Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 41 (всего у книги 109 страниц)
– Тунур говорит, – поддержал его другой страж, – надо до заката подальше от города уйти, пока в старых копях мертвецы не проснулись и под покровом ночи из своих могил не вылезли.
– Понимаю, – кивнула я. – С соляными мумиями и мне встречаться не хочется. Но всё же, как отправляться в путь без дневного отдыха?
– После заката отдохнём, – наконец снизошёл до меня Чензир. – Главное, убраться отсюда поскорее.
Ещё бы. Небось, боится, как бы оставшиеся стражи со страху не разбежались кто куда и не оставили бы нас в песках без верблюдов и припасов. Что ж, тогда и вправду, лучше ехать сейчас, вот только среди нас нашлось двое несогласных.
– Госпожа, не надо нам покидать город до заката, – подкралась ко мне Иризи и начала нашёптывать. – Лучше завтра на рассвете уйти.
– Почему?
– Чувствую, не надо нам спешить. Беда будет.
– Беда будет, если мы с соляными мумиями или тарантулами столкнёмся.
– Как бы сапожник не накликал на нас какую напасть.
Я невольно глянула на Тунура, для которого развьючили одного из наших грузовых верблюдов, чтобы ему было на ком ехать, потом снова посмотрела на Иризи и сказала:
– Без проводника мы и вовсе сгинем в песках.
Она снова попыталась мне что-то возразить, но я не стала слушать – просто сделала вид, что пересчитываю мешки с провизией и потому очень занята.
– Эмеран, – внезапно прозвучал за спиной голос Шанти, – могу я тебе сказать кое-что?
– Что ты хочешь мне сказать? – немало удивилась я.
Он предложил отойти мне подальше от нашей поклажи и верблюдов, чтобы с глазу на глаз поведать:
– Не верю я этому Тунуру-сапожнику. Он недобрый человек.
– Недобрый? – переспросила я и тут же почувствовала непреодолимое желание поддеть Шанти. – Из-за того, что не захотел обменивать золотую монету на твой компас?
– Ты ведь видела ту монету?
– Разумеется. Наверное, за неё не только компас, но и целое стадо баранов можно купить. А этот несчастный Тунур готов был отдать её за одного-единственного верблюда, чтобы укрыться с ним в пустыне от мести тарагиримских властей. Может, это была последняя монета из его сбережений.
– Ты не понимаешь, Эмеран, – покачал головой Шанти. – Такими монетами в Сарпале уже давно никто не расплачивается.
– Как это? Но я же видела её собственными глазами. И ты видел.
– Видел. Как видел и то, что у монеты нет отверстия. Зато есть голова какого-то правителя, и это точно не Великий Сарп.
– То есть…
– Это древняя монета, Эмеран. Наверное, она была в ходу в Ненасытной сатрапии много веков назад.
Точно… я ведь и сама обратила внимание на её неказистость. Так значит, монету чеканили древние мастера с помощью древних инструментов. Неудивительно, что она получилась такой кривой и косой.
– Постой. А откуда же у Тунура взялась древняя монета?
– Вот и я не понимаю. В песках Мола-Мати такую ценность не откопаешь. Нужно знать точное место, где с незапамятных времён сохранился клад из древних монет.
Я немного подумала и поняла:
– Город Ста Колонн? Заброшенная столица Ненасытной сатрапии? Значит, Тунур и вправду знает, как туда дойти. Он точно проведёт нас к городу. А может даже и к огненным вратам.
– Постой, – поспешил одёрнуть меня Шанти. – Он не к городу хочет нас вести, а на погибель. Неужели ты не понимаешь? Добрые люди не уходят жить в пустыню. В обитель песчаных демонов спешат попасть только колдуны, которые ищут в песках тайные знания, и безумцы, в которых вселились духи ненасытных. Посмотри же, столько торговцев сегодня в Хардамаре, а сапожник так и не купил у них верблюда. Зато сел на нашего и пообещал показать путь к Городу Ста Колонн. Не верь ему, он не к городу нас поведёт, а прямиком в ловушку. Или толкнёт нас в лапы демонов, или принесёт в жертву тёмным богам. А всех верблюдов с припасами заберёт себе. Вот что будет, если ты не убедишь господина Леона и Чензира остаться в Хардамаре до завтрашнего утра. Или ещё на день. А лучше на три, пока этот сапожник не уйдёт обратно в песчаную пустыню и не потеряет нас из виду.
Ох, как много информации… И такой противоречивой. Отчего-то мне кажется, что не в Тунуре дело и даже не в соперничестве двух проводников. К тому же у Иризи откуда-то вдруг взялось нехорошее предчувствие…
– Остаться на три дня в Хардамаре, говоришь? – внимательно посмотрела я на Шанти. – А может, лучше на недельку? Или вовсе стоит повернуть обратно на север? Я всё понимаю, Шанти, у тебя свои дела, новые планы на жизнь. Ты же хочешь вернуться домой, да к тому же не один. Я всё понимаю. И я вас не держу. Езжайте с Иризи в Фарияз, а мы вшестером продолжим ехать на юг. Поручение Нейлы ведь никто не отменял.
– О чём ты говоришь, Эмеран? – с опаской глядя на меня, спросил Шанти. – Неужели ты и вправду ничего не понимаешь?
– Всё я понимаю. Абсолютно всё, – начала я злиться. – Если здесь есть человек, который доведёт меня до Города Ста Колонн и позволит избавиться от непосильной ноши, я пойду вслед за ним. А тех, кто сомневается, я не держу. Или ты хочешь получить расчёт? Хорошо, идём к Леону, скажу ему, чтобы отдал тебе один из кинжалов с камнями. За него ты можешь выручить неплохие деньги и построить себе отдельный дом. Даже ткацкий станок сможешь купить. Ах да, Иризи… Чензир же её не отпустит просто так. Ладно, тогда вам лучше сделать вид, что вы едете с нами, а как только наступит ночь, и Чензир заснёт на привале, бегите обратно в Хардамар, а отсюда на восток, к Бильбардану и дальше в Старый Сарпаль. Надеюсь, всё у вас будет хорошо, и вы будете счастливы…
Я всё говорила и говорила, а голос начал предательски дрожать.
Шанти ещё пристальней на меня посмотрел и заключил:
– Вот не веришь ты, что Тунур колдун, а разум он тебе уже помутил. Странные вещи ты говоришь, непонятные. Пойми же, Эмеран. Он тебе не друг. Он всем нам враг.
– Всё, не хочу больше ничего слушать, – не выдержала я. – Вы с Иризи точно сговорились и теперь льёте мне в уши всякие небылицы. Предчувствия, колдуны…. Мне некогда об этом думать. Мне надо ехать к огненным вратам, пока не поздно.
От нервного напряжения повязка на шее снова начала намокать от кровоточащей раны. Я старательно пыталась вытеснить из головы все бесполезные мысли о чужой любви и заставляла себя думать только о собственном здоровье и благополучии. Я должна идти к Городу Ста Колонн. Должна идти. И никто не должен мне в этом помешать. Никто.
С этими мыслями я и вернулась к нашему каравану и ни слова не сказала Иризи. Пусть Шанти сам с ней потом шепчется и объясняет, как они вдвоём обведут Чензира вокруг пальца и сбегут в Фарияз навстречу новой светлой жизни. А я… Мне придётся свыкнуться с мыслью, что всем кроме меня в этой жизни суждено познать любовь и счастье.
Глава 21
Наш караван покинул стены Хардамара ближе к вечеру. Проезжая мимо копий, я сделала последние снимки соляных ям и копошащихся в них работяг. Несчастные люди. Что они видели в этой жизни кроме соли и изнуряющего труда? Только всеохватывающую белизну вокруг.
Когда наши верблюды шествовали мимо каких-то странных углублений, засыпанных солью, в одном из них под белым песком явно что-то шевельнулось, словно хотело вырваться наружу.
Стражи вздрогнули и принялись подгонять своих верблюдов, чтобы те ехали быстрее.
– Надо торопиться, – поддержал их Тунур. – Вот сядет солнце, покойники тут же из могил повылезают. Сейчас их хоть палящее солнце сдерживает, а всё равно не могут они спокойно лежать, все копошатся, чуют живую плоть.
От этих его слов стражи ещё резвее припустили вперёд, и нам пришлось их нагонять. Я попутно смотрела на другие засыпанные ямы, но никаких шевелений и мимолётных движений там не заметила. Может, в той яме лежал свежий труп, и из-за разложения газы прорвались через толщу соли наверх, вот и всколыхнули её. Отчего-то это объяснение мне кажется более логичным, чем шевеление живых покойников при свете дня.
Мы ехали вдоль соляного поля, а впереди уже виднелись силуэты холмов у горизонта. Природа стремительно менялась. Белая равнина постепенно обрела песчаный цвет, а на месте гладкого как столешница поля начали появляться бугорки и даже полуметровые конические выросты. Булыжники валялись повсюду, а между ними серели очень необычные предметы – закрученные в спираль круглые приплюснутые камни.
Мы с Леоном, не сговариваясь, спешились, чтобы лучше рассмотреть непонятные круги с рёбрышками и бугорками. Некоторые из них доходили до полутора метров в диаметре. Их здесь было так много, что в голове крутился лишь один вопрос: что это такое?
– А, это змеи, которых в стародавние времена один колдун превратил в камни, – тут же поведал мне Тунур. – Говорят, эти змеи были так ненасытны, что заглатывали детей заживо, потом уползали в пустыню, сворачивались клубком и спали по три месяца к ряду. Тут они и дремали всем скопищем, когда колдун покарал их за прожорливость.
– Эми, – пытаясь приподнять камень, сказал мне Леон, – бьюсь об заклад, это какая-то окаменевшая улитка. Или морской моллюск. Тут же море когда-то было.
– Говорят, – продолжал вещать Тунур, – в полночь змеи эти оживают, разворачиваются и уползают на поиски человечинки…
Да, страшные истории про змей – это именно то, что мне так необходимо услышать. И суеверным стражам тоже.
– Да закрой ты уже свой рот, – прикрикнул на Тунура Чензир. – В Хардамаре на базаре будешь рассказывать всякие небылицы. А тут нечего мне людей пугать.
– Так я же предупредить хотел… – сказал бывший сапожник и притих.
Я уже успела взять камеру в руки, даже попросила Леона пройтись со мной по усеянному камнями и раковинами полю, чтобы передать масштаб диковинных останков. Вот только Чензир был против и всячески торопил нас – говорил, что нельзя тянуть время и стоять на одном месте. Пришлось послушать его и вернуться к верблюдам. Чензир прав, тут даже не в соляных покойниках и каменных змеях дело. Вода – её запас для нас ограничен. Чем больше времени проведём в безлюдной пустыне, тем больше воды потратим. А хватит ли её на обратную дорогу?
Пришлось мне принять очень сложное для себя решение – если и заниматься съёмкой, то только на обратном пути и при условии, что у нас могут остаться излишки воды. Нас здесь восемь человек, каждый час топтания на месте будет стоить всем нам нескольких литров драгоценной влаги. Значит, придётся забыть о профессиональном долге, как бы грустно это ни звучало.
Изнывая от удушающей жары, мы упрямо ехали дальше, а пейзаж на наших глазах стремительно менялся. Вместо раскиданных камней и раковин нам стали попадаться каменные пеньки с желтоватым налётом. Потом налёт сменился на бурый, а на пеньках появились шляпки, отчего они стали напоминать грибы.
После "грибного поля" земля под верблюжьими ногами стала стремительно краснеть и даже нагреваться. Шанти обул своего пса во второй комплект тапочек – поверх первого. И не зря. Кажется, мы ступали по едким отложениям каких-то химических солей. И всякий раз они принимали такой невероятный цвет, что в глазах рябило.
Впереди маячили оранжевые проплешины и даже череда ядовито-зелёных скал. За ними виднелись желтые полосы, а ещё голубые пятна на земле. Фантастическое буйство красок было таким, что я не удержалась и начала снимать верхом на верблюде. Но вот чего не могла передать камера так это запах. Ветер нёс в нашу сторону смрад, такой отвратительный и мерзкий, что все поспешили закрыть лица платками.
– Дыхание Эштума, истинного хозяина этих мест, – с благоговением объявил Тунур. – Оно вырывается из его пасти, пролетает над озером из его слюны и касается наших лиц. Как только опустится тьма, мы подъедем к его сверкающим глазам, возле них и заночуем. Неусыпные очи Эштума отпугнут от нас демонов пустыни и соляных мертвецов.
Если возле его очей будет стоять этот смрад, то неудивительно, что нечисть к нам и близко не подойдёт. Как бы нам самим не задохнуться от этих миазмов.
– Эми, это точно сероводород. – сказал мне Леон. – Тут где-то рядом или сдохло что-то исполинское, или из земли бьют серные источники.
Вскоре я убедилась в правоте его догадок. То, что я издали приняла за оранжевые проплешины, вблизи оказалось берегами тёмно-коричневого кипящего озера. Его сизые пузыри, расходящиеся в сторону круги, а ещё непередаваемый запах тухлых яиц и мазута будили в голове только один вопрос – что это за озеро?
Ответ на него нашёл Шанти. Он достал из своих вещей обгоревший факел, обмакнул его конец в кипящую жижу, а потом выбил над ним огнивом искру и факел вспыхнул ярким пламенем. Так значит, жижа в кипящем озере горючая!
– Эштум – грозный бог этой пустыни, – начал стращать нас Тунур. – Его слюни такие едкие, что способны воспламенить всё вокруг.
– Да это ж нефть! – восхищённо воскликнул Леон. – Эх, видел бы это сынок визиря. А то что, зря он учился на горного инженера? Тут такие залежи пропадают. Вон, земля не выдержала и вывернулась наизнанку, чтобы показать все свои богатства.
Про изнанку он очень верно подметил, потому, как после нефтяного озера мы наткнулись на ярко-голубую заводь с желтыми берегами из отложений серы. Шанти проверил и этот водоём – просто опустил другой конец факела в жидкость, вот только заводь от этого зашипела, а сам факел начал таять как пластилин.
– Кислота!
Леон тут же подскочил к Шанти и перехватил его руку, чтобы кислота с факела не накапала и не прожгла его обувь. Шанти, кажется, всё понял и теперь двигался осторожно. Зато Тунур снова принялся стращать нас:
– Я же говорил, слюни Эштума очень едкие. Что не воспламенят, то растворят без остатка.
– Веди нас уже к его пасти или глазам, – недовольно пробурчал Чензир, – закат скоро.
После череды мелких кислотных лужиц нам показалась огромная яма, на дне которой что-то кипело, чавкало и клокотало. Как хорошо, что нигде поблизости нет ни одного города. Иначе его жители подобно тарагиримцам кидали бы в Пасть Эштума своих младенцев.
Солнце клонилось к закату, окрашивая землю пламенно-красными тонами. И только два сияющих впереди синих пятна, казалось, источают пульсирующий свет из-под земли. Но как?
Над горизонтом поднялась полная луна, а путеводный факел Шанти затемно привёл нас к невысокому холму, куда мы и взобрались, чтобы устроить долгожданный привал.
– Нос Эштума, – объявил Бунур. – На нём и заночевать не страшно. Здесь ветра уносят смрад его дыхания. И земля под ногами не такая раскалённая.
А ещё с кончика носа Эштума хорошо видны его глаза, что раскинулись по обе стороны примерно на расстоянии полутора километров каждый. Синие, мерцающие и такие притягательные. Хоть я и неимоверно устала за день, но надо обязательно сходить туда и разобраться, что за странное явление природы там сияет. Заодно сделаю несколько снимков.
После спешного ужина из лепешек и холодного вяленого мяса, запитого солоноватой водой из хардамарского колодца, стражи вместе с Тунуром взялись за установку шатра. А вот я всё не могла запретить себе смотреть на Шанти с Иризи, на то, как они сидят рядом друг с другом, как мило шепчутся о чём-то, как Иризи набралась храбрости и даже гладит когда-то не любимого ею Гро. И Шанти его гладит. И их руки то и дело переплетаются пальцами на мохнатом боку...
Я не могла больше терпеть этой идиллии, потому схватила штатив и поспешила спуститься с холма вниз. Лучше мне отправиться к оку Эштума. Может, хотя бы работа сможет заглушить клокочущую внутри обиду, злость и разочарование.
– Эми, постой! – послышался позади оклик Леона. – Куда ты собралась? Я с тобой.
Он подбежал ко мне и поспешил перехватить штатив, а я покорно отдала его ему и сказала:
– Иду снимать тот светящийся провал. Надо же выяснить, что это такое.
– Ну, да. Идём выяснять.
До путеводного синего свечения было двадцать минут хода. Чтобы прервать гнетущее молчание, я решила сказать Леону:
– Когда вернемся, незаметно от Чензира достань из своего сундука тот инкрустированный кинжал и незаметно отдай его Шанти.
– Зачем? – удивился Леон.
– Шанти его заслужил. Он слишком много сделал для меня, для всех нас, чтобы уйти ни с чем.
– Не понял, куда уйти?
– Сегодня ночью он и Иризи сбегут. Я дала им своё согласие, – потом я немного подумала, посмотрела на свои руки и добавила, – надо ещё и Иризи отдать мой браслет. Это будет её личным капиталом, после всего пережитого, она имеет право на полную свободу, даже финансовую. Знаю, Шанти никогда её не обидит и не ущемит, он ведь совсем не такой как остальные сарпальские мужчины, но я должна отдать что-нибудь Иризи в благодарность за ее заботу.
– А, – с пониманием и раздражающей меня радостью протянул Леон, – так значит, голубки надумали свить гнездышко подальше от чахлой пустыни? Поближе к фруктовым садам, небось.
– Да, к садам! – не сдержала я гнева и гаркнула на Леона. – И хватит уже об этом.
Дальше мы шли к светящимся в земле огням в полной тишине, пока Леон не заговорил, тихо, словно с самим собой:
– Думаешь, я не знаю, что такое любовь без ответа? Прекрасно знаю. Сначала ломишься в закрытую дверь, умоляешь простить, клянешься, обещаешь. А в ответ тишина. И равнодушие. Хуже только, когда тебя пальчиком поманили, а ты бежишь сломя голову, ждёшь, что прошлое вернётся. А оно не возвращается, нет его, и былых чувств тоже больше нет. А тут ещё и соперник появляется, да такой, что хоть за голову хватайся. Я, командир воздушного судна, с тысячей часов налета, внезапно не выдержал конкуренции с полуграмотным и суеверным туземцем-садоводом. Такого фиаско человечество ещё не знало. И, что самое паршивое, не могу понять, чем я хуже его, ну чем?
– Лео... – пораженная его отповедью, хотела было сказать я, но он не дал.
– И ведь я в себе копался, пытался понять, что не так делаю, что не так говорю. А, оказывается, не во мне ведь дело, а в тебе. Вот как всё, оказывется, просто – если женщина что-то решила, значит, так тому и быть. Если есть чувства, их не перебороть. А тому, кто стал третьим лишним, надо просто принять выбор любимой и отступить. Любимая же должна быть счастлива, пусть и с другим.
– Лео...
– И вообще, жизнь – такая непредсказуемая штука. Теперь и ты узнала, что значит быть третьей лишней. И благородно отступила в сторону, ещё и приплатить за чужое счастье готова. Одно только не пойму. Что ты в нем нашла?
Если бы я сама знала...
– Прости меня, Лео. Я не думала, что всё так получится. Я не хотела делать тебе больно, поверь мне.
– Да чего уж там, – с кислой улыбкой отмахнулся он. – Зато теперь мы с тобой снова вместе в одной лодке. Двое отвергнутых и несчастных, идём к какой-то яме в надежде увидеть чудо. Ты веришь в чудеса, Эми?
– Уже и не знаю.
– Надо верить. Надо всегда верить.
И, задорно покачивая штативом в руке, Леон приободрился и пошёл вперёд, навстречу оку Эштума. А я плелась вслед за ним, чувствуя себя опустошённой и раздавленной.
Леону сейчас хорошо. Кажется, он даже на что-то надеется. А у меня надежды нет. И дело не в Шанти. Я просто поняла, что не имела и не имею права играть чувствами Леона. Мне бы сейчас подойти к нему и сказать – я тебя отпускаю, отпусти и ты меня. Но не могу. Мне так страшно остаться одной. Не в пустыне – в этой жизни. И мне так хочется, чтобы хоть кто-то был рядом…
Когда мы дошли до ока Эштума, в нос ударил густой запах серы. Я не отступила и лишь плотнее обмотала лицо платком, ведь впереди в земле зияла идеально круглое отверстие диаметром в три метра, а на его дне бурлила и с натяжным шумом клокотала лава. Синяя лава.
– Вот это да, – не меньше моего поразился Леон. – Или это из-за примесей серы такой необычный цвет, или я даже не знаю, какое объяснение ещё придумать. Выходит, мы сейчас стоим на вершине кратера. Только вулкан тут получился вровень с землёй. И как такое возможно?
А мне и не нужны были объяснения. Я просто снимала светящееся в кромешной тьме жерло, предвкушая, как продемонстрирую это чудо природы всему Фонтелису на фотовыставке.
Я снимала на короткой выдержке, снимала со штатива, даже попросила Леона приподнять меня, чтобы снимок вышел более объемным. А Леон с охотой усадил меня себе на плечи, и мне попутно со съёмкой приходилось обеспокоенно говорить ему:
– Лео, пожалуйста, только не надорвись.
– Да брось, Эми, – смеялся он, – ты же, как пушинка?
Это я-то пушинка? Меня даже в школьные годы дразнили кобылой из-за рослого телосложения. С годами я ниже и стройнее точно не стала.
– Лео, всё, опускай меня. И спину не надорви.
Наконец мои ноги снова коснулись земли. Съёмка закончена, можно уже идти обратно к лагерю отдыхать.
– Эми, – замер на месте Леон, да ещё с таким видом, будто что-то случилось. – Слышишь, тихо как-то стало. Прямо как на кладбище.
Тихо? И правда, только мерный звук нашего дыхания и слышен. Даже лава перестала клокотать. А ещё на груди активизировался мой скорпион-защитник. Не к добру это.
– Всё, Лео, идём скорее к лагерю. Что-то мне здесь больше не нравится.
– Мне тоже.
И мы двинулись к путеводному огоньку факелов на вершине холма. Вот только с каждым шагом скорпион вся жарче обжигал кожу.
– Лео, – остановилась я и тихо сказала. – В лагере что-то случилось. Там опасность.
– С чего ты так решила? – остановился он рядом.
– Я это кожей чувствую. Как тогда, с тарантулами.
И это чувство будило в душе тревогу – не за себя – за тех, кто остался в лагере на холме. Что теперь делать? Идти им на выручку? Но как помочь? И против чего?
Не прошло и минуты, как ответ на последний вопрос промелькнул в долине и скрылся за холмом. Потом ещё один и ещё… Три невнятные тени в тёмных одеждах под покровом ночи явно подбирались к месту нашей стоянки. Воры? Голодные отшельники, которые пришли попросить чёрствую лепёшку на ужин? Или те самые колдуны, которыми меня пугают всю дорогу?
– Так, – сурово произнёс Леон, – Эми, ты не против, если я твой штатив применю не по назначению?
И он поспешил двинуться вперёд с моим инструментом в руке, а я тут же кинулась ему вдогонку.
– Лео, стой, не надо.
– Почему? – удивился он.
А мой амулет с каждым шагом в сторону холма становился всё горячее и горячее… Но ведь там остались Шанти и Иризи. И Чензир со своими стражами. О боги, что мне делать? Спасать себя и Леона или?..
– Эми, не волнуйся. Я подберусь к ним незаметно, присмотрюсь к обстановке, а потом уж буду действовать.
– Как действовать?
– Вот так, – и он пару раз красноречиво стукнул штативом из трёх увесистых телескопических труб о ладонь.
И тут позади нас раздался до боли знакомый голос с мягкими нотками, от которых мурашки побежали по спине:
– Дружище, зачем же так сурово? Ну, кто же так встречает старых приятелей, а?
Внутри меня всё сжалось от страха и непонимания. Я вцепилась в руку Леона, словно в спасительную соломинку, а его и самого теперь заметно потряхивало.
– Сестрёнка, ну что же ты? Обернись. Мы же так давно не виделись. Хочу посмотреть на тебя.
Мои ноги стали будто ватными и увязли в земле, но я развернулась и в двух десятках метров от нас увидела улыбчивого жизнерадостного блондина с безобразным шрамом на лбу.
– Лориан?
Это вопрос вырвался у нас с Леоном одновременно. Там впереди и вправду стоял мой братик, живой и почти невредимый. Светлые волосы, светлая улыбка, вот только пореза на лбу раньше не было. Видно, это последствия аварии. Аварии, в которой он всё-таки выжил!
– Лориан, милый…
Я кинулась к нему, а братишка уже раскрыл объятия, готовясь подхватить меня и закружить…
– Старина, – услышала я за спиной не менее потрясённый, но такой радостный возглас Леона, что ринулся к Лориану вслед за мной. – Ты… да как?.. Ну, ты даёшь. А мы то думали…
Лориан всё стоял на месте, даря нам свою лучезарную улыбку, а я всё бежала и бежала к нему, пока острая боль не пронзила грудь в самое сердце.
Я упала на колени, не в силах подняться. Леон тут же оказался позади и положил руку мне на плечо, заботливо спросив:
– Эми? Что с тобой? Плохо стало? Это от волнения, куколка, сейчас пройдёт.
Нет, не пройдёт. Раскалённый амулет ясно дал мне понять, что бежать вперёд смертельно опасно.
Леон помог мне подняться на ноги, а я ухватила его за руку и потянула назад.
– Эми, ты чего? – не понял он. – Вот же Лориан. Идём к нему.
– Нет. Нельзя, – только и смогла сказать я, не сводя глаз с брата.
– Почему? – даже возмутился Леон.
Почему? Если бы я знала, если бы только знала…
Разум говорил мне, что скорпион не станет врать, а вот сердце… Сердце тянулось к родному человеку. Столько лет разлуки, столько слёз и заверений, что его больше нет. А он здесь, такой близкий и родной.
– Эми, сестрёнка, ну что же ты? Давай, обнимемся, птичка.
Птичка… В юности он частенько меня так называл.
Я всё смотрела на брата, вглядывалась в его лицо, которое так старалась не забыть всё это время. А потом мой взгляд задержался на его протянутой руке. С ней было что-то не то. Вроде ран нет, все пальцы на месте, но какие-то они странные. Ну-ка, один, два, три, четыре, пять… шесть!
У меня чуть ноги не подкосились, но я устояла и ещё настойчивее потянула Леона назад.
– Уходим отсюда скорее. Это не Лориан.
– Что? – опешил он.
– Руки. Посмотри на его пальцы.
Наступила пауза. И снова эта тягучая тишина начала давить на виски, пока Леон в изумлении не воскликнул:
– Проклятье!
Теперь и он увидел. А я всё пыталась понять, кто же это стоит перед нами. Лицо Лориана, улыбка и голос Лориана, вот только руки не его. И одежда. Сейчас на нём была лётная форма, но отчего-то чёрного цвета – такую ни для одной авиакомпании не шьют.
– Эми, ну что с тобой? – снова заговорил некто под личиной Лориана. – Это же я, твой брат.
– Мой брат умер.
От этих слов мне стало несказанно горько. А ведь я почти успела поверить в чудо. Я ведь так хотела его принять, даже ни на миг не усомнилась в невозможном, пока скорпион не одёрнул меня.
– Как же так, Эми? – понуро спросил меня некто, – если тело моё угасло, неужели и я больше не живу в твоём сердце? Сестрёнка, неужели ты думаешь, что без тела душа умирает?
О боги… Разве такое может быть? Я вижу призрак Лориана? Но почему здесь? Потому что иду к границе миров, за которой живут боги и души людей? Потому что с каждым днём я всё ближе к столпу мира, где пересекаются все миры и пространства, и мир живых переплетается с миром мёртвых? Поэтому Лориан смог найти меня именно здесь?
– Птичка, а помнишь, когда отец забрал у тебя камеру из-за нашего соседа, ты плакала в своей комнате и говорила, что отец никогда не разрешит тебе снимать. А я сказал тебе, не сдавайся, пережди бурю и снова иди навстречу своей мечте. Когда есть мечта…
– … всё остальное только мелкие неприятности на пути к ней, – закончила я и не смогла сдержать слёз.
Это и вправду Лориан. Братик мой, а ведь в глубине души я так хотела верить, что он не утонул вместе с самолётом, что он сумел дотянуть до земли и совершить жёсткую посадку, после которой ударился головой, потерял память, и теперь живёт в рыбацкой деревушке где-то неподалёку от Камфуни, пытаясь вспомнить, кто он и откуда. А теперь этой надежды больше нет. Лориан и вправду мёртв.
– Дружище, – обратился он к Леону, – а помнишь, когда я только пришёл в отряд, ты сказал мне, что в небе нет ни первых, ни последних. Есть только романтики, которые чахнут на земле без чувства полёта и завидуют птицам.
– Лориан, – дрогнул голос Леона. – Старина, как же так? Я ведь искал тебя. Неделю мы летали над океаном, и никаких следов. Куда же ты пропал?
– Я не пропадал. Это вы не там меня искали.
– Как так? Почему не там? Мы же знали твой маршрут. Фонтелис – Вергран – Камфуни. Твой самолёт пропал после дозаправки в Вергране.
А призрак Лориана только с грустью покачал головой и сказал:
– Я летел над океаном и морями. Я видел острова, множество мелких расколотых островов. Видел морских чудовищ, что выныривали между осколками и ныряли на дно морское. А потом перед кабиной появился светящийся шар. Он взорвался и ослепил меня. А дальше самолёт стал неуправляемым. Земля приближалась так быстро. Я успел ощутить, как голова раскалывается надвое и кровь заливает лицо. А потом чувства навсегда покинули меня. Я стал бесплотным духом, беспокойным странником, которому нигде нет приюта. Я потерял счёт времени, и уже не помню, откуда и куда иду. Я так устал. Всё, чего я хочу, так это покоя. Эми, сестрёнка, помоги мне.
– Помочь? – пришла я в замешательство. – Но как? Скажи, что я должна для тебя сделать?
– У тебя есть нечто ценное и важное. Я чувствую, как оно притягивает меня к себе. Если бы не это притяжение, я бы так и не нашёл тебя, сестрёнка.
– Я не понимаю, Лориан. Что тебя притягивает? Мой амулет со скорпионом? Или…
Или тот самый предмет, что способен впитывать и хранить в себе человеческие души, которые я должна доставить богам?
Рука сама полезла в сумку и нащупала в ней холодный цилиндр. Я вытащила его наружу и спросила:
– Это?
– Да, сестрёнка, это он. Рядом с ним я чувствую лёгкость и свободу. Если бы ты только могла представить.
– Я знаю, – не сдержала я предательской слезы. – Я знаю, какая она, свобода и лёгкость по ту сторону бытия.
– Подари же мне её, птичка. Я так устал от скитаний в безмолвной пустоши. Я застрял здесь, не знаю, почему и за что. Помоги мне уйти туда, где вечный покой.
Я невольно посмотрела на цилиндр, эту капсулу для переноса человеческих душ в иной мир, а потом подняла глаза и спросила Лориана:
– И я больше никогда не увижу тебя? Совсем? Ты уйдёшь туда, где обитают после смерти человеческие души, и больше не вернёшься? Даже на миг? Хоть на полмига.
– Но ведь я навсегда останусь в твоём сердце, – мягко улыбнулся он.
Да, всё так, Лориан прав. Всю жизнь он помогал мне и оберегал меня. Теперь настала моя очередь исполнить самое главное его желание. Пусть он потеснит в золотом цилиндре визиревых наложниц и древнего сатрапа. Зато все дни, что я буду идти к огненным вратам, он будет со мной. Рядом.
Я попыталась сделать шаг вперёд, но скорпион снова начал жалить меня. Пришлось остановиться.
– Лориан, прости, я не могу приблизиться к тебе. Я поставлю цилиндр на землю, а ты…
Внезапно позади нас раздались крики. С холма доносились невнятные возгласы, и они быстро начали перемещаться вниз. Там что-то случилось. Точно, трое людей в чёрном! Они напали на лагерь!
– Эми? – растерялся Леон.
Я и сама теперь не знала, что делать. Надо срочно помочь остальным, но Лориан...
– Я иду к ним на выручку, – объявил Леон, а потом посмотрел на Лориана и сказал, – Старина, я помню своё обещание. Не бойся, я буду оберегать нашу Эми, чего бы мне это ни стоило.
– Я знаю, дружище, знаю, – улыбнулся Лориан.
Леон обнял меня, словно прощаясь, а сам ринулся к холму, размахивая штативом в руке.
Я поспешила повернуться и вновь посмотреть на Лориана. Нет, не вновь – в последний раз. А он отчего-то стоял намного дальше, чем пять секунд назад.
