Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"

Автор книги: Антонина Ванина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 109 страниц)

А ещё мне очень хотелось написать много добрых слов человеку, благодаря которому я выжила и вернулась назад, но редактор сказал, что для сарпальского богомольца хватит и пары строчек. Он ведь никогда их не прочтёт.

А я по-прежнему думала о Шанти, вспоминала о проведённых рядом с ним днях, всякий раз пролистывая альбом. Пусть его портрет и не напечатан в главе о посещении Кутугана, зато у меня есть фотоснимок Шанти возле руин храма Азмигиль. И этот снимок только мой, только для меня. Больше его никто не увидит. Как и я больше никогда воочию не увижу Шанти.

Часть 2. Глава 1

Впервые за год я отважилась вернуться в отчий дом. Не просто так, а с умыслом.

Мама была несказанно удивлена, когда я сама позвонила ей, да ещё и напросилась на семейный обед в выходной. Кажется, она на миг даже потеряла дар речи, а после с испуга согласилась меня принять. Да, слишком давно мы не виделись, и ещё больше времени не говорили по душам – без нравоучений, претензий и обид.

Предвкушая своё триумфальное возвращение, я взяла в прокате автомобиль, что за четыре часа домчал меня из Фонтелиса в Эрминоль.

Обед из четырёх блюд меня интересовал куда меньше, чем сами родители. Отец за столом то и дело делился последними биржевыми новостями, мама – сплетнями из жизни соседей-аристократов. У меня же была припасена совсем иная тема для разговора.

– Папа, я приехала к тебе не с пустыми руками, – улучив момент, объявила я.

– Я так и знал, – отложив столовые приборы, он выпрямился и смерил меня горделивым взглядом, – наконец-то у тебя есть для нас приятная новость.

– Кстати, – тут же встряла мама, – а почему ты приехала одна? Я думала, ты будешь с графом Гардельским.

– При чём тут граф, мама? Я приехала к вам, чтобы просто пообщаться. По-семейному. И кое-что подарить.

Одно упоминание Эжена Гардельяна резко испортило мне настроение. Но я же не ради очередной ссоры навестила родителей, так что можно немного потерпеть и промолчать.

Мне пришлось отложить салфетку и выйти из-за стола, чтобы в передней отыскать свою сумку и вынуть из неё папку с очень важными документами.

– Вот, папа, – торжественно объявила я, положив перед ним бумаги на стол, – здесь твоя давняя мечта. Одна твоя подпись, и она станет явью.

Отец с недоверием посмотрел на меня, потом принялся изучать документы. А меня охватил мандраж, даже кончики пальцев начало покалывать от волнения.

– Что это такое, Эмеран?

– Дарственная на винодельческое поместье в Тарси. То самое, что сто лет назад принадлежало двадцатому герцогу Бланшарскому, но было продано им за долги. То самое, где по сей день выпускают коньяк "Закат в Эрминоле" по технологии, которую придумал пятнадцатый маркиз Мартельский. Это поместье – достояние нашего рода, рода Бланмартелей. И теперь оно снова принадлежит нам, папа.

Отец явно не поверил мне и потому начал лихорадочно перелистывать страницы договора, чтобы отыскать подвох. А его здесь не было.

– Нет, я не понимаю, – растеряно произнёс он, – что значит, поместье в Тарси снова принадлежит нам? Каким образом?

– Я выкупила его, папа. У виконта Клодонского. Его в последние годы больше интересуют моторные двигатели и их производство, а не виноградники, так что он с радостью уступил поместье мне. А я, в свою очередь дарю его тебе, потому что Тарси должен принадлежать только герцогу Бланшарскому. Пускай сто лет поместье находилось в чужих руках, но теперь у нас появился шанс всё вернуть на круги своя. Папа, наш род начинает отвоёвывать себе всё то, что было утеряно предшествующими поколениями. Мы на пути к восстановлению былого величия рода Бланмартелей. Однажды земли герцогства снова будут принадлежать только нам.

Ладно-ладно, эту духоподъёмную речь я сочинила специально для отца, к реальности она имеет очень отдалённое отношение.

