Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"

Автор книги: Антонина Ванина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 109 страниц)

– Эх, – решил сменить тему страж, – что толку от твоего ружья и зоркого глаза, если в этой пустыне нет ни антилопы, ни суслика, ни ящера? Вся живность осталась за теми скалами. Впереди лишь пустота. И смерть.

– Не будет больше смертей, – без надрыва, но со спокойствием и уверенностью сказал ему Шанти. – Мы успеем найти Город Ста Колонн и вернуться обратно прежде, чем наши верблюды падут от голода и жажды.

– Как бы мы первые не пали от жажды.

– Не падём. Мы отыщем колодцы в песках. Они здесь точно есть.

– Твой зоркий глаз нам в этом поможет?

– Иначе я бы не стал обманывать твои надежды.

На этом спор вместе с ужином подошёл к концу, и мы отправились спать. Прежде чем забраться в шатёр, Шанти тщетно пытался расчертить вокруг лагеря уже знакомые мне магические квадраты. Но вот досада – ветер неумолимо сдувал песчаные знаки, и тогда Шанти решился попросту рассыпать вокруг стоянки дроблённую соль. Ветер пытался перекатывать её вместе с песчинками, но тяжёлые кристаллики так просто стихии не поддавались. И это хорошо. Теперь у нас хотя бы есть надёжная защита от демонов пустыни.

Проснулась я как раз перед закатом, даже успела выбежать из шатра и заснять кроваво-красный диск солнца, что ныряет под тёмные пески пустыни.

После спешного завтрака мы снялись с места и под покровом ночи направились на юг, пока терпимая ночная жара не сменилась дневным иссушающим зноем. Но стоило солнцу показаться на горизонте, верблюды все как один беспокойно замотали головами. Что происходит? Они учуяли опасность?

– Слишком темно, – глядя с вершины бархана вдаль, сказал Шанти, – ничего не вижу.

А беспокойство верблюдов всё нарастало. Они принялись сгибать колени и укладываться на землю, невзирая на наши протесты, а потом и вовсе вытянули длинные шеи и попытались зарыться мордами в песок.

– Что с ними? Что они делают?

Я уже успела подумать про массовый мор, как вдруг Шанти взволновано кинулся к поклаже, где был привязан свёрнутый шатёр, и прокричал:

– Скорее! Буря приближается. Нам нужно сделать укрытие!

– Буря? – не поняла я. – Какая буря?

Шанти не стал мне отвечать, но спешно принялся что-то втолковывать Леону. Потом вместе с Чензиром втроём они кинулись разворачивать шатёр, а я всё пыталась высмотреть у горизонта приближающееся ненастье.

Да, вдали и вправду чернеет грозовое облако, даже потоки дождя упираются в землю. Нас снова ждёт неистовый ливень? И он затопит пустыню? Или всё же капли дождя успеют впитаться в песок и нас не унесёт грязевыми потоками?

Не прошло и пяти минут, как небо посерело, а вскоре и вовсе окрасилось кофейными оттенками. Красный диск солнца мутнел и растворялся в этой грязной пелене, а к нам стремительно приближалась стена дождя. Она рыжела под грядой свинцовых облаков, что растянулись вдоль всего горизонта. Буря накрывала собой всё вокруг, стремительно подминала под себя барханы, заглатывала километры пространства. Она была такой огромной, такой высокой и мощной, что у меня захватило дух. А ещё она испускала таинственный свист, будто ветер играет на флейте.

От восхищения стихией я забыла обо всём и достала камеру, чтобы начать снимать. Вот только Леону мой творческий порыв не пришёлся по душе.

– Эми, всё, хватит, надо идти в укрытие!

Оказывается, мужчины уже успели расстелить на песке тент шатра, вот только каркас устанавливать не стали. Теперь шатёр лежал на земле безвольной тряпкой, а под ним тревожно шевелили шеями верблюды. И теперь мне надо лезть туда, к ним? Что-то не очень-то хочется.

