Текст книги "Вечер потрясения (СИ)"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 122 страниц)

Командир истребительной эскадрильи ВВС США, лично возглавивший два звена, нацелившихся на лагерь русской дивизии, мог поставить себе «отлично». Атака словно развивалась по заранее согласованному обеими сторонами сценарию. Четверка стремительных F-16C «Файтинг Фалкон» подошла к цели, прижимаясь к земле, пропуская над головами лучи радаров, обшаривавших небо – глупо было бы полагать русских полнейшими кретинами, хотя здесь, на своей территории, и можно было пренебречь некоторыми мерами безопасности. И все же командир эскадрильи не хотел рисковать, нарвавшись на шквал зенитного огня, если хоть одна из машин ударной группы появится на экранах вражеских локаторов.

Навстречу пилотам, прижимавшим истребители к вздыбившейся пологими холмами земле, мчалась степь, уже успевшая покрыться свежей зеленью трав и начавшая выгорать под палящими лучами солнца. Ровный рельеф местности, с одной стороны, лишал возможности укрыться от находившихся внизу наблюдателей за складками холмов, но, с другой стороны, не стоило опасаться столкновения с землей из-за незначительных ошибок в пилотировании, допустить которые могли даже самые опытные летчики.

Они мчались, лишь немного уступая звуку, едва не цепляясь брюхом несущих полную боевую нагрузку машин за сточенные ветром гребни невысоких холмов и пригорков, поросших бурой степной травой. Ударная группа, всего четыре машины, брошенный в неравный бой против целой дивизии, тысяч тонн брони, вышла к цели, сохраняя полное радиомолчание. Лишь внезапность могла обеспечить успех атаки при столь явном неравенстве сил, но вот пришел час, чтобы заявить о себе.

– Всем внимание, отмена радиомолчания, – произнес командир эскадрильи, чей истребитель возглавлял строй, чтобы первым вступить в бой, но первым же, если что-то пойдет не так, нарваться на зенитный огонь противника. – Боевое построение! Оружие к бою!

Группа немедленно перестроилась, разворачиваясь редкой цепью, и теперь истребитель командира оказался на правом фланге ее, опять-таки, ближе всех к цели, хаотичному скоплению брезентовых палаток, походивших издали на шатры каких-нибудь древних кочевников, устроивших привал в степи, прежде чем сойтись в бою с ожидавшими их впереди врагами. Вот только враг не стал тянуть время, сделав первый ход сам.

– Пять миль, – сообщил командир, зная, что его услышал каждый из следовавших рядом, крыло в крыло, пилотов, которых, наверное, уже начинал колотить нервная дрожь – для всех них без исключения это был первый настоящий бой. – Готовность двадцать секунд!

– Есть двадцать секунд! Оружие к бою готово!

– Подняться на тысячу футов, – последовал новый приказ. – Форсаж!

– Есть тысяча!

Истребители, преодолевая силу земного тяготения, взмыли вверх, сразу становясь видимыми для любых радаров, но теперь они оказались так близко от цели, что противник, увидев опасность, уже никак не смог бы защититься от нее. Двадцатитомные "Боевые соколы", выплевывая из турбин длинные языки пламени, с грохотом промчались над рядами палаток, меж которых суетились едва различимые с такой высоты человечки, и тогда командир группы отдал самый ожидаемый приказ:

– Огонь! Сбросить бомбы!

Львиную долю из тех пяти с четвертью тонн, что нес каждый из F-16C, составляли топливные баки – цель находилась практически на пределе дальности полета, а полагаться только на "летающие танкеры" все же оставалось слишком самонадеянно. Но на узлах подвески было достаточно места, и потому, в тот миг, когда истребители оказались над скоплением палаток, из-под плоскостей к земле, врезаясь в воздух перьями стабилизаторов, рухнула завывающая смерть. И спустя мгновение внизу поднялась огненная стена взрывов, огненным валом прокатившихся по бивуаку, сметая все на своем пути.

