Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 109 страниц)
Глава 13
В темноте всё вокруг казалось таким таинственным и опасным. Увы, этой ночью на небе светил лишь маленький огрызок луны, и его света едва хватило, чтобы увидеть опасный отрезок узкой тропы.
Я вспомнила упавшего коня с переломленным хребтом и решила не рисковать. Пришлось попыхтеть, развьючить лошадку и самой перенести дорожные сумки, что висели у неё по бокам, мимо пропасти. За кобылкой я вернулась и, держа за поводья, неспешно повела её за собой, всё время приговаривая:
– Всё хорошо, девочка, всё хорошо, ничего не бойся.
Пожалуй, этими словами я больше призывала к спокойствию саму себя, нежели лошадь. Но она не подвела меня: ни разу не взбрыкнула, не зафырчала, не заупрямилась – просто послушно шла следом, а потом снова дала себя навьючить и без всяких возражений понесла ношу в виде набитых до отказа дорожных сумок дальше.
Когда небо начало сереть, а звёзды блекнуть, мы перешли подвесной мост и остановились у развилки. Куда идти дальше? Я не помню, какой дорогой меня тащили к логову. Если не угадаю и ступлю на неправильную тропу, куда она меня приведёт? А если пойду вчерашней дорогой, вдруг меня нагонят и вернут обратно в логово или сразу отведут в дом родителей Бинха?
Надо подумать. А что бы в моей ситуации сделала Шела Крог? В своём путешествии она продвигалась на север строго вдоль побережья, потому что там, где есть море и реки, там есть и рыба, а где есть рыба, там есть и рыболовы, которые могут поделиться своими запасами провизии с путниками. Точно, река – это жизнь. Пойду вниз по течению и обязательно выйду на равнину, где стоит та самая деревня, откуда Шэн увёл меня в горы. К тому же, нам с кобылкой нужна питьевая вода, так что терять из виду реку опасно. Решено, спускаемся по склону к руслу и идём на север.
Сырая вода наполнила мехи, а сама я, не боясь заразы, утолила жажду, благо, ещё на Камфуни я сделала всевозможные прививки от разных южных инфекций.
С рассветом мы добрались до отвесной скалы, что преградила путь реке, заставив её резко вильнуть в сторону. Я бы пошла вдоль путеводного русла, вот только бережок слишком узок, а замочить ноги мне вовсе не хочется. Придётся карабкаться вверх по горной тропе, чтобы проследить, куда течёт река.
Вскоре мы очутились на вершине холма, где моя кобылка начала с жадностью щипать пучки трав, проросшие между камней. Мне и самой следовало подкрепиться. Моим завтраком стала лепёшка с полоской сушёного мяса и парочка сладких плодов инжира. Пока ела, осмотрелась и поняла, что этот холм я вчера не видела. Ладно, не беда, главное – следовать за рекой. Она обязательно выведет меня из гор в долину, где я смогу найти помощь. В деревню Шэна лучше не возвращаться, мало ли какие ещё холостяки-разбойники там проживают. Мне нужно добраться до Шангути, города, где расквартированы аконийские охранные отряды. Там никакой генерал Зиан меня не достанет – соотечественники защитят, дадут сопровождение до Синтана и помогут покинуть негостеприимный континент.
Бессонная ночь давала о себе знать. После еды меня потянула в сон, да и кобылка задремала стоя. Но спать на открытой местности я не решилась. Надо бы найти убежище возле скал, чтобы можно было скрыться от чужих глаз, если таковые появятся поблизости.
Поиски убежища успехом не увенчались. Мы с кобылкой долго бродили по ущельям, тропинкам и перевалам, но никакой пещеры, вроде той, где жил отшельник с летающим кинжалом, мы так и не нашли.
Ехать верхом на уставшем и гружёном животном мне было совестно, потому я шла пешком и вела лошадку за собой. Я боялась услышать приближение других всадников, но вместо стука чужих копыт до моих ушей донеслось протяжное пение.
Храм! Тот самый, про который говорил Рин Реншу и куда нас так и не привёл Шэн. Надо идти на звук многоголосья, к людям. Они мне точно помогут.