На самом деле, Тарси представляет собой поместье в пятнадцать гектаров с виноградником, заводом, лабораторией и хранилищем на семьдесят тысяч бутылок. Не самое грандиозное хозяйство, я бы даже сказала, скромное. Зато моих гонораров хватило на его покупку. Чтобы выкупить остальные винодельческие поместья, что некогда принадлежали Бланматрелям, мне придётся в поте лица работать в бешеном темпе до конца моих дней, с учётом, что проживу я лет девяносто, не меньше. А ведь когда-то герцогам Бланшарским принадлежали ещё и злаковые поля с сыроварнями…

– Не может быть, дочка, – отец дочитал документ до конца, и его голос дрогнул. – Тарси снова наш?

– Да, папа, теперь поместье будет принадлежать тебе, только поставь подпись здесь, в конце страницы.

– Что же получается, дочка, я столько лет пытаюсь отложить деньги на покупку винодельни прадеда близ Эрминоля, Лориан поклялся мне, что накопит недостающую сумму и после моей смерти наконец выкупит её, а ты… ты смогла… нашу мечту… нашу честь…честь Бланмартелей…

Тут он не выдержал и украдкой пустил слезу. Я и сама растрогалась и поспешила обнять отца, а он так крепко вцепился мне в лопатки, что я поняла – цель достигнута – я стала для него хорошей дочерью. Ну, всё, теперь моя очередь плакать от радости.

Всю жизнь я не слышала от родителей ни слова похвалы за свои успехи. Они просто никогда их не замечали. С Лорианом всё было иначе… Но его больше нет. И поэтому я должна стать достойной наследницей герцога Бланшарского вместо него. И первый серьёзный шаг на этом пути уже сделан.

– Папа, всё хорошо, ну что ты? Надо радоваться, а не грустить.

– Я рад, дочка, очень рад. Просто это так неожиданно. Как гром среди ясного неба. Ты – и вдруг покупка поместья.

– Просто отныне я могу себе это позволить. А теперь ставь подпись, и мы отпразднуем это грандиозное событие.

Отец достал авторучку из внутреннего кармана пиджака, а я отправилась к бару, чтобы достать заветную бутылку "Заката в Эрминоле", как вдруг мама спросила:

– Эмеран, а как это поместье досталось тебе? Граф Гардельский купил и подарил?

– При чём тут граф, мама? – начала я тихо раздражаться. – Я сама купила поместье. На свои деньги. Честно заработанные.

– Да? – изобразила она искреннее удивление. – И как же ты заработала целое состояние?

– Фотографией, мама, фотографией.

– Правда? – добавила она скепсиса в голос. – Разве она может принести большие деньги?

– Может, ещё как может. Уже восемь лет она меня кормит, и будет кормить и дальше.

– Что-то ты лукавишь, – начала она прожигать меня взглядом. – Наверняка у тебя появился состоятельный любовник. Он собирается на тебе жениться?

– Какой ещё любовник, мама? – не выдержала я. – Зимой у меня была выставка в фотогалерее. Два анонимных покупателя приобрели мои работы за такие баснословные деньги, что их хватило на половину поместья. Вторую половину я выделила из гонорара за свой фотоальбом о поездке в Сарпаль. Я же присылала вам экземпляр. Вы его хоть читали?

И тут воцарилась тишина. Родители переглянулись, отец отложил ручку, а мама нехотя ответила:

– Да, была какая-то посылка, помнишь Бернар?

– Да, книга. У меня не было времени читать, слишком много работы. Ты же взяла её себе, Аделин? Что в ней?

– Всякие горы, туземцы. Я немного пролистала и… Кажется, она лежит на полке в гостиной.

– Мама, ты хотя бы прочитала вступление? – с замиранием сердца спросила я.

– Ну, это же фотоальбом, Эмеран. Что в нём читать?

Всё, у меня кончился запас слов. Перед кем я тут распинаюсь? Полкоролевства уже в курсе, что маркиза Мартельская едва не умерла от голода и укуса змеи, пока снимала пейзажи и портреты для своего альбома о северо-западном Сарпале, а герцог с герцогиней даже не нашли времени ознакомиться с книгой об опасном путешествии родной дочери.

