Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 68 (всего у книги 109 страниц)
Вот это да. До чего же причудлива природа в своих проявлениях…
Я ещё немного поснимала, прежде чем нагнать Стиана с Гро и продолжить наши поиски корабля на рейде. Наверное, полночи минуло, прежде чем мы заметили в море вожделенный жёлтый огонёк.
Уже близился рассвет, и мы сломя голову принялись искать бамбук для трёх сигнальных костров. Пока Стиан рубил длинные стволы, я складывала из них подобие шалашей, чтобы огонь вздымался высоко, и его было видно издалека даже через полосу голубого прибоя.
Наконец, от корабельного прожектора отделилась яркая точка и начала медленно приближаться к берегу, пока не стала ясно различимым фонарём в руках матроса, что сидит в шлюпке.
Теперь все трудности были позади. Нас вместе с вещами переправили на судно и там мы, наконец, смогли перевести дух и почувствовать избавление от тревог и заботы о завтрашнем дне.
– Как же вы оба паршиво выглядите, – прохрипел разбуженный по случаю нашего появления Рагнар. – Мы тут, между прочим, уже неделю как вас ждать перестали. Думали, вас там стая диких кабанов уже доедает. Или летучие мыши обгладывают, а большекрылые бабочки за ними подъедают. Где вы были так долго? Мы уже хотели высаживаться на берег и прочёсывать лес, чтобы найти вас.
– Не переживайте, – вырвалось у меня, когда Стиан подал мне руку и придержал за талию, когда я выбиралась из шлюпки, – вы бы нас всё равно не нашли.
– Да неужели? – одарил он нас полным подозрения взглядом. – И где это вы оба были?
– Там, где хорошо и беззаботно.
О, сколько разных эмоций промелькнуло на лице Рагнара. Он что-то сказал Стиану, отдал распоряжения членам экипажа, и я решила, что пора бы уже покинуть палубу и идти в каюту. Я даже успела туда войти, но стоило мне обернуться, чтобы закрыть дверь, как я увидела суровую мину Рагнара. Он спросил:
– Что вы сделали со Стианом?
Серьёзность, с которой он это спросил, едва не заставила меня рассмеяться ему в лицо, но я взяла себя в руки и таинственным шёпотом сказала:
– Конечно же, я совратила вашего ненаглядного кузена. А вы думали, будет иначе?
– А вы злодейка, миледи. Не думал, что вам неведомо великодушие.
– А вам неведомо чувство такта. Всё, оставьте меня, я хочу переодеться и лечь спать.
– Одна?
– Без вашей помощи точно.
На этом я захлопнула дверь перед его носом и рухнула на подвесную кровать.
Проснувшись далеко за полдень, я отправилась в кают-компанию в надежде отыскать там остатки обеда, а застала двух кузенов, о чём-то оживлённо переговаривающихся и даже смеющихся.
– Что обсуждаете? – поинтересовалась я, присаживаясь за один с ними стол.
Хоть я и посмотрела на Рагнара, но первым ответил Стиан:
– Я предлагать кузен идти с нами искать птица Халапати. Он не желать мучиться.
– Делать мне больше нечего, – тут же отреагировал Рагнар. – Дикие племена, гигантские птицы – это по вашей части. Я и без этого нескучно живу.
– Но вы хотя бы поможете нам отыскать место, где лучше высадиться на берег? – спросила я. – Наш знакомый жрец сказал, что птица обитает в некоем лесу, а в том лесу есть некая гора. Вы знаете, где нам высадиться, чтобы как можно быстрее до неё добраться?
– Разумеется, знаю, я ещё не разучился читать карты. К вечеру мы зайдём в залив между Бильбарданом и Гамбором. Завтра утром можете высаживаться на берег и отправляться в лес, если вам обоим уже не терпится снова ночевать в зарослях среди ос и обезьян.
– Нам не терпится получить доказательства существования исполинской птицы. Собственно, ради неё одной мы и приплыли на остров.
– Ну, кто ради птицы, а кто и ещё кое для чего.
– Что за намёки? – хотела возмутиться я, но тут же услышала:
– Восемь дней назад мимо нас южным курсом прошло аконийское судно. "Графиня де Местр" оно называлось. Не слышали о таком?