– Дай мне ещё немного времени, – попросила я. – Мне нужна ещё пара кадров, когда стена подойдёт совсем близко.

– Когда она будет близко, нам всем не поздоровится.

– У меня есть чехол для камеры, она не успеет вымокнуть.

– Да не будет никакого дождя, Эми, – ошарашил меня Леон. – Шанти сказал, что к нам приближается песчаная буря. Это песок, сейчас он нас всех накроет.

Что? Песок? Целая стена песка до небес? Разве такое бывает?

Кожу внезапно обдало струёй горячего воздуха. Пара колючих песчинок ударилось о щёку, а дыхание перехватило от раскалённого ветра. О боги, что это? Мне сейчас чуть глотку с лёгкими не выжгло!

– Эмеран, скорее в укрытие!

На сей раз это был Шанти, и он на уговоры размениваться не стал, а просто схватил меня за руку и затащил под тент. А там уже успели собраться все: люди, верблюды, пёс. Мне пришлось заползти под опрокинутый навес и затаиться в полутьме между кожаным бурдюком и шерстяным боком верблюда. А дальше начался хаос...

Яростный порыв ветра с глухим шумом налетел на нас и едва не утащил шатёр вслед за собой, благо, края полотнища были предусмотрительно придавлены тюками. Стало резко не хватать воздуха – его будто унесло бурей вместе с миллионами песчинок, что врезались в навес и даже проходили сквозь него. В горле першило от всеохватывающего жара, глаза кололо от мелких частичек под веками, песок начал забивать нос. Кажется, ещё немного, и я задохнусь.

– Э-э-э… ми-и-и… – выл снаружи неистовый ветер. – Э-э-э… ми-и-и…

Что? Кто-то зовёт меня? Кто-то, кто знает, как зовут меня близкие люди?

– Э-э-э… ми-и-и… Да-а-ай…

Дай? Что дать? И кому?

– У-у… мри-и-и…

О нет, кажется, это тот самый демон, что проник в мои воспоминания и выудил оттуда образ Лориана. Видать, ему не даёт покоя, что я так и не угодила в Око Эштума, а Шанти метнул в него соль. И он вернулся, чтобы поквитаться со всеми нами.

– Песчаные демоны мстят нам! – в отчаянии всхлипнула Иризи. – Не смогли вчетвером одолеть нас, вот и позвали целую армию сородичей на подмогу!

– Иризи, ты же жрица Лахатми, – сказал ей Шанти. – Ты должна знать заклинания против злых сил.

– Я выкупленная жрица, я мало чему успела научиться.

– Но ты должна хотя бы попытаться. Кроме тебя нам больше не на кого надеяться.

Нет, надежда есть. Вот только не на молитвы.

– Эми… – отвлёк меня от раздумий слабеющий голос Леона.

– Лео? – позвала я, не в силах разглядеть, где он залёг.

Ответом мне был невнятный хрип где-то за громоздкой фигурой верблюда.

– Лео, тебе плохо?

Я поползла на звук, и едва не получила удар вёрткой головой на длинной шее. Верблюд недовольно ухнул и снова попытался зарыть морду в песок, а я поползла дальше.

Леон лежал пластом и тяжело дышал. Его раскрасневшееся лицо говорило об одном – у него тепловой удар. Горячий воздух – он ведь повсюду, от него никуда не деться. Он сушит кожу, губы, заставляет язык прилипать к нёбу. Всё это я чувствую и сама. Но со времён Камфуни я лучше адаптирована к зною, чем Леон. А он сейчас так беззащитен перед бурей…

– Тебе надо смочить виски и шею водой, – вспомнила я, – так тебе будет легче.

Леон ничего не ответил, продолжая тяжело дышать, а я поползла на поиски бурдюка.

Иризи уже нашёптывала таинственные заклинания, Чензир, кажется, просто молил всех богов о спасении, и только Шанти молчал, всецело погрузившись в свой внутренний мир. Или медитацию. Мне бы тоже сейчас очень хотелось отрешиться от происходящего и просто забыться, пока ненастье не кончится, но не могу.