Что ж, всё как в детстве. Рано я решила, будто лёд начал таять. Видимо, когда издам ещё с десяток альбомов и выкуплю половину герцогства, вот тогда родители соизволят поинтересоваться, что там за фотографии я делаю, раз на них можно так разбогатеть.

– Ладно, не будем больше об этом, – предложила я, выставив бокалы, чтобы разлить коньяк. – Давайте просто выпьем за будущие свершения. За герцогство Бланшарское и его возрождение.

Мой тост был принят с теплом. На миг мне даже показалось, что этот день ещё не до конца испорчен, как вдруг мама заявила:

– Это прекрасно, что поместье в Тарси снова вернулось герцогу Бланшарскому. Но кому оно будет принадлежать лет, скажет, через тридцать? Мы ведь с твоим отцом не вечные, Эмеран.

– Что значит, кому будет принадлежать поместье, мама? Как и этот дом, оно со временем будет принадлежать герцогине Бланшарской, то есть, мне.

– А после тебя?

– О боги… – осушила я бокал и приготовилась выслушать очередную лекцию о долге маркизы Мартельской.

– Эмеран, в свои годы ты должна понимать, что деньги и земли не решат для Бланмартелей главную проблему. Виноградники – это замечательно, но нашему роду нужен ещё и наследник. Только ты можешь произвести его на свет. Тебе скоро исполнится двадцать пять, время неумолимо бежит, с годами ты не становишься моложе, твоё женское здоровье тает день ото дня, шанс родить здорового наследника уменьшается…

– А лет через пять я и вовсе стану никому не нужной старухой и поползу на кладбище, чтобы уступить место молодым.

Виновата, не удержалась от сарказма, ибо уже давно не получала очередную порцию нравоучений вперемешку с унижениями. Мама тоже давненько не учила меня жизни, а сейчас решила отыграться за все упущенные месяцы:

– Эмеран, ты должна как можно скорее выйти замуж. Если никто не хочет брать тебя в жёны, соглашайся на предложение графа Гардельского.

– Ты забыла, мама. Один из друзей Лориана очень хотел стать твоим зятем, только он тебе почему-то не понравился.

– Это уже не важно, – резко оборвала она меня. – Граф согласен взять тебя в жёны. Такой шанс упускать просто глупо.

– И почему мне кажется, что граф развёлся со второй женой только для того, чтобы удачно жениться в третий раз?

– А ты что, ждала, что он признается тебе в большой и чистой любви? Разумеется, он предлагает тебе брак по расчёту.

– По-твоему, меня любить нельзя, да?

Её слова будто ударили под дых. Мама ведь и вправду думает, что любить меня нельзя. Она ведь и сама меня никогда не любила. А её не любит отец…

– В нашем кругу браки заключаются в первую очередь по взаимной выгоде, в этом нет ничего ужасного, Эмеран.

– Да неужели? Подскажи мне, в чём будет моя выгода, если я внезапно соглашусь на брак с Гардельяном.

– Как в чём? – пришла она в замешательство. – У тебя будет стабильное ежемесячное содержание.

– Оно у меня и так есть. Называется гонораром.

– Ты сможешь родить наследника.

– Наследника я могу зачать от любого мужчины детородного возраста.

– Что значит "любого"? – всполошилась мама. – Ты что, снова начала встречаться с тем лётчиком? Ты уже беременна от него?

– Я не видела Леона почти год, мама, – процедила я. – Не надо так переживать. Вы же с отцом сделали всё, чтобы мы с ним расстались. Подкупили его приятелей, чтобы они напоили Леона, подкупили певичку, чтобы она нырнула к нему в постель, а я пришла в его квартиру утром и застала эту компрометирующую сцену. Что молчите? Ведь так всё было?

А родители в полнейшей тишине смотрели на меня, кажется, даже боялись моргнуть. А ведь я просто озвучила своё давнее подозрение... Выходит, они действительно всё подстроили, очернили человека, которого я любила, заставили меня порвать с ним. Но кому в итоге от этого стало легче? Точно не мне.