– Второй заход, – приказал окончательно поверивший в свою счастливую звезду командир группы, легко наклоняя рычаг управления самолетом. – Проутюжим их, как следует!

Четверка истребителей на секунду замерла на фоне пылающего солнечного диска, неразличимая для глаз тех, кто находился на земле, а затем стая стальных соколов, окончательно уподобившихся стремительным хищникам небес, вновь обрушилась на цель.

Все произошло внезапно, так, что Алексей Басов просто не успел понять, отчего вдруг все вокруг закричали, бросившись со всех ног врассыпную. А затем думать, сопоставляя факты, уже стало попросту поздно. Стремительная тень, размазавшись по земле, скользнула по рядам палаток, и лишь спустя несколько секунд ее настиг гул реактивных турбин. Но этот звук, от которого закладывало уши, тотчас потонул в грохоте взрыва – сброшенные прошедшим над лагерем на предельно малой высоте бомбы достигли земли.

Сильный удар оторвал полковника от земли, бросив его лицом вперед. казалось, вздыбилась сама земля, сбрасывая с себя копошившихся, точно муравьи, людей. Все вдруг перемешалось, и в реве взрыва, точно в рыке разъяренного великана, потонули полные боли крики раненых и предсмертные вопли тех, кому повезло меньше.

Алексей Басов ударился об утрамбованную до каменной твердости землю со всего маху, так что из легких выбило весь воздух. Открыв рот во всю ширь, полковник пытался сделать вдох, втягивая в себя пепел и дым, неловко пробуя подняться хотя бы на четвереньки, и когда это удалось, офицер увидел чудовищную картину. Полдюжины пятисотфунтовых бомб "Марк-82" легли кучно, почти точно в центре лагеря, и взрывная волна, за которой следовал рой осколков, смелая штабную палатку, опрокинув еще несколько стоявших рядом. Всюду куски окровавленной плоти, перевернутые кверху гусеницами бронемашины – взрыва бомбы весом без малого двести тридцать килограммов с лихвой хватало, чтобы подбросить четырнадцатитонную БМП на несколько метров.

– О, черт, – Басов, чувствуя, что земля уходит из-под ног, все же сумел подняться, выпрямившись во весь рост. Голову тотчас сжало, будто в тисках, и полковник обхватил ее обеими ладонями. – Суки!

Полковник стоял, шатаясь, среди разрухи и хаоса. На месте штабной палатки зияла еще дымившаяся воронка глубиной не меньше двух метров. Глупо было бы надеяться, что после этого кто-то здесь мог остаться в живых, если уж в радиусе сотни метров не было теперь ни одного человека, не получившего хотя бы легкое ранение разлетевшейся веером шрапнели осколков. Но на этом еще ничего не закончилось – сверкая обшивкой в лучах почти уже достигшего зенита солнца, самолет – Басов смог распознать американский истребитель F-16 "Файтинг Фалкон" – уже выполнял новый заход, опять нацеливаясь на скопление палаток и простых брезентовых тестов.

– Тревога, – захрипел, выталкивая застрявший в горле ком пыли, Басов, не сводивший взгляда со стремительной крылатой машины, снизившейся до каких-то ничтожных пятидесяти метров. – Воздух!

Вокруг еще мало кто понял, что произошло – в лагере, где было полно снарядов, патронов и просто взрывчатки из хозяйства саперных рот, запросто что-то могло взлететь на воздух и без посторонней помощи. И все же расчет зенитно-ракетного комплекса "Стрела-10", пусковая установка которого заняла позицию вблизи штаба, уже бежал к боевой машине, легкому гусеничному транспортеру МТ-ЛБ, над десантным отделением которого возвышалась тумба с контейнерами, скрывавшими в себе управляемые ракеты. Всего минута – и ракетный комплекс будет готов к бою, посылая навстречу воздушному противнику огненные стрелы ракет, а это значит, сражение пойдет совсем по иным правилам.

– Живее, – надрывался бежавший первым командир расчета. – Боевая тревога! Воздушное нападение!

