Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"

Автор книги: Антонина Ванина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 109 страниц)

Но ведь в Сахирдине не один визирь, их много. Десять? Двадцать? Может, у них у всех принято посылать своих дочерей учиться в Тромделагскую империю. Может здесь это мода такая. И на диких одомашненных котов тоже мода. Мода и совпадения, совпадения и мода…

– Я ведь спросила тебя, – напомнила о себе Нейла, – Почему ты так невежливо молчишь?

– Прости, госпожа, просто твоя кошка такая большая и страшная. Она пугает меня.

– Ами пугает тебя? – недобро рассмеялась Нейла, отчего девушка в красном напротив меня вжала шею и опасливо ссутулилась. – Не бойся. Это её мать бегала по степям и охотилась на зайцев. А Ами не такая. Я вскормила её ещё котёнком. Она ласковая и доверяет людям.

Вскормила котёнком – где-то я это уже слышала… Да ладно, это просто оборот речи, он не должен ничего значить.

– Что ж, – веско протянула Нейла, обращаясь ко мне и не забывая гладить кошку, – стало быть, ты жена знатного, но бедного мужа, сама небогата, детей родить не можешь, а ещё у тебя дурной характер, ты не почитаешь родителей и обманываешь их.

– И откуда же ты можешь знать хоть что-то о моих родителях, госпожа? – не удержалась я от вопроса. – Я ведь о них и словом не обмолвилась.

Нейла посмотрела на меня так внимательно и пронзительно, будто видела насквозь и душу, и потаённые мысли, и саму мою суть. Мне снова стало не по себе. Я уже была не рада собственной дерзости.

– Я знаю и вижу многое, чужестранка. И меня не обмануть. Я вижу, что ты знаешься с поклонниками красной богини. Я вижу, как ты строишь козни против человека, что намного богаче тебя. А ещё я вижу, что у тебя нет мужа.

Признаться честно, я опешила от этих обвинений. Не сразу ко мне вернулся дар речи, чтобы сказать:

– Как нет мужа? А кто же сейчас трапезничает на мужской половине вместе с визирем?

– Кто? – коварно улыбнулась Нейла, проведя ладонью, по голове пятнистой кошки, что хитро сощурилась, поглядывая на меня. – Ты правда хочешь знать, кого ты привела вслед за собой в этот дом?

– Хочу, – не стала отступать я, а напротив, пошла в словесную атаку. – Это ведь ты обвинила меня в нечестности. Что ж, я жду доказательства твоих слов. Они ведь у тебя есть, раз ты решилась так гостеприимно встретить саму маркизу Мартельскую.

Ох, никогда и ни перед кем я не выпячивала своё происхождение и титул, но перед сахирдинской матроной, видимо, лучше сразу показать всю свою значимость, чтобы ей больше не хотелось вытирать о меня ноги.

Нейла после моих слов замерла, даже перестала моргать. И снова тишина обрушилась на зал, даже чужие массивные серёжки больше не позвякивали. Я чувствовала кожей, как все ждут хода Нейлы, а она быстро отмерла и зычно рявкнула:

– Все вон!

Я успела услышать шорох ткани и удаляющийся топот ножек, прежде чем повернула голову и увидела, что никого из девушек и детей за столом больше нет. Кажется, и мне пора уходить.

Вот только стоило мне подняться, как Нейла приказным тоном изрекла:

– Сиди. Ты же хотела доказательства. Я их тебе покажу.

Прозвучало как угроза. Что она собралась мне показывать? Мой паспорт без отметки о браке? Или она прикажет привести сюда Леона, чтобы он держал ответ? Вдруг, его уже разговорили на мужской половине и нас обоих разоблачили? Это скверно…

– Паниви! Неси воду и чернила! – скомандовала Нейла и вскоре в зале появилась грузная прислужница в годах с кувшином и маленьким пузырьком в руках.

Она тут же поставила сосуды перед нами и юркнула к выходу. Нейла протянула руку к блюду с фруктами и высыпала их все на скатерть. Персики покатились к моим коленям, а Нейла уже наполняла водой блюдо. Кошка при виде кувшина опасливо попятилась назад. Нейла занесла над блюдом чернильницу, и тонкая струйка хлынула воду, поднимая бурю из сизых всполохов.