Огромный и тяжёлый бурдюк мне было не поднять. Пришлось ползти на поиски сундука с посудой, чтобы перелить воду в кубок, но тут над головой просвистел раскат злобного смеха.

– Э-э-э… ми-и-и… – шелестел ветер. – Э-э-э… ми-и-и…

Демоны. Их тут целое полчище. И они зовут меня. Меня и никого другого.

Позади снова раздался невнятный хрип Леона, и я метнулась к поклаже, что так и осталась привязанной к верблюду, и принялась отпирать сундук. Внезапно животное заревело и мотнуло головой вверх. Тент задрался, его край выскочил из-под второго бурдюка, и неистовый ветер вмиг отбросил наш покров.

Тысячи песчинок подобно огненному дождю опалили мою кожу. Дыхание перехватило. Позади послышался истошный визг Иризи. О нет, что я наделала?

Наше укрытие лишилось тряпичной крыши – из-за моих неловких телодвижений его откинуло бурей в сторону, и только лежащие по углам тюки не дали ветру унести его прочь.

Шанти с Чензиром тут же кинулись ловить края шатра и натягивать его на прежнее место, а я невольно взглянула на бездвижного Леона и ужаснулась. Горячий ветер отбирает у него последние силы. Песчинки с неумолимой скоростью вонзаются в его лицо и забываются в ноздри. Ещё немного и… А я даже воды ему налить так и не смогла.

– Э-э-э… ми-и-и…

Вокруг меня кружило, колыхалось и проплывало красное марево урагана, а в этом мареве чернели два суровых глаза.

– Э-э-э… ми-и-и… – снова услышала я зов демона. – Да-а-ай… и-и… ли-и-и… у-у… мри-и-и…

Отдать цилиндр с душой ненасытного сатрапа? Или меня ждёт смерть? Меня, Леона и всех остальных? А если отдам, то кара от Нейлы обрушится на меня одну? Кажется, выбор не так уж и труден.

Обмотав платок вокруг лица, я достала из своей сумки обжигающе холодный цилиндр и сделала решительный шаг навстречу стихии и её повелителю. Что, черноглазый демон, хочешь получить душу древнего грешника? Забирай, не подавись.

– Эмеран! – послышался позади раздосадованный возглас, но я не стала оборачиваться.

– Госпожа?! – вторил ему озадаченный окрик, но и он не заставил меня повернуть назад.

Шанти... Иризи... Пусть остаются в укрытии и оберегают друг друга от злых сил. Они должны попытаться стать опорой друг для друга. Пусть хоть у них останется надежда на счастье. А Леон... О его благополучном возвращении домой позаботится Чензир – в этом ведь состоит его долг перед визирем. Без меня им всем будет лучше. Без меня они получат шанс выжить.

Ветер бил в лицо мириадами раскаленных песчинок, вынимая из лёгких последние глотки воздуха, а я из последних сил ступала вперёд. Черные глаза в красном мареве манили меня идти в самое сердце бури, невзирая на боль и бессилие.

На миг я проявила слабость и оглянулась, чтобы в последний раз увидеть Леона. А позади была лишь песчаная пелена и призрачные голоса двух людей вдали.

"Держи свою добычу, демон! Только отстань от них", – эти слова я хотела прокричать в его бесплотную физиономию, но так и не смогла открыть рта – проклятый песок нещадно забивается в ноздри, глаза, уши. А мне остаётся только протянуть вперёд руку с зажатым в ладони цилиндром и ждать.

Сквозь тряпицу, надвинутую на глаза, я видела смутный образ сотканной из песка когтистой лапы, что потянулась ко мне. А ещё я видела яркий огонёк сатраповой души, что отделился от цилиндра и поплыл наперекор ветру вперёд, к загребущей демонической лапе.