Зенитчики торопились, понимая, что может натворить даже один самолет, атакуя беззащитный лагерь. Но и пилот чужого истребителя понимал, на что способна даже единственная установка зенитных ракет сейчас, когда бой идет накоротке. Из-под крыла "Файтинг Фалкона" вырвался болид ракеты "Мейверик", скользнувшей над рядами палаток к увиденной летчиком цели, и командир боевой машины, увидев росчерк дымного следа, крикнул изо всех сил:

– От машины, в укрытие! Назад, черт!!!

Управляемая ракета AGM-65 "Мейверик" преодолела несколько километров за считанные секунды, врезавшись в борт пусковой установки всей своей массой, и грянувший взрыв сорвал с борта боевой машины огромный кусок брони, приподняв тягач МТ-ЛБ, весивший двенадцать с лишним тонн, над землей на добрых полметра. Ударная волна, разошедшаяся во все стороны, сбила с ног не успевших отбежать достаточно далеко зенитчиков, и двое из них больше не смогли подняться на ноги.

По лицу полковника Басова хлестнул тугой плетью сильный порыв ветра – взрывная волна обдала офицера уже на излете, но и этого было вполне достаточно, чтобы вновь на несколько секунд потерять ориентацию в пространстве. А вокруг окончательно воцарился хаос, кто-то кричал от боли, корчась на земле в луже собственной крови, кто-то вопил от страха, ища хоть какое-то укрытие от разящей с небес смерти. Но были и другие, те, кто, уцелев после первой атаки, сохранил выдержку, и теперь вступил в бой с воздушным противником.

Зенитно-артиллерийская батарея мотострелкового полка была грозной силой, и даже теперь, став жертвой внезапности, зенитчики показали, на что они способны. Одна за другой оживали расставленные по периметру лагеря пусковые установки ракет "земля-воздух", но более расторопными оказались расчеты самоходных установок "Шилка". Массивная башня одной из боевых машин развернулась, взметнулись к небу стволы счетверенной зенитной пушки, луч радара управления огнем вонзился в цель, стремительно удалявшуюся от охваченного суматохой лагеря только для того, чтобы атаковать вновь, и стрелок нажал на спуск.

Треск автоматических пушек АЗП-23, "главного калибра" старых, но дьявольски эффективных установок ЗСУ-23-4, заглушил все, и крики раненых, и даже отзвуки взрывов. Вражеские истребители, вновь снизившись до бреющего полета, прошли над разоренным лагерем, и вслед им ринулся град малокалиберных снарядов. Даже при свете солнца были различимы дымные нити трассеров, и уж подавно все, кто смотрел в эти минуты не под ноги, а в небо, видели, как один из истребителей, неловко вильнув в сторону, вдруг камнем рухнул вниз, оставляя за собой след густого черного дыма. И купол парашюта над ним так и не раскрылся, до той самой секунды, пока истребитель не исчез за складками холмов, над которыми затем поднялся столб огня.

– А, падла, – зло закричали наблюдавшие этот стремительный, длившийся считанные мгновения бой танкисты и мотострелки. – Получи, сучара!

Зенитчики меж тем не унимались, почувствовав вкус к войне – небосвод наискось прочеркнули еще несколько очередей, и вражеские пилоты, уклоняясь от стай свинцовых "ос", летевших со скоростью тысяча метров в секунду, только и могли, что отчаянно маневрировать, снижаясь до считанных десятков метров рискуя попросту врезаться в склон ближайшего холма. О продолжении атаки противник, уже понесший потери, забыл.

– Что съели?! – еще не верившие, что пережили этот бой, солдаты кричали, размахивая кулаками. – Убирайтесь, или еще получите!

Расстреляв вслед удиравшим "Файтинг Фалконам" почти весь боекомплект, "Шилка", походившая в эти минуты на извергавшийся вулкан, прекратила огонь, но связка из четырех стволов все так же грозно смотрела в небо, обещая встретить очередного незваного гостя шквалом огня. А вокруг еще только приходили в себя, с трудом осознавая, что произошло.