– Откуда?
– Не знаю. Мало ли.
– Не говорите ерунды. Я что, должна знать названия всех рыболовных сейнеров королевства?
– А это были не рыбаки. То судно встало на рейде южнее нас и отправило шлюпку на берег. Интересно, зачем?
– Наверное, чтобы провести разведку в здешних лесах и поискать бананы. Не всё же вам одному обирать островитян.
– Очень смешно. Так значит, вы не знаете, кто из ваших земляков мог наведываться на остров.
– Не знаю. А если вам было так интересно, могли бы связаться с ними по радио и спросить напрямую.
– Действительно, и как я не догадался. Спасибо за подсказку, миледи. В следующий раз обязательно последую вашему совету.
На этом он отстал от меня со своими дурацкими расспросами, а кок принёс специально для меня тарелку рагу и тушёного кролика.
Пока я обедала, Рагнар и Стиан снова принялись что-то обсуждать на своём языке, а я мысленно прокручивала наш разговор и всё пыталась понять – чего именно Рагнар от меня хотел. Он что, решил, будто то судно прибыло к острову за мной? Чушь какая, никто в королевстве не в курсе, где я, так что это исключено. Или Рагнар подумал, что это принц Адемар ищет меня, вот и посылает во все уголки Сарпаля рыбацкие суда?
А может, Рагнар намекал на кое-что более серьёзное. Как и Стиан, когда сказал, что знает обо мне нечто такое, о чём мне нельзя с ним говорить. Они что, оба в курсе моих связей с аконийской разведкой? И Рагнар подозревает, что та шлюпка причалила к берегу, чтобы выкрасть Стиана с мой помощью?
Нет, только не это, только не так…Я никого не предавала, напротив, я всячески пыталась уберечь Стиана от расправы. Ну почему они не могут этого понять? Из-за того, что я с самого начала не призналась им и не рассказала всю правду о своей истинной цели поездки во Флесмер?
Что ж, теперь уже точно поздно идти на попятную. Буду молчать до конца, ни в чём не сознаюсь. Буду делать вид, что ничего не знаю, ничего не слышала, ничего никому не обещала. А слухи о моей работе на разведку – это просто ошибка. Я же и вправду на них не работаю, мне даже гонорар никто не предлагал…
Осталось только убедить в этом Рагнара и Стиана, вернее, продолжать делать вид, что я абсолютно честна и чиста. Иначе меня точно оставят на острове дожидаться проходящего мимо аконийского сейнера. Или даже хуже – Стиан скажет, что между нами всё кончено, и я его сильно разочаровала. Такое пережить будет куда сложнее, чем одинокое существование на безлюдном побережье.
Глава 15
Как и обещал Рагнар, на следующее утро корабль встал на рейде близ побережья, где за грядой пальм ясно проглядывал высокий зелёный холм километрах в пяти от пляжа. Та самая Гора Предков. И где-то там у её подножия рыщет в поисках фруктов легендарная птица Халапати.
– Ну что, – сказал нам на прощание Рагнар, стоило нам залезть с вещами в шлюпку, – в добрый путь. Смотрите там, не попадите в переплёт. Через пять дней ждём вас обратно. Максимум через десять. Иначе пеняйте на себя. Мы тут уже устали за вас переживать. Отчалим, и ждите тогда бильбарданских рыбаков, они тут должны часто появляться. Или аконийские. Положитесь на помощь земляков, миледи?
Сказано это было с таким плохо скрываемым злорадством, что даже Стиан возмутился?
– Мы не будь никто ждать. Ждать быть ты.
Кажется, сейчас он заступился за меня и пресёк на корню всяческие намёки со стороны кузена. Потому что считает их надуманными? Или потому, что не готов слушать гадости обо мне? Если последнее, то, что именно Стиан думает на мой счёт? Что я аконийская шпионка, но он готов с этим мириться, потому что влюблён в меня? А когда разлюбит, то отдаст меня на растерзание тромской контрразведке? И как скоро это произойдёт? Как долго он вообще способен любить?