Поиски нужной тропинки сильно затянулись. Мы еле выбрались из узкого тёмного ущелья, придавленного сверху обрушившимся куском скалы, чтобы выйти в цветущую долину.
Я невольно залюбовалась игрой красок: голубое небо, тёмные горы, сочная зелёная трава и желтые цветы. Я даже подумать не могла, что в этом унылом месте может встретиться такое буйство жизни.
Кобылка тут же принялась щипать траву, я же не стала ей мешать и достала из дорожной сумки камеру.
Моя "малютка", единственная моя отдушина, ты сохранишь только радостные моменты моего внезапного путешествия. Пусть Леонар подло украл мой фоторепортаж, зато я сделаю свой, уникальный и неповторимый. Именно так! В этих горах наверняка ещё не ступала нога аконийца, тем более с фотокамерой. Я буду здесь первопроходцем, как когда-то Шела Крог на Полуночных островах. Двадцать семь лет назад она с помощью журналиста написала о своём путешествии книгу, а я по возращении в Фонтелис устрою нечто вроде фотовыставки. Так, что там у меня с запасами цветной плёнки в сумке? Восемь кассет по тридцать два кадра в каждой. Прекрасно, если подойти к делу с умом и без лишних восторгов, должно хватить.
Пока кобылка насыщала свой желудок, я обследовала долину и её растительный мир. Ракурсы выбирала тщательно. Общий вид, участок с одинокими деревцами, пучки цветов крупным планом. Для компоновки одного кадра пришлось минут десять прождать, когда в видоискателе появится проплывающее по небу пухлое облако.
Время шло, над горами небо начало сереть, и я поняла, что к долине приближается стена дождя.
Я поспешила зачехлить камеру и собрать вещи. Кобылка тоже почуяла непогоду и начала волноваться. Ничего, сейчас спрячемся под густой кроной кипариса и переждём ненастье…
Так я думала, пока не хлынул дождь. Кипарис не спас нас от холодного душа. Было мокро, зябко и больно. Казалось, от увесистых и стремительных капель на теле останутся синяки. Так, хватит с нас неудобств, пора возвращаться обратно к ущелью, искать укрытие под каменным навесом.
Пока мы бежали назад, то вымокли до нитки. Вот он, спасительный тоннель… только по его дну уже вовсю журчит полноводный ручей.
Пришлось нам с кобылкой жаться к холодной каменной стене. Я хотела накинуть на плечи шерстяное одеяло, но оно полностью промокло, и у меня не осталось ни малейшего шанса согреться.
Я клацала зубами и снова вспоминала о Шеле. А ведь она, урождённая южанка семнадцати лет, в лютую зиму несколько месяцев шла пешком по снегу и льдам к северной оси мира. А я, двадцатичетырёхлетняя северянка, ною из-за маленьких трудностей в первый же день самостоятельного путешествия по горам южного континента и думаю, что замерзаю? Нет, это неправильно. Я сильнее, чем мне самой кажется. Ливень скоро пройдёт, выглянет солнце, я просушу одежду с одеялом и сразу же пойду на голоса хора к храму.
Не вышло. Одна ливневая туча над долиной сменяла другую. На просушку мне не хватило времени, так что, вымокшая и продрогшая, я повела кобылку через долину к перевалу, а оттуда к тропе, что петляла между скал. Когда гул ливня стихал, я снова слышала песнопения и шла на звук эха. Копыта лошадки скользили по мокрым камням, и я благодарила всех сарпальских богов, что мы не карабкаемся в гору над пропастью.
Только к вечеру моему взору явилась обнесённая каменной стеной крепость на скалистом холме. В лучах садящегося солнца она выглядела особенно загадочно. Многоярусный дворец за оградой будто стекал по склону. Я видела каждую его башню, каждый двор, каждый павильон, каждое деревце между белокаменных зданий с зелёными крышами и даже огромную позолоченную статую шестирукого бога с головой барана. Какое фантастическое зрелище. Что за самоотверженный зодчий умудрился возвести этот уединённый форт среди безлюдных гор?
К крепостным стенам я поднималась с благоговением, с благоговением же сделала несколько снимков через фильтр. Многоголосый гимн из протяжных и непонятных слов манил к воротам, за которыми во дворике собрались молодые мужчины в тёмно-красных халатах с золотым орнаментом. Безбородые, с закрученными на макушках чёрными волосами, они сидели полукругом на циновках и водили пальцами по подносам с крупой, чертя по ней узоры и таинственные знаки.
Мне было так совестно прерывать их занятие, но я тихо выдавила из себя:
– Простите, мне нужна помощь.
И тут произошло что-то странное. Пение стихло, мужчины повскакивали с циновок. Кто-то смотрел на меня с любопытством, а кто-то с неприкрытым страхом. Я даже различила тревожные шепотки в толпе:
– ... у неё глаза кошачьи …
– … и волосы не седые, а пшеничные…
– … как у шулмы…
– Точно, это шулма-искусительница к нам пришла!
Последнюю фразу упитанный парнишка буквально прокричал, указав на меня пальцем. И тут крупа с подносов полетела мне в лицо. Я еле успела зажмуриться и отвернуться. Мужчины неистовствовали, кричали, гнали меня прочь. Но почему, что я им сделала?
– Уходи, проклятая демоница, ты не войдёшь в этот монастырь и не прельстишь просветлённых мужей своими лживыми речами и гнилыми прелестями!
Не может быть, неужели я набрела на мужской монастырь?
Я поспешила отбежать от ворот и увести свою кобылку в сторону. Какие грубияны эти монахи. Мне помощь нужна, а они обзываются. Я ведь не какая-нибудь искусница-кочевница, чтобы их соблазнять. И как меня вообще можно принять за демоницу, я что, по их мнению, совсем не похожа на человека?
Сама не знаю зачем, но я решила пройтись вдоль крепостной стены. И зачем монахам строить такие высокие ограды? От атакующих их обитель проституток?
Удивительно, но у этого форта имелись и другие ворота, и за ними на площади толпились вовсе не монахи, а обычные на вид мужчины и немногочисленные женщины в халатах самых разных расцветок и покроев. Одни развьючивали своих лошадей, другие таскали клетки с курами и корзины с орехами и фруктами, третьи вели на привязи баранов. Точно, это же паломники с дарами, простые люди.
– Пожалуйста, впустите меня, – ещё жалобнее попросила я их. – На меня напали разбойники, я заблудилась в горах. Мне нужно вернуться в Синтан или хотя бы в Шангути.
Мужчины смотрели на меня с подозрением, но в отличие от монахов без страха. Кто-то зашептался в толпе, что у меня кошачьи глаза. Видимо, эти кареглазые жители гор никогда не встречали аконийцев, потому и не знают, что у людей могут быть глаза зелёного цвета.
– Чего тебе надо, женщина? – спросил меня хмурый тип с кустистыми бровями, что держал за рога упирающуюся козу.
– Мне нужен ночлег, я сбежала от разбойников, боюсь, что они меня догонят и вернут в своё логово. Пожалуйста, откройте ворота, впустите на ночь.
– Женщине нельзя ночевать в мужском монастыре.
– А как же эти… – невольно кивнула я в сторону двух девушек, что с любопытством разглядывали меня.
– Они покинут стены монастыря до наступления темноты. И тебя не должно здесь быть.
– Может быть здесь найдётся проводник, который отведёт меня к Шангути? Я готова провести под стенами всю ночь, подождать, когда он соберётся в обратную дорогу.
Мужчина задумался, потом отвернулся и потащил козу в сторону сарая, попутно заговаривая с проходящими мимо паломниками. Может, он сейчас узнает, кто готов поехать в Шангути? Это было бы прекрасно. Вот только чем я заплачу проводнику? Эх, надо было тщательнее осмотреть разбойничью хижину, вдруг нашла бы там украденные у меня деньги. И что теперь делать? Пообещать, что по прибытии в Шангути за меня заплатит кто-нибудь из аконийцев?
Внезапно к воротам подошёл седобородый старик. Почему-то он уставился не на меня, а на мою кобылку, вернее, на её бок.
– Это же тавро купца Юнду, – с укором выдал он, – на сумке метка его купеческого дома. А Юнду обокрали недавно. Вот же его вещи! У бледной воровки! Держите её!
Я остолбенела от такого заявления, даже не сразу нашлась с ответом:
– Я никого не обворовывала. Это меня похитили…
– Держи воровку! – взбеленился старик.
Теперь толпа за воротами резко отвлеклась от своих дел и воззрилась на меня. Очень недружелюбно.
– Воровка! – продолжал обвинять меня старик, и я поняла, что надо поскорее делать ноги, иначе нелепые разбойники покажутся мне сущими детьми в сравнении с обобранными ими паломниками.
Я торопливо повела кобылку вниз по склону, но, услышав крики позади, поспешила взобраться ей на спину и припустить вперёд. Бедная моя девочка, скачи быстрей, нельзя, чтобы нас догнали…
Мы пересекли цветущую долину и направились к перевалу, за которым нас ждал неприятный сюрприз. Копыта лошадки увязли в вязкой жёлтой глине. Видимо, после ливня со скал сошёл оползень и затопил всё вокруг грязью.
Кобылка еле выбралась на поляну с пожухшей травой. Кажется, близится ночь и солнце за горами явно успело приблизиться к горизонту. Скоро опустится тьма, а у нас нет крыши над головой.
Я по-прежнему дрожала от холода из-за отсыревшей одежды. Мне бы развести огонь, но ни дров, ни прямых солнечных лучей для линзы у меня нет. Придётся отужинать холодным мясом с сырыми овощами и спать под открытым небом.
Я и улеглась калачиком на пропитанную лошадином потом подкладку под седло и укрылась промокшим одеялом. А посреди ночи меня разбудил протяжный вой. Горные волки! Только не это!
Привязанная к деревцу лошадка нервно зафырчала и начала наматывать круги, пока не замоталась вокруг ствола.
Призывный вой одиночки подхватила ещё пара волков. Сколько же их тут? Они чуют нас? Они спустятся со скал и придут сюда? А ведь мне даже огонь нечем развести, чтобы отпугнуть их. Что же делать, как себя защитить?
На ум пришёл лишь кинжал. Я достала из сумки ножны и поспешила прикрепить их к поясу, чтобы холодное оружие отныне всегда был под рукой. Не знаю, смогу ли я отбить кобылку от хищной стаи, да и смогу ли защитить себя от десятка зубастых пастей, но я хотя бы попытаюсь.
Шеле Крог в её походе тоже грозило много опасностей, в том числе и от диких зверей, но она выстояла. Правда, у неё был спутник с ружьём и охотничья собака. Ну, а у меня есть кинжал и серая кобылка. У нас нет другого выхода кроме как стоять до конца.
Вой стих. Какое счастье. Я подошла к кобылке, чтобы погладить её и помочь распутаться. Остаток ночи я продремала, держа руку на ножнах, а с рассветом позавтракала и повела лошадку на поиски питьевой воды.
Возле ручейка мне ужасно захотелось привести себя в порядок, умыться, даже искупаться. Но последнее из-за прохладной воды я сделать не решилась. Волосы пришлось расчёсывать пальцами – долго и нудно. А ещё очень хотелось почистить зубы. Но ни щётки, ни зубного порошка под рукой нет. Что на счёт ежедневных утренних процедур писала в своей книге Шела Крог? Да ничего, она к своему походу готовилась и средства гигиены наверняка купила заранее, потому сложностей с чисткой зубов у неё точно не было. Ладно, тогда мне самой придётся что-нибудь придумать.
Интуиция подсказала отрезать от чахлого деревца тонкую веточку и пожевать её, чтобы расщепить кончик на волокна. О, да веточка ещё и смолистая. Прекрасно, щетинки уже есть, есть и вязкий заменитель порошка. Утренний ритуал исполнен. Можно идти дальше.
Начался второй день наших с кобылкой скитаний. Мы побывали в ущелье с поросшими мхом скалами, затем прошлись по узкому карнизу и тропе вдоль бурлящего ручья. Он-то и вывел нас к каменистой долине, где я попыталась в первый раз развести костёр и сварить в металлическом стакане горстку припасённого риса.
Обломки веток в этой каменистой пустоши я отыскала с трудом, но костёр сложила. С портретным объективом пришлось очень долго повозиться, чтобы пропустить через него на ветку солнечный луч. Вот только от ветки потянулся лишь лёгкий дымок. И тогда я вспомнила, чему учила Шела в своей книге: разжигать надо не дерево, а бумагу, сухую траву, ошмётки шишек или кору, чтобы из маленького пламя разгорелась большое. Что ж, из бумаги у меня только мой паспорт и пара купюр в нём. Сухой травы вокруг нет, шишек тоже. Остаётся лишь взять в руки кинжал и соскоблить с ветки тонкую стружку.
Мои старания не оказались напрасными. После долгих минут ожидания от щепы под объективом занялся славный огонь. Стакан с водой я осторожно поставила между горящих прутьев, насыпала туда горстку риса и принялась ждать, время от времени помешивая варево палочкой.
Получилось нечто пенистое, вязко и разваренное. Правильно разбойники не подпускали меня к печи…
Делать было нечего. Брезговать собственной кулинарной неудачей я не стала. Пользуясь наструганной палочкой вместо ложки, я съела всё без остатка. Костёр залила водой из меха, и только потом мы с лошадкой продолжили свой путь.
Мы так и не отыскали равнинную деревню, но ближе к закату остановились у скалистого выступа близ горного ручейка. О костре против волков я подумала заранее, но лучи заходящего солнца для объектива оказались бесполезны. Ничего кроме тлеющей стружки у меня сотворить не получилось. Даже раздуть из искры огонь не вышло. А потом резко отустилась тьма.
Ночь выдалась облачной. Без света луны и звёзд всё вокруг стало чёрным и гнетущим. Лошадка изредка пофыркивала в сторонке. И тут раздался вой. Далёкий, заунывный. На него никто не откликнулся. Зверь долго звал сородичей, а потом затих.
Проснулась я незадолго до рассвета. Нужно было продолжить поиски людей или выхода из горного лабиринта. Публика здесь может встретиться разная, с разными намерениями, а вот ручей по всем законам физики должен стекать с возвышенности в сторону равнины. Безопасней довериться природе.
Именно так я решила, вот только ручей завёл меня совсем в другие дали: безлюдные, каменистые и холодные, местами с проплешинами снега. Всё как в злосчастном видении после настойки бабушки Минж…
Удивительно, но мы с лошадкой здесь были не одни. Сначала я заметила хищные жёлтые глаза, что с неприязнью взирали на меня со скалистого карниза, потом я пригляделась и смогла различить очертания их обладателя. Непомерно толстый, с круглой головой и неимоверной пушистостью серый кот таращился на меня с высокого горного выступа. Вот это взгляд – в нём столько дикости и суровости, что на десять домашних котов хватит! Знаю я манеру некоторых смотреть на родных хозяев как на презренных рабов, но тут… Я просто не смогла не достать осторожными движениями камеру, чтобы снять это чудо природы. Дикий горный кот, какой же он красавец, вон, оскалил свои клыки, а теперь бежит прочь от меня по карнизу, демонстрируя свою идеальную шёрстку и неожиданную для такого толстяка грацию. Прекрасные выйдут снимки!
Только мысль о будущей выставке и придавала мне сил не замёрзнуть и идти дальше. Я очень надеялась, что встречу в горах ещё хоть кого-то из здешних зверей, но удача мне больше не улыбнулась. Я слышала цокот копыт над головой, с содроганием вспоминала о лошадях разбойников, но как только поднимала голову, видела мелькающие очертания закрученных рогов. Горные бараны! Жаль, что они пугливые и совсем не хотят позировать перед камерой.
Становилось скучно и грустно, а в довершение к моим моральным страданиям под вечер горную тропу, по которой мы шли накрыло облако. Без проливного дождя, но с липкой моросью и пронизывающим холодом.
Ночевала я стуча зубами под одеялом и дожёвывая последнюю лепёшку с последним же кусочком мяса.
Если так и дальше пойдёт, то скоро я прикончу остатки сушёного инжира и кулёк риса, но так и не продвинусь навстречу вожделенному пути домой. Так, только не нужно паники. Шела Крог много дней на лютом холоде шла к оси мира без всяких запасов еды и выжила. А здесь тепло, здесь хотя бы иногда встречается растительность. Так что, я в более выгодном положении, чем Шела. Поэтому я просто обречена на успех. Может быть…
Утром я продолжила свой путь по горной тропе и была необычайно "обрадована" видом белеющих костей в овраге. Пришлось рассмотреть их через длиннофокусный объектив: там внизу лежали скелеты лошадей и черепа людей. Хорошее предостережение быть внимательнее на узких участках тропинки.
После перехода через очередную долину я наткнулась на террасу полей, засеянной злаками. Наверное, где-то рядом стоит деревня, и мне её необходимо отыскать.
Вдоль дороги близ полей я заметила каменную пирамидку. Такую же я видела по дороге к горам, Шэн ещё сказал, что нужно объехать её три раза и подкинуть камушек, чтобы вернуться из поездки обратно домой. Шэн с Леонаром ту пирамидку объехали и монетки оставили, а я сказала, что не суеверная… Пожалуй, зря я так бахвалилась.
Теперь я отыскала в траве камушек и исполнила ритуал. Пусть это будет моим манифестом горным духам, что водят меня за нос и направляют на какие-то неправильные тропы: я хочу домой, отпустите уже меня.
Деревню я отыскала после полудня. Чем-то она напоминала монастырь: так же обнесена каменной стеной, таким же каскадом её дома стоят на склоне холма. Зато скот пасётся в долине и вокруг стада бегают неприятного вида гладкошёрстые собаки. Одна из них примчалась ко мне и гневно облаяла. На миг стало боязно, а не вцепится ли в меня этот зверь, но потом я вспомнила, что собаки чуют чужую неуверенность, и она ещё больше провоцирует в них агрессию.
– Ну, и чего тебе от меня надо? – строго спросила я скандалистку.
А та тут же замолкла и удивлённо уставилась на меня. Разумеется, ничего мне собака не ответила, а я спокойно повела лошадку к деревне.
На моё удивление ворота не были заперты. Я беспрепятственно прошла через каменные стены и огляделась. Центральная улица поднималась вверх по холму, мужчины, женщины и дети всех возрастов неспешно прохаживались туда-сюда.
Меня приметили сразу, но криков о том, что я большая северная женщина с кошачьими глазами, не было. Видимо, в этом месте про существование аконийцев что-то да слышали.
Заинтересованные взгляды всё же задерживались на мне, но ненадолго. Пришлось взять инициативу в свои руки и обратиться к прохожим:
– Пожалуйста, помогите. Меня похитили разбойники, я сбежала от них и заблудилась в горах. Мне нужно попасть в Шангути.
Своё воззвание я повторила ещё пару раз, пока напротив меня не остановился пузатый мужчина с поросшим щетиной щекастым лицом.
Он внимательно осмотрел меня с ног до головы и спросил:
– И долго ты одна по горам ходишь?
– Уже четвёртый день, – призналась я.
– Есть хочешь?
Я только кивнула.
– Ну пошли.
Неужели, удача мне улыбнулась? Неужели за все дни скитания в горах я, наконец, нашла добрую душу, что не оставит в беде и поможет?
Мужчина привёл меня в свой дом. Выглядел он почище, чем хижина разбойников, но запустение всё равно чувствовалось. Хозяин предложил мне сесть на застеленную шерстяным ковриком циновку, а сам подошёл к печи и поднял крышку с чана.
Запах чего-то горячего, мясного и вкусного тут же ударил в ноздри. Кроме меня он привлёк ещё и рыжую кошку, что теперь стояла у печи и не отрываясь смотрела на хозяина. Я сама в нетерпении следила как мужчина медленно по ложке накладывает кашу с кусками мяса с миску, а он неторопливо приступил к расспросам:
– А родители твои далеко?
– Далеко. На северном материке.
– А муж у тебя есть?
– Нет.
– Тогда зачем тебе в Шангути? Можешь и здесь остаться. У меня места много, с тех пор, как жены не стало.
Флёр манящего аромата развеялся, и я начала слышать слова, а не чувствовать только гипнотические запахи еды.
Мужчина поставил передо мной миску каши, а я ещё раз внимательно взглянула на него. Щетина. Недавно начал отпускать бороду. Видимо, жена померла несколько месяцев назад, а передо мной вдовец. Это плохо, очень для меня плохо.
Видимо, он понял все мои невысказанные мысли по взгляду и потому неуверенно заявил:
– Ну, если не хочешь насовсем оставаться, переночуй. Можешь и завтра ночевать, я тебя ещё покормлю.
Моя рука, потянувшаяся было к миске, тут же зависла в воздухе. Неимоверным усилием воли я заставила её лечь обратно на колено и больше не шевелиться.
Подумать только, до чего я докатилась. Ещё недавно я самодовольно отвергала двусмысленные предложения Леонара заплатить за меня в ресторане, говорила, что в состоянии прокормить себя сама… А теперь передо мной стоит предельно понятный выбор: отдаться за еду или голодать. Как иронична и непредсказуема жизнь – здорово же она надо мной подшутила. Будь здесь Леонар, он бы оценил.
Я поднялась с места и вежливо сказала:
– Извини, господин, что отняла твоё время. Мне пора идти.
– Эй, что такое, что тебе не нравится? – засуетился хозяин. – Хочешь, чай тебе налью.
– Нет, спасибо. Увы, мне нечем заплатить за твой обед.
– Не надо платить, просто переночуй со мной.
– Не могу, мне нужно идти.
Я пулей выскочила из дома и поспешила отвязать свою лошадку от забора, чтобы скорее покинуть опасного вдовца.
Всё, никаких больше мужчин. Точно, надо искать заступничества у женщин, они одни способны понять мою непростую ситуацию. Одинокие вдовы здесь вряд ли надолго остаются одинокими, а вот жёны пастухов могут коротать ночи одни, пока их мужья на пастбище.
Я заприметила домик с открытыми ставнями, а за окном хорошенькую девушку, которая что-то старательно шила.
– Сестрица, – подошла я к окну и обратилась к девушке, – помоги мне. Я сбежала от разбойников, заблудилась в горах. Позволь переночевать у тебя всего один разок.
Девушка воззрилась на меня округлившимися от удивления глазами и пролепетала:
– Нельзя, у меня в доме мужнина мать больная лежит.
Не успела я заверить девушку, что буду вести себя тихо и никого не стесню, как она потянулась к ставням и тут же захлопнула их перед моим носом.
Вот это женская солидарность…
Я не стала отчаиваться и отправилась к следующему дому, но и там хозяйка в годах сказала, что у неё болеет сын, и тоже не пустила меня на порог.
В деревне эпидемия? Скорее, у всех хозяюшек просто есть универсальная отговорка против непрошенных гостей.
Я услышала её ещё пару раз и в других домах, пока полноватая женщина в жёлтом халате не спросила меня:
– А почему ты у меня помощи просишь? Почему не у северных людей? Иди к ним, они тебе обязательно помогут.
– Здесь в горах есть аконийцы? – оживилась я.
– Нет здесь никого кроме чахучанцев и жатжайцев. А тебе к северным людям надо, это они тебе должны помогать. Не мы.
Вот оно что… Как же я забыла услышанную в Шангути историю о пожаре и соседях, что не спешили тушить горящий квартал. Не принято в Сарпале помогать друг другу. Вернее, не стоит ждать помощи от тех, кто считает тебя чужой.
Как только очередные ставни захлопнулись, я поняла, что бессмысленно ждать чуда. Придётся покинуть деревню ни с чем.
Не оборачиваясь, я прошла через ворота и почти пересекла долину. как за спиной послышался стук копыт: вслед за мной ехали три всадника.
Как только они поравнялись со мной, я отчётливо разглядела на их лицах окладистые бороды. Холостяки. И уже очень давно они обозначили свой скорбный статус. Ещё немного, и в разбойники бы подались, да тут пришла в их деревню одинокая женщина без родителей и мужа...
– Мы тут слышали от соседа, ты потерялась и есть хочешь, – начал было один всадник.
– Уже не хочу, – поспешила заверить его я.
– А если дождь начнется? Тебе ведь кров нужен.
– Обойдусь.
– А если…
– Из меня хозяйка никудышная, – перебила я и решила сразу выложить все свои минусы, дабы отбить охоту звать меня в свой дом. – И полукровки от меня родятся уродцами с жабрами. Не выйдет из меня хорошей жены.
– Ну, если не хочешь быть женой, так просто поживи в нашем доме. Нас трое братьев. Мы хоть и не богаты, скота и полей у нас мало, но еда есть, голодать ты не будешь.
Я даже обижаться не стала. И приходить в ужас – тоже. Видимо, в горных деревнях совсем нет "весёлых кварталов", раз мне предлагают такое, да ещё родные братья.
Вместо ответа я подошла к их лошадям так близко, насколько это позволял инстинкт самосохранения. А потом я просто сделала резкий выпад вперёд и бессвязно крикнула.
Лошади взбрыкнули и едва не скинули со своих спин всадников. Пока братья пытались удержаться в сёдлах, я вскочила в седло и припустила вперёд. Нас с кобылкой не стали догонять. И это хорошо, видимо на вкус сарпальцев я настолько неказиста, бледна, высока и зеленоглаза, что даже на безрыбье они ещё десять раз подумают, стоит ли связываться с такой страшилой.
До самого вечера мы снова скитались среди скал. Когда я услышала песнопения вдали, то твёрдо решила больше не связываться с боязливыми монахами – они всё равно не разрешат мне переночевать в их обители. Да и с деревенскими жителями больше не стоит иметь никаких дел. Мне и так слишком часто везёт, но удачу не стоит искушать.
Песнопения больше не разносились эхом в горах, и потому я очень удивилась, когда набрела на вросший в скалу форт.
Неужели, снова монастырь? Очень знакомая архитектура. Но почему крепостная стена разрушена? И почему за ней совсем нет людей?
Я с опаской переступила через осыпавшуюся кладку и зашла внутрь. Разбросанные корзины с растрёпанными прутами, поломанные столики, погнутые подносы, рассыпанные дрова, слетевшие с петель двери – если здесь когда-то и жили люди, то очень давно.
В пределах крепости я обнаружила лишь пару хозяйственных строений и стекающий вниз по скале трёхъярусный дворец. В него-то я и вошла через небольшой провал в стене, чтобы осмотреться. Тусклый свет из оконных проёмов выхватил из мрака печь, огромный чан, поварёшки, миски на разделочном столе. Кухня!
– Эй, здесь кто-нибудь есть?
Никто не ответил. Вот это удача! Что бы это ни было за место, и по какой бы причине его ни покинули люди, но теперь я могу здесь вдоволь похозяйничать.
Огонь я развела во дворе через линзу, благо закатные лучи упали через ущелье прямо на разложенные у крыльца щепки. На кухне я отыскала старые погнутые свечи и теперь могла не волноваться о том, как сохранить огонь на всю ночь.
Растопить печь оказалось куда сложнее, но я сумела разжечь дрова под выемкой для небольшой кастрюли, которую сполоснула припасённой водой и тут же водрузила на печь. Из съестных припасов на заброшенной кухне я отыскала только мешок плесневелого ячменя. Что ж, значит, снова буду варить украденный у разбойников рис. Добавлю к крупе меньше воды, вдруг выйдет что-то съедобное.
Не вышло. Всё-таки как же сильно мне не хватает соли…
После ужина я вооружилась свечой и отправилась на экскурсию по заброшенному дворцу. Первым делом я обнаружила просторный зал, заваленный строительным хламом. Моё внимание тут же привлекло висящее на стене полуистлевшее полотнище с выцветшим изображением краснокожей богини с четырьмя руками.
Какая же она злобная и страшная. Чёрные волосы растрёпаны, синий язык выпал изо рта. Одной рукой она держит кинжал и заносит его над отрубленной головой усатого мужчины, которую держит за волосы в другой руке. В третьей ладони у неё покоится наполненная чаша, куда из отсечённой головы капает кровь. В четвёртой руке зажата свирель. Ноги краснокожей богини попирают обезглавленный труп, а на её шее висят бусы из человеческих черепов. А под бусами едва проглядывают три обвисшие груди. Вот это да! Так вот кто вырезан на моём летучем кинжале!