– Санитары! – Полковник Басов, озираясь по сторонам, всюду видел только трупы, среди которых из последних сил пытались ползти, оставляя за собой кровавые потеки, немногочисленные раненые. Казалось, во всем лагере не осталось никого, кто мог еще передвигаться на своих двоих без посторонней помощи. – Где чертовы санитары? Сюда, здесь раненые!

Властный тон человека, привыкшего командовать, отрезвляюще подействовал на многих, и несколько бойцов, менее других пострадавших при атаке, бросились к своим товарищам, истекавшим кровью, из подручных средств, из солдатских ремней и оторванных рукавов своих гимнастерок сооружая жгуты и повязки.

– Товарищ полковник, что происходит? – Едва не сбивший с ног Басова, так и стоявшего неподвижно среди трупов, офицер, узнав начальника штаба, едва не схватил того за воротник комбинезона: – Что это такое? Что нам делать, черт возьми?!

– Тревога, – прохрипел Алексей. – Полк в ружье! Все по машинам! Нужно оставить лагерь как можно быстрее! Что смотрите, капитан, – зло выкрикнул он, увидев во взгляде офицера непонимание и растерянность. – Выполнять! Бегом!!!

Капитан, заместитель командира мотострелкового полка, почувствовав в голосе полковника Басова уверенность, вдруг успокоился. Среди этого хаоса все же нашелся человек, способный отдавать приказы, а это означало, что с плеч капитана свалился груз ответственности, такая тяжкая необходимость принятия решений.

– Разыщите старших офицеров, – приказал Басов. – Кто-то из штаба мог уцелеть, найдите их!

Алексей понимал, сколь призрачная эта надежда. Прямое попадание бомбы не просто сравняло штабную палатку с землей. Воронка, так походившая на свежевырытую могилу, поглотила жизни и генерал-полковника Костерина, и всех, кто в этот миг находился рядом. И ответ заместителя командира мотострелкового полка был вполне ожидаемым, но оттого не менее тягостным.

– Все мертвы, – помотал головой капитан, как и сам Алексей, тоже получивший легкую контузию при бомбежке. – Штаб накрыло первым ударом! Все командование погибло!

– Командир полка?

– Тяжело ранен, – тотчас ответил капитан. – Он при смерти, все уже кончено!

– Тогда я принимаю командование полком и всей дивизией, – решил Басов. – Немедленно выдвигаемся! Нагрузить все машины топливом и боеприпасами под завязку. И найдите мне хоть один работающий передатчик!

Отыскать рацию проблемой не было. Передатчиков вокруг хватало, самых разных, и, по большей части, вполне работоспособных. И если радиостанции Р-173, установленные на линейных танках Т-80У, обладали явно недостаточной дальностью действия, то мощные коротковолновые Р-163-50К командирских машин Т-80УК с места могли обеспечить связь на дистанции в четверть тысячи километров. Дело оставалось за малым – прорваться сквозь бурю помех, докатившуюся уже и до этих мест. И вот это уже становилось весьма существенной проблемой.

– А, черт! – Басов выругался, натянув шлемофон и услышав только вой и треск в наушниках.

Здесь, в боевом отделении танка, на месте командира, полковник чувствовал себя, как рыба в воде, сразу вспомнив былые времена, когда на точно такой же машине он во главе своего батальона врывался на перегороженные баррикадами улицы аулов. Но сейчас враг был несравнимо более опасен, и только одна лишь огневая мощь не решала исход сражения. Нужно было объединить силы, согласовать действия разбросанных по степи подразделений, чтобы обрести хотя бы малейший шанс на успех. А для этого нужна была связь, стоившая сейчас больше жизни.

Терзая настройки, бешено вращая верньеры, щелкая клавишами, радист скакал с частоты на частоту, по всему диапазону, пытаясь отыскать лазейку в той стене, которую воздвигли вокруг дивизии вражеские спецы радиоэлектронной борьбы. Всюду было одно и то же – треск, свист, завывание помех, точно вокруг бушевала самая лютая пурга, какую только можно представить. И все же радист не терял надежду, и упорство его оказалось вознаграждено, когда сам Басов уже почти перестал верить в удачу.