Цилиндр ощутимо потеплел, а я опустила руку и осторожно отступила назад. Всё, я избавилась от лишнего пассажира. Нейла может быть довольна. И демоны пустыни тоже.

Не успела я об этом подумать, как когтистая лапа сделала резкий взмах в воздухе, а белый сгусток пулей рванул обратно к цилиндру. Отдача сбила меня с ног, и я повалилась на песок. По телу прокатилась волна слабости. Пульсирующая боль ударила в голову, а в сердце будто вонзилось жало.

– Э-э-э… ми-и-и… у-у… мри-и-и…

Мой взгляд снова приковала сотканная из песка когтистая лапа. Теперь она тянулась не к цилиндру – она неумолимо приближалась ко мне, угрожая сомкнуться на моей шее.

Что ж, я знала, на что шла. Выходит, демону не нужен древний сатрап, ему нужна душа помоложе. Так пускай забирает. Не впервой мне умирать от руки сарпальского демона. Лишь бы буря унялась, и остальные живыми вернулись домой...

Я закрыла глаза и приготовилась к уже знакомой боли, когда всё нутро выворачивает наизнанку, и душа отделяется от тела, обретая лёгкость и долгожданный покой. Да, покой – это именно то, чего мне так не хватает в этом знойном крае. Не хочу больше чувствовать, как губы высыхают и трескаются, не хочу мучиться от невыносимой жажды. Хочу вечно слушать эту прекрасную мелодию, что разносится ветром по пустыне. Она подобна напеву флейты, так похожа на грустную балладу о неразделенном чувстве. Что ж, наверное, это именно то, что я и должна услышать напоследок в этой жизни. Это ведь так символично…

– Э-э-э… ми-и-и… – звучал над ухом недовольный голос.

Песок опалял кожу, я чувствовала это даже сквозь одежду. Кажется, скоро раскалённая когтистая рука сожмётся на горле и оплавит его каждым пальцем, словно клеймом. Ну же, скорее, я не хочу мучиться от нескончаемого ожидания! Только мелодия флейты – пусть она одна останется со мной и играет громче.

– Э-э-э… ми-и-и… – уже вдали послышался раздосадованный рёв.

Не в силах больше ждать, я открыла глаза. А передо мной больше не было ни демонической лапы, ни пустых чёрных глаз. И ветер бил песком в лицо вполсилы. Что происходит? Где демон? Почему не забирает мою душу?

В растерянности я сорвала покров с лица и вскочила на ноги. А буря-то, оказывается, стихает. В небе меж свинцовых туч снова виднеется бордовый диск солнца. Воздух очистился, трущиеся друг о друга песчинки улеглись над барханами. Вот только музыка пустыни становится всё громче, всё ближе. Как же так? Почему демон ушёл, а она не стихает?

Не в силах теряться в догадках, я обернулась. И увидела Шанти. А он медленно приближался ко мне, держа в руках дудочку. Ту самую, что когда-то попросил у Леона в уплату за свои услуги переводчика.

Грустная мелодия лилась по пустыне, пока солнце окончательно не выглянуло из-за убегающих туч, и Шанти не закончил играть. Теперь мы стояли друг напротив друга, а вокруг не осталось ничего, кроме первозданной пустыни и моря песка.

– Иризи от страха забыла все молитвы против демонов, – неожиданно заговорил он, – а я вспомнил, что музыка зурны из муравьиного дерева всегда отгоняет злые силы от тех, кто дорог сердцу.

Что? Вот эта самая дудочка из несуществующего больше сорта дерева прогнала демона? И даже песчаную бурю? Да это же просто невероятно!

– Эмеран? – с тревогой глядя на меня произнёс Шанти и сделал шаг на встречу. – Почему ты молчишь?

