Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 104 (всего у книги 109 страниц)
– Так это же и есть тот самый колдун, про которого разбойники рассказывали, – окончательно поняли все мы.
– Точно, тот самый колдун-оборотень. Кто ж его так? Лесные жители поймали и по голове сильно огрели?
– Нет, – неожиданно произнёс Стиан. – Его убил я.
Я подняла глаза и увидела его отрешённое и даже побледневшее лицо – Стиан был не похож на самого себя и всё смотрел на мёртвого колдуна в леопардовой шкуре, не в силах отвести взгляд.
– Что ты такое говоришь? – вопросил глава стражей. – Как ты мог его убить, если мы только что сюда пришли, а он уже лежит?
– Этот человек лежит здесь только потому, что под деревом, где висела Самия, лежит мёртвый леопард, в чьё тело этот колдун подселил свою душу.
– Душу… – тут же зароптали стражи, будто что-то поняли. Кажется, я и сама начинаю понимать…
– Я убил леопарда, – продолжил Стиан, – а вместе с леопардом в мир мёртвых оправилась и душа колдуна, что в тот миг управляла звериным телом. Этот человек пал от моего выстрела, а его душа успела оставить отпечаток смерти на его челе. В том самом месте, куда угодила пуля.
– Точно, пуля… – подхватили его слова стражи, – леопарду разорвало голову снаружи, а колдуну будто изнутри.
– Так вот как надо с ними бороться! Всего лишь пуля и никаких заклинаний! Убьёшь леопарда – падёт человек, убьёшь человека – падёт леопард!
Они так воодушевились этим открытием, что готовы были ринуться в бой с другими лесными котами хоть сейчас. Остановил их только новый бой барабанов впереди. И он был совсем близко.
– Тихо, – шикнул на стражей Стиан. – А теперь все дружно поворачиваем и уходим как можно дальше отсюда.
– Почему уходим? – спохватился глава стражей. – Мы искали деревню, чтобы получить кров и защиту. И вот она рядом.
– А ты не думал, что эта деревня кишит оборотнями, что именно оттуда они приходят за нами, а потом отстукивают послания, и сообщают всем в округе, скольких из нас они убили в очередной раз?
Предводитель стражей одарил Стиана тяжёлым взглядом, а потом повернулся к своим людям и вполголоса скомандовал:
– Уходим, – а потом так же тихо обратился к Стиану. – Пусть будет по-твоему, но я надеюсь, ты преувеличиваешь опасность.
– Скорее, это ты её недооцениваешь.
– Ружьё может сразить и зверя, и человека, нужно только метко целиться.
– У тебя весь порох отсырел, какие ещё ружья.
– Порох просушат, – был непреклонен глава стражей, на что Стиану оставалось лишь покачать головой.
– Ты не понимаешь. Это проворного зверя с крошечным умом легко подстрелить, как и умного человека с неповоротливым телом. А вот юркий сильный зверь с умом человека не равный нам враг, уж поверь. Обыкновенный леопард убивает только, чтобы пропитать себя и своих котят. А вот человек убивает ради выгоды или развлечения.
Кажется, главу стражей эти слова заставили задуматься. И всё же он спросил:
– Клыкастый и когтистый зверь с умом человека? Он и впрямь так силён и опасен? Ты в этом точно уверен?
– Поверь, я прекрасно знаю, о чём говорю, – и скороговоркой по-тромски Стиан добавил, – потому что я сродни им.
Наш отряд двинулся на юг, стараясь делать это как можно тише и незаметнее. А за спиной всё гремел барабанный бой, отдаваясь эхом где-то на западе. Кажется, сигнал о нашей встрече с оборотнями отправили в сторону побережья. А когда мы только вошли в лес, то слышали сигнал, идущий с побережья на восток. И после этого на наш след напали оборотни… Не хочу об этом думать, но похоже, я в который раз упустила что-то важное.
Долгие часы бегства сменились долгими часами подготовки к ночлегу. Стражи дружно рубили бамбук и строгали из них колья, чтобы устроить вокруг нашей стоянки забор, через который ни один дикий кот не перепрыгнет. А вот люди с железными когтями… Для них точили сабли и готовили пики из срезанных веток и привязанных к ним кинжалов – порох так и не просох, так что надежды на огнестрельное оружие больше не было.