– Есть, – вдруг радостно закричал радист, девятнадцатилетний пацан в казавшемся несуразно большим на его коротко стриженой голове шлемофоне. – Слышу передачу на нашей частоте! Это наши, товарищ полковник!

Сквозь шум, от которого резало уши, и мгновенно начинала болеть голова, и впрямь доносились слова, произнесенные по-русски, причем явно этот язык для говорившего был родным. Правда, разобрать смысл сказанного за помехами оказалось не просто.

– Это штаб Двадцать первой мотострелковой дивизии, – кричал в эфир неведомый радист. – Прием! Кто меня слышит? Мы атакованы американской авиацией, движемся на юг. Меня кто-нибудь слышит?

– Это Сто восьмая мотострелковая, – откликнулся на мгновение замешкавшийся Басов. – Слышу вас, но связь ни к черту, может оборваться в любой момент. Какова обстановка? Нас только что бомбили! Похоже, это американцы. Что вообще происходит?

– Американцы начали боевые действия. Они вторглись на нашу территорию, нанесли массированные авиаудары по штабам и гарнизонам. Командующий округом поставил задачу выбить противника из Чечни. Идем на юг форсированным маршем.

Связь велась открытым текстом, без позывных и шифров – их просто некому и некогда было выдумывать. И все же, несмотря на необычность происходящего, отчего-то Алексей Басов ни на миг не усомнился в том, что разговаривает со своим "коллегой", а не с американцами из подразделений по проведению психологических операций.

– Мы тоже атакованы, уничтожен штаб, погибла большая часть офицеров, – повторил полковник. – При отражении атаки был сбит один самолет противника. Связь с подразделениями дивизии пока не установлена, но наш полк готов выступать.

– Нам должны обеспечить поддержку с воздуха силами авиации округа. Прикройте наш правый фланг. Пятая гвардейская танковая займет первый эшелон и нанесет главный удар, наша задача – поддержать ее фланговыми ударами. Следите за небом – пока американская авиация представляет наибольшую опасность. О действиях их наземных сил практически ничего не известно.

– Вас понял. Мы немедленно выступаем. Можете на нас положиться, мужики, ваши фланги под надежной защитой!

Вокруг по-прежнему царила суета, но теперь она была подчинена единой цели, безо всякого следа паники и растерянности. Танкисты и экипажи боевых машин пехоты торопливо, но уверенно готовили свои машины к походу, наполняя баки, загружая дополнительный боекомплект, который рассовывали по всем углам, забивая весь свободный объем. Мотострелки, которых, как и танкистов, защищали от угрозы с неба батареи "Шилок" и "Стрел", тащили ящики с патронами, по рукам шли целые связки ручных гранат. Полк, пережив первый, далеко не самый удачный бой, готовился взять реванш.

– Товарищ полковник, – давешний капитан, успев, кажется, обежать весь лагерь, вернулся с докладом о потерях. – Товарищ полковник, мы потеряли убитыми порядка пятидесяти человек, включая командующего и весь штаб. Раненых свыше двухсот, много тяжелых, которым в полевых условиях в санчасти ничем не помогут. Уничтожены три танка, четыре БМП и пусковая установка зенитно-ракетного комплекса, несколько автомобилей и бронемашин серьезно повреждены.

Басов кивнул – потери оказались далеко не столь большими, как могло показаться на первый взгляд. Все же легкие истребители, действуя на удалении от своих баз порядка тысячи километров, не могли взять на борт слишком много бомб – большую часть нагрузки наверняка составляли подвесные баки с горючим. Но все могло повториться в любой миг с намного более тяжелыми последствиями.

– Лагерь покидаем немедленно, – решил Басов. – С собой берем как можно больше топлива и боеприпасов. Нас ждет бой, капитан!

– Но как же раненые? Мы не можем бросить их!