Все эти вопросы терзали мой разум даже тогда, когда мы высадились на берег и вошли в лес. Здешняя растительность оказалась немного скуднее, чем на восточном побережье. Привычных зарослей, где и днём и ночью царит тьма, тут не наблюдалось. Напротив, деревья с высокими стволами встречались тут нечасто, зато трав и кустарников вокруг было предостаточно.
– Странно, правда? – вдруг сказал Стиан.
– Что странно? – не сразу поняла я.
– Я имею в виду звуки. Здесь очень тихо.
И вправду: никакого ора вездесущих обезьян, никакого пения птиц. Изредка слышен лишь стрёкот цикад или ещё каких-то насекомых. А в остальном – подозрительная тишина. К чему бы это?
Мы всё шли, а я внимательно оглядывалась по сторонам в поисках интересного кадра. И скоро я его нашла.
– Пожалуйста, попридержи Гро, – попросила я Стиана, а сама уже достала камеру и осторожными шагами двинулась вперёд.
Тёмно-зелёную ящерицу, прилепившуюся к стволу манго, я заприметила сразу. Вернее, не её, а оба её длинных хвоста. Это удивительно – я не знаю ни одного животного, у кого была бы такая отличительная особенность. Коты, собаки, лошади, коровы – ни у кого из них нет нужды в двух хвостах. А вот гамборской ящерице длиной с предплечье они зачем-то понадобились. Но зачем? Это точно какая-то загадка природы.
– Что, двухвостые рептилии объявились? – с какой-то подозрительной иронией спросил Стиан, когда подошёл ближе.
– Тебе известно, почему она такая? – спросила я.
– Есть одно подозрение, – сказал он и потянулся кончиком огромного ножа к несчастному животному.
Я поверить не могла – он что, хочет навредить беззащитному созданию? Но Стиан лишь прижал тупой стороной лезвия левый, более тёмный и скукоженный хвост. Ящерица в панике дёрнулась, рванула вверх по стволу, а между корой и ножом остался безвольно висеть отвалившийся хвост. Я задрала голову вверх, а ящерица преспокойно замерла в метрах пяти от нас. Никакой паники в её движениях, никаких признаков мучений от нестерпимой боли. А это значит…
– Видимо, – пояснил Стиан, – давным-давно на неё кто-то напал, ухватил за хвост, но откинуть его до конца у ящерицы не получилось. Каким-то образом он частично удержался на месте, а потом под ним начал расти новый хвост на замену. В итоге старый хвост так и не смог отвалиться, и бедная ящерица таскала их оба за собой. Ну, ничего, я облегчил её ношу, теперь ей будет куда проще бегать по лесу и не привлекать внимание хищных зверей и птиц.
На этом он опустил нож, а скукоженный хвост безвольно упал в высокие травы. Я была разочарована – сенсация была почти что у меня в руках. Я думала, что запечатлела уникальный вид ящерицы, а она попросту оказалась инвалидом. Хотя…
– А если я отдам в печать снимок, где ящерица ещё двухвостая, ты не станешь писать в книге всё то, что только что мне рассказал? Я имею в виду, ты же можешь ничего не объяснять читателю, а просто подписать снимок в духе, какие необычные рептилии встречаются на Гамборе.
– С людьми надо быть честным, – пожурил он меня, – особенно, если они платят тебе деньги за информацию и ждут, что она будет правдивой.
Звучит как намёк на что-то крайне неприятное. Или, пока я не облегчу совесть откровенным признанием, мне всюду будут слышаться вторые и третьи смыслы? Что ж, надо будет сказать ему, всё сказать… Но не сейчас. И не здесь. Подумаю об этом, когда мы вернёмся во Флесмер. А лучше, когда я вернусь в Фонтелис.
Мы всё шли и шли, не переставая удивляться необычному затишью. Кажется, обезьяны в этих местах не живут, потому что для их игр и кувырканий вокруг слишком мало деревьев. Птицам здесь неинтересно по этой же причине. Но кто-то здесь всё равно должен жить. Хотя бы тот, кто отрывает ящерицам хвосты.
Наконец первый хищник был найден. Как и первая птичка в этом лесу. Бедная пичуга размером с синицу угодила в искусно сплетённую меж двух олеандров трёхметровую паутину и жалобно чирикала. Только это чириканье и привело меня к месту будущей трагедии. Я успела заснять её с самого начала и до самого конца.
Вот птичка трепещет и пытается отлепить своё тельце от сковавшей её паутины. Вот на стволе олеандра появляется чёрный, мохнатый, размером с две мои ладони паук. Он не спеша переставляет свои лапищи по кружеву собственной ловушки. Один рывок, и он хватает жертву, начинает неистово обматывать её прочными нитями. И вот вместо птички в кадре уже белый кокон. Паук присасывается к нему… а дальше мне уже было лень снимать. Может, охотник впрыснет в жертву размягчающую слюну и через сутки явится, чтобы выпить растворившееся тельце и оставить от птицы только сухую оболочку? В любом случае, у меня нет столько времени, чтобы сидеть возле паутины и ждать, чем закончится паучья трапеза, ведь нам надо идти дальше.
Полдень давно минул, и настало нам время самим отобедать. Ни озера, ни пруда, ни ручья и даже затхлой лужицы мы так и не нашли, и потому могли рассчитывать лишь на припасённую воду в парочке бутылок.
– Можно добывать воду из лиан, – поспешил развеять мои тревоги Стиан, пока складывал костёр. – Надо просто сделать на лиане два разреза, один повыше, другой ближе к земле. Воздух будет проходить через верхний разрез, и выталкивать воду вниз. А собрать её можно при помощи бамбука. Надо просто нарубить бамбук, разрезая его ниже узла. Тогда получится много высоких стаканчиков. Достаточно опустить в них концы лиан и за несколько часов у нас будет литр отфильтрованной воды. Хотя, хлористой таблеткой я бы не пренебрегал.
– Ты уже делал нечто подобное? – решила уточнить я.
– Конечно. В первый раз, когда мне было лет восемь. Меня научил этому дядя Биджу. Возле Фарияза ведь тоже растут густые тропические леса.
Ну что ж, доверюсь профессионалу. Я-то даже этого не умею.
Пока на костре варилась каша, я решила обследовать места возле нашего временного лагеря. Сколько же здесь необычных цветов и ароматов. Запах ванили так и манит на поиски его источника. Кажется, это крупные орхидеи с розовыми и жёлтыми переливами на лепестках. Вижу, их стебли, словно лоза опутали лианы и протянулись от земли высоко вверх. А там вверху целый рой насекомых всё кружил и кружил вокруг распахнутых цветков. Ой, кажется, мухи и осы прилипают к сладко пахнущим лепесткам. Наверное, растение источает какой-то сироп, а букашки летят на запах и сами того не понимая, оказываются в ловушке. Прямо как та птичка в паутине.
Только я об этом подумала, как лепестки цветов один за другим начали медленно закрываться. Это ещё что такое? Вроде до ночи далеко. Тогда зачем они захлопываются?
Я пригляделась внимательнее и заметила сомкнутые бутоны, из которых торчали тельца москитов, жучков и даже улиток. Пригляделась ещё внимательнее и среди цветочных гроздьев заметила раскрытые лепестки, на кончиках которых висели чьи-то крылышки. И больше ничего. Словно муха, побывавшая в цветочной ловушке, растворилась. Прямо как та птичка в паутине, в которую впрыснули желудочный сок…
Проклятье, да это не орхидеи! Это что-то очень похожее на них, но крайне плотоядное!
– Стиан! – не сдержала я эмоций. – Мы нашли лес хищных орхидей! Тот самый, про который нам говори Ирфан!
Он прибежал на мой зов, и мы долго рассматривали необычные цветы и кружащих над ними насекомых. В котелке даже выкипел рис – настолько мы увлеклись изучением неведомых ранее форм жизни.
– Это невероятно, – за обедом поделился со мной своими мыслями Стиан. – В нашем привычном мире насекомые питаются нектаром и пыльцой растений. Здесь же охотник стал жертвой. Растения научились использовать свои преимущества для того, чтобы самим питаться насекомыми. Они, наверное, получают от них те питательные вещества, которые не могут вобрать из почвы. И это наверняка должно было отразиться на их морфологии. Надо бы проверить, чем так называемая хищная орхидея отличается от обычных цветов.
После обеда Стиан всецело посвятил себя изучению плотоядных цветов и экспериментам над ними. Он внимательно их осматривал, ловил мух и лепил их на источающие ваниль лепестки. Бутоны, получив вожделенное лакомство, спешили захлопнуться и проглотить подношение, я же старалась всё это запечатлеть на плёнку крупным планом.
– Ты никогда не хотел стать ботаником? – наблюдая за стараниями Стиана, в шутку спросила я.
– Нет, в детстве я мечтал стать смотрителем зоосада и кормить мясом тигров с леопардами.
– Шутишь?
– Конечно, шучу. Но эти цветы, если учесть их размеры, прожорливы не менее крупных хищников. И это странно. Зачем им столько насекомых, если ещё есть питательные вещества из богатой перегноем почвы?
Я ещё раз посмотрела на гирлянду цветов, на бутоны, что теперь до единого захлопнулись и поняла:
– Ты прав. Всё это и вправду выглядит странно.
Время шло, и мы решили продолжить путь в поисках главной цели нашего путешествия.
Лес, залитый светом, пестрел сочными травами, бабочками и цветущими кустарниками. Я безустанно искала удачные ракурсы и радовалась красочным кадрам. Стиан же был рад другому:
– Смотри, – подозвал он меня к дереву, увешанному до самой земли жёлтыми плодами, – кажется, лианы с бамбуком нам сегодня резать не придётся.
– Что ты имеешь в виду?
– А ты подойди ближе и загляни внутрь.
Куда заглянуть, я не сразу поняла, но стоило мне приблизиться к стволу, и я поняла, что погорячилась на счёт плодов. Дерево было увешано вовсе не фруктами, а полой кожурой. Нет, не так, это даже не кожура, а бутон из одного сплошного лепестка, завёрнутого в форме носка, что только верхняя часть его и открыта. Снизу от носка отходит ниточка-усик и загибается кверху, чтобы обвить концом плоский лист, что крышкой навис над отверстием носка. И всё вместе это напоминает изогнутый кувшин с ручкой. Маленький такой кувшинчик из тонкого лепестка. А внутри него что-то поблёскивает.
Я попыталась заглянуть внутрь и обомлела.
– Вода?
– Хвала Белой Матери и ливню, который прошёл накануне. Эти цветы хранят в себе дождевую воду. Наверное, лесная живность лакает её из этих кувшинчиков. Ну, а мы чем хуже? Доставай котелок и кружки, будем собирать жидкость из этих чудесных цветов.
Я послушно вынула из рюкзака посуду, и мы приступили к делу. Аккуратно приподнимая прикрепившиеся воздушными корнями к лиане цветы, мы наклоняли их над кружкой, выливая драгоценную влагу. Из дюжины кувшинчиков я едва нацедила полную кружку. Зато в этом лесу были и более крупные водосборники.
Стоило нам отойти немного в сторону, как на деревьях стали встречаться кувшинчики бордового цвета и более вытянутой формы. Я с азартом подбежала к одному такому сосуду, но стоило мне до него дотронуться, как внутри что-то зашевелилось. Я инстинктивно отдёрнула руки, а в следующий миг из цветка выпорхнуло нечто серое, мохнатое, кожистое, ушастое и прыгнуло на меня. Я взвизгнула, стоило мне увидеть жуткую морду зверька и ощутить, как его лапы пытаются безуспешно зацепиться за мою рубашку. К счастью, страшилище тут же отлетело в сторону и оставило меня в покое.
– Это она, я тебе про неё говорил, – восхищённо заявил Стиан и двинулся в сторону огромных лопухов, куда упорхнуло страшилище.
Если честно, не такой реакции я от него ждала. Думала, он меня пожалеет, спросит, в порядке ли я, а потом прижмёт к груди и утешит. А он пошёл разглядывать эту мелкую тварь, что висит в центре лопуха и раскачивается вместе с ним. Так, а собственно, что это за тварь и как она прилипла к лопуху?
Я и сама подошла ближе к своему обидчику и пришла в смятение. Это была летучая мышь. Определённо мышь: с загнутыми назад ушами, мордой землеройки, кожистыми чёрными крыльями и мохнатым загривком. Размер у неё скромный, что не умаляет её уродливости. А вот конечности… Ведь у летучей мыши на крыле должен быть коготок, чтобы цепляться за поверхность. А у этой ничего подобного нет, зато она очень ловко перебирает сложенными крыльями и ползёт вверх по лопуху.
– У неё что, присоски? – догадалась я.
– И на лапках тоже, – с улыбкой подтвердил Стиан. – На Гамборе все звери приобрели необычные дополнения к своим привычным телам. И не только звери. – Тут он глянул на бордовый кувшинчик, из которого выпорхнула мышь, и заключил, – Наверное, она там пряталась, дневала внутри. Надо же, я думал, они используют для сна дупла. А тут – укромный цветок. Всё-таки Гамбор никогда не перестанет меня удивлять.
Пока он говорил, я успела снять рукокрылое со всех ракурсов, уделив особое внимание присоскам. Всё-таки это поразительная особенность. Ладно, осьминоги и кальмар – с ними всё понятно, но вот летучая мышь с присосками…
Когда она окончательно уползла и скрылась в листве, мы снова принялись за поиски воды в кувшинчиках, благо бордовые цветки формой напоминали не носок, а целый гольф. Тот, где пряталась мышь, я трогать не стала и подошла к следующему. Но стоило мне его приподнять и наклонить, как в кружку потекла вовсе не вода, а какая-то зеленоватая жижа. Как хорошо, что добытую воду я успела заранее слить в котелок.
– Гадость, – едва поборола я приступ брезгливости. – Стиан, что это?
– Не знаю, – озадаченно посмотрел он и взял из моих рук кружку, чтобы принюхаться. – Точно не нектар. Как будто уксус или…
Тут я оглянулась, чтобы посмотреть на остальные гольфы-кувшины, что свесились с соседних лиан, и заметила нечто странное: один из них шевелился, пульсировал и сокращался, будто живая мышца. И это выглядело очень пугающе, до тошноты отвратительно.
Стиан осторожно подошёл к бордовому цветку и осторожно коснулся его. Сокращения тут же прекратились. А потом он с усилием приподнял кувшинчик, наклонил его, и на землю выплеснулось нечто: мокрый полуразложившийся труп мелкой крысы, облитый зелёной жижей. Смердящий запах тут же окутал всё вокруг, и мы поспешили отшатнуться прочь. Даже Гро не стал интересоваться мёртвым зверьком.
– Что это за гадость? – еле подавив приступ дурноты, спросила я. – Крыса что, заползла внутрь, чтобы похлебать воды, но не удержалась, соскользнула внутрь цветка и утонула?
– Боюсь, что нет. Мне кажется, тот цветок крысу просто переваривал.
До меня не сразу дошёл смысл его слов, а потом я заметила ещё один шевелящийся кувшин. Теперь я смогла взглянуть на него другими глазами. Это вовсе не подобие гольфа, а настоящий желудок. Вон, сверху через горлышко в него залезает в поисках воды незадачливый зверёк, он тянется вниз, ближе к жидкости, а потом теряет равновесие, падает на дно бутона-желудка и растворяется в его пищеварительном соке. А когда растворится, то коварное растение всосёт жижу через усик на конце бутона, и он подобно кишечнику доставит питательные вещества к стеблю, что врос в лиану.
– Похоже, летучую мышь от смерти спасли её присоски, – заметил Стиан. – Она просто прицепилась к цветку выше уровня пищеварительного сока. Это и спасло её от хищного растения.
Нет, это не растение, это настоящий желудочно-кишечный тракт, который существует сам по себе и висит на всеобщем обозрении посреди леса. И не один, а в компании таких же желудков, что питают одну-единственную лиану. О боги, до чего же мерзкая анатомия у этого леса…
Только любопытство и жажда сенсации заставила меня запечатлеть эти безумные по своему образу жизни растения, а потом мы поспешили покинуть столь жуткое место. Мне казалось, что на этот день с нас хватит потрясений, но не тут то было.
Мы всё шли и шли, а по пути нам встречались всё новые и новые виды плотоядных цветов. Полые стебли с откинутым над горлышком листом подманивали своим запахом пчёл. Те залезали внутрь стебля, а потом лист медленно опускался, захлопывая незадачливых насекомых в проголодавшейся ловушке.
Были ещё розовые одуванчики с редкими длинными лепестками, на которые липли подлетевшие комары, а когда их становилось слишком много, одуванчики закрывались, сминая комаров между лепестков, отчего те переставали трепыхаться в агонии.
Под конец дня нам попалась поляна, полностью усеянная бледно-зелёными лиственными розетками в форме пухлой морской звезды. На листья-лучи прилипали мелкие гусеницы и улитки, а потом эти листы сворачивались трубочкой, и больше их добычу я не видела.
Для привала мы специально выбрали поросшую папоротником рощицу, где не было ни одного хищного цветка – что-то нам не хотелось ночевать по соседству с живыми желудками, которые беспрестанно кого-то переваривают.
В закатных лучах, что пробились через редкие кроны, мне на миг показалось, что возле нашего лагеря кто-то ходит. Стиан поспешил успокоить:
– Гро никого не учуял, значит, это просто ветер шумит или люди. А люди здесь, как ты знаешь, безобидные.
– Даже представить не могу, кто захочет жить в таком лесу. Тут же круглые сутки бесконечное пиршество. Растения едят насекомых и даже зверей. Это же противоестественно.
– И это говорит человек, который сейчас выскребает ложечкой мякоть из кожуры, – как-то подозрительно улыбнулся мне Стиан. – А ты не задумывалась, может быть маракуйя не хотела, чтобы ты его ела. Может, она не хотела, чтобы его резали на две половинки, рвали зубами и отправляли по кусочку в тёмный кислотный желудок.
– Что за ужасы ты мне рассказываешь? Думаешь, я устыжусь, что я травоядный мясоед? Но это моя и твоя природа, мы такими родились. А эти трубки и кувшинчики, они будто поменялись со своей добычей местами.
– Знаешь, почему тебя это возмущает? – неожиданно спросил он.
– И почему же?
– Тобой руководит иррациональный страх. Ты видела, как кувшинчик съел крысу, и теперь твоё подсознание подсовывает тебе одну навязчивую мысль – а есть ли в этом лесу такое растение, которое может съесть тебя.
– А оно тут может быть? – с замиранием сердца спросила я.
– Ну… – напустил тумана Стиан, – в Бильбардане я слышал предание о том, что на некоем острове в густом-густом лесу есть огромное-преогромное дерево с длинными-предлинными лианами. И когда к этому дереву приближается человек, лианы хватают его, опутывают по рукам и ногам и, обездвиженного, затаскивают прямиком в дупло дерева. И больше человека никто не видит и не слышит. А дерево, получив своё лакомство, вскоре расцветает, покрываясь чудесными цветами, которые вскоре становится плодами. И тот, кто осмелится приблизиться к плотоядному дереву, сумеет сорвать с него плод, а потом вкусит его, обретёт мудрость богов и станет величайшим мудрецом… Эмеран, с тобой всё в порядке?
– Нет, – честно сказала я, нервно сглотнув. – Ты зачем мне сейчас всё это рассказал? Хочешь запугать, чтобы я от тебя в этом лесу ни на шаг не отходила?
– Да брось, это же просто бильбарданская сказка. Таких деревьев не может быть на самом деле.
– Откуда ты знаешь, может или нет? О птице Халапати те же бильбарданцы тоже рассказывают всякие истории. Только Халапати существует, и мы тут как раз для того, чтобы её найти.
– Ну, всё же наша Халапати не летает и на китов не охотится. Бильбарданцы просто преувеличили её размеры и способности. С деревом-людоедом, наверняка, произошло то же самое. Какой-то рыбак побывал на западном побережье Гамбора, побродил по этому лесу, увидел кувшины с переваренными крысами, а потом вернулся домой и рассказал всем историю о хищных растениях. Из уст в уста эта история обрастала новыми подробностями, пока не стала легендой о дереве-людоеде. Поверь, многие предания рождаются именно так. Я об этом диссертацию защитил.
– Ну ладно, поверю профессионалу, – смилостивилась я и осторожно добавила, – Но после всего, что я сегодня увидела, и ты мне рассказал, я точно не усну.
– Что же теперь делать? – будто с сарказмом спросил Стиан. – Наверное, придётся оставить тебя дежурить всю ночь. Раз ты не собираешься спать.
– А ты?
– А я завалюсь в палатку и просплю до самого утра, – продолжал он дразнить меня.
– Нет, ты сегодня тоже не будешь спать.
В подтверждение своих слов, я подошла к Стиану, сидящему у палатки, оседлала его, опустившись ему на колени и дразнящим поцелуем коснулась его губ. А он коснулся моей шеи и ловким движением пальцев вмиг распутал мои волосы из пучка. Я потянулась к его рубахе, он – к моей блузке… А дальше нас накрыла волна страсти, которая вмиг унесла нас в сторону палатки. И только забравшись внутрь, Стиан спросил:
– А кто же тогда будет дежурить?
– Гро. Я уверена, на него можно положиться.
Этой ночью мы предавались любви, отдавая себя друг другу без остатка. Я чувствовала себя самой красивой и самой желанной женщиной на свете, когда Стиан шептал мне нежности на ухо, а потом осыпал поцелуями всё тело. Я же со всей самоотдачей старалась убедить его, что он самый лучший в мире мужчина, и никто другой на всём свете мне больше не нужен.
Мы были готовы не отпускать друг друга до самого утра, если бы не насекомые. Какая-то надоедливая мошка забралась в палатку и присосалась к шее Стиана. И как он не пытался её согнать, ничего не получалось – она всё продолжала жалить его в одно и то же место.
– Да что такое, – не выдержал он и приподнялся, чтобы в который раз провести ладонью по зудящей коже. – Я думал, в этом лесу все насекомые слетаются к сладкопахнущим кувшинам, а эти две почему-то пристали ко мне.
– Подожди, – принялась я искать фонарик, – дай, я посмотрю.
Я включила свет и принялась тщательно осматривать шею Стиана. Самое удивительно, что на ней ничего не было – ни следов укуса, ни самих насекомых. А зуд всё равно не проходил.
– Стиан, – забеспокоилась я, – здесь ведь нет таких насекомых, который могут забираться под кожу и отложить личинки?
– Есть, конечно, – "обрадовал" он меня, – но мы сделали от них прививки перед отплытием. Так что…
Что конкретно может его беспокоить, я так и не поняла, а вот Стиан зачем-то натянул шаровары и решил выбраться из палатки. Пришлось и мне одеться, чтобы последовать за ним.
Снаружи всё было спокойно. Костёр догорел и едва тлел, наш бравый охранник крепко спал. И только какой-то комок шерсти шевелился на его шее.
– Дай мне фонарь, – тут же сказал Стиан и кинулся к Гро.
Он направил свет на его шею, на тот самый комок, а потом ухватил его, оторвал от Гро, и я увидела клыкастую поросячью морду летучей мыши.
– Что это за тварь! – не сдержала я крика, когда поняла, что шерсть пса испачкана в крови, и с каждой секундой её становится всё больше и больше.
От моего крика проснулся Гро. Он озадачено посмотрел на меня сонными глазами, а я была рада, что он попросту жив.
– Стиан, что это?
Он откинул мышь в сторону, и только звук крыльев в ночи давал понять, что она улетает прочь от нас.
– Кажется, она его укусила, – принялся он осматривать шею Гро. – Наверное, пила кровь, пока он спал.
– Но как он этого не почувствовал?
– Видимо, в слюне этой летучей мыши есть какой-то обезболивающий компонент. И ещё для понижения свёртываемости. Надо бы остановить кровь и обработать рану. Можешь принести аптечку?
Пока Гро послушно лежал на боку, положив голову на колени хозяина, я делала всё, что говорил мне Стиан: нашла пузырёк бриллиантовой зелени, растолкла в миску таблетку антибиотика.
– Я такое только в страшных сказках про нечисть читала, – честно призналась я, глядя на окровавленную шерсть пса. – Нетопырь, который пьёт кровь. Но наши аконийские летучие мыши такого не делают.
– И тромские тоже, – посыпая позеленевшую шерсть порошком, сказал Стиан.