Почему? Я уже успела мысленно расстаться с жизнью и не думала, что когда-либо мне придётся снова говорить. О боги, как же я устала… Устала бороться со стихией и ведминым заклятием, устала бояться за Леона и остальных. Ещё немного, и я бы освободилась от тяжкого груза непосильных обязательств, но Шанти…

Он приблизился ко мне вплотную, продолжая изучать внимательным взглядом. А я… Я так и не нашла слов. Я просто вцепилась в Шанти и больше не желала его отпускать. Мой спаситель и заступник, мой верный попутчик… И теперь его руки скользят по моей спине, замирают на талии. И моё сердце замирает в ответ. Я чувствую то, что забыла ощутить в ту ночь, когда Шанти оттаскивал меня от Ока Эштума. Умиротворение, негу и слабость в коленях. От неё хочется ещё крепче обвить шею Шанти. А ещё – припасть губами к его губам… Пожалуй, ради этих желаний я найду в себе силы не опускать руки на полпути к заветной цели. Ведь теперь я точно знаю, ради чего буду бороться с колдовством и стихией до победного конца.

– Зачем же ты ушла? – шептал он мне на ухо. – Ты ведь могла погибнуть.

– Я знаю, – не в силах сдержать себя, я провела большим пальцем по его скуле.

– Тебе снова чудился голос брата? Он звал тебя идти за ним?

– Нет, Лориан здесь ни при чём.

– Тогда зачем ты так рисковала? Зачем покинула укрытие? Почему убежала от меня?

Почему? А ведь я почти забыла о том, ради кого была готова расстаться с жизнью.

– Леон!

Как же я могла забыть, что он по-прежнему лежит под навесом и ждёт моей помощи?

Не помня себя, я кинулась к месту нашей вынужденной стоянки, но увидела только барханы и пески, пески и барханы. Нет, только не это! Буря не могла погрести людей и животных в этой пустыне, не могла!

Как безумная я металась от одного песчаного холма к другому, не переставая кричать:

– Лео! Лео!

Ответом мне была тишина и голос Шанти позади:

– Мы слишком далеко ушли от лагеря. Надо возвращаться обратно.

– Но куда? – тщетно пыталась понять я, кружась на месте и встречая взглядом лишь песчаные бугры.

– Буря пришла с юга, и мы ушли в самую её гущу. Значит, теперь надо идти на север.

Я задрала голову, прикрыла ладонью глаза, но так и не смогла понять, где север. Солнце сияло прямо над моей головой. Нет, это не дело. Я не могу медлить и ждать, чтобы с ходом солнца определить, где запад, а где север. У меня нет на это времени. И у Леона с остальными тоже нет.

– Идём туда, – бесстрастно заявил Шанти, держа в руке свой старенький складной компас.

И вправду, чего это я развела панику? Даже сарпалец знает, как определить стороны света без небесных ориентиров, мне и самой стоило об этом догадаться.

Мы шли строго на север, взбираясь то на один бархан, то на другой. Шанти внимательно и подолгу вглядывался в пески, прежде чем сказать:

– Вот они.

Теперь и я увидела, как в нескольких сотнях метров от нас зашевелился бархан и из него показалась голова одного верблюда, потом второго, а за ней и пёс вылез наружу.

Я бежала со всех ног, увязая ступнями в песчаном море, пока не достигла места нашего импровизированного лагеря. Верблюды уже успели встать на ноги и поднять на своих спинах навес. Потоки песка сыпались на землю, а из-под этого водопада вылезли Иризи с Чензиром. А Леон? Что с ним?

Я кинулась под навес, но в следующий миг верблюды утащили его на своих спинах в сторону, и я увидела Леона. Он так и лежал возле тюка с раскрасневшимся лицом и не шевелился.

– Лео, – подскочила я к нему и принялась теребить его по щекам. – Лео, очнись. Ну же!

Послышался тяжёлый вздох, и Леон наконец открыл глаза.

– А, Эми, – глянул он на меня и тут же перевёл взгляд на небо. – Что, буря уже закончилась?

Я невольно улыбнулась и ничего ему не сказала. Не хочу, чтобы дрожь в голове выдала меня.