– Оставим всех, кто утратил боеспособность, здесь, в лагере. Американцы не станут бросать бомбы по пустым палаткам – наши танки для них более важны, чем горстка калек.

Капитан нахмурился, понимая, что противнику нет резона щадить вражеских солдат, пусть даже и увечных, не представляющих более опасность. Но тащить с собой несколько десятков человек, которые могли скончаться каждую минуту, означало доставлять тем лишние мучения, заодно сковывая собственную подвижность. А это под небом, сейчас безраздельно принадлежавшим врагу, означало почти неизбежную гибель задолго до того, как удастся в прицелы разглядеть чужих солдат.

– Все, капитан, отставить разговоры, – рявкнул Басов, почувствовав в своем подчиненном сомнения. – Все по машинам! Выступаем!

Приказ привел лагерь в движение, механики-водители танков Т-80У разом повернули стартеры, и тотчас по всему бивуаку застрекотали, выходя на максимальные обороты, газотурбинные двигатели ГТД-1250. Турбины "реактивных танков" имели много недостатков, в том числе и высокую стоимость – по нынешним временам всеобщего безденежья это было весьма существенной проблемой – и большой расход топлива, и изнашивались они быстрее, чем привычные дизели. Газотурбинные двигатели были крайне чувствительными к тому воздуху, которым они "питались" – еще американцы в Ираке немало натерпелись, когда из-за засорившихся песком фильтров на марше останавливались целые роты "Абрамсов", практически непобедимых в бою. Но в одном турбинам не было равных – они безотказно запускались практически в любых условиях, не требуя времени на прогрев, а потому подразделение танков Т-80 было способно начать марш с остановки тотчас, получив приказ.

Танки первыми покидали лагерь, став острием меча, клинок которого составила сотня боевых машин пехоты БМП-2. Дизели УТД-20 мощностью триста лошадиных сил буквально срывали с места четырнадцатитонные машины, и полк, лязгая металлом, перемалывая усеянными шипами гусеничными лентами высохшую степную землю, плюясь клубами выхлопных газов, стальной змеей выполз из лабиринта палаток и навесов. Окутанный клубами пыли, сопровождаемый шумом и ревом моторов, полк, превращаясь с каждой пройденной сотней метров в мощный кулак, способный взломать, кажется, любую оборону, рвался сквозь степь к цели, которую указал его командир.

– Курс на юг, – приказал полковник Басов, настроившись на общую частоту. Сейчас ему подчинялся только один мотострелковый полк, уже успевший понести ощутимые потери, но в умелых руках и это было исключительно эффективным инструментом, ведь исход боя, в конечном итоге, решит все же не число стволов, а готовность тех, кто из этих стволов ведет огонь, идти до конца. – Цель – Грозный! Максимальная скорость! Всем смотреть вверх – американцы направят против нас авиацию, как только обнаружат!

Полковник, занявший место командира в боевом отделении Т-80УК – лишившемуся руки комбату, над которым в палатке медчасти колдовали санитары, воевать точно уже не придется – чувствовал, как машина под ним дрожит, точно норовистый конь в предвкушении стремительной скачки и боя. Вой турбины, походивший на стрекот низколетящего вертолета, проникал под плотно натянутый шлемофон, так что докричаться до водителя можно было лишь при помощи переговорного устройства. В тесноте, стиснутый со всех сторон тоннами брони, Алексей Басов не чувствовал ни малейших неудобств, хотя эта боевая машина легко могла превратиться могилу для него и еще двух танкистов, имен которых полковник даже не знал.

Но все же офицер предпочитал оставаться в танке, и не только потому, что это означало лучшую защиту, чем могла обеспечить штабная машина на шасси БМП или вовсе обычного "газика" – полковник не был готов лишь командовать, со стороны наблюдая, как гибнут его люди. Он сам рвался в гущу схватки.

– Первый батальон готов, – прозвучало в наушниках шлемофона. – Второй батальон готов! Третий батальон готов!