Эту ночь мы провели как на иголках, вздрагивая от каждого шороха, прислушиваясь к каждому вскрику обезьян. Кажется, никто так и не почтил нас своим визитом, а если и подходил к укреплённому лагерю, то не стал выдавать себя и ретировался.
На следующее утро уставшие после ночного дежурства стражи принялись за поиски полноводной реки, по которой можно сплавиться вниз. Но в первый день мы наткнулись лишь на затхлую заводь, а на второй едва напоили коней и пополнили запасы во флягах в мелком ручейке.
Каждую ночь стражи заново укрепляли очередной наш лагерь и попеременно несли дежурство. Было заметно, как сильно они измотаны бессонницей и непривычным климатом. И всё это грозило нашему лагерю брешами в защите. Поэтому по ночам даже Стиан выходил на дежурство.
– Не надо, – умоляла его я. – Они же даже самодельную пику тебе не дают, потому что думают, что с ней одной мы сбежим прямиком во Флесмер. Если не доверяют, тогда и не надо им помогать. Ты не должен рисковать собой, тем более с голыми руками.
– Ну, не совсем уж голыми, – улыбнулся он и вынул из-за пазухи железные когти. – Вот, забрал у своего, так сказать, собрата. Ему-то они больше не нужны.
Действительно, стилет с имитацией когтей смотрелся в руке Стиана весьма угрожающе. И всё-таки до чего же они разные – оборотни-леопарды Маримбелы и Стиан. Свою связь со зверем они используют на погибель другим людям, Стиан же в помощь себе и окружающим.
– Как думаешь, – спросила я, глядя на орудие маримбельских оборотней, – им действительно можно убить человека?
– Смотря куда бить, – задумчиво протянул Стиан, разглядывая стилет с пропущенными между пальцев когтями. – Если по корпусу, то можно причинить сильную боль, а вот если по горлу, как нашему коню и Самие…
– Да, я помню, – пришлось согласиться мне.
– Знаешь, – неожиданно Стиан снял стилет с руки и протянул его мне, – лучше держи эту вещь у себя. Если ночью что-то произойдёт и оборотни смогут пробраться в лагерь, у тебя должно быть оружие, чтобы защищаться. Я постараюсь быть рядом, но всякое может случиться…
– А как же ты? – всполошилась я. – Нет, когти должны быть у тебя. А я… У меня же есть кинжал! – вспомнила я и принялась искать в своих вещах шкатулку, что надёжно хранила под замком ритуальное орудие камалисток.
– Это хорошо. Держи его рядом с собой, – наказал мне Стиан. – Только осторожно. Не вынимай без необходимости, а то…
– А то Муаз умрёт раньше всяких оборотней, – кивнула я, а потом, повертев в пальцах ключик от замка, добавила. – Может, сразу отрыть шкатулку, и одной проблемой сразу станет меньше.
Стиан тут же опустил руку на крышку шкатулки и покачал головой:
– Знаешь, беременность тебе очень к лицу, но вот мысли, которые тебя посещают…
Договорить он не успел. Нас прервал страж, что вбежал в шатёр и с выпученными от страха глазами выпалил:
– Там… там этот пришёл… в шкуре… хочет говорить…
Стиан тут же шепнул мне:
– Вынь кинжал и сиди тут, – а после вышел из шатра.
Сидеть тут и ждать чего-то? Ну, уж нет.
Я выбралась наружу вслед за ним и увидела десяток стражей, столпившихся возле частокола из бамбука. Они направили на него свои самодельные пики, явно готовясь отражать атаку. Неужели леопарды уже бродят за оградой? Или…
– Подойди ко мне, человек с глазами цвета лазури, – раздался хриплый голос снаружи, явно обращённый к Стиану. – У меня есть послание для тебя.
Стиан осторожно оттеснил стражей и шагнул навстречу незваному гостю, ну а я не стала ждать приглашения и последовала за ним. Что может случиться плохого, когда шкатулка при мне, прижата к груди, ведь в любой момент я могу открыть её и достать свой чудодейственный кинжал.