– Что-то я всё пропустил, – приподнялся он и озадаченно оглянулся по сторонам. – Ох, башка раскалывается.

– Это от теплового удара, – поняла я и попыталась уложить Леона обратно на землю. – Ты перегрелся и потерял сознание. Не волнуйся, сейчас я найду, во что налить воду и тебе полегчает.

– Эми, ты просто золотце.

Я только улыбнулась и отправилась на поиски бурдюка. Интересно, что бы сказал Леон, если бы видел, как я убежала из укрытия навстречу буре? Что бы он чувствовал сейчас, если бы демон забрал меня, и я не вернулась к нему? Лучше и не знать. Не только мне, но и Леону.

Когда я добралась до сундука с посудой, то не глядя вытащила первую подвернувшуюся миску. Из неё тоже можно пить. И наливать воду будет удобнее – не расплещется. А вот бурдюк…

Когда мы с Иризи отрыли его из-под песка, то ахнули – он опустел наполовину! Второй бурдюк откапывали уже Шанти и Чензир с посильным участием Гро, но он и вовсе оказался почти что пуст, зато песок вокруг него намок.

– Демоны ушли, но наказали нас! – возопила Иризи и упала на колени, протянув руки к небу, – О, милостивая Лахатми, пришли нам дождь, хотя бы маленькую тучку, молю…

И она принялась чертить пальцем на влажном песке таинственные знаки, попутно читая заклинания, но в ясном небе не появилось ни облачка.

– Теперь я знаю, как погибла армия Келадона, – безрадостно заключил Чензир, ощупывая прохудившийся бурдюк. – Тысячи песчинок вонзались в кожаные мехи воинов, они прорезали в них десятки дырок и лишая армию воды. А те мехи, что не прохудились, горячие ветра высушили и выветрили из них воду. Армия Келадона полегла под этими песками, кто от нестерпимого жара, а кто от мучительной жажды. И мы здесь поляжем.

– Не поляжем, – одёрнул его Шанти. – Мы найдём колодец.

– Колодец? – переспросил Чензир. – Ты верно, лишился ума, полукровка. Где ты видишь в этой пустыне колодцы? Может, под песками? Или за горизонтом, где восходит солнце? Что ты вообще можешь знать об этой пустыне кроме того, что она станет нашей могилой?

Рассвирепевший от собственного бессилия страж вскочил на ноги и даже попытался ухватить Шанти за грудки, а тот и не думал сопротивляться. Шанти просто поднял руку и разжал ладонь, а на ней лежал обрывок эластичной бумаги, или даже кожи, испещрённой иссиня-чёрными буквами.

– Ветер дул с юга и принёс к нам обрывок старой книги. – спокойно объяснил всё Шанти. – Там на юге есть люди, которые эти книги и читают. А если далеко в пустыне скитаются люди, стало быть, они знают, где найти воду.

– Знают, – недобро усмехнулся Чензир, – и я знаю, где. В Хардамаре.

– Ты не прав, – качнул головой Шанти. – Так далеко за водой не наездишься. Да и есть ли нужда всё время водить туда-сюда верблюдов, если помимо воды им нужна и зелень. А её в Хардамаре отродясь не было, ты и сам это видел.

Чензир задумался. Я перевела весь их диалог приободрившемуся после компрессов из мокрого песка Леону, чтобы он был в курсе наших шансов на выживание, а сама подумала: Шанти прав, что толку разоряться и кричать о том, что мы все умрём? Даже если надежды нет, в неё обязательно нужно верить. Верить в то, что на юге есть зелёный оазис с голубым пресным озером. Верить в то, что нам хватит остатков воды, чтобы найти его. Идти вперёд и только вперёд, ведь Нейла не даст нам ступить и шагу назад. А что будет там впереди, уже не важно. Глупо бояться смерти. А терять надежду на жизнь и того глупее. Так я отныне думаю. Ведь я узнала, что волшебная дудочка отгоняет демонов только от тех, кто дорог сердцу музыканта.