Доклады звучали один за другим, комбаты срывались на крик, охваченные общим возбуждением, и самому Алексею тоже стоило немалых усилий сохранить спокойствие – излишняя горячность в бою оставалась самым верным путем к поражению, и об этом полковник, наверняка знавший, что такое война, не забывал.

Рывком Басов захлопнул крышку люка, глухо ударившую о броню. Теперь весь экипаж был связан с внешним миром только посредством радиоволн. Что бы ни творилось снаружи, за бортом боевой машины, многослойная броня со встроенной динамической защитой, дополненная противорадиационным покрытием, прочнейший панцирь, проломить который способен не всякий снаряд, защитит людей от любой опасности – от свинца и огня, от самых смертоносных газов и проникающей радиации, позволив им прожить ровно столько, чтобы сделать ответный выстрел.

– Полк, внимание. Слушай мою команду, – необычно хриплым голосом произнес Алексей Басов. – Вперед!!!

Механик водитель, в эти секунды весь напрягшийся, точно сжатая до упора пружина, бегун перед началом финального забега, ожидающий хлопка стартового пистолета, рванул рычаг переключения передач, и турбина взвыла на полтона выше. Сорокашеститонная стальная глыба, несущая в себе три человеческие жизни, воплощенный труд сотен безымянных работяг с Ленинградского Кировского, сорвалась с места, так что танкистов вдавило в спинки кресел, точь-в-точь, как при взлете самолета на форсаже.

– Поехали, – прорычал сквозь зубы Басов. – Вперед, давай!

По всей территории Калмыкии и Ставрополья приходили в движение, устремляясь на юг, массы металла, направляемые полным злости и жажды возмездия разумом тех, кто только что увидел смерть своих товарищей. Тысячи людей в эти часы объединило одно желание – как можно скорее вступить в бой, взяв с врага кровавую плату. И их командиры были готовы дать своим бойцам такой шанс.

Колонны танков и бронемашин, за которыми едва поспевали обычные грузовики и топливозаправщики, без которых невозможна современная война, летели по равнине, поднимая клубы пыли на сотни метров в небо, так, что с воздуха и из космоса казалось, будто в сердце степей вдруг поднялась пыльная буря, какой прежде не видели эти края.

Бронированная лава, точно конница древних сарматов или хазар, некогда топтавшая здешнее разнотравье, рвалась на юг, чтобы раздавить, смять посмевшего ступить на русскую землю врага. Но эта армада, чудовищно сильная на земле, если бой идет на равных, была уязвима от удара с воздуха, и несколько десятков зенитных самоходных установок и ракетных комплексов "земля-воздух" были способны создать лишь слабую преграду на пути чужих эскадрилий. Об этом знали в тылу, в штабах, до которых война еще не докатилась, и потому над дивизиями, рвавшимися к кавказским хребтам, уже разворачивался надежный и прочный "зонтик", который не по силам было прорвать самому мощному граду бомб.

Генерал-полковник Малинин, сложив руки на груди, не отрываясь, наблюдал за тем, как тягач, громадный шестиосный КрАЗ, фырча мощным движком, вытягивает на взлетную полосу расписанный серо-голубыми разводами самолет. Красавец «Сухой», тяжелый истребитель-перехватчик Су-30, даже сейчас, пребывая в чужой стихии, на земле, производил впечатление непередаваемого изящества, хотя поистине неотразимым в своей смертоносной грациозности он становился лишь в свободном полете. Федор Малинин был готов любоваться стремительными формами этой превосходной машины часами, но сейчас одна мысль не давала покоя командующему силами противовоздушной обороны – спустя, быть может, считанные часы, или того меньше, ему именно на этом самолете предстояло идти в бой, вступив в схватку над родной землей с жестоким и опасным врагом.

Центр боевого применения фронтовой авиации в Липецке походил на разоренный улей. Война, начавшаяся столь внезапно, и столь ожидаемая при этом, еще не докатилась сюда – силы врага, вне всяких сомнений, внушающие уважение и страх, все же оказались не безграничны. Крупнейшая авиабаза на юге страны уцелела, но каждый, кто находился здесь, понимал, что все может измениться в любую минуту. Пока сражения кипели где-то южнее, за Волгой и Доном, однако и здесь уже вовсю готовились к предстоящим боям, стараясь с пользой потратить каждую предоставленную судьбой секунду.