За бамбуковой оградой стоял человек в леопардовой шкуре с игривой ухмылкой на губах и горящими азартом глазами. Он был невысок ростом, тонок и хил, но его дерзкий взгляд явно говорил о том, что он вовсе не чувствует себя уязвимым перед десятком вооружённых стражей.
– Ты звал меня, чародей? – холодно вопросил его Стиан. – Чего ты хочешь?
Кажется, оборотню польстило то, как Стиан назвал его и, противно улыбнувшись, он сказал:
– Духи ветра принесли мне и моим братьям весть, что на нашу землю должен пожаловать вор. Вор с глазами цвета лазури, в окружении чёрных головорезов.
– Ты кого назвал головорезами, дикарь? – огрызнулся кто-то из стражей. – Ты не путай нас с джандерцами, мы приличные люди из Сахирдина и…
– Тише, – остановил его Стиан, желая выслушать оборотня. – Кто предупредил тебя о нашем появлении? Духи ветра принесли по воздуху барабанное послание с запада, так?
Человек в шкуре не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов.
– Кто же его отправил? – продолжил допытываться Стиан.
– Тот, у кого ты украл честь и женщину со змеиными глазами. Вот её.
Тут оборотень глянул на меня, и я поёжилась от этого колючего взгляда.
Стиан тут же обернулся и, заметив меня, укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. Сейчас явно не время для порицаний.
– Я успел задеть самолюбие многих людей. О ком ты сейчас говоришь?
– Духи ветра называют его повелителем Востока и новым царём всех земель.
Сурадж!
Что же это получается? Он сейчас на побережье? Выходит, все эти барабанные стуки, что преследуют нас уже который день, были его посланием людям-леопардам? Чего он от них хочет? Чтобы они отобрали у нас печать власти и вернули ему?
Но откуда Сурадж знал, что мы со Стианом окажемся в маримбельском лесу? Значит, он и не думал бежать из Сарпаля, он всё это время выслеживал нас и ждал, когда наши пути пересекутся. Но как он узнал, что нас пленят сахирдинцы и повезут на Запретный остров? Хм, а откуда Нейла знала, что мне предстоит встретиться с подручными Сураджа, что точат на Стиана когти и зубы? А ведь она и вправду предупреждала меня, что Сурадж не успокоится и будет мстить. Неужели и у него самого есть предсказатели, что верно указали наш со Стианом путь к свободе? Очень может быть, раз даже леопарды-оборотни теперь у него на подхвате…
– Чего ты хочешь? – спросил Стиан человека в шкуре. – Зачем пришёл к нам?
– Выйди, и я скажу тебе, – осклабился он.
– Нет! – вырвалось у меня.
– И ты тоже подойди ближе, – поманил меня оборотень. – Повелитель Востока не забыл о тебе.
Разумеется, я и с места не сдвинулась, ибо окаменела от страха, стоило мне услышать, что Сурадж всё ещё помнит обо мне. Зато Стиан тут же отреагировал, кинув мне через плечо, чтобы я вернулась в шатёр, а сам продолжил разговор с оборотнем:
– Что повелитель Востока хочет от меня? Желает, чтобы я вернул ему печать? Хорошо, я передам её тебе, а ты через своих собратьев вернёшь ему. Но тогда и ты должен пообещать мне, что никто из моих попутчиков больше не умрёт. Твои собратья уже убили нашего караульного, задрали коня и растерзали беззащитную женщину. Больше никто не должен страдать.
Кажется, Стиан был решительно настроен идти к Муазу, что снова спрятался в своём шатре в окружении стражей, и требовать, чтобы тот навсегда расстался с печатью власти, а заодно и всеми своими притязаниями на царский трон. Не знаю, согласился бы на это Муаз даже под страхом смерти, но стражи, что слышали речь Стиана, явно бы этого хотели.
– Печати будет мало, – неожиданно произнёс оборотень, не дав Стиану далеко уйти. – Повелитель Востока просил моих приморских братьев принести ему твою голову. И голову змееглазой. Выйди ко мне вместе с ней, и тогда другие люди не умрут. Ты ведь этого желаешь?
Его предложение было настоящей издёвкой. И очень опасной издёвкой. Если стражи сейчас решат, что их жизни важнее наших, то они просто вытолкают меня и Стиана наружу, а дальше… дальше конец и забвение. И никто дома даже не узнает, где и когда мы погибли.
