Текст книги "Миледи и притворщик (СИ)"
Автор книги: Антонина Ванина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 102 (всего у книги 109 страниц)
– Бала Пата, – повторил вождь, и тут я всё поняла.
Слезы хлынули рекой, и я закричала от отчаяния. Мой Лориан, мой брат – он не выжил! Ну почему, почему я так поздно обрела надежду и тут же безвозвратно её потеряла?
Душа разрывалась на части, и я упала на колени, чтобы припасть к алтарю, на котором все эти годы покоились останки моего брата.
Заботливые руки коснулись моих плеч. И их было так много, и все они хотели погладить меня, провести ладонями по волосам и хоть немного утешить. Теперь и островитянки плакали вместе со мной, будто желали разделить моё горе и забрать из моего сердца хоть толику невыносимой боли. Но их поддержка облегчения мне так и не принесла. Чёрная тоска поглотила меня без остатка, и все вокруг стало таким вязким и серым...
В глаза ударили проблески света, и я очнулась, словно отпрянула ото сна. Башня и толпа людей куда-то запропастились, зато вокруг плескалось море и солнечные лучи пробивались между гряд облаков, чтобы упасть на водную рябь и отразиться от неё мириадами бликов.
Внезапно я осознала, что сижу на корме лодки, в носу столпились стражи, джандерцы суетятся радом с парусом, а напротив сидит Стиан и вместе с Гро очень внимательно смотрит на меня.
– Эмеран, тебе уже лучше? – зачем-то спросил он, и я лишь растеряно мотнула головой. – Пожалуйста, отдай мне короб.
Короб? Я невольно опустила глаза и поняла, что прижимаю к животу ящик с останками Лориана. О боги, что это со мной? Когда я усела взять ящик в руки? Как покинула с ним башню? Давно ли села в лодку? Я ничего не помню, абсолютно ничего…
– Эмеран, всё хорошо, я рядом, я с тобой.
С этими словами он разжал мою хватку и медленно забрал ящик, чтобы поставить его на дно лодки рядом с нашими баулами и пересесть ближе ко мне, осторожно обнять и спросить:
– Ты как? Чувствуешь себя лучше?
– Я… Я ничего не помню, – призналась я и растерялась от собственных слов. – Помню только башню, этот ящик, а дальше пустота. Мы что, уже покинули остров?
– Да, отплыли утром.
– А деревню мы покинули?..
– Вчера вечером.
Надо же, целый день прошёл, а такое ощущение, будто минута пролетела. А внутри всё так же пустотаа, как в тот миг, когда я открыла ящик и увидела…
– Я ничего не помню.
– Ты была такой подавленной, ни на что не реагировала и не отпускала короб, даже когда мы вернулись в лагерь. Я пытался тебя накормить, но ты даже пить отказалась. Я пробыл с тобой в шатре всю ночь, но ты, кажется, даже не заснула. А потом настало утро, и джандерцы сказали, что пора отплывать. Я усадил тебя в лодку, а ты всё так же не выпускала короб из рук. Эмеран, мне не по себе видеть тебя такой. Ты и ребёнок – это всё, что для меня теперь важно. Я не хочу, чтобы с вами случилось непоправимое.
Он взял меня за руку и украдкой коснулся губами виска. Я так ждала, что его прикосновения, наконец подарят мне успокоение, но лучше мне так и не стало.
– Мы назовём его Лориан. Нашего малыша, – сказала я.
– Конечно, – теперь уже без лишних уговоров согласился Стиан. – Нашего сына будут звать Лориан. Как и его отважного дядю.
Дядю... А ведь Лориан никогда не увидит своего племянника. И своих детей у него не будет. И он никогда не женится – даже на островитянке. Всё, что я успела придумать для него, никогда не сбудется. Никогда.
– Эмеран, если тебе будет легче, знай, он недолго мучился. Судя по тому, что мне рассказали, самолёт упал где-то в центральной части острова. Вернее, была жёсткая посадка, и самолёт столкнулся с деревом. Твой брат получил ушиб грудной клетки, когда все те приборы вылетели из панели управления. У него были сломаны ребра и пробито лёгкое. Его заметили рыбаки и тут же переправили на лодке в деревню. Островные знахарки пытались выходить его как могли, но он умер на следующий же день. Те люди отнеслись к нему с большим уважением и похоронили согласно своим традициям как великого героя. Вернее, они почитали его как крылатого обитателя Небесного Дворца и верили, что он не умер после разрушения своей физической оболочки, а просто ждёт момент, когда его кости заберут домой и вложат в новое тело, чтобы оживить и снова сделать его летучим странником. Понимаешь, островитяне ведь никогда не видели не то, что северную технику, а даже простую телегу. Они решили, что самолёт – это часть тела, наружная оболочка, что-то вроде панциря как у черепахи. Поэтому они и похоронили твоего брата, так сказать, по слоям. Внизу – останки, на втором этаже – одежда, на третьем – все, что было на борту, а на крыше сам самолёт. Машину они не поленились и тоже переправили в своё селение. Вместе со всем содержимым… Я видел в башне почтовые мешки, и подумал, может, стоит забрать их и потом отвезти если не на Камфуни, то обратно в Фонтелис, ведь кто-то отправлял и ждал всю ту корреспонденцию. Но вождь сказал, что содержимого короба будет достаточно, чтобы оживить Белого Отца. Кажется, в башне у них что-то вроде мемориала, где каждая вещь священна. Но я улучил момент и кое-что прихватил. Это именная нашивка на форме твоего брата. Просто оторвал её и забрал с собой. Я подумал, что аконийские судьи могут потребовать доказательства для идентификации останков твоего брата. Теперь они у них будут. И ещё я взял твою камеру и на всякий случай снял самолёт на вершине башни. Думаю, теперь ни у кого не будет вопросов, чей именно самолёт упал…
Тут Стиан осёкся и крепче обнял меня. Думает, я снова разревусь при лишнем напоминании о случившемся? Нет, у меня сейчас на уме совершенно другое.
– Ты снял ту аппаратуру, что лежала на третьем этаже?
– Что? – удивился он моему вопросу. – Да, я на всякий случай сделал несколько снимков, если кто-то захочет изучить причины падения и…
– Ты видел там автоматическую камеру для аэрофотосъёмки?
После непродолжительной паузы Стиан кивнул:
– Да, видел.
– Ты её заснял?
– Да.
– И ты вынул плёнку?
Да, именно это я ожидала от нештатного сотрудника тромской разведки. В конце концов, это ведь тромцы активно занимаются съёмкой с воздуха сахирдинских ландшафтов.
– Была такая мысль, – признался Стиан, – но тогда пришлось бы дождаться ночи, чтобы её не засветить, но Муазу стало скучно, когда он понял, что никаких регалий ему не вручат, и нам всем пришлось вернуться обратно в лагерь.
– Значит, плёнки у нас нет.
– А она так была тебе нужна? – с подозрением спросил Стиан.
– Да, нужна, – призналась я. – Очень бы хотелось привезти её в Фонтелис и кинуть в лицо тому, кто втянул Лориана во всё это…
– Во что именно?
– Лориан был обычным лётчиком гражданской авиации, а не шпионом-разведчиком. Он работал на почтовую компанию и возил бандероли с открытками. Понимаешь? Та камера для аэрофотосъёмки просто не должна была находиться на борту его самолёта.
– Но она там была, и мы её видели.
– Вот поэтому я и хочу призвать к ответу того, кто заставил Лориана пронести её на борт, из-за кого он вынужден был проводить в воздухе больше часов, чем следует, и из-за кого он нарушил все правила полётов, не уследил за уровнем топлива и, когда оно внезапно закончилось, вынужден был садиться на этом острове. Этот человек должен за всё ответить.
– И ты знаешь, кто это?
– Уж точно не директор почтовой авиакомпании. Я подозреваю, это тот же самый человек, что когда-то отправил меня в Ормиль сделать альбом для тамошнего сатрапа, а потом свёл меня со службой внешних связей, чтобы устроить провокацию против тебя. Только дядя Сирил мог по-родственному обратиться к Лориану и уговорить его помочь хорошим людям и родному королевству.
– Ваш дядя? – неподдельно удивился Стиан. – Тот самый, что грозил мне арестом за якобы контрабанду сарпальских ценностей, если пересеку границу?
– Нет, он не грозился, а просто предупреждал. Дядя Сирил вращается в таких кругах, что любое ведомство может попросить его о посредничестве. Меня он упрашивал оказать услугу министерству иностранных дел, а потом и разведке. А Лориана он запросто мог свести с людьми, у которых была камера для аэрофотосъёмки, но не было самолёта, который мог бы между делом пролететь над неизведанными сарпальскими территориями.
– Это ты намекаешь на аконийскую разведку, у которой нет средств даже на гонорар для доверчивых фотографов?
– Думаю, для Лориана они деньги всё же нашли. Только из-за денег он мог согласиться на эту авантюру.
– У него были финансовые проблемы?
– Они были у всей нашей семьи. Нет, мы не бедствовали, но отец всё время говорил Лориану, что он его наследник, будущий герцог, и потому должен сколотить состояние, чтобы однажды возродить величие рода Бланмартелей, и всё в таком же духе. То, что смогла сделать я своими фотографиями и книгами, пытался сделать и Лориан, только с помощью своего ремесла.
– Тогда ему должны были платить очень большие деньги за все его отклонения от маршрута. Полёт из Камфуни в сторону Моря Погибели не из коротких. Для этого нужно много времени и топлива. Хотя, сдаётся мне, не из своего кармана он его оплачивал.
– Думаешь, авиакомпания была в курсе?
– Не рядовые сотрудники. Но кто-то из руководителей точно всё знал. Потому и прописывал в полётной документации отклонения от маршрута на восток, якобы для возможного обхода грозового фронта. Помнишь, я говорил тебе, что Леон раздобыл в архиве министерства воздушного транспорта информацию о последнем рейсе твоего брата.
– Да, помню.
– Теперь становится понятно, зачем были нужны все эти ухищрения.
– Потому что Лориана использовали и предали, – окончательно поняла я. – Не будь на борту этой проклятой камеры, он бы сейчас был жив.
– Эмеран, послушай, – начал уговаривать меня Стиан, – камера тут ни при чём, это был несчастный случай. Я не знаю, почему самолёт упал, возможно, была техническая неполадка или птица влетела в двигатель. Твой брат пытался посадить самолёт, и у него это даже получилось, но… Такова судьба. Люди в этом не виноваты. Аконийская разведка не желала Лориану смерти. И твой дядя точно не желал.
– Да, но после всего случившегося у него повернулся язык предложить мне поехать в Ормиль.
– Но он же не знал, что вы с Леоном угодите в авиакатастрофу. Думаю, твой дядя не рад был, когда узнал, что вы пропали.
– А может и был, откуда мне знать?
– У вас настолько плохие отношения? Откуда такие чёрные мысли про родного дядю?
– Я просто подумала… да, сейчас я подумала и поняла. Нас ведь уже много месяцев не было дома. Наверное, многие уже успели нас похоронить. А знаешь, что будет, если я умру?
– И думать об этом не хочу.
– А я подумала и поняла, что все заработанные мною деньги и права на фотографии и книги унаследует моя мать. Она ведь мой единственный близкий родственник. А когда не станет мамы, всё её имущество унаследует её единственный брат – дядя Сирил. Понимаешь? Умру я, и он рано или поздно обогатится. А если он сам не доживёт до этого времени, всё моё состояние достанется его детям. Стиан, а сколько времени мы уже скитаемся по Сарпалю? Может, уже прошло полгода, и нас успели признать сначала пропавшими без вести, потом умершими, и моё имущество уже растаскивают по кусочкам?
– Ну, хватит, никто ничего не растаскивает. Всё твоё останется твоим, вот увидишь.
– Ты не знаешь моих родственников. Они на многое способны.
– Что-то мне трудно представить, как дядя загодя планирует гибель племянницы, чтобы завладеть после смерти сестры её деньгами. В конце концов, могло бы выйти так, что твой отец пережил бы твою мать, и всё досталось ему, а не твоему дяде.
– Точно, – осенило меня, – Мама могла подсовывать отцу не те лекарства по наущению дяди Сирила, чтобы…
– Ну, хватит, Эмеран, пожалуйста, перестань. Ты просто слишком многое пережила за последний день. Не надо возводить на них всех напраслину.
– Не знаю… может быть, но… я уже не знаю, что и думать.
– Думай о хорошем. Думай о нас, о нашем малыше. О том, как все мы вернёмся во Флесмер и начнём новую жизнь.
– Ты прав, надо думать о будущем.
Я положила голову на плечо Стиана и прикрыла глаза. Как же я хочу, чтобы всё поскорее закончилось. Эта поездка, Запретный остров, передача власти. Всё это должно остаться в прошлом как страшный сон, потому что впереди нас ждёт новая жизнь. И она будет другой, полной счастья и благополучия. Лориан бы точно хотел, чтобы я была счастлива. Ради него, я должна прожить отведённые мне годы без уныния и сожалений и сделать все, что не успел сделать он. Так будет правильно. Только так я буду уверена, что прожила эту жизнь не зря.
Глава 20
Незадолго до наступления темноты наши лодки достигли берега Джандера. Ступать на землю разбойничьей сатрапии было бязно не мне одной. Прислужницы и жены Муаза собрались в стайку и всё льнули ближе к стражам, явно надеясь на их защиту. А те и сами, судя по напряжённым выражениям лиц, боялись незнакомой обстановки не меньше беззащитных женщин.
Моряки, к которым мы уже успели немного привыкнуть, покинули нас, сдав пост воинам с саблями и платками, закрывающими нижнюю часть лиц. Это были те самые джандерцы-грабители, разбойники и насильники, коими меня пугали ещё в Чахучане. И судя по саблям, кинжалам и ножам, подвешенным к их поясам, и горящим глазам, чахучанцы не ошибались в своих опасениях.
– Всем переодеться, – хриплым голосом скомандовал предводитель шайки, что должна была сопровождать нас в поездке через весь Джандер к границе с Маримбелой.
Его подручные вывалили перед стражами и советниками Муаза ворох чёрной одежды – такой же, что была на самих разбойниках.
Пока наши мужчины облачались в чёрные накидки, повязывали на головах чёрные чалмы и закрывали их краями носы и рты, предводитель джандерцев бросил взгляд на оробевших прислужниц и заявил:
– Женщины поедут в закрытых обозах. Никто не должен знать, что мы везём их с собой. Особенно эту, – указал он на меня.
Что ж, поездка не на верблюде, а в крытой телеге меня более чем устраивала. Вот только этих самых телег у разбойников оказалось всего семь – пять грузовых и две для пассажирок.
Жёны Муаза и три их прислужницы заняли один обоз, мне же пришлось ютиться вместе с остальными в другой повозке.
– Ты тоже поедешь в обозе, – прохрипел Стиану вожак, – твой рост никакая одежда не скроет. И глаза твои нечеловечьи тоже.
Пришлось Стиану присоединиться ко мне и другим девушкам в и без того тесной повозке. Старина Гро послушно поплёлся следом за ним.
– Какой красивый зверь, – услышали мы уже привычный комментарий от джандерца и привычное предложение, – почём продашь?
– Он уже старый, он не продаётся, – не вдаваясь в подробности, ответил Стиан и на всякий случай добавил, – а ещё у него время от времени лапы отнимаются и ему тяжело поспеть за лошадью. Так что, – тут он поманил Гро к обозу и скомандовал запрыгивать внутрь, – он поедет с нами. А то ещё отстанет в пути и потеряется.
Для пущей убедительности, что пёс стар и не так ловок, как раньше, Стиан подсадил Гро, и пока тот неуклюже скрёб передними лапами по дну повозки, с силой затолкал его наверх.
При виде этого душераздирающего зрелища парочка прислужниц выскочили из обоза и помчались к жёнам Муаза – просить, чтобы те взяли их с собой и избавили от поездки в компании ужасного грязного животного. Остальные же девицы забились в угол и боялись даже глаза поднять на великана-полутромца и его огромного пса.
Так мы и тронулись в путь. Неровные дороги и скрипучие колёса не давали и минуты усидеть спокойно и уж тем более подремать. Мы ехали целый день под матерчатой крышей в духоте и темени. Единственной связью с внешним миром стала дырка в тенте, и через неё я смогла увидеть за несколько дней пути много интересного, странного и даже пугающего.
В стороне от дорог нам то и дело встречались хлипкие лачуги и контрастирующие с ними каменные дома в несколько этажей. Джандерские поселения всем своим видом будто кричали: здесь нет места справедливости, здесь богатые обирают бедных. Вскоре я поняла, что богатыми здесь могут быть лишь те, кто промышляет разбоем. Пару раз наш отряд чуть не угодил в гущу воровских сражений. Сначала мы стали свидетелями битвы за отару овец в поле, а потом на наш отряд едва не напала банда каких-то голодранцев с целью украсть у всадников сильных и выносливых коней. Попытка грабежа была тут же отбита, и злоумышленники ретировались, как только узнали, что покусились на имущества могущественного клана Эрфад, под чьей защитой мы и имеем счастье находиться.
Как оказалось, за немалое вознаграждение Киниф купил лояльность и поддержку самых отъявленных головорезов Джандера. Собственно, этим самым вознаграждением он и обеспечил сохранность наших вещей и жизней. А пока другие бандиты боялись даже близко подъехать к людям клана Эрфад, мы могли в относительном спокойствии ехать по дорогам беспокойной сатрапии и наблюдать через дыры в тенте удивительные картины повседневной джандерской жизни.
Вот истощённые рабы в кандалах со стёртыми до мяса запястьями плетутся по обочине, а сзади их подгоняют вооружённые пиками всадники. Вот земляные ямы, накрытые решётками, за которые цепляются пальцы пленников на дне. Вот злые пастушьи собаки кидаются на наш обоз, видимо, учуяв Гро. Вот деревня за бурной рекой и её жители, что при виде нашей делегации похватались за рогатины и луки, ясно давая понять, что переправиться через быстрые воды и поживиться чужим добром у нас не получится.
За несколько дней в пути Стиан сумел внушить доверие оробевшим прислужницам, и даже смог разговорить их и узнать кое-что о джандерцах, вернее о слухах, которые ходят о них в Сахирдине:
– Говорят, – тоненьким голоском прошептала любительница взбивать подушки, – они женщин из чужих домов похищают и продают в дом услад на потеху другим разбойникам.
– А если ребёнок при той матери будет, – вторила ей кухарка, – его у неё отберут и в другой дом отправят, где из мальчиков жаркое делают, а из девочек сварят суп.
– А если мужчина за свою семью вступится, джандерцы его на куски изрубят или кожу заживо сдерут и молитвенный коврик из неё сделают, чтобы сидеть на нём, есть жареных кошек и славить тёмного бога Амаута.
– Они жарят домашних кошек? – усомнился Стиан. – И даже едят их?
– Если не сами съедают, то отдают своим огромным злым псам. Джандерцы ведь все как один богохульники. Они отвергают нашу благодетельницу Инмулану и ненавидят всех кошек, как её истинное воплощение.
– Ясно, – кивнул Стиан, – значит, они едят кошек как воплощение Инмуланы и тем самым хулят её. И собак они разводят в знак противления богини-кошки.
– А ты сам то, – с подозрением вопросила кухарка, – случайно Амауту не молишься? Вот, пёс у тебя, какой огромный и зубастый.
Кажется, Гро лежал в этот момент рядом со Стианом и, разинув пасть и вывалив язык, тяжело дышал возле спасительной дырочки в тенте.
– Нет, Амауту я не молюсь. Я последователь Азмигиль и уже давно встал на путь побуждения.
– А твой пёс?
– Кошек он точно не ест. Ещё в щенячьи годы я отучил его за ними гоняться. Он их, если честно, побаивается. Особенно когтистых храмовых котов в Лилафуре.
Постепенно тема кошек и собак отошла на второй план, когда в прорези тента показались высокие стены большого города и какая-то странная пирамидальная насыпь возле его ворот. Она белела в лучах солнца и отбрасывала блики. И как бы я ни просматривалась к её неровным бокам, я все же не смогла понять, из какого материала эта пирамида сделана.
– Стиан, посмотри, – попросила я, уступая место у дыры, – у тебя зрение острее, что там такое у городской стены?
Он послушно заглянул в прорезь и с минуту всматривался вдаль, чтобы в итоге сказать:
– Какая-то насыпь из белого материала.
– Это я и сама вижу. Так что там за материал?
– Понятия не имею, – пожал он плечами, – Слишком далеко, не могу разглядеть.
– Ты и не можешь? – поразилась я. – А как же твоё чудесное зрение охотника и следопыта? Куда оно делось?
– Я же говорил тебе, – с едва заметной в полутьме улыбкой ответил он, – вначале чудесное зрение досталось моей маме от тех, кого на Полуночных островах называют пехличами, а в Сахирдине стражами огненных врат. Но когда она носила меня под сердцем, подарок чародеев пропал. К ней вернулось привычное зрение, зато я, сколько себя помню всегда мог разглядеть муху на самой верхней ветке бука и притаившуюся в траве утку на другом конце пруда. А теперь вот не могу. Кажется, придётся забыть об охоте и привыкать к Я же говорил тебе, – с едва заметной в полутьме улыбкой ответил он, – вначале чудесное зрение досталось моей маме от тех, кого на Полуночных островах называют пехличами, а в Сахирдине нормальному зрению как у всех людей.
Да? Стиан вдруг лишился своего чудесного зрения? Сначала Шела потеряла, когда была беременна им, теперь вот он, когда я… Стоп, так значит, чудо-зрение теперь перешло нашему малышу, и Стиан больше не сомневается в своём отцовстве?
– Как давно ты понял? – только и смогла спросить я.
– Как только мы вышли в море. Думал, из меня выйдет неплохой вперёдсмотрящий, а оказалось…
– И ты… теперь ты мне точно веришь? Веришь, что наш малыш…
– Всегда верил.
Тут моей руки коснулась его ладонь, и Стиан украдкой приобнял меня. А я припала к его плечу и блаженно прикрыла глаза. Значит, теперь все страхи позади и подозрения отвергнуты. Стиан не просто верит мне – он знает правду. И теперь он никогда не посмеет усомниться в моей честности. А я могу быть спокойна и думать теперь только о нашем мальчике и том, как скоро мы втроём окажемся во Флесмере…
Только мысли об освобождении придавали мне сил ехать дальше в душном обозе и ожидании вечернего привала. Джандерцы запретили нашим охранникам останавливаться средь бела дня возле дорог, лесов, поселений и прочих открытых местностей на случай, если другие бандиты заметят нас и захотят устроить засаду. Поэтому мы всё продолжали и продолжали ехать по бугристым дорогам, а я всё вглядывалась и вглядывалась в мелькающие пейзажи за тентом…
Под конец дня на нашем пути снова возник город, который джандерцы пожелали объехать. И снова я заметила под крепостными стенами белую пирамиду, и она была ещё выше, чем предыдущая.
Раз Стиан мне больше не помощник, я решила достать камеру и попробовать разглядеть загадочную насыпь через приставленный к дыре в тенте объектив. Поборов тряску, я, наконец, смогла направить камеру на цель. И то, что я увидела, заставило меня оцепенеть от ужаса.
– Что там? – забеспокоился Стиан.
Я покорно передала камеру ему, силясь переварить увиденное и прийти в себя. Там под стенами города горой были сложены человеческие черепа. Сотни, тысячи черепов под носом у горожан. И ещё так тщательно, один к одному, идеальной пирамидой с одинаковыми гранями.
– Эмеран, – шепнул Стиан, передавая мне камеру, – ты сможешь снять это?
– Снять? – немного оторопела я, но тут же вспомнила, ради чего вообще я четвёртый раз посещаю Сарпаль. – Попробую.
Примериваясь объективом к дырке, я нацелилась на груду черепов и сделала пару снимков.
– Ты знаешь, что это такое? – между делом спросила я Стиана. – Для чего им это нужно? Кем были те люди?
– Полагаю, пищей для Амаута.
– Того самого кровавого бога джандерцев?
– Да. Я слышал и в Жатжае и в Кумкале, что всякий джандерец становится мужчиной в глазах своих соплеменников только когда убьёт другого мужчину. Поскольку в Джандере даже самый бедный селянин вооружён до зубов и всегда готов к атаке, будущим убийцам приходится отправляться в соседние сатрапии и там устраивать охоту на людей. А потом головы этих несчастных охотники везут в свои города и складывают их под крепостными стенами в качестве наглядной демонстрации, сколько настоящих мужчин живёт в городе и сколько смелых воинов может дать отпор в случае нападения на их родные дома.
– Неужели другого способа показать свою силу у них нет? – сделав ещё несколько снимков, покачала я головой с досады. – Это же замкнутый круг какой-то. Убивать, чтобы не убили их. Неужели все эти люди не могут просто жить мирно и спокойно? Неужели им самим не хочется сложить оружие и больше не волноваться за собственную жизнь?
– Думаю, Амаут будет против, если реки крови иссякнут.
– Да этот божок не иначе супруг Камали. С его-то любовью к человеческим черепам.
– Интересная теория. Я всегда думал, что культ Камали пришёл в Румелат из Сахирдина как противовес культу Гештита. Но в твоих словах что-то есть. Надо будет изучить верования джандерцев и узнать побольше об их верховном боге.
– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я. – Не связывайся с этими головорезами. Подумай лучше обо мне и малыше, а не их кровавом божке.
– Не бойся, я всегда буду с вами рядом, – пообещал Стиан, но я не особо ему поверила.
В один из ночных привалов, когда нам позволили покинуть обоз и поужинать, я с другими женщинами ютилась у отдельного костра в окружении стражей, Стиан же направился на огонёк к бандитам. Вернее, это бандиты приманили к себе Гро, когда приволокли к костру шипящий и извивающийся мешок, а Стиан отправился выручать друга.
– Большой красивый пёс, – зубоскалили головорезы, потряхивая мешком, где явно неистовствовала пойманная кем-то испуганная кошка. – Иди к нам, мы тебя кое-чем угостим.
– Он не будет есть кошатину, – предупредил Стиан.
– Отчего не будет? Всякий пёс любит есть кошек. Они враги человека, а пёс – друг. Друг должен защищать хозяина ото всех, кто грозится навредить ему.
– Думаю, моей жизни коты не угрожают.
Тут джандерцы взорвались диким хохотом, отчего девушки рядом со мной вздрогнули, кот в мешке разразился яростным рёвом, а Гро рванул прочь от окруживших костёр живодёров.
– Вот пугливый, – явно разочаровались они. – Такой большой, а какую-то кошку испугался. Ничего, Амаут примет наш дар не через своего верного слугу, а через пламя своей ненависти.
А дальше я отвернулась и заткнула уши, лишь бы не слышать предсмертные вопли отчаявшегося животного. А потом мне пришлось ещё и закрыть платком нос, лишь бы не чувствовать запах палёной шерсти.
Джандерцы продолжали гоготать, пока крутили на вертеле тушку замученного зверя. Сидящие рядом со мной девушки тихо плакали и молили богиню-кошку Инмулану простить их за то, что не помешали такому святотатству. Наши стражи не роптали, но по их каменным лицам было понятно, что обстановка с минуты на минуту может накалиться и… Что может последовать дальше, мне не хотелось и думать, но в голову упорно лезли мысли о сахирдинских ружьях, джандерских кинжалах и кровавой сваре, из которой живыми не сможет выбраться никто, кроме Гро. Кажется, не мне одной это пришло в голову.
– А чем так опасны кошки в Джандере? – полюбопытствовал Стиан. – У них слюна ядовитая или когти с зубами острее? Что в них такого, о чём не знают в других сатрапиях?
Предводитель разбойников стянул с лица платок и ухмыльнулся. Такой безобразной физиономии мне ещё видеть не приходилось. Видимо, шрам из трёх параллельных полос на щеке добавили его облику ещё больше омерзительности.
– Кошки – это исчадия чёрной пучины, порождения мрака и ужаса, – начал увещевать он. – Амаут набивает ими свой бездонный желудок, чтобы пропитаться их тёмной силой и самому стать тёмным и всесильным богом. Знаешь ли ты, чужестранец с мёртвыми глазами, сколько тьмы хранит в себе кошачья душа?
– Неужели целую бездну? Особенно если они полосатые. Особенно, когда они намываются и мурчат.
– Хочешь пошутить? – насупился обезображенный вожак. – Посмотрел бы я на тебя, когда ты окажешься в маримбельских лесах. Там никто не шутит. Там прислушиваются к каждому шороху и ждут свою смерть на мягких лапах. Туда идут, чтобы испытать силу своего духа или умереть. Когда-то я был там и вернулся. А вернёшься ли ты из кишащих пятнистыми котами маримбельских лесов – вот это вопрос.
Джандерцы тут же поддержали своего вожака ехидными смешками, но Стиан не стал обращать на них внимание и спросил:
– Пятнистые коты? Ты говоришь о диких лесных кошках вроде леопардов?
– Нет, мертвоглазый, я толкую тебе не о каких-то зверях. Я говорю тебе о тёмных силах, что управляют кошачьей волей, о колдунах, что объединились в клан оборотней и по ночам вселяются в тела леопардов, чтобы наводить ужас на своих соплеменников и жителей приграничья. Ты никогда не видел глаза зверочеловека, не видел этот яростный блеск и нездешнюю злобу. Впрочем, мало кто видел и смог потом об этом рассказать. Я, как видишь, сумел заглянуть страху в глаза и вернуться домой живым. А вот сколько из вас вернётся, знают только боги. Молитесь им, и, может быть, они сжалятся и отведут от вас когтистую смерть.
Его речь явно произвела впечатление на слушателей. Наши стражи заметно занервничали и начали переглядываться, прислужницы тихо заохали, кто-то даже заплакал. Мне и самой стало не по себе. Только Стиан не подал виду, что впечатлён:
– Я бывал в Маримбеле, – словно между делом заметил он. – На побережье любят рассказывать предания о лесных оборотнях. Говорят, будто они собираются в стаи и рыщут в лесах в поисках жертвы. Никто этих оборотней на побережье никогда не видел, но страшные истории о них любят рассказывать непослушным детям, чтобы те не ходили в лес одни.
– Я не знаю, что говорят в Западной Маримбеле, – с нажимом произнёс вожак, – но я точно знаю, что происходит на востоке рядом с джандерской границей. И вот что, мертвоглазый, стаи леопардов-оборотней – это никакие не сказки. Я видел их воочию десять лет назад. Тогда мы с братьями отправились на охоту, пять дней выслеживали добычу, а на шестой добычей стали мы сами.
Тут предводитель головорезов сделал трагическую паузу, но вряд ли кому-то кроме его приспешников хотелось пожалеть его. Все понимали, на кого именно они отправились охотиться со своими братьями в леса соседней сатрапии.
– Сначала мы напали на след котов, – продолжил он. – Большие следы больших пятнистых котов. Вот только двигались они не на четвереньках, а шли на двух задних лапах, словно люди.
Одна из прислужниц ойкнула и тут же закрыла рот руками, а вожак продолжил нагнетать:
– Все эти дни леопарды-оборотни шли по нашему следу, то в человечьем облике, то в зверином. Они таились на высоких деревьях, в траве, за кустами. Они преследовали нас и днём и ночью, а я с братьями преследовал их, чтобы пронзить их звериные сердца, содрать шкуры, вырвать клыки и возложить их на алтарь Амаута. Но удача изменила нам. Мы попали в западню, нас загнали в ловушку, словно диких зверей. Люди с леопардовыми головами накинулись на нас со всех сторон. Их было не меньше дюжины. Они полосовали нас когтями, рвали клыками нашу плоть. Моих братьев эти звери растерзали на мелкие куски и уложили в кожаный мешок. Милостью Амаута я вырвался из лап этих зверолюдей и убил пятерых из них, но то, что я успел увидеть, до сих пор не даёт мне спокойно спать по ночам. Тот мешок был живым. Он чавкал и рычал, когда зверолюди закидывали в него останки моих братьев. Демон или ещё какая тварь из чёрной бездны живёт внутри мешка, и люди-леопарды поклоняются ей. Сначала они принесли в жертву мешку моих братьев, потом хотели засунуть туда меня, но я смог отбиться и убежать. Этот шрам, – тут он указал на следы когтей на щеке, – вот и всё, что оставили мне на память о себе маримбельские оборотни. Хотите получить на память такой же подарок – езжайте, куда собрались. Может, кому-то и посчастливится вернуться обратно живым. Например, тебе, мертвоглазый. Ты странный и неправильный. Такого как ты оборотни побоятся предлагать на ужин своему демоническому мешку.