– Всё с вами ясно, – констатировала я. – Вам не наследница рода нужна. Вам нужен удобный инструмент, который будет претворять все ваши желания в жизнь. Бессловесный, без собственного мнения и желаний, зато послушный и безотказный. А вот я на роль такого инструмента не гожусь. Я ведь всё время смею что-то возражать, не слушаюсь, делаю всё по-своему.

– Дочка, ты слишком близко к сердцу принимаешь слова своей матери, – заговорил отец. – Никто не заставляет тебя выходить замуж против воли. Просто граф Гардельский почти полгода назад пришёл к нам и сказал, что очень хочет жениться в последний раз и создать крепкую семью…

– Папа, скажи честно, ты заключаешь для Гардельяна сделки на бирже? Полгода назад он поднял процент твоих комиссионных?

И снова молчание и стекленеющий взгляд. Опять я попала в точку. Выгода, выгода и ничего кроме выгоды…

– Кажется, мне уже пора, – объявила я и поднялась с места, чтобы покинуть обеденный зал, как вдруг мама в приказном тоне заявила:

– Эмеран, сядь, мы ещё не договорили.

– О чём не договорили? Вы оба живёте на деньги от графа и теперь хотите подложить меня под него в знак глубочайшей признательности…

– Замолчи. Как ты смеешь говорить с нами в таком тоне?

– Смею, мама, ещё как смею. Я теперь тоже финансирую ваше благополучие и имею право на свою толику уважения. Или что, Гардельян заплатил вам за сводничество больше, чем стоит поместье в Тарси?

– Ты забываешься, Эмеран. О каком уважении ты говоришь, раз готова ослушаться родителей? Твой долг – выйти замуж за графа Гардельского и произвести на свет будущего герцога Бланшарского. Иначе ты не имеешь морального права называть себя маркизой Мартельской и подписывать этим именем свои книжонки.

– Книжонки? – поражённо повторила я, а одно звучание этого слова заставило меня высказать всё, что накипело в душе. – Да я ради этих книжонок дважды чуть не рассталась с жизнью. Я кровью и потом выстрадала все дополнительные тиражи и миллионы, за них выплаченные. Думаете, у меня возникла хоть тень мысли потратить те деньги на себя? А вот и нет, потому что я покорная идиотка, которая только и мечтает приползти в отчий дом как собачонка и хоть раз в этой жизни заслужить похвалу. Да, думала задобрить вас поместьем в Тарси, но вам и этого мало. Вам не земли и деньги нужны, вам просто хочется снова втоптать меня в грязь, в который раз напомнить, что я никто и право на человеческое достоинство не имею. Всё, унизили, поставили меня на место. Что вам ещё от меня нужно? Ах да, чтобы я вышла замуж за человека, от которого меня воротит, и родила нежеланного ребёнка вам на радость. Я всё правильно поняла, таков перечень невыполненных дел правильной дочери?

– Эмеран, ты слишком нервная, – холодным тоном заявила мама. – Надо уметь держать себя в руках.

– Правда, дочка, зачем так горячиться? – беззаботно, словно ничего не произошло, поддержал её отец. – Мы действительно ждём от тебя разумных поступков.

И перед кем я только что выворачивала душу? Зачем ждала понимания и хотя бы каплю сочувствия?

– Разумных? – унимая клокочущую злость, повторила я и отрывисто сообщила, – Я поняла. Будет вам внук. Пришлю его вам курьером вместе с дарственной. Ждите.

Всё, на этом лимит моего терпения был исчерпан. Я поспешила покинуть отчий дом, прежде чем взорвусь окончательно, припомню все детские обиды, сравнения с Лорианом не в мою пользу и наговорю родителям кучу гадостей.

На взводе я села в автомобиль, но на выезде из города поняла, что лучше мне остановиться. Руки тряслись, всё внутри кипело от боли и обиды. Я пару раз саданула ладонями по приборной панели, выдавила из себя горькую слезу, но облегчения мне это не принесло.

Хотелось выговориться. Лучше перед тем, кто поймёт и поддержит. Подруг в Фонтелисе у меня достаточно, но вот таких, кто может вникнуть в проблемы обедневшей аристократии – их нет. Потому в столицу с испорченным настроением я решила не ехать и свернула на дорогу к Валору, где живёт моя кузина Марибель.

В доме барона и баронессы Морелонских царила предпраздничная суета. Свадебное платье кузины покоилось на манекене посреди гостиной, сама виновница торжества перебирала бриллиантовые украшения из материнской коллекции, выискивая подходящее для наряда ожерелье, а я с кислой миной рассказывала ей о своём визите к родителям.

Да уж, не в том месте и не в то время я решила искать поддержку и утешение. Мари младше меня на пару лет и замуж выходит по большой взаимной любви за молодого красавца – моими проблемами она сейчас вряд ли сумеет проникнуться.

– Сочувствую, – выслушав меня, всё же вздохнула кузина. – Хорошо, что мой папа не строит свою карьеру за счёт влиятельных покровителей. Не хотела бы я быть невестой какого-нибудь престарелого судьи только потому, что отец ему чем-то обязан.

– Дядя Сирил уже дослужился до королевского инспектора юстиции. Это перед ним должны заискивать, а никак не наоборот.

– Вот поэтому мне и повезло, – украдкой улыбнулась Мари. – Иначе бы мы с Кантеном никогда не смогли бы быть вместе.

– Твой Кантен и сам на побегушках у твоего отца в министерстве. Так что не строй иллюзий. Чувства чувствами, но у вас такой же договорной брак, на какой вынуждают и меня.

– Какая ты злая, Эмеран. Пусть мой Кантен и не аристократ, зато он очень умный и способный. Ему прочат блестящую карьеру в министерстве.

– Разумеется, блестящую, раз его будущий тесть – королевский инспектор.

– Всё-таки, ты сегодня очень злая, – сочувственно покачала она головой. – Неужели всё так плохо, Эмеран?

– Просто отвратительно, Мари. Мне так паршиво не было со дня гибели Лориана. И со дня разрыва с Леоном. Чувствую себя свиноматкой, а не человеком.

– Ну ладно тебе, всем женщинам хотя бы однажды предстоит произвести на свет ребёнка. Думаешь, меня вдохновляет мысль о беременности? Совсем нет. Мне бы хотелось, чтобы после свадьбы наш с Кантеном медовый месяц растянулся на пару-тройку лет. Не горю желанием в первый же год погружаться в обыденность семейной жизни.

– От тебя этого никто и не потребует. Тебе не нужно рожать будущего барона Морелонского. Кстати, где он сейчас?

– А, – устало махнула она рукой, – на школьной экскурсии в зоосаде вместе с младшим. Думаешь, будь эти разбойники дома, я бы оставила платье в гостиной? Да они бы уже десять раз успели его порвать, испачкать красками, залепить пластилином и сжечь. Это же не дети, а настоящие бесята. Смотрю на них каждый день и уже не хочу становиться матерью. Лучше бы у меня рождались только девочки.

– А мне одною девочкой не обойтись, – поняла я. – Заставят рожать, пока не появится наследник и как минимум ещё один сын для подстраховки. О нет, неужели мне придётся каждый год корчиться в родовых муках, лишь бы все от меня отстали, и дали спокойно жить?

… а если двое моих сыновей уродятся такими же живчиками, как младшие кузены, то о спокойной жизни можно будет забыть навсегда…

Стоило мне представить все эти прелести материнства, как голова разболелась. Я массировала виски, а Мари прикладывала к манекену очередное колье и между делом спрашивала:

– Тебе и вправду так неприятен граф Гардельский? Почему ты не хочешь рассмотреть его кандидатуру в качестве мужа? Мне кажется, он очень хорош для брака.

– Меня уже воротит от одного его имени, Мари. Может, не будем говорить о Гардельяне?

– Как хочешь. Просто тётя Аделин с твоим отцом почему-то надеются на вашу женитьбу. Да и сам граф, как я слышала, увлечён тобой.

– Он увлечён перспективой возвысить свой графский род до герцогского, вот и весь его ко мне интерес.

– Брось, все знают, что Эжен Гардельян ещё тот дамский угодник. Ни одна любовница не ушла от него обиженной или обделённой.

– Так то любовница. Мне он предлагал стать его женой. Улавливаешь разницу?

– Не хочешь делить мужа с другими женщинами?

– Представь себе, не хочу. Это же грязь. Я ещё не настолько потеряла самоуважение, чтобы согласиться на брак с кем-то вроде Гардельяна. Думаешь, приятно жить рядом с потрёпанным сотней любовниц немолодым блудливым котом? Он же мужчина не первой свежести. Я просто брезгую связываться с таким, не то, что ложиться в постель и рожать ему наследника.

Мари не выдержала и прыснула со смеху:

– О, да ты не просто злая, а ещё и циничная.

– Ты даже не представляешь, насколько. Я ещё не сказала, что Гардельян содержит двоих детей и двух бывших жён. Зачем мне такой проблемный муж с прошлым, из которого бывшие семьи постоянно будут тянуть деньги и внимание? Нет, я не достойна такого счастья, поверь. Тем более, после того, как я бросила графа на Камфуни и улетела домой, он меня возненавидел. Пять дней назад прислал мне телеграмму с западного побережья, обещал на неделе приехать в Фонтелис и устроить мне головомойку.

– За что?

– За то, что увела у него из-под носа акции винодельни в Фавроле.

– Ты что сделала? Кроме поместья в Тарси купила ещё и акции?

– Знаю, глупо как-то вышло, я не собиралась тратить деньги на всякую ерунду, но виконт Клодонский предложил вместе с Тарси ещё и тридцать пять процентов фаврольской винодельни по бросовой цене. Я сначала отказалась, но как только он сказал, что в таком случае предложит акции Гардельяну, поспешила согласиться. У графа уже есть тридцать процентов акций винодельни. Ещё тридцать пять сделали бы его владельцем контрольного пакета акций. А теперь ему остаётся только кусать локти и слать мне гневные телеграммы.

– Ты играешь с огнём, Эмеран, – лукаво улыбнулась кузина.

Тут в гостиную вальяжной походкой вошёл дядя Сирил и без всяких предисловий поддержал Мари:

– Лишний раз убеждаюсь, что в этом мире нет ничего страшнее женской мести. Добрый день, племянница. Как поживаешь?

– Сносно, – пожала я плечами, – но могло бы быть и лучше.

– Что, моя сестрица окончательно допекла тебя нравоучениями о правилах семейной жизни?

– Не напоминай, дядя. Мне и так тошно.

– Ладно, не буду. Может, поговорим с глазу на глаз о проблемах насущных?

Меня его предложение несказанно удивило.

– Каких ещё делах? Если ты про графа Гардельского…

– Какое мне дело до него? – тут же отреагировал дядя. – Я подготовил для тебя отчёт о проделанной работе.

– Какой ещё отчёт?

– Ну как же. Продажный управляющий отеля, вороватый журналист и прочие твои чахучанские недруги. Не ты ли меня просила покарать их всех?

О, вот это новость. И правда, был такой разговор, только я не о карах просила, а о справедливости. Нельзя же оставлять подлецов и преступников безнаказанными.

Оставив Мари наедине с белым платьем и бриллиантами, мы с дядей уединились в его рабочем кабинете. Первым делом он порадовал меня:

– В отеле Камфуни сменился управляющий.

– И что произошло с прежним?

– Уволен за растрату. Анонимное сообщение о его финансовой некомпетентности заставило владельца отеля внимательно изучить все бухгалтерские отчёты и сделать неутешительные для управляющего выводы. Можешь радоваться. Один враг повержен. Интересно узнать, как поживает твой коллега Леонар?

– Он мне не коллега. И его жизнь меня не интересует. Мне нужна от него только камера Лориана, которую он у меня украл.

– Увы, о камере я ничего не слышал. А вот о самом Леонаре удалось выяснить немногое. Твой горячий поклонник устроил на него настоящую облаву. Бедняга всё время так старательно от него бегал, что не смог найти работу даже в захудалой провинциальной газетёнке, поэтому подался в эмиграцию на восток. Теперь будет писать статейки для тромцев.

– Ясно, – удовлетворившись этой новостью, кивнула я. – Но о каком горячем поклоннике речь?

– Ты же сама просила не упоминать графа. Ах да, как же я мог забыть, что у отважной маркизы Мартельской теперь десятки, если не сотни поклонников в высшем свете, и все жаждут с ней познакомиться.

Тут дядя с ехидцей ухмыльнулся, а я спросила:

– А нельзя ли устроить весёлую жизнь тому обозревателю светской хроники, который написал три месяца назад, что маркиза Мартельская теперь самая завидная невеста королевства?

– Не злоупотребляй нашими семейными узами, Эмеран, – тут же пошёл на попятную дядя Сирил. – Тем более, на правду обижаться глупо. Да и что тебе мешало издать свой фотоальбом под старым псевдонимом, если ты не желала повышенного внимания к собственной персоне?

– Издатель, дядя. Он так и сказал, никому не интересно, что делала в Сарпале какая-то Эмеран Блант, а вот полное опасностей и приключений путешествие маркизы будет раскупаться как горячие пирожки.

– И ведь он не прогадал. Так что терпи. Бремя славы несёт за собой немалую компенсацию в денежном эквиваленте. А ещё, приятные знакомства. Вот, держи.

Дядя протянул мне чёрный конверт с позолоченным вензелем Королевской оперы. Внутри я обнаружила приглашение на спектакль, который должен состояться через четыре месяца перед закрытием сезона.

– Что это?

– Приглашение от ещё одного поклонника. Он лично просил меня посодействовать вашему с ним знакомству.

– Нет, никаких знакомств, дядя, – вернула я ему конверт, – я уже устала от постоянных звонков незнакомых мне мужчин, а теперь ещё и ты подсовываешь мне какие-то приглашения. Надоели все эти вторые и третьи сыновья баронов и виконтов. Они все как будто с цепи сорвались. Я уже боюсь на улицу выйти, чтобы не столкнуться с очередным охотником за титулом. Всё, хватит с меня сомнительных ухажёров.

Но дядя оказался упорным и снова протянул мне конверт.

– Хотя бы открой и прочитай, из какой ложи будешь смотреть спектакль.

– Ни из какой. Я не собираюсь бежать по первому зову за незнакомым мужчиной.

Тут дядя Сирил смерил меня недовольным взглядом и прибавил:

– Эмеран, поверь, таким людям не отказывают.

Во мне взыграло любопытство, и я снова открыла конверт, чтобы полностью вытащить из него приглашение и внимательно его прочитать. Грандиозный спектакль, последняя премьера сезона. Только звёзды аконийской оперы. И королевская ложа, из которой я должна на них смотреть…

– Нет… – вырвалось из моих уст, – только не королевская ложа.

– Чем тебя не устраивает спектакль в компании монаршей семьи?

– Я не хочу проблем.

– О каких проблемах речь? Просто примешь приглашение, посмотришь спектакль, познакомишься с наследным принцем.

– С кем?

– С наследным принцем, ещё одним горячим поклонником, на сей раз твоего творчества. Ты же не в курсе, что это он купил те две огромные фотографии в галерее? Ну вот, я сообщаю тебе по большому секрету. "Купальщиц из Санго" он подарил своему дяде герцогу Пикарскому, а "Закат в Жатжайских горах" оставил себе. Этап коллекционирования уже пройден, теперь мальчик созрел для личного знакомства с автором фоторабот.

Надо же, а я думала, анонимных покупателей было двое. Выходит, сам наследный принц заинтересовался моими снимками…

– Он только о фотографиях хочет поговорить? – спросила я с надеждой, чем вызвала у дяди ехидную улыбку.

– Самый завидный жених королевства? С самой завидной невестой королевства? Девочка моя, что за глупые вопросы, пора бы уже повзрослеть в твои-то годы. Ты же в курсе, что все наши короли женились исключительно на дочерях герцогов? Невест ниже статусом они не рассматривают. Так что делай выводы.

Только этого мне не хватало. Наследному принцу сейчас двадцать семь лет. Последний год все газеты только и пишут о том, что ему пора обзавестись собственной семьёй, и скоро это знаменательное событие обязательно произойдёт. А ещё фотокорреспонденты объявили настоящую охоту за всеми возможными претендентками на сердце принца – надеются запечатлеть рядом с одной из них его самого, а потом продать этот сенсационный снимок за баснословные деньги в прессу. А теперь, оказывается, даже я вхожу в список этих претенденток. Какой кошмар!

– Послушай, – начал успокаивать меня дядя, – это просто смотрины и ничего более. Не надо так волноваться и заранее впадать в уныние. Не понравитесь друг другу, разойдётесь в разные стороны. Ну, может быть, принц по-прежнему будет посещать твои выставки.

– Да я не о нём волнуюсь, а о прессе. Я же не дура, прекрасно понимаю, что это приглашение выдано мне лишь для галочки.

– Откуда такая неуверенность в собственном обаянии? А вдруг…

– Какое ещё "вдруг", дядя? Бланмартели уже давно растеряли былое величие, чтобы на нас обращала внимание королевская семья.

– Но ты-то это величие начала возвращать. О тебе пишет пресса, твои альбомы издают. Чем не повод принцу обратить на тебя своё внимание и воспылать к тебе жгучим интересом?

– Если бы принц воспылал ко мне жгучим интересом, то не стал бы приглашать на спектакль, который состоится аж через четыре месяца. Что он всё это время будет делать? Приглашать в оперу других кандидаток в принцессы?

– Понятие не имею, что будет делать он, зато знаю, чем будешь всё это время занята ты, – тут я одарила его вопросительным взглядом, и дядя пояснил. – Это я попросил принца повременить с вашей встречей. Он был готов лететь, мчаться, плыть, бежать на свидание с тобой хоть вчера, но у высокопоставленных людей из моего окружения на тебя совсем иные планы.

– Дядя, ты меня пугаешь, – честно призналась я. – Какие могут быть у министерства юстиции планы на простого фотографа?

– Я про министерство юстиции и слова не сказал. На самом деле со мной связались люди из министерства иностранных дел. Спрашивали, не планирует ли моя знаменитая племянница ещё раз побывать в Сарпале и снять фотоотчёт для нового альбома.

– Нет! – категорически отрезала я. – Ни за что в жизни. Ты и сам знаешь, почему. Меня там чуть не убили. По прямому приказу генерала Зиана Зенту. Кстати, ты мне рассказал про управляющего и Леонара, но ни словом не обмолвился об этом душегубе. Этот человек покушался на жизнь подданной аконийской короны. Разве такое преступление может остаться безнаказанным?

– Всё очень сложно, Эмеран, – обтекаемо ответил дядя. – По всем сарпальским документам тебя в Чахучане не было, так что официальные претензии будет очень сложно предъявить. Свидетелей твоего пребывания в Синтане разговорить вряд ли удастся.

– А как же наши военные в Шангути? Они же меня видели на празднике. И Леонар – он главный свидетель нашей командировки, он один может подтвердить, что нас обманом заманили в горы, чтобы оставить меня там. Если он сбежал в Тромделагскую империю, значит, его нужно найти и официально допросить. И наших военных. И…

– Всё не так просто, – спустил меня с небес на землю дядя. – На кону столько деловых контрактов между королевством и Чахучаном, которые ещё нужно заключить. Ты должна понять, ради всеобщего благополучия наши дипломаты не хотят ворошить эту тёмную историю. Главное, что ты осталась жива и вернулась домой.

– Значит, решили всё спустить на тормозах, – к собственному разочарованию поняла я. – Наши дипломаты так пекутся об интересах каждого подданного короля, что не решаются портить отношения с властями Чахучана и залезать в карманы аконийским толстосумам.

– Послушай, Эмеран, я понимаю твой праведный гнев, но и ты должна понять. Международный скандал не выгоден прежде всего аконийскому королевству. Если хочешь знать, губернатор Керо Кафу уже извещён о том, что его снимки для журнала делала не какая-нибудь простушка, а настоящая аконийская аристократка. И он очень сожалеет, что маркизе Мартельской пришлось испытать столько трудностей и неприятных моментов в его родной сатрапии.