– Без Стиана ваш господин Муаз никогда не станет царём, – поспешила я напомнить притихшим стражам. – Только он может наделить вашего господина истинной властью. Отдадите Стиана этим головорезам, сами лишитесь головы по приказу господина Мауза.
– А если кто-то решил, что моей женой можно пожертвовать, -процедил в свою очередь Стиан, – я встану на её защиту и уйду из этого круга вместе с ней. А если кто-то посмеет меня остановить и удержать, клянусь, после этого даже под страшными пытками я не соглашусь прилюдно передать печать Муазу-адж Фершиду.
– Не отпускайте его, – раздался из шатра глухой голос одного из советников Муаза. – Он нам нужен. А этого дикаря в шкуре гоните прочь, и держите оборону.
– Ещё пожалеете, – недобро ухмыльнулся тот, пятясь к зарослям папоротника и продолжая прожигать стражей полным ненависти взглядом. – И за смерть моего брата все ответите. Все, до единого.
– Твой собрат убил женщину, а после погиб в честном бою, – кинул ему Стиан.
– Когти против когтей, зубы против зубов – вот где честь. А у тебя её нет, человек с громовой палкой. Но теперь она тебе не поможет. И никому из вас. – На этом оборотень скрылся из виду за развесистыми лопухами, и только его голос всё ещё звучал во тьме леса. – Духи земли говорят, что этой ночью нас ждёт честный бой. Готовьтесь пролить свою кровь и расстаться с жизнями. Отмщение придёт. Оно уже близко.
На этом голос затих, и оборотень будто растворился в лесу, как вдруг Гро разразился громогласным лаем.
– Поздно спохватился, – пренебрежительно кинул кто-то из стражей, отводя от бамбукового забора пику. – Чего молчал, когда этот только появился?
– Потому что люди для него не враги, – сказал Стиан, – а вот дикие звери…
Гро всё продолжал лаять и даже начал кидаться на ограду, а потом обходить её по кругу, не забывая рычать на окутанные тьмой кусты.
– Там зверь, он его чует, – объявил Стиан, и стражи по команде своего начальника выстроились возле прутьев бамбука и направили на них свои пики.
Трое коней, что ещё остались у нас, обеспокоенно заржали, когда первый леопард появился из кустов внезапно, словно материализовался из воздуха. Стройный и мускулистый, он прохаживался вдоль ограды с кошачьим изяществом, ступая широкими мощными лапами по примятой траве и время от времени оскаливая зубы и шевеля белёсыми усами. В желтоватых глазах читалась злоба и ненависть совсем не свойственная дикому существу. Это был человеческий взгляд, осмысленный и сулящий опасность.
– Смотри, ещё один! – выкрикнул кто-то из стражей.
Я повернула голову и увидела другого пятнистого кота, что подобно первому прохаживался вдоль ограды. А потом из тьмы возник ещё один леопард и ещё один… Теперь вчетвером они кружили вокруг нашего лагеря, будто взяли нас в оцепление, из которого теперь не вырваться.
– Отогнать! – скомандовал глава стражей, и мужчины дружно выкинули пики вперёд, метя меж бамбуковых прутьев.
Леопарды как один успели отскочить, но стоило стражам потянуть пики на себя, как они снова приближались к ограде.
Так продолжалось минут пять. Люди и оборотни исправно повторяли уже заученные действия, что у меня, глядя на всё это начали слипаться глаза от утомительной монотонности. Вроде опасность есть, но она там, за оградой, которую котам не преодолеть. Разве что…
Я не успела ничего понять, как в центре нашего защитного круга, расставив лапы, приземлился леопард – он спрыгнул с ветви дерева, что раскинулась над оградой, и рывком бросился к шатру, где укрылся Муаз.
Кони вставали на дыбы и начали рваться с привязи. Стражи как один метнулись к шатру, спасать своего некоронованного царя, а леопард-оборотень, сбив одного с ног, повернул и запрыгнул в шатёр жён. Тент заходил ходуном и обрушился вместе с каркасом на землю. От женского визга заложило уши. О боги, надо что-то делать! Ну же, шкатулка, открывайся. Да кто поставил на тебя такую неудобную замочную скважину?!