– Планируется контрнаступление силами Северокавказского военного округа, – сообщил Малинину главком ВВС, связавшись с Липецком. – Танкисты и мотострелки выбьют американцев из Грозного, выйдут к линии границы и, возможно, продолжат наступление, перенеся войну на чужую территорию. Но на юге практически не осталось функционирующих аэродромов, авиация была уничтожена первым ударом еще на земле. Нашим дивизиям необходима поддержка с воздуха, иначе все танки сожгут еще на марше.

– Мы способны поднять в воздух не меньше сорока истребителей только здесь, в Липецке, и еще какое-то количество с расположенных поблизости авиабаз, – без колебаний доложил Малинин. – Этого хватит, чтобы сбросить янки с нашего неба!

Командующий авиацией противовоздушной обороны не колебался, получив приказ, но просто хотел выполнить его, хотел сделать хоть что-то, вместо того, чтобы бессильно наблюдать за тем, как гибнет держава. Он рвался в небо, где мог изменить ход событий, даже просто попытаться это сделать, ибо на земле генерал оставался беспомощен и слаб.

– На южном направлении противник, по данным разведки, развернул порядка сотни тяжелых истребителей "Игл" и почти вдвое большее число легких машин "Файтинг Фалкон", – генерал Волков не был готов разделить энтузиазм своего товарища, трезво оценивая соотношение сил. И оно однозначно было не в пользу защитников воздушных рубежей страны. – Вас задавят числом, а качественное превосходство наших латанных-перелатанных самолетов давно уже стало сугубой условностью. Вам не победить в этом бою при таком соотношении!

– Нас уничтожат в любом случае, и по мне уж лучше погибнуть в небе, свалив перед этим хоть одного янки, чем оставаться на земле и видеть, как под вражескими бомбами горят наши самолеты, так и не оторвавшиеся от бетонки, – бесстрастно произнес в ответ Малинин. Законы математики для генерала перестали действовать с той самой секунды, когда он услышал это страшное слово: "Война!". – Мы вступим в бой, и наших сил хвати хотя бы для того, чтобы сдержать натиск врага.

– В таком случае, сделайте все, чтобы помочь нашим парням на земле. Десантники и легкая пехота, лишенная поддержки бронетехники, не выдержат и получаса в столкновении с танками и моторизованной пехотой, американская наземная группировка просто будет раздавлена, если наши дивизии смогут навязать противнику бой накоротке. И вы сделайте все, чтобы наши танки сошлись с врагом на дистанцию прямого выстрела, тогда ваша гибель окупится сторицей!

Волков, после первого налета вражеской авиации переместивший свой штаб в подмосковное Раменское, и сам не знал ни минуты покоя. Собирая в кулак все оставшиеся силы, постоянно поддерживая связь с укрывшимся в подземельях руководством страны, командующий Военно-воздушными силами России лихорадочно готовился к повторной атаке. В том, что американцы снова ударят по российской столице, не сомневался никто, это был лишь вопрос времени, и потому генерал стремился использовать каждую предоставленную врагом секунду передышки с наибольшей выгодой.

Москва превращалась в цитадель. На немногочисленных уцелевших аэродромах стояли в полной готовности к взлету истребители, избежавшие гибели под чужими бомбами, укрываясь в свежей листве лесов и рощ, занимали позиции зенитно-ракетные комплексы, и расчеты в напряжении не снимали рук с кнопок пуска, ожидая только приказа. Радары включались на считанные минуты, чтобы до последнего не выдать себя излучением, не стать раньше времени мишенью для американских ракет. Все ждали боя, но в эти мгновения внимание врага было приковано к событиям на юге, где собирались в разящий стальной клинок уцелевшие после бомбежки дивизии, упрямо продвигавшиеся к окутанным дымкой горам Кавказа.