памяти это не отложилось даже после третьего прочтения книги. А если бы отложилось, я бы сегодня не попала впросак и уже давно поняла бы, кто родители доктора Вистинга на самом деле. Кстати, а почему Юрсен с Эртелем мне этого не сказали?

– Надо же, кто к нам приехал, – услышала я раскатистый баритон отца Стиана. – А где же принц? Или он не боится отпускать свою даму сердца в дальние поездки одну?

Проклятье, да что всех так интересует Адемар? Я что, из-за слухов в прессе о нашей женитьбе, уже перестала быть самостоятельной единицей?

– К счастью, – решила съязвить я, – подданные не обязаны отчитываться перед его высочеством, если задумают пересечь государственную границу.

– А зря. Я бы на его месте вас никуда не выпускал.

Я поймала на себе сосредоточенный взгляд его холодных серых глаз, и мне стало немного не по себе. Почему Мортен так недобро на меня смотрит? Я что-то сказала не так? Такое чувство, что я ему с первого взгляда не понравилась. Ну, я от него тоже не в восторге. Всегда представляла его престарелым чудовищем, которое некогда соблазнило неопытную семнадцатилетнюю девушку, заманило её в домашнее рабство, заставило рожать детей, квохтать над семейным гнездом и навсегда забыть о захватывающих дух путешествиях.

Теперь я, конечно, вижу, что была не права. Измученной семейными узами Шела явно не выглядит, да и её супруг не такой уж старый и ужасный. Так, Стиан сказал, что у Шелы сегодня юбилей. Значит, ей исполняется сорок пять. Отцу Стиана, стало быть, немного за шестьдесят. А выглядит он очень даже ничего для своего возраста – подтянут, без брюшка, с минимумом морщин. Да ещё и высокий, статный, широкоплечий. Как Стиан. Только черты лица более резкие. И этот неприятный пронзительный взгляд… Аж мурашки по коже. Может, он что-то заподозрил? Может он догадывается, что я не просто как знакомая Стиана сюда явилась?