Я как завороженная смотрела на чернильные облака и разводы в блюде, а Нейла что-то нашёптывала себе под нос. Заклинания? Тут творится какое-то колдовство?

– Ты – блудница, – внезапно припечатала меня Нейла. – Тот человек, что пришёл с тобой, тебе не муж. Он тоже блудник. Вижу, вас развела по сторонам женщина в блестящем чёрном платье, с длинной палкой в руке, а на конце этой палки шар. Эта женщина уложила твоего блудника в постель, и сама легла рядом. Потому он так и не стал твоим мужем.

Певичка из кабаре с микрофоном в руке… Да, это она. Её телеса на простынях и то чёрное платье в пайетках, что валялось прямо в коридоре, я прекрасно помню. Так Нейла и вправду может видеть прошлое?

– Когда мы вернемся домой, мы поженимся, – зачем-то захотелось мне сказать ей. – Да, Лео близок к тому, чтобы вернуть меня и сделать предложение.

– Не вижу, – не сводя глаз с блюда, отстранённо произнесла она. – Усатый блудник твоим мужем не станет.

– Может, ты ещё и видишь, кто будет вместо него со мной?

И сама не понимаю, зачем я задала столь дерзкий вопрос. Хотела испытать провидческие способности Нейлы? Зря. Её ответ мне ещё больше не понравился.

– Стылое сердце, стылые глаза… Он придёт с далёкого севера, и принесёт тебе много одиноких дней.

И как это понимать? Стылое сердце, стылые глаза... Неужели Эжен Гардельян? Нет, я лучше останусь жить в Сарпале, чем вернусь домой и стану его женой.

– А наследник рода Бланмартелей? – спросила я о самом главном. – Когда я рожу будущего маркиза Мартельского?

Нейла долго смотрела в помутневшую воду, долго водила над ней руками, а потом сказала:

– Никогда.

Меня словно током ударило. Как? Почему никогда? У рода Бланмартелей не будет наследника? Разве я бесплодна? Или скоро умру, так и не успев стать матерью?

– Посмотри лучше, – попросила я. – Этого не может быть.

– Я вижу ясно и чётко – ты не родишь наследника своему стылому мужу.

Не рожу… наследника… мужу… Неужели моя участь и вправду так незавидна? Мы с Леоном не сможем быть вместе, я не смогу иметь детей, и даже в спутники жизни не смогу найти никого кроме того самого стылого мужа? И за что мне такое наказание? Чем я его заслужила?

А что, если предсказания Нейлы мне стоит понимать не так прямолинейно? Может, в них заключен совсем другой смысл? Не хотелось бы думать об окончательном разрыве с Леоном, но что если моим мужем станет наследный принц? Я о нём уже и думать забыла, а зря. Встречу в опере никто не отменял, мои шансы стать принцессой, как говорят знающие люди, весьма высоки. В таком случае, после свадьбы с принцем мне суждено произвести на свет вовсе не наследника рода Бланмартелей, а наследника престола. У него и так будет куча титулов, герцогом Бланшарским ему быть не обязательно. Скорее всего, этот титул по остаточному принципу достанется кому-то из моих младших внуков. Вот и получится, что наследника рода Бланмартелей я не рожу, родит его только моя будущая невестка.

Да такое развитие событий в свете пророчества выглядит весьма правдоподобно. Жаль только, что муж мой будет стылым. Не полюблю я принца. Да я и без всяких предсказаний это знала. Мы из разных миров и совсем не ровня... Но почему мне всё-таки не суждено быть вместе с Леоном?

– Твоё прошлое и будущее тебя совсем не радуют? – с ехидцей спросила Нейла.

– Ты рассказала мне вовсе не то, что я хотела услышать.

– Боги не всегда дают нам то, что мы у них просим.

– Я ничего не просила.

– Потому и получишь то, что заслужила.

– Я не заслужила жизнь без любви. И никто её не заслуживает.

Я поспешила подняться с места, чтобы покинуть колдунью и переварить её пророчество, но Нейла снова скомандовала:

– Останься. Я ещё не всё тебе сказала.

Пришлось опуститься.

Старая ворожея снова начала сверлить меня взглядом, чтобы сказать:

– Если хочешь обмануть богов, я помогу тебе. Сунь палец в воду.

Что? Опустить палец в раствор с чернилами? С чего вдруг? Это вернёт мне былую любовь Леона? Или – к Леону? Что-то я совсем запуталась…

– Ты задумала какой-то обряд, госпожа? – спросила я.

– Хочу показать тебе то, что скрыто.

– Скрыто? От кого?

– От людских глаз. Самая суть. Правда.

– И чем эта правда мне поможет?

– Она освободит твою душу от тяжкого груза. Без него ты сумеешь радоваться жизни и дальше.

Какое многообещающее предложение. Ладно, пусть мой указательный палец на время посинеет, раз от этого зависит моё душевное равновесие.

И я коснулась воды, даже достала до дна латунного блюда. Кожу окутала прохлада, что сменилась покалыванием.

Дрожь пробежала по руке и впилась в сердце. Нет, это не мурашки от холодной воды, это мой скорпион подаёт сигнал. Опасность? Сейчас со мной что-то случится?

Я поспешила выдернуть палец из воды, а он будто приклеился к блюду. Да и само блюдо словно вросло в пол. Что происходит? Что за чертовщина?!

Я отчаянно рвалась на свободу. Чернильная вода расплескалась по ладони, и струйками побежала к запястью снизу-вверх! Наперекор всем законам физики!

Синие дорожки, словно щупальца спрута скользили по коже, опутывая запястья, словно наручники. На моей руке проступил рисунок – путаный, с завитками, точками и параллельными линиями. Как татуировка в виде браслета. Из кожаных шнурков. С бусинами. Совсем как тот, что некогда дала мне Гилела… О нет, кажется, эти чернила разоблачили меня.

– Ты! – возопила Нейла, глядя на мою руку. – Это ты носила браслет моей дочери! Откуда он у тебя? Признавайся, жалкая приспешница Камали!

– Что? Я не…

В который раз я потянула руку на себя, и попытка высвободиться увенчалась успехом. Я едва не повалилась на спину и принялась отползать. А резвая пятнистая кошка уже подскочила ко мне, чтобы вперить полудикий взгляд и выпустить когти. Если пошевелюсь, она в меня точно вцепится. Так я и замерла на месте, а Нейла неспешно подошла ко мне и надменно потребовала:

– Говори, обманщица, когда ты видела мою дочь? Почему Гилела надела свой браслет на твою руку?

– Я не знаю…

– Не ври. Заклинание истины начертало на твоей коже его следы. Ты носила браслет, носила долго, потому рисунок такой чёткий. В том браслете было послание для меня. Где оно?

– Оно предназначалось вовсе не для тебя.

– Ах так, не хочешь сознаваться? Тогда я развяжу тебе язык.

Я видела, как её глаза начинают менять цвет. Из тёмно-карих они становились золотистыми, почти как у пятнистой кошки… Это гипнотический взгляд проникал в моё сознание и тянул, тянул… Из меня будто душу высасывали, а глубоко внутри что-то сопротивлялось и тащило моё нутро обратно, на самое дно…

Голова разрывалась на части, сердце стучало как бешенное. Я окончательно повалилась на пол, не в силах больше терпеть эти муки. А Нейла стояла надо мной и шептала, шептала, шептала... Лицо старой ведьмы исказила гримаса ненависти и отчаяния:

– Почему ты не поддаёшься? Почему не хочешь впустить в свои воспоминания показать мне то, что было?

Грудь обжигала ноющая боль… Почему я не поддаюсь? Кажется, потому что мой скорпион против. Это он борется с колдовской силой Нейлы. Он тянет мои воспоминания обратно, не даёт их украсть.

Внезапно Нейла вскрикнула и отшатнулась. Руками она ухватилась за собственную шею и зашлась в кашле. Она задыхается? Ей плохо? А вот мне уже лучше. И нутро не разрывается на тысячу кусочков, и грудь больше не пронзает обжигающая боль.

Нейла грузно упала на подушки и тяжело задышала. Стоило ей отнять руки от шеи, и я увидела на коже набухшее розовое пятно. Будто укусил кто-то. Воткнул ядовитое жало…

Не теряя ни минуты, я кинулась к выходу. Я бежала по коридору сломя голову, а позади раздавалось хриплое:

– Я всё равно узнаю… ты скажешь… скажешь мне всё…

Нет, ни за что! Я лучше сбегу обратно в пустыню. Я лучше потребую аудиенции у визиря, чтобы он избавил меня от своей полоумной жены-колдуньи.

Скитания по дворцу привели меня к резным решёткам, за которыми стояли стражи в чёрных одеяниях.

– Мне нужно к моему мужу маркизу Мартельскому, – отдышавшись, сказала я. – Пропустите меня.

Мужчины стояли как вкопанные и даже не собирались говорить со мной. Я повторила своё требование ещё раз и ещё. Никакой реакции.

– Тебе нельзя на мужскую сторону, госпожа, – послышался позади тонкий девичий голос.

Я обернулась и увидела знакомую прислужницу с грустными глазами, что весь день крутилась возле меня.

– Почему нельзя? – вознегодовала я.

– Жена не может идти в покои мужа, если он её не призывал к себе.

– Как это? Что за ерунда. Ну, тогда я его призываю, – я обернулась к стражам и сказала, – приведите ко мне маркиза Мартельского, я хочу его видеть.

И снова никакой реакции от этих истуканов.

– Да что с вами? – вскипела я. – Имеет же жена право поговорить со своим мужем.

– Только если он сам этого захочет, – раздалась подсказка за спиной.

Я снова обернулась и посмотрела на прислужницу. Тоненькая, хрупкая, опустила глаза в пол и боится их поднять.

– Идём, госпожа, я покажу тебе покои, где ты будешь ночевать.

– Нет, здесь я ночевать не буду. Я сыта по горло здешним гостеприимством и теперь хочу увидеть мужа и остаться с ним. На всю ночь. Наедине.

Я говорила всё громче, а у самой поджилки тряслись. Что за безобразие происходит в этом дворце? Мужчины живут отдельно от женщин, сами женщины здесь как одна запуганы Нейлой, а теперь она решила ещё и меня постращать. Ведьма, зарвавшаяся колдунья! А если ночью она проберётся в мои покои и снова полезет в голову за воспоминаниями о Гилеле? А потом увидит там, как я читала записку и давала её прочитать другому, а потом и вовсе потеряла… Она мне точно шею свернёт.

Кажется, прислужницы хотела мне что-то сказать, но её опередили. В коридоре показались грузные женщины, те самые мучительницы, что издевались надо мной в купальне.

– Спать! Всем спать! – громогласно объявили они. – Кто не пойдёт в свои покои, тот получит три хворостины по пяткам.

Это ещё, что такое? Телесные наказания? За нарушения распорядка? Так я попала в сахирдинский аналог женской тюрьмы?

– Не противься, госпожа, – подскочила ко мне щуплая прислужница и встала на цыпочки, чтобы шепнуть, – слушайся их, иначе тебя накажут. Ищи встречи со своим мужем завтра, а сейчас не накликай на себя беду.

Две толстушки уже успели дойти до конца коридора, повернуться и подхватить меня под руки, чтобы увести за собой. Точно, я в женской тюрьме, а мои надзирательницы строго проследят за тем, где я и что делаю. Ты попалась, Эмеран. Только расторопность Леона теперь тебя и спасёт. Лишь бы он догадался попросить о встрече со мной.

Глава 9

Никак не ожидала, что ночевать я буду вместе с наложницами визиря в общем зале, где пол вдоль стен был уставлен двенадцатью тахтами, укрытыми балдахинами. Хотя, концепция тюрьмы что-то подобное и подразумевала.

Оказывается, отдельные покои положены только жёнам главы семейства и жёнам его сыновей, а ещё наложницам, что родили им детей. Даже дочерям и внучкам визиря приходится ютиться в одном зале, хоть и более просторном. Прислужницы, как я поняла, даже общей комнаты не достойны – они ночуют в коридорах и коморках при кухне и чуть ли не задыхаются там ночами от духоты.

Мне же на духоту жаловаться не приходилось. Лёгкий ветерок врывался с террасы в зал и трепал лёгкий газовый балдахин. Я пыталась заснуть, но мысли о коварной ведьме всё не давали мне покоя.

Она меня разоблачила, с синим плохо смываемым рисунком на запястье теперь глупо отрицать, что я никогда не видела Гилелу и не носила её фирменный браслет для посланий. Но говорить ли Нейле, что было в записке? Весть о заговоре против сарпальского царя может дорого мне обойтись. А что, если старая ведьма решит, будто я не просто так потеряла записку, а сделала это с умыслом? Захотела скрыть коварные планы чахучанского сатрапа против верховной власти. Тогда Нейла и меня заподозрит в соучастии или того хуже – объявит вражеской шпионкой, донесёт своему мужу, и тогда нам с Леоном точно не выбраться из этого дворца. Значит, придётся молчать до конца. Точно, сделаю вид, что ничего не помню, по-сарпальски читать не умею и вообще мне не интересно, что там творится в сарпальской политике. Да, притворюсь дурочкой – иного выхода у меня пока нет.

Ветерок забрался под балдахин, приятно холодя кожу. В лунном свете я отчётливо видела, что мои соседки уже давно спят, только две девушки стоят у входа на террасу, и нежно обнявшись, ласково целуют друг друга. Ну, и нравы. У визиря так мало свободного времени, что он не может уделить внимание всем своим жёнам и наложницам, вот им и проходится развлекать друг друга? Бедняжки. И зачем тогда держать взаперти столько женщин, если не все они тебе нужны? Отпустил бы на вольные хлеба, выдал замуж. Или примитивная жадность власть имущих всегда довлеет над их разумом?

Я отвернулась, не желая быть третьей лишней в чужой любовной игре, но вскоре позади раздался вздох. Не удовольствия, нет. Одна из девушек будто чего-то испугалась. Вот и топот босых ножек по полу быстро просеменил к дальней стене и затих.

Я осторожно обернулась, чтобы посмотреть, что так напугало девушек, а на меня уже взирали два золотистых глаза. Пятнистая дикая кошка Нейлы стояла возле моей головы и смотрела на меня так, будто хочет съесть.

Не успела я толком испугаться и отшатнуться, как бестия прыгнула и уселась мне на грудь. Тяжёлая туша сдавила дыхание. Я отчаянно пыталась набрать воздуха в грудь, но ничего не вышло. Мне бы заколотить руками и сбросить с себя обнаглевшую животину, но она склонила морду к моему лицу, и её гипнотический взгляд тут же лишил меня воли к сопротивлению. В голове клубился туман. Снова неведомая сила принялась высасывать из меня всё нутро. Все мысли, все желания вмиг померкли, уступив место безразличию и тоске. Моя голова безвольно завалилась на бок, и теперь я видела лишь отогнутый край балдахина, свою распростёртую тень и тень той, что, согнувшись, сидит на мне. И это вовсе не кошка, а сгорбившаяся старуха с растрёпанными волосами и длинными когтями, что тянутся к моему горлу…

Проснулась я с первыми лучами солнца, когда мои соседки повскакивали со спальных мест и начали шумно приводить себя в порядок. Всё тело ломило от невнятной боли. Рёбра ныли, голова гудела, шею ломило так, будто я вывернула её на сто восемьдесят градусов. Не надо мне было спать в такой неудобной позе. Ещё и кошмары всякие привиделись про кошек, тени…

С оханьем и скрипом я поднялась с тахты. Девушки тут же глянули на меня и притихли.

– Доброе утро, – через силу прохрипела я.

Рука машинально потянулась к горлу и кожу тут же обожгла боль. Что это? Что со мной?

Я отняла руку от шеи и принялась искать в зале настенное зеркало. Голова кружилась, меня пошатывало, но я всё же добрела до сундучка, на котором одна из наложниц разложила баночки с косметикой, шкатулку с бусами и маленькое зеркало на ножках.

– Позволь, я погляжу на себя, – сказала я девушке и, присев возле сундука, развернула зеркало.

От увиденного я содрогнулась. Четыре параллельные бороздки кровавым следом протянулись от шеи к ключице. Так что же это получается, кошка мне не приснилась?

– Нейла! – охнула хозяйка зеркальца и отшатнулась от меня, – она отметила её!

– Отметила? – переспросила я. – Что это значит?

Я обернулась и увидела, как остальные девушки потеснились в стене, лишь бы быть дальше от меня. Их так сильно пугает царапина от кошачьих когтей? Или дело вовсе не в кошке? Они что-то знают, они уже не раз видели такие отметины. А ещё они знают, чем чреваты подобные знаки на теле.

– Нейла умеет оборачиваться кошкой, ведь так? – озвучила я свои подозрения, но никто не решился мне ответить. – Она – ведьма, видит прошлое и будущее, знает, как вытащить из человека нужные слова и воспоминания. Она ведь и с вами всеми проделывала похожий фокус. Вы все прекрасно знаете, на что она способна, и все до единой боитесь Нейлу.

Снова молчание, но в глазах уже больше понимания, даже немного сочувствия.

– Раз вы уже не раз сталкивались с проделками Нейлы, так скажите мне, как ей противостоять? Что сделать, чтобы она отстала от меня?

Опять тишина. Меня даже начинает это раздражать.

– Что, в Сахирдине тоже не принято помогать чужакам, даже если они об этом просят? Вам всё равно, что будет со мной, но друг друга вы ведь всегда поддержите советом, так? Чужестранку не жалко, пусть её и дальше терзает ведьма, лишь бы вас не трогала. Ну что, правильно я всё говорю? Такие вы все трусихи?

– Остынь, сестрица, – все же заговорила самая высокая из девушек. – Ты не понимаешь, о чём просишь.

– Разве? Я прошу всего лишь совет, как защитить себя от Нейлы.

– С этой меткой, – указала она на мою шею, – спасения больше нет. Сколько девушек до тебя перебывало в этих покоях, но остались только мы. Потому что не нас Нейла выбирала для опустошения, а других.

– Что ещё за опустошение?

Разве ночью ты не чувствовала, как из тебя тянут жизнь и выпивают её по капле?

Да, именно это и чувствовала, точнее не скажешь.

– Из Зэмы, Инели, Аканы и Эрби она тоже пила жизнь, чтобы продлить годы своему дряхлому телу, исцелиться от болезней, вернуть седым волосам былую черноту. Она иссушала их неделями и месяцами. А потом Зема, Инели, Акана и Эрби покинули это дворец навсегда.

– Покинули? Так их выпустили? Куда?

– На вершину Башни Скорби, завёрнутых в саваны. Они умерли во цвете лет, совсем юными, но с глубокими морщинами и побелевшими волосами. Нейла отняла у них их годы и молодость. Теперь отнимет и у тебя. Спасения нет. Вчера ты зря дерзила Нейле. Она такого не прощает. Никому. Жёнам визиря тоже не простила.

– Она и их извела?

– Всех до единой. Не потому, что любила визиря и ревновала, а потому что хотела получить власть и уважение. Как только почила последняя жена визиря, Нейла стала беспрепятственно заходить в его покои и днём, и ночью. Она выслушивала его стенания о придворных соперниках, гадала ему, вызнавала чужие секреты, ворожила, насылала проклятия на всех, кто мог получить назначение визирем вместо Абакара-джаха. А он пользовался колдовским искусством Нейлы, с его помощью и стал визирем дел. Он до сих пор рассказывает Нейле обо всём, что видит и слышит во дворце повелителя Сеюма. А Нейла теперь знает всё, что творится в Сахирдине и даже в соседних сатрапиях. Для неё нет неведомых вещей. Что не показывает ей колдовское блюдо с чернилами, то она узнает от визиря. Куда не долетит её проклятие, туда прибудет убийца по приказу визиря. Нейлу теперь не остановить. Это ее слово стало визиревой волей. Она повелевает войсками Сахирдина, и она решает, что дозволять и кого карать. От неё нет спасения ни в этом дворце, ни за его стенами. И тебе теперь некуда бежать, негде скрыться. Если Нейла задумала получить твою стылую северную жизнь, она даже в твоём родном королевстве её отыщет и выпьет до капли. Обернётся ночной птицей, перелетит океан и выклюет тебе глаза и твою душу вместе с ними.

Вот это я влипла в историю… Наложницы во дворце так запуганы старой ведьмой, что даже не сомневаются в моей скорой смерти. А вот у меня есть сомнения касательно интереса Нейлы к моей персоне. Зачем ей, черноволосой смуглянке, жизнь и молодость светлокожей блондинки? Не думаю, что она захочет побелеть, испив мои жизненные соки. Ей нужна записка Гилелы. А она теперь осталась только в моих воспоминаниях. Вот Нейла и лезла ко мне в голову. Сначала в обеденном зале, когда не получилось приковать мою руку к блюду с чернилами, потом за балдахином в образе собственной кошки. И оба раза безуспешно. Мой верный защитник в янтаре в который раз спас меня. Но лучше бы он заранее припёк мне кожу, пока я впервые не вошла в обеденный зал и не попалась на глаза Нейле.

Сегодня мне снова пришлось идти в обеденный зал, чтобы вместе со всеми предстать перед очами хмурой Нейлы. С утра ведьма радостной не выглядела. Что не хватило моей жизненной энергии для пропитания увядающей плоти? А мне моей энергии теперь тоже не хватает, только я стараюсь не подавать виду, чтобы позлить старуху.

Я сделала вид, что не обращаю внимания на суровые поглядывания Нейлы в мою сторону и принялась лакомиться кусочком мясного пирога со специями и орехами. Прислужницы всё несли и несли к нам блюда со всевозможными фруктами. Меня так обложили со всех сторон огромными вазами с персиками, что места для других лакомств уже и не осталось. Мне бы вон ту пиалу с конфетами, обвалянными в миндальной крошке, но тянуться к ней через полскатерти не совсем удобно. Ладно, съем персик, надеюсь, он зрелый и не кислый.

Я протянула руку к блюду с пирамидкой из красноватых плодов, и тут грудь пронзил удар молнии. Скорпион. Он подаёт мне знак.

Рука так и зависла над горой персиков. Мне стоило немалых усилий отвести её в сторону, но я тут же услышала:

– Бери персик, госпожа, – весело сказала мне проходящая мимо прислужница в годах. – В здешнем саду растут самые сочные персики. Других таких во всём Сахирдине не отыскать.

Да неужели? И почему же мне кажется, что ты говоришь это мне неспроста? Нейла приказала? Персики отравлены? Все, что стоят вокруг меня? То-то никто из притихших девушек их не берёт. Знают или подозревают неладное?

– Попробуй дар Сахирдинской земли, – внезапно заговорила со мной Нейла. – Ещё отец моего мужа посадил в здешнем саду персиковые деревья, что кормят этот дом до сих пор. Не обижай предков рода Нигош, испробуй плод их стараний.

Не обижать предков? Какой изысканный предлог впихнуть мне в глотку кусок отравы. Ладно, посмотрим, насколько хороши здешние фрукты.

Я взяла со скатерти нож с узким клинком, поддела им персик и вытащила его из вазы. Руками касаться плода не стану – уж если он отравлен, то яд снаружи, а не внутри.

Я положила плод на скатерть и предложила Нейле:

– Давай разделим этот плод и вместе почтим старания рода Нигош. Пусть этот персик станет знаком нашего примирения.

Нейлу аж перекосило от злобы, стоило мне это сказать. Всё ясно, не просто так меня обставили двумя вазами с этими плодами. Все они пропитаны ядом, сомнений нет. Любопытно только, как поведёт себя Нейла дальше.

Я вонзила лезвие глубоко в сочную плоть и ощутила лёгкое покалывание от янтарного амулета. Так, ясно, главное, не прикасаться к персику руками, не придерживать его, чтобы было удобней резать. Мне бы вилку, но ничего подобного здесь нет. Да и нож неожиданно легко вошёл в мякоть, так и не столкнувшись с препятствием в сердцевине.

Я рассекла персик, и он развалился на две одинаковые половинки. Вот только ни в одной из них не было косточки. Что за нелепица? Косточка в сердцевине должна быть у любого фрукта. И где она?

Я посмотрела на Нейлу, а та сурово глядела на меня. Что, не нравится моя хитрость. Мне твоя – тоже.

– Что-то я утомилась, – объявила она. – все вон. Оставьте меня одну.

Повторять приказ не было нужды – девушки тут же сорвались с места и направились к выходу, а я последовала за ними. Всё, теперь буду внимательно следить за руками сотрапезниц и есть только то, что едят другие. Не, знаю, что было в том странном персике без косточки, да и персик ли это был, но испробовать его я никогда не соглашусь.

После завтрака на женской половине был объявлен день чистоты, и все женщины отправились в купальни. Нейла нас своим присутствием не почтила и потому в окутанном паром зале все жены и наложницы радостно плескались в бассейне, нежились на тёплых мраморных плитах, терпели грубый массаж прислужниц и с их помощью наводили красоту. Атмосфера расслабленности и неги пропитала весь зал. Женщины непринуждённо сплетничали, смеялись, делились друг с другом жизненными премудростями. И почему-то большинство из них касалось постельных утех:

– Киниф не любит спешки, – томным голосом ворковала круглолицая наложница, – Кинифа нужно подразнить, поиграть, завлечь его, чтобы он ощутил себя повелителем и кинулся в бой.

– Лучше начать с ласк самой, – поддержала её незнакомая мне фигуристая женщина лет тридцати, видимо, одна их его жён. – Подразнить волосами, губами, языком…

После пяти минут таких откровений, я уже знала, что старший сын визиря слабосильный, пресыщенный женским вниманием кандидат в импотенты, а вот две его жены не брезгуют обучать его же наложниц премудростями постельных кульбитов, лишь бы их общий господин всегда был доволен и счастлив. Удивительные взаимоотношения, мне такого не понять.

А ещё не понять желание бывалых искусительниц просветить невинную дочь Нейлы, как после свадьбы ей вести себя в покоях сына сатрапа.

– Как только его естество войдёт в твоё лоно, – учила её черноглазая девушка с округлившимся животом, – кричи: "Нет, нет!", будто ты напугана и не хочешь возлежать с ним. Так ты распалишь его страсть и дашь ему почувствовать себя завоевателем.

– Нет, лучше кричи, будто ты блаженствуешь от каждого его прикосновения, – наперекор беременной твердила женщина с длинными, ниже ягодиц, густыми волосами. – Так он будет думать, что в любовном искусстве ему нет равных.

Бедная девочка… Несладкая её ждёт брачная жизнь, раз здешним мужчинам в постели нужен целый спектакль, чтобы потешить своё эго.

Интимным откровениям не было конца. Женщины засыпали будущую невесту всевозможными советами, а потом и вовсе начали обсуждать друг с другом свои постельные подвиги на грани самопожертвования.

Я поняла только одно: жизнь обитательниц женской половины настолько скучна и ограничена, что у них больше и нет других тем для разговоров. Удовольствие мужчины – вот главная цель их существования. Красота, уход за кожей и волосами, украшения, наряды – всё это второстепенно и служит лишь одной главной цели – мужскому удовольствию. А другого смысла жизни для этих женщин нет. Потому что Кинифу, его отцу и братьям они нужны только для двух целей: рождения детей и постельных утех. И пока эти женщины годятся хоть на что-то из этого, они будут жить в этом дворце. Когда постареют и потеряют привлекательность, жизнь для них закончится. Не буквально, но статус изгоев они точно приобретут и переедут в другое крыло дворца подальше от глаз бывших возлюбленных.

Печально всё это. Мне даже взгрустнулось. А здешние женщины и девушки по-прежнему веселы и словоохотливы – им пока горевать не о чем.

И только две наложницы не участвовали в их дебатах и нравоучениях и перед подрастающим поколением не самоутверждались. Они просто сидели на мраморной плите и втирали друг другу в кожу ароматные и жирные масла. Втирали так трепетно и неспешно, что я тут же вспомнила их поцелуи лунной ночью. Ну, хоть кого-то здесь не заботит здесь удовольствие господина, ибо удовольствие в полной мере они могут получить и без него.

– А вот я перед своим мужем не играю и не притворяюсь, – сказала я, и тут же получила в ответ два десятка удивлённых, недоверчивых и даже осуждающих взглядов.

Сидя на мраморной плите, я ждала, когда же прислужница уже закончит вычёсывать каждую прядь моих волос, но она всё тянула, а мне со скуки захотелось эпатировать собравшуюся в купальнях публику.