– Эмеран, берегись! – услышала я крик Стиана, и в следующий миг он повалил меня на землю.
Боль словно расколола голову надвое, когда я приложилась затылком о землю. В глазах потемнело, а грудь с каждым мигом сдавливало всё сильнее и сильнее. А ещё этот звериный рык над ухом… даже не один, а будто в два голоса.
Когда в глазах прояснилось, я увидела стиснувшего зубы Стиана, а над ним пятнистую шкуру, в которую с разбега вцепился зубами Гро. О боги, это же леопард, он впился когтями в спину Стиана и не хочет отпускать! И даже Гро не в силах его оттащить! Проклятье, да где же эта шкатулка, куда отлетела? Мне срочно нужен мой кинжал!
С яростным рыком леопард метнулся в сторону и подмял под себя Гро. Раздался душераздирающий скулёж, и тут Стиан с хрипом отпрянул от меня и встал на ноги. В его руке блеснули когти-лезвия стилета. Стоило ему повернуться, и я увидела изодранную в лоскуты рубаху, что на глазах пропитывалась кровью. Он ранен, о боги, он сильно ранен!
Стиан подскочил к атаковавшему Гро оборотню, ухватил одной рукой кошачий загривок и резко рванул его на себя. Зверь выпустил из пасти горло Гро и заревел, когда стилет вонзился глубоко в шею, а после затих и обмяк, словно марионетка, которой подрезали ниточки.
Враг был повержен, а вокруг воцарился настоящий хаос. Кони сорвались с привязи, снесли бамбуковые колья, что были на их пути, и умчались в лес. Советники, прислужницы и стражи метнулись к прорехе, чтобы вырваться за пределы ограды, что с минуты на минуту грозила стать для них смертельной ловушкой, ведь из-под шатра вылез перемазанный кровью леопард.
Он выбрался наружу в тот самый миг, когда люди рванули в лес, разбегаясь, кто куда. Леопард бросился за ними, как и его собратья, что всё это время ходили по ту сторону ограды.
– Ищите спящих людей в зарослях, – прокричал вдогонку стражам Стиан. – Сумеете пронзить сердце человека в шкуре, убьёте и его зверя.
Немного придя в себя, я поднялась на ноги и оглядела опустевшее поле боя. Под тентом шатра явно лежало чьё-то неподвижное тело, а сам он был изорван и затоптан десятком ног и копыт. Щепки бамбука вперемешку с вещами и едой валялись на земле, а возле кольев лежала пятнистая туша и груда серого меха, над которой склонился Стиан.
– Гро! – пронзила меня страшная догадка, и я подбежала к ним.
Гро уже не дышал, и даже кровь больше не сочилась из разорванного горла. Верный пёс отдал жизнь за своего хозяина… И если бы не Гро, леопард точно задрал бы Стиана. А если бы не Стиан, леопард бы загрыз меня. О боги, да о чём я сейчас думаю – Гро ведь мёртв!
– Стиан, – ухватила я его за плечо и пару раз тряхнула. – Стиан, ты как? Ты можешь дышать? Ты что-то чувствуешь? Ты можешь мне ответить?
А он сидел возле бездыханного тела старого друга и беспрестанно водил ладонью по залитой кровью шерсти, не в силах остановиться.
– Стиан, ты не умрёшь, слышишь? – с нажимом произнесла я. – Ты будешь жить, он не заберёт тебя вслед за тобой. Я знаю, что делать, Нейла научила меня. У нас есть время, точно есть. Кошка Нейлы тоже была мертва какое-то время, прежде чем сама Нейла смогла провести обряд и разорвала связь. И мы успеем. Только…
Я ненароком коснулась раны на его спине, и все мои мысли вмиг спутались. Надо срочно сделать перевязку, а ещё надо развести костёр, и надо… Что там ещё делала Нейла, чтобы отправить свою кошку в мир мёртвых вместо себя?
Вспомнить весь порядок ритуала я не успела. Стоило мне поискать взглядом, чем бы разжечь костёр, как я увидела стоящего в проёме ограды леопарда без одного уха. Зверь, а вернее, оборотень в его обличии, пронзительно смотрел на меня не мигая и, если бы не кошачья морда, наверняка бы вдобавок ещё и злобно ухмыльнулся.
Неспешно он сделал шаг вперёд и замер, явно смакуя момент. Да, он перегородил единственный выход из бамбуковой западни, а у меня даже нет ножа, чтобы прорубить ещё один выход наружу… Стоп, но у меня же есть шкатулка с кинжалом. Кстати, где она?
Вспомнив, что я выронила её во время потасовки с первым леопардом, я лихорадочно начала обшаривать взглядом землю в поисках шкатулки. Вот она, возле смятого шатра. Всего пять метров и…
Стоило мне сделать шаг вперёд, как оборотень двинулся мне навстречу. Он всё понял, он знает, что я что-то задумала.
– Эмеран, – пошатываясь, Стиан поднялся на ноги и двинулся ко мне. – Стой позади.
Он выступил вперёд, загородив меня от леопарда, и выставил вперёд руку с когтистым стилетом. В глаза тут же бросилась его окровавленная спина и нетвёрдая походка. Стиану так тяжело, но он всё равно готов ринуться в бой, чтобы защитить меня. А ведь он и сам теперь цель для этих чудовищ.
– Мне надо добраться до шкатулки, – шепнула я, уже прокручивая в голове, как открою её и возьму кинжал в руку.
Стиан всё понял и начал неспешно двигаться в сторону тента, прикрывая меня собой словно щитом. Леопард замер на месте, и это не сулило ничего хорошего.
Я не успела ничего понять, как вдруг оборотень сжался словно пружина, готовясь к прыжку.
– Нет! – только и успела взвизгнуть я, когда зубастая пасть пролетела над тентом и вцепилась в руку Стиана, что сжимала стилет.
Дикий кот повалил его на землю и словно собака начал вгрызаться в ребро ладони и мотать её из стороны в сторону. Мерзкая тварь! Он хочет избавиться от стилета и оставить Стиана безоружным, чтобы после беспрепятственно убить! Ничего не выйдет. Потому что я не дам ему этого сделать.
Моё сердце сжималось от отчаянных стонов Стиана и злобного рыка оборотня, но я приказала себе не смотреть на то, как зверь рвёт на части моего любимого, а он пытается свободной рукой выдавить ему глаза. Всё, что я сейчас должна – это ползти к шкатулке и открыть её. Никогда я не бралась за нож, чтобы кого-то убить или ранить, но теперь я должна взять его и во что бы то ни стало не промахнуться.
Шкатулка оказалась у меня в руках, и тут я поняла, что заветный ключик выпал из скважины, и теперь мне не открыть замок. Проклятье, ну как же так!
Не теряя ни минуты, я оглянулась по сторонам и нашла увесистый камень. Что мне с ним сделать? С размаху огреть по голове оборотня или разбить шкатулку? Попытаться раскроить череп крупному зверю или добыть холодное оружие? А если не получится убить оборотня с одного удара? А если шкатулка не поддастся? Да плевать, надо просто действовать!
Изо всех сил я замахнулась и в отчаянии ударила камнем по деревянным створкам шкатулки. Один раз, второй, третий… и она раскололась, словно орех и разлетелась на толстые щепки. Я принялась перебирать расколотые доски, ведь где-то под ними должен лежать кинжал Камали… но его там не было.
Как?! Почему?! Он же должен быть там и… Нет времени думать и искать, надо было сразу раскроить кошачью голову камнем.
Снова схватив булыжник, я метнулась к Стиану, но от увиденного орудие мести тут же выпало из рук. Он все так же лежал на земле и совсем не двигался, а на нём распростёрлась бездыханная пятнистая туша с рукоятью кинжала, торчащей из спины.
Вот она – сила Чёрной Матери. Мой гнев покарал ненавистную особь явно мужского пола. Летающий кинжал тут же нашёл свою жертву. Спасибо тебе, Камали, хоть раз, но ты была по-настоящему благосклонна ко мне.
Подбежав к Стиану, я не без усилия столкнула с него мёртвый груз, а после похлопала по щекам:
– Стиан? Всё кончилось, он убит. Стиан?
А он всё так же лежал на земле и только тихо постанывал. О боги, надо же его поднять, иначе зараза попадёт в раны на спине!
Стоило мне просунуть руки ему под мышки и потянуть на себя, как вдруг он тихо вздохнул:
– Не чувствую руки.
Я позволила ему переложить свой вес на моё плечо и повернула голову, чтобы осмотреть ладонь, которую грыз оборотень. А она была полностью залита кровью. Бордовые струйки бежали по лезвиям стилета и падали на землю. Я попыталась стянуть его с руки Стиана и еле сдержала крик, когда увидела, что мизинец отделился от кисти и повис на тонкой полоске кожи.
– Всё будет хорошо, всё будет хорошо, – как безумная стала повторять я, не зная, что теперь делать и как помочь.
– Там, – прохрипел Стиан, – за оградой ещё один.
Он закашлялся, словно захлёбываясь, а я повернула голову, куда указал Стиан, и увидела ещё одного леопарда. Он плёлся вдоль бамбуковых кольев, едва переставляя лапы, а из его пасти сочилась кровавая пена. Оборотень едва преодолел пару метров, как вдруг повалился на траву и перестал дышать. Он умер? Не вижу ран на шкуре, разве что… кто-то из стражей выполнил наказ Стиана и нашёл в лесу человека, что был связан со зверем нитями жизни. И теперь эта связь утянула в мир мёртвых дикого кота вслед за его хозяином. Проклятье, а как давно стражи убили этого человека-оборотня?
– Стиан! Стиан, ты меня слышишь? Стиан?!
Он всё ещё дышал, но уже не открывал глаза и только шептал еле слышно:
– Эмеран… иди к реке… спасайся…
– Нет, без тебя я никуда не уйду…
– Ты должна… ради нашего ребёнка.
– Ради нашего малыша я должна вернуть его отца к жизни.
Мне пришлось уложить Стиана обратно на землю и наспех обмотать кровоточащую руку платком, а после выдернуть из леопардовой туши кинжал, чтобы приступить к делу. Мне нужен костёр, осталось только нарубить бамбуковые стебли и сложить их вокруг тела Гро. Стоп! Нейла говорила, что прежде чем отправить павшего зверя в мир мёртвых, нужно подменить часть его тела такой же, но от хозяина, чтобы обмануть потусторонних стражей и убедить их, будто они забирают с собой две связанных между собой нитями жизни души, а не одну. Прости Гро, прости старина, но придётся мне отсечь от твоей передней правой лапы крайний палец. Как бы ты ни любил своего хозяина, но я не дам тебе забрать его с собой. Когда-нибудь вы обязательно встретитесь, но не сейчас.
Было очень сложно заняться членовредительством. Одна только мысль, что Гро уже не может быть больно, а время Стиана неумолимо тает, заставила меня замахнуться кинжалом над собачьей лапой.
Ну вот и всё, палец отсечён, осталось только заменить его пальцем Стиана и соорудить костёр… А ведь будь мы сейчас во Флесмере, врачи бы наверняка помогли нам пришить палец обратно. Уж лучше пожертвовать мочкой уха, как Нейла, чем… Но теперь выбора нет. И времени сожалеть – тоже.
– Мы победили! – послышались из зарослей громогласные мужские голоса, – убили одного кота и двух спящих людей! Ещё трое человек в шкурах лежали на земле мёртвыми. Больше ни одного оборотня не осталось в этом лесу!
Я обернулась и увидела за оградой трёх стражей рядом с испустившим дух леопардом. Они вели за собой изловленного в лесу коня, а ко входу в лагерь уже приближалась парочка советников и Муаз. старательно прячущийся за спинами ещё парочки стражей.
– Помогите, – взмолилась я. – Мне срочно нужен костёр. Рубите бамбук и складывайте вокруг пса.
Стражи не сразу отреагировали, а когда заметили двух окровавленных леопардов и лежащего без сознания Стиана, мигом рванули к нему.
– Тромец умирает! Оборотень задрал его! До Запретного острова не дотянет.
Больше всего эти возгласы перепугали Муаза. Он тут же ринулся к Стиану, видимо, желая убедиться, что всё не так уж и плохо, а когда увидел откушенный палец в моей руке и приметный кинжал Камали в другой, то отшатнулся и возопил:
– Ведьма! Я так и знал, что ты ведьма! Сумасшедшая последовательница румелатских погубительниц! Твоё место в огненной Пасти Гатума!
– Да, последовательница, – дерзко подтвердила я. – И если ты хочешь получить сарпальское царство из рук Стиана, ты сейчас же прикажешь своим людям делать то, что я им скажу.
Муаз заметно оторопел от моих речей, и я решила, что самое время его дожать:
– Я смогу вернуть его к жизни, он отправится с тобой на Запретный остров и там во всеуслышание назовёт тебя истинным царём Сарпальского царства. Но для этого я должна вернуть его к жизни. Сейчас же. Немедленно. Ну же!
Муаз поражённо моргнул и, повернувшись к своим стражам, сказал:
– Выполняйте. Помогите ей принести в жертву мёртвую собаку. Может, кровавая богиня и обменяет жизнь зверя на жизнь тромца.
Бамбуковый костёр был сооружён за считанные минуты. Я успела приставить к усечённой лапе Гро палец Стиана, прежде чем его тело объяло пламя. Бамбуковые стебли трещали и взрывались, наполняя лес громогласными звуками. Я успела закопать палец Гро под ближайшим деревом, и тут же вернулась к моему любимому, чтобы положить его голову себе на колени и ждать. Просто ждать.
– Всё будет хорошо, – нашёптывала я ему, кажется, по-аконийски. – Ты вернёшься ко мне. Ты же мне так нужен. И нашему мальчику. Как же он родится без тебя? А кто его научит плавать и ездить на велосипеде? Кто научит читать и разводить костёр? Прошу тебя, возвращайся, ты так нужен нам.
Оторвав лоскут от платка, я накрепко перемотала его истерзанную руку, а остатки материи приложила к спине. Если бы не Алилата, у нас бы сейчас были вещи Стиана и так необходимые теперь лекарства. И не ему одному.
Пока горел костёр, на его звук в лагерь вернулись ещё трое стражей с порванной одеждой и исцарапанными лицами. Из женщин дорогу назад нашла только одна жена Муаза и две прислужницы. Мужчины отчитались, сколько их товарищей погибло и скольких леопардов и людей-оборотней они смогли за это покарать. И только женщины не хотели ни о чём говорить, и тихо плакали возле шатра, под которым так и лежала растерзанная убийцей Гро жена Муаза. А костёр тем временем догорел.
– Эмеран? – послышался тихий и обескураженный голос Стиана, – ты здесь?
Он открыл глаза, и всё внутри меня возликовало. О боги, спасибо вам, спасибо!
– Конечно я здесь, где же мне ещё быть? – улыбнулась я ему, а слеза всё равно предательски побежала по щеке.
– А Гро?
Этого вопроса следовало ожидать…
– Его больше нет с нами, – скрепя сердце, ответила я. – Он ушёл к верхним людям. Так ведь принято говорить у него на родине?
Стиан перевёл взгляд на дымящиеся угли и, словно не веря, спросил:
– Ты кремировала его?
– Так было нужно, поверь.
– Да, – не много подумав, признал он. – ты правильно всё сделала. Нельзя, чтобы дикие звери съели его. Это было бы неправильно.
– Вот и я об этом же подумала.
Я не стала говорить ему об истинном смысле погребального костра для Гро – не время для этих деталей. Стиан жив, а остальное не важно. И про палец пока говорить не буду. Придёт время, и он увидит всё сам. Сейчас ему не нужны лишние волнения. Сейчас нам всем надо думать, как и куда двигаться дальше. А мне надо подумать, как обработать раны Стиана и уберечь его от тропической заразы.
Проходя мимо, Муаз кинул на Стиана ехидный взгляд, а мне сказал:
– Вижу, твоё колдовство сильно, раз ты смогла его оживить.
Колдовство? Ну да, конечно, только не то, о котором он думает. Хотя, зачем Муазу знать подробности?
– Красная Мать благоволит мне, – кинула я в ответ. – И тебе тоже.
Он хмыкнул, но ничего не ответил и скрылся в шатре, который уже успели заново установить.
Интересно, а сам он тоскует по пропавшей в лесу жене и той, что растерзал в соседнем шатре оборотень? Он вообще собирается искать первую и хоронить вторую? Хотя, о чём это я, станет богатый сарпалец переживать по поводу каких-то жён, если в любой момент может жениться ещё на десятерых